المكان الذي يُباع فيه الجسد مقابل المال؛ لقد كان وكرًا للبغاء.

تنهدت ديلارايلا بعمق واستدارت عائدة. كانت الحقيقة الصادمة هي أنه لا يزال هناك المزيد من الفضائح التي لم تعرفها عن والدها. لم تكن تملك الجرأة لتدخل ذلك المكان بقدميها لتسأل عن مكان تواجد عائلتها، فتوجهت إلى مكان آخر.

عادت ديلارايلا إلى المنزل في وقت متأخر بعد أن فتشت في كل مكان ممكن. أغلقت باب المكتب بهدوء، وأدركت أنه من المستحيل العثور على مارسيل بهذه الطريقة. 

لقد أكد لها عقلها، الذي استعاد بروده بعد التجول في تلك الأماكن الصاخبة، أن تصرفاتها كانت بلا جدوى.

وبينما كانت تتجول في المكتب بلا هدف، وقعت عيناها على رسالة كانت قد رتبتها قبل يومين. كانت رسالة من عائلة دوق تشيسوينتر موضوعة على حافة الطاولة. اقتربت ديلارايلا من الرسالة التي لم تكن تنوي فتحها قبل أيام، وفتحت الختم الشمعي كأنها مسحورة.

“آه … آرون سيعود …”

كان المحتوى موجزًا؛ سؤال معتاد عن الأحوال وخبر عودة آرون، الابن الأصغر لدوق تشيسوينتر. لقد مرت سنتان منذ غادر إلى الإقليم الريفي. 

وتضمنت الرسالة رغبتهم في رؤيتها إن سنحت الفرصة. لو قرأت هذه الرسالة قبل ثلاثة أيام، لما شعرت بأي شيء.

جلست ديلارايلا إلى المكتب وبحثت في الأدراج عن ورقة وقلم. كانت علاقتها بعائلة الدوق رابطة قطعتها هي من طرف واحد عندما لم تعد تملك الرفاهية العاطفية للتواصل مع الآخرين. 

ضحكت بسخرية من نفسها لأنها لم تكتب الرد إلا عندما أصبحت في وضع يائس.

استغرقت ديلارايلا وقتًا طويلاً في كتابة الرد، فهي لم تمسك بالقلم منذ مدة. ومع ذلك، بعد بذل جهد لعدة ساعات، أنجزت رسالة تليق بالمرسل إليه.

*    *    * 

لقد مر اليوم الثالث منذ إطلاق سراحها من القصر الإمبراطوري. ولم يتبقَ من المهلة التي منحها ولي العهد سوى اثني عشر يومًا. وعلاوة على ذلك، كان اليوم هو اليوم الذي يتعين عليها فيه الذهاب إلى القصر الإمبراطوري. 

كما أن دواء لوان سينتهي بعد جرعة اليوم. 

شعرت ديلارايلا وكأنها تدور في متاهة بلا مخرج.

“أختي، أختي!”

“هاه، نعم؟”

“إنه ينسكب!”

بينما كانت تتناول إفطارًا متأخرًا مع لوان، كانت ديلارايلا غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلاحظ انسكاب الحساء.

ورغم أن ملابسها اتسخت، إلا أنها اكتفت بمسحها بالمنديل ببرود؛ إذ لم يكن لديها وقت للاهتمام بمثل هذه البقع.

“أختي … هل هذا بسبب والدي؟”

كان لوان يحرك الحساء بملله ويراقب رد فعل ديلارايلا. 

في ذلك اليوم الذي اقتحم فيه رجال مرعبون الغرفة، فقد لوان وعيه بسبب نوبة سعال حادة إثر الصدمة. وعندما فتح عينيه، وجد نفسه في غرفة غريبة وفاخرة جدًا ولا يوجد بجانبه سوى أخته الشاحبة.

لاحظ لوان أن حالة ديلارايلا ليست جيدة، فظل يكتم الأسئلة التي أراد طرحها حتى الآن. لكن مع مرور الأيام، بدت حالتها تسوء بدلاً من أن تتحسن.

“أولئك الناس الذين جاؤوا آنذاك، هل جاؤوا للبحث عن والدي …؟”

“نعم، يبدو الأمر كذلك.”

“ألا يمكننا الذهاب إلى مكان آخر بمفردنا في غياب والدي؟ هذا ليس خطأنا.”

لو كان الوقت عاديًا، لكانت ديلارايلا قد وبخته قائلة: “لا يجوز قول مثل هذا الكلام”، لكنها ظلت صامتة. كان من الصادم أن ديلارايلا، التي لم تكن تخطئ أبدًا، لم تلاحظ انسكاب الطعام أثناء الأكل.

وضعت الملعقة دون أن تأكل الكثير وفتحت فمها لتتحدث.

“لكن يا لوان …”

ابتلعت كلماتها عند سماع صوت طرقات ثقيلة على الحلقة المعدنية للباب. لم يكن هناك أحد ليزور قصر الكونت. تجمد جسد ديلارايلا ولوان، اللذين يدركان هذه الحقيقة، كالتماثيل الحجرية.

“آه … أختي …”

تفاعل لوان بحساسية مع الصوت القادم من المدخل مرة أخرى. وبدأ تنفسه يتسارع خوفًا من أن يكون غرباء قد جاؤوا إلى المنزل مجددًا.

“هل تعرف غرفة الخدم في الطابق الثالث؟ اذهب إلى هناك وابقَ فيها.”

“لا، لا تذهبي. أختي …”

“لا بأس، لن يكونوا أولئك الناس. بسرعة.”

مسحت ديلارايلا عيني الطفل اللتين كادتا تذرفان الدموع، وحاولت طمأنته بصعوبة. لم يكن من المفترض أن يأتوا الآن مع بقاء الكثير من الوقت، ولكن ربما …

بعد أن تأكدت من صعود لوان للدرج، توجهت ديلارايلا مباشرة إلى المدخل.

“من …”

عندما فتحت الباب، ألقى ظل ضخم بظلاله على ديلارايلا. لم ينطق صاحب الظل بكلمة. رفعت ديلارايلا رأسها المنحني لتنظر إليه متأخرة. فتصلبت ملامح وجه الرجل الوسيم ببطء، وتنهد بعمق كأنه يقصد إسماعها، ثم فرك حاجبيه الكثيفين.

“ألم تتسلمي الرسالة؟”

“آه … لقد مر وقت طويل، يا سيد آرون.”

لقد كان الوريث آرون من عائلة دوق تشيسوينتر، الذي كانت تنوي إرسال الرد إليه اليوم. تنحت ديلارايلا جانبًا لتفسح له الطريق للدخول. 

نظر آرون بضيق إلى جانب وجه ديلارايلا التي لم تلتقِ عيناها بعينيه، ودخل إلى القصر الذي كان أشد عتمة من الخارج.

“قالت ريف إنها حاولت الاتصال بكِ مرارًا، فلماذا لم يصلنا رد واحد؟”

“لندخل ونتحدث بالداخل. لا أعتقد أن هذا مكان مناسب للكلام.”

ابتسم آرون بضعف وتبع ديلارايلا المتوجهة إلى غرفة الاستقبال. 

بدا الوضع أسوأ مما سمع من ريف؛ فقد انقطع الاتصال وانتشرت شائعات عن هروب مارسيل، وبدا القصر كئيبًا ولم يلمح خادمًا واحدًا.

والأهم من ذلك، بدت ديلارايلا وكأنها على وشك الانهيار.

ساد الصمت بينهما لفترة بعد دخولهما غرفة الاستقبال. لم يجلس آرون على الفور بل اكتفى بفرك جبينه.

“سأحضر الشاي.”

“لا داعي، اجلسي من فضلكِ. فلدينا الكثير لنتحدث عنه.”

جلسَت ديلارايلا قبالته دون اعتراض أمام نبرة آرون التي بدت وكأنها تكتم غضبًا شديدًا. 

كان آرون وشقيقته ريف من عائلة الدوق هما من تعرفت إليهما ديلارايلا عند دخولها القصر الإمبراطوري.

كان آرون رجلاً مستقيمًا للغاية، لا تشوبه شائبة، وعادلاً. وكانت شقيقته ريف تصف أخاها بأنه رجل جامد التفكير ولا يتراجع عن مبادئه.

“سمعتُ أن ريف كانت تسأل عن أحوالكِ كل شهر.”

“نعم.”

“وفي كل مرة كانت توضح أنها مستعدة للمساعدة إن واجهتِ صعوبات.”

“هذا صحيح ….”

عجزت ديلارايلا عن الرد أمام كلماته الحادة التي كانت تصيب الحقيقة، فبدأت بحك الندبة على معصمها.

“إذًا لماذا تركتِ الأمور تصل إلى هذا الحد …”

حاول آرون تهدئتها، لكن لم يخرج منه سوى كلمات اللوم. لم يصدق كم كانت عنيدة. فرغم وجود أشخاص مستعدين لمساعدتها، كانت ديلارايلا تتصرف دائمًا بهذه الطريقة. 

لا يدري أهو الكبرياء أم طيبة قلبها المفرطة؛ فقد حشرت نفسها في الزاوية لأنها لم تستطع طلب المساعدة. كانت دائمًا تتعرض للاستغلال من الآخرين، لكنها لم تكن تعرف كيف تستغلهم.

“إلى أي مدى ساءت الأمور؟”

سأل آرون بنبرة ودودة لم يستخدمها منذ أيام الطفولة. 

‘إلى أي مدى’، هكذا سأل … لم يكن الأمر مجرد سؤال يمكن الإجابة عليه بسهولة.

عليها أن تثبت أن والدها لم يبع اللقب للخونة خلال المدة التي حددها ولي العهد، ودواء شقيقها أوشك على النفاد.

وعلاوة على ذلك، عليها الذهاب كل يومين إلى القصر الإمبراطوري حيث تتربص بها الإمبراطورة. 

كان هذا حِملاً ثقيلاً لا يستطيع أحد مساعدتها فيه. لذا، قالت ديلارايلا الجملة التي تجيدها أكثر من غيرها.

“أنا بخير.”

هكذا قالت.

“وتسمين هذا ‘بخير’؟ لا يوجد خادم واحد في القصر، والشائعات عن هروب الكونت مارسيل تملأ الأرجاء! ما هو الجيد في هذا؟”

انفجر آرون غضبًا عندما سمع إجابتها النمطية مرة أخرى. ضغط على أسنانه وابتلع الشتائم التي لا تليق به. انكمشت ديلارايلا قليلاً عندما رفع الرجل الغاضب صوته.

“لنذهب إلى قصر الدوق.”

“لا داعي لذلك….”

“حتى والدتي قالت لي أن آخذكِ معي بالقوة إن بدت عليكِ الحاجة للمساعدة.”

لم يتراجع آرون، بل ذكر حتى زوجة الدوق. شعرت ديلارايلا بالارتباك وجالت بنظرها في المكان. لقد عاد آرون بعد أربع سنوات وأصبح أكثر إصرارًا. وبدا أنه سيأخذها للعيش في قصر الدوق دون رحمة. ولتثني آرون عن عناده، طرحت ديلارايلا موضوعًا يمكن أن يصرف انتباهه.

“أشعر بالراحة في العيش هنا؛ فهو منزلي على أي حال. ولكن … هناك شيء أود منك مساعدتي فيه.”

رفع آرون حاجبيه وهو ينظر إليها بارتياب. كان من الغريب جدًا أن تطلب ديلارايلا المساعدة أولاً.

“هناك دواء يجب أن يتناوله شقيقي لوان بانتظام …”

لم تخرج الكلمات بسهولة وهي تحاول تقديم طلب لم تعتد عليه، فظلت تدور حول الموضوع. وتنهد آرون تنهيدة خفيفة وهو يستمع لحديثها غير المترابط؛ حتى مثل هذا الطلب البسيط كان صعبًا عليها.

“هل ينقصكِ الدواء؟”

لخص النقطة الأساسية في حديثها نيابة عنها. هزت ديلارايلا رأسها إيجابًا.

“سأفعل لكِ أي شيء، لذا لنذهب.”

“أنا مرتاحة هنا، يا آرون …”

استخدمت ديلارايلا نبرة ودية لتقنع آرون الذي لم يكن ينوي التراجع. وبدا الحزم واضحًا في مظهرها وهي تعامله بتلقائية. وبدا أنها لن تقبل حتى دعم الدواء إن استمر آرون في الضغط عليها أكثر.

“حسنًا، ماذا عن شيء آخر غير الدواء؟ ألا تحتاجين لأي شيء؟”

في الحقيقة، كان لدى ديلارايلا موضوع أساسي آخر. ولهذا السبب فكرت بالأمس في الرد على الرسالة بعد طول غياب. وبما أنها لم تستطع تتبع أثر مارسيل، لم يكن أمامها سوى هذه الطريقة رغم شعورها بالخزي.

“بلى. هناك أمر لا يمكنني طلبه من غيرك.”

وضعت ديلارايلا كل حزمها في كلماتها الثقيلة.

*    *    *

كان ولي العهد فيسينتي ديلما أدينبارغ رجلاً لا تظهر على وجهه أي تعابير تقريبًا. ولم يكن وجهه وحده الجامد، بل كانت حركاته شبه منعدمة، مما يعطي انطباعًا لمن يراه لأول مرة بأنه ينظر إلى تمثال منحوت بدقة.

وبالنسبة لرجل يكره الحركات غير الضرورية، كان جسده القوي والمبني بدقة يثير إعجاب النساء وحسرة الرجال؛ فمن غير العدل أن يمنحه الخالق كل هذا التميز.

توقف إصبع السبابة الطويل للرجل، الذي كان يستند بفكّه وينظر من النافذة لفترة طويلة، فجأة. شعر فالدن، الذي كان واقفًا بجانبه مغمض العينين، بغصة عندما توقف الصوت.

بدا أن صاحب السمو ولي العهد العظيم ليس في حالة مزاجية جيدة. وبما أن ذلك لا يظهر على وجهه أو في كلماته، كان على فالدن تخمين ما يدور في ذهنه من خلال تصرفات بسيطة.

“إذًا.”

“هذا هو كل شيء.”