كان ذلك في الوقت الذي كانت تتردد فيه ديلارايلا على القصر الإمبراطوري رفقة والدتها—في قصر ملحق صغير وأنيق بجانب القصر الإمبراطوري، كان هناك صبي جميل محبوسًا. 

وكانت ديلارايلا هي الشخص الوحيد من الخارج الذي يُسمح له بلقائه.

كانت السنة التي قضتها معه ذكرى سعيدة لا تُعوض بأي شيء. وفي الوقت ذاته، كانت يأسًا يجب نسيانه، وأمرًا لا يجوز النطق به أبدًا.

بدأت رؤية ديلارايلا تتضح تدريجيًا تحت تأثير لمسته الباردة. كان أمام عينيها رجلٌ نُفِضَت عنه نضارة أيام الصبا.

انسدل شعره الأسود، الذي يشبه سماء الليل الغسقية، بخصلات متفرقة مع ميلة رأسه.

كانت عيناه اللتان تحملان حرارة دفينة، واللتان كُشِف عنهما من بين رموشه الكثيفة المرتفعة ببطء، ساحرتين. كان جمالًا يبعث على التهديد. 

ومن وسط الظلام الذي لم تكن ترى فيه شيئًا، اقترب منها بوضوح يثير الغرابة.

تراكبت صورة جديدة فوق صورة الصبي التي كانت تطفو في ذاكرة ديلارايلا. ذلك الصبي الذي لم يكن يملك حرية، عاد للقائها بصفته ولي العهد الذي لا يجرؤ أحد على النظر إليه باستخفاف.

الرجل الذي يقف أمام ديلارايلا بتعابير جامدة، هو ولي العهد الوحيد لإمبراطورية أدينبارغ، فيسينتي ديلما أدينبارغ.

ديلارايلا، التي لم تتمكن حتى من حضور حفل تنصيب ولي العهد، لم تضع لقاءه في حسبانها أبدًا. 

ولي عهد ونبيلة مفلسة؛ لم تكن هناك أي نقاط تلاقٍ بينهما. 

بل كانت ترى أنه من حسن حظها عدم اللقاء به. 

فبدلاً من إظهار هذا المظهر المزري والمختلف تمامًا عما كانت عليه قبل عشر سنوات، كان من الأفضل ألا يلتقيا.

ولكن، هكذا….

وعلى عكس الضيق الذي شعرت به حتى الآن، بدأ قلبها يخفق بسرعة. 

عضت ديلارايلا شفتيها المنفرجتين قليلاً لكي تستعيد وعيها. وعندها فقط سمعت صوت أنفاس لوان بجانبها. 

لم يكن هذا وقت الشرود. 

أشاحت ديلارايلا بوجهها بعيدًا عن الرجل الذي تغيّر لدرجة مبهرة. وحتى ذلك التصرف كان بلا جدوى لأن فيسينتي كان يمسك بوجهها.

عندما ترك وجهها واستقام في وقفته ببطء، ألقى بظله فوق ديلارايلا. كان وجه الرجل الذي لا يحمل أي مشاعر مرعبًا، إذ لم تظهر فيه أي ملامح من ملامح طفولته.

تفحص فيسينتي مظهر المرأة بدقة، ثم بدأ يعبث بطرف إصبعه، الذي كان يستقر بالقرب من جرحها، في المناطق الحساسة. 

لم تفعل ديلارايلا شيئًا سوى تقطيب حاجبيها من الألم، ولم يخرج منها أي رد على سؤال فيسينتي. أثار مظهرها وهي صامتة أعصاب فيسينتي.

“عليكِ أن تخبريني ما هو سوء التفاهم. هكذا فقط سأقرر ما إذا كنت سأقتلكِ أم لا.”

فيسينتي الذي التقت به بعد طول غياب لم يتغير في مظهره الخارجي فحسب، بل تغيرت شخصيته أيضًا لدرجة تسلب الألباب. 

لم يعد ذلك الصبي الدافئ الذي لا يقول إلا الكلمات الطيبة ويستمع بإنصات لرأي ديلارايلا. كان صوته ناعمًا كما كان، لكنه أصبح استبداديًا ويتلاعب بالناس.

وعند رؤية فيسينتي هكذا، شعرت ديلارايلا بألم غريب في زاوية من قلبها.

*    *    *

كانت هناك حقائق كثيرة مخفية في القصر الإمبراطوري لإمبراطورية أدينبارغ. 

ومن بينها، كانت هناك فضيحتان تنتشران همسًا رغم محاولات التكتم. 

الأولى، أن الإمبراطورة السابقة لم تمت فجأة بسبب المرض، والثانية، أن الإمبراطور باسيلير لديه ابن مخفي.

كانت فضيحة من النوع الذي قد يحدث في أي بلد؛ قصة عن إمبراطور فُتن بعشيقته. لم يكترث الناس لكون الإمبراطور العظيم يتخذ عدة عشيقات، ولم ينتقد أحد ذلك التصرف.

لكن قصة الابن غير الشرعي كانت مختلفة. فأبناء العشيقات لا يمكن الاعتراف بهم كأفراد من العائلة الإمبراطورية في الداخل أو الخارج.

ومع ذلك، كان رد فعل الإمبراطور باسيلير تجاه الطفل المخفي بمثابة استثناء للقاعدة. 

فكل عائلة يضبط أحد أفرادها وهو ينشر الشائعات عن الابن غير الشرعي كانت تُباد عن بكرة أبيها. 

الإمبراطور الذي كان حليمًا رغم شدّته، لم يعد يتصرف برحمة، بحجة إنزال العقاب بمن يهين العائلة الإمبراطورية.

وعندما كان الإمبراطور ينشغل بالترتيبات الرسمية، قامت العشيقة الجميلة جيزيل بروغان بإدخال أبناء وصيفتها الخاصة، كاثرينا إيرلي، إلى القصر الإمبراطوري. 

لم تستطع كاثرينا المخلصة عصيان أمر سيدتها؛ فعصيان كلماتها كان بمثابة مخالفة لأمر إمبراطوري، حتى لو كان ذلك يعني تعريض عائلتها وأبنائها للخطر.

<ديل، تذكري جيدًا أنه لا يجوز لكِ إفشاء أي شيء حدث في القصر الإمبراطوري لأي شخص كان>

أزاحت كاثرينا خصلات شعر ابنتها الباهتة، التي تبدو وكأنها ستختفي إذا لُمست، خلف أذنها وهي توصيها مرارًا وتكرارًا. 

وشعرت كاثرينا بغصة خفيفة وهي تنظر إلى ديلارايلا التي تبتسم ببراءة لأبسط لمسة. حتى الشعور بأن هذا الخيار لا مفر منه لم يستطع محو ذنبها.

وهكذا، التقت ديلارايلا بطفل الشائعات الذي كان ينتشر سره خفية.

فيسينتي ديلما أدينبارغ؛ ابن الإمبراطور غير الشرعي.

كان فيسينتي يجلس على حافة النافذة ويؤرجح ساقيه بملل، فنظر إلى ديلارايلا التي كانت تدخل بهدوء. 

بشرة بيضاء لدرجة الشحوب، وشعر يبدو وكأنه يمتص الضوء، وطول يقارب طوله تقريبًا. 

كانت واحدة من الأطفال الذين تستدعيهم جيزيل بانتظام.

كانت فتاة تعطي انطباعًا مختلفًا قليلاً عن أولئك البشر التافهين الذين يقبعون في القصر الملحق طوال اليوم ولا ينفذون إلا أوامره. 

لم تتقدم الفتاة منه بتصنع أولاً لتكسب وده، ولم تختبئ منه خوفًا. بل كانت تتأمله بجرأة بوجنتين محمرتين وعينين باهتتين تلمعان. 

وربما لهذا السبب، ابتسم الصبي الفظ الذي لم يكن يضحك كثيرًا مائلًا بطرف فمه وتقدم منها أولاً.

“مرحبًا. أنا أدعى فيسينتي. وأنتِ؟”

لو فعل شخص آخر هذا التعبير لكان يبدو غريبًا، لكن الصبي الفاتن بدا مشرقًا حتى وهو يبتسم ابتسامة خفيفة. 

وهكذا بدا الأمر في عينيّ ديلارايلا. 

طفل أجمل منها وهي أنثى، يبتسم وهو ينظر إليها. وبمجرد أن ابتسم، شعرت ديلارايلا بحرارة في أذنيها بسبب وجه فيسينتي.

عندما كان وجهه جامدًا، ظنّت أنه خيال، لكن عندما ابتسم لها ابتسامة خفيفة، شعرت بوجود الصبي واقعيًا. 

وشعرت وكأنها احمرت خجلاً من تلك الحقيقة لسبب ما.

“آه، مرحبًا … أدعى ديلارايلا إيرلي …”

‘مرحبًا’ ؛ هكذا قالت … احمرّ وجه ديلارايلا. لا بد أن هناك تحية تليق بسيدة أكثر من هذه. 

شعرت بالخجل لأنها ألقت تحية غريبة بسبب توترها. 

رفعت ديلارايلا طرف تنورتها قليلاً بيديها ثم تركته، وكