أجاب فالدن بجمود يخالف ما في باطنه، إذ لم يعد لديه ما يقدمه من تقارير. فولي العهد، الذي سمح لأبناء الخائن بالعودة بسلام، وضعهم على الفور تحت المراقبة؛ وكان على فالدن رفع تقارير وافية مرتين يوميًا، صباحًا ومساءً.

ظن فالدن أن سبب المراقبة هو تتبع أثر مارسيل، إذ لم يكن هناك تفسير آخر يلوح في الأفق.

ولكن، لم تصدر أي تعليمات إضافية بخصوص البحث عن مارسيل، بل أمره بمراقبة آنسة ضعيفة كان بإمكانه عدم إطلاق سراحها من الأساس. وعند سماع تقرير اليوم الأول، تعكر مزاج ولي العهد تمامًا.

اليوم فقط، أدرك فالدن السبب الحقيقي وراء وضع سيده لقصر الكونت تحت المراقبة.

“هل عثرتم على هومل؟”

“نعم، يا صاحب السمو. إنه في ساحة الإعدام. هل تود الذهاب الآن؟”

نهض فيسينتي من مقعده ببطء، وسار بخطواته الطويلة بأناقة. وتبعه فالدن بعد أن تقدمه سيده. وبدا وجه ولي العهد جامدًا، وكأن مزاجه العكر لم يكن سوى وهم.

يقول البعض إن التعامل مع سيده صعب بسبب تقلب مزاجه، لكن فالدن لا يتفق مع هذا الرأي؛ فتبعية شخص لا يمكنك معرفة ما يدور في خلده هي أمر مجهد أضعاف المبادرة.

عند دخوله ساحة الإعدام الباردة، لمح ظهر رجل يغطي رأسه كيس. ورغم أنه كان مكمم الفم ولا يستطيع الكلام بوضوح، إلا أنه كان يتخبط بصخب ويهز جسده للأمام والخلف.

موستر هومل.

هو الرجل الذي اشترى اللقب من الكونت مارسيل إيرلي وتورط في الخيانة. لقد هجر عائلته وهرب تمامًا كما فعل مارسيل، لكن قُبض عليه سريعًا. والآن، لم يبقَ سوى الإجراءات الشكلية بمناداة اسمه وتلاوة تهمته ثم إعدامه فورًا.

كانت هذه المهمة موروثة لفيسينتي من الإمبراطور منذ أن كان بصحة جيدة. فتصفية من يعارضون المشيئة، وهو عمل يقوم به الإمبراطور في الأصل، أصبح من مهام فيسينتي بمجرد جلوس العشيقة جيزيل على عرش الإمبراطورة. 

وكان انطباع فيسينتي، الذي شهد أعمال الإمبراطور قبل توليه المهمة، موجزًا: ‘لماذا يتجشم عناء القيام بهذا العمل المزعج؟’

لذلك، لم يكن مهتمًا بالأمر في البداية؛ فحتى لو كان أمرًا إمبراطوريًا، لم يكن يلتفت للأعمال المزعجة. ولو لم يمس أحد فيسينتي، لكان هذا الميراث قد دُفن. ولكن، مع تزايد التهديدات بشكل حاد بعد حفل تنصيب ولي العهد، بدأ الرجل يستخدم فطرته القاسية والدقيقة على أكمل وجه.

ولم يكن السبب هو المبرر العظيم المتمثل في المساس بفرد من العائلة الإمبراطورية؛ بل ببساطة، لأن ذلك الشخص أثار أعصاب فيسينتي. ولهذا السبب وحده، أُحِييَت عمليات التطهير.

تجاوز فيسينتي فالدن بسرعة. والآن، بمجرد جلوس ولي العهد، سيبدأ التنفيذ بناءً على أمره. ولم يفكر فالدن في شيء آخر، فالحركات والتعابير كانت كالمعتاد.

“كغغ ….”

خرقت صرخة احتضار تقشعر لها الأبدان صمت ساحة الإعدام.

حدث الأمر في لمح البصر؛ فقد اخترق السيف، الذي كان ينبغي أن يكون في غمد فالدن، رقبة الرجل وانغرس في الأرض. ومات هومل وهو في وضعية الجلوس دون أن يتمكن من نطق كلمة واحدة. حبس المتواجدون في ساحة الإعدام أنفاسهم وهم يرون الدماء تتدفق على طول السيف.

“فالدن، يبدو أن هذا السيف لم يعد صالحًا للاستعمال.”

تحدث فيسينتي بنبرة رتيبة وهو يترك مقبض السيف. لم يبدُ كشخص سلب حياة إنسان قبل قليل، بل كانت حركاته خفيفة وكأنه في نزهة ليلية.

“لا تشغل بالك بذلك.”

انحنى الفرسان، ومن بينهم فالدن، برؤوسهم؛ فقد شعروا أنهم سيواجهون مصير ذلك الرجل إن هم أثاروا أعصاب ولي العهد الآن. كانت ملامح فيسينتي هي نفسها عند دخوله الساحة وعند قتله للسجين؛ برود تام، وقليل من الإرهاق.

هذا كل ما في الأمر.

لقد اعتاد فالدن رؤية فيسينتي منزعجًا، لكنه أدرك خطأه عندما رأى ملامح الغضب التي تظهر نادرًا. لم يكن ينبغي له إخباره بأن الوريث الشاب لعائلة تشيسوينتر قد زار قصر الكونت إيرلي. ورغم أنه لم يعرف ما يدور في خلده، إلا أن أمرًا واحدًا كان مؤكدًا.

وبينما كان فالدن يشفق على تلك المرأة الضعيفة التي أصبحت هدفًا لهذا الغضب، سُمع صوت ضحكة ولي العهد الساخرة.

*    *    *

مسح آرون شعره الذهبي ونظر إلى ديلارايلا مرة واحدة، ثم خفض نظره إلى الأرض. كانت تطلب منه طلبًا غير مسبوق في حياتها.

“منزل وخادم واحد في بلد آخر؟”

بدت وكأنها شخص يخطط للنفي عند سماع هذه الكلمات؛ كشخص يحاول الهروب من شيء ما. ولأن ديلارايلا لم تكن تشتكي أبدًا، فقد وقعت كلماتها على آرون بشكل أعمق.

“نعم. هذا يكفي. لاحقًا … سأرد لك كل شيء.”

“ترفضين القدوم إلى منزلي بهذا الإصرار، ثم تطلبين مني توفير منزل في بلد آخر …”

بدا آرون مصدومًا لدرجة أنه لم يسمع ما أضافته في نهاية كلامها. وشعرت ديلارايلا بالراحة لأنه لم يسمعها؛ فلو سمع أنها ستحاول رد الجميل، لما صمت هكذا، ولكان قد انتفض قائلاً: ‘ماذا تقولين؟ هل أبدو كشخص لا يستطيع مساعدتكِ في أمر كهذا؟’.

“هل تكرهين التواجد معي في منزل واحد؟”

“لا، ليس الأمر كذلك …!”

‘آه، لقد كان يفكر في هذا الأمر ولذلك لم يسمعني …’

ابتسمت ديلارايلا بضعف لآرون، ونفت فكرته فورًا لتطمئن قلبه الحزين. ولكن يبدو أن ذلك لم يكن كافيًا، إذ لم تتغير تعابير وجه آرون وكأنه يحتاج لمزيد من التفسير.

“لأن شقيقي مريض، أرغب في العيش بمكان هادئ للنقاهة. أنا آسفة إن كان طلبي مبالغًا فيه … لا بأس إن رفضت.”

“بماذا تظنينني حقًا …”

بإمكانه توفير قصر وليس مجرد منزل. تذمر آرون بيأس؛ فقد شعر بالضيق من ديلارايلا التي لم تفهم لبَّ حديثه تمامًا.

‘بماذا تظن عائلة الدوق حتى تصف الطلب بالمبالغ فيه؟ المشكلة ليست في توفير المنزل، بل في فكرة ذهابها لبلد آخر.’

ظل آرون يحدق في تلك المرأة التي لا تزال لا تدرك شيئًا.

“بما أنها المرة الأولى التي تطلبين فيها شيئًا بهذا الإصرار، لا يمكنني الرفض.”

ضحك الرجل بسخرية من نفسه، ورفع يديه واستند بظهره على الأريكة. ورغم أن شعوره بالقلق لم يتبدد، إلا أنه لم يستطع رفض طلبها.

كما شعر بنوع من الحماس لأنها المرة الأولى التي يتلقى فيها طلبًا من ديلارايلا منذ سنوات. غطى آرون فمه بيده وهو يشعر بطرف فمه يتحرك ليبتسم.

“فكري مرة أخرى في موضوع الانتقال لقصر الدوق.”

“حاضر. ولكن الأولوية الآن هي البحث عن مكان والدي …”

أصدر آرون صوتًا بلسانه وأشاح بوجه بضيق. لم يكن بإمكانه شتم عائلة الآخرين علنًا، فشعر بضيق في صدره. حاول الإمساك بفنجان الشاي كعادته ثم تراجع. وفجأة، تذكر آرون شيئًا ما فاعتدل في جلسته ونظر حوله.

“أين ذهب لوان؟”

“آه!”

يا إلهي، لقد نسيت تمامًا. نهضت ديلارايلا بسرعة عندما تذكرت لوان الذي لا يزال محبوسًا في غرفة الخدم. شعرت بالذهول من نفسها كيف نسيت لوان هكذا.

“ا-انتظر لحظة!”

أمسكت ديلارايلا بطرف تنورتها التي كشفت عن كاحليها وركضت خارجة من غرفة الاستقبال. لم يستطع آرون اللحاق بها بسبب سرعة خروجها، فاكتفى بمراقبة ظهرها بذهول.

وصلت ديلارايلا للطابق الثالث وهي تحسب الوقت الذي مضى على صعود لوان.

“لوان!”

“أختيييي …”

بمجرد فتحها للباب، ارتمى لوان في حضنها ووجهه محمر. لا تدري أكان خائفًا من البقاء وحده لفترة طويلة، أم كان قلقًا عليها، لكن وجهه كان مليئًا بالقلق والخوف.

“أنا، أنا آسفة … لقد خفتَ، أليس كذلك؟ لقد كان السيد آرون هو القادم. لقد انشغلتُ بالحديث معه … أنا حقًا آسفة.”

“هاه … هاه. ظننتُ أنهم قبضوا عليكِ مرة أخرى … أووه …”

“لا، لا. كفَّ عن البكاء، حسنًا؟”

ارتبكت ديلارايلا لرؤية لوان يبكي حتى احمرَّ أنفه. سحبت كُمَّها القصير وبدأت تمسح دموعه عن عينيه ووجنتيه برفق. ومهما مسحت، كانت الدموع تنهمر، فاحتضنته بقوة وبدأت تمسح على ظهره.

وبينما كانت تحاول تهدئة لوان لتقترح عليه النزول لإلقاء التحية على آرون، سُمع صوت خطوات صاعدة على الدرج.

“لماذا لوان هنا؟ ولماذا يبكي؟”

“هاه…. مـ- مرحبًا….”

ورغم أنه كان يفرك عينيه، إلا أن لوان انحنى بأدب ليلقي التحية. رد آرون بذهول وهو يتلقى تحية طفل يبكي بشدة. 

نظر آرون حوله متسائلاً عن سبب صعود الطفل إلى هذا المكان للبكاء، وسأل لوان: “لوان، لماذا تبكي هكذا؟ هل ضللت الطريق داخل المنزل؟”

“قـ- قبـ…. هاه، أووه….”

لم يستطع التوقف عن البكاء، فكانت كلماته تخرج متقطعة مع أنفاسه. لم ترَ ديلارايلا شقيقها يبكي بحرقة هكذا من قبل، فاستمرت بمسح ظهره برفق وهي تشعر بالإحراج.

“ظننتُ أنهم، قـ- قبضوا … أووه.”

كانت الكلمة التي خرجت منه بعد شهيق عميق كفيلة بصدمة الشخصين. غطت ديلارايلا نصف وجه الصغير بيدها وهي في حالة من الذعر التام.

‘قبضوا؟’

ربط آرون بين الطفل الباكي وتلك الكلمة السيئة، فحول نظره نحو ديلارايلا. وعندما تلاقت أعينهما، انتفضت ديلارايلا وهربت بنظرها بعيدًا.

“ديلارايلا، ما معنى هذا الكلام؟”

تأكد آرون أن شعوره بالقلق من طلبها السابق لم يكن وهمًا.

فمن المؤكد أن شيئًا ما قد حدث معها. وبما أنه يعلم أنها لن تخبره مهما سأل، أزاح يد ديلارايلا البيضاء التي تغطي فم لوان بالقوة.

“لوان، هل حدث شيء ما؟”

“…….”

لكن الأخ كان كأخته تمامًا؛ فبمجرد إزاحة اليد عن فمه، اختبأ خلف ديلارايلا. غطى آرون عينيه بيده وحاول السيطرة على مشاعره التي بدأت تغلي؛ فصمت هذين الشقيقين كان ثقيلاً للغاية.

“آرون، سأخبرك بكل شيء بالتفصيل لاحقًا.”

“متى؟ هل ستخبرينني حقًا؟”

“…….”

“إذًا، دعينا نسأل سؤالاً واحدًا، هل الأمر بسبب مارسيل؟”

بما أن السبب يعود لمارسيل بالفعل، هزت ديلارايلا رأسها إيجابًا. فقد كانت تخشى أن آرون لو علم بترددها على القصر الإمبراطوري، قد يحملها هي ولوان ويأخذهما مباشرة إلى قصر الدوق.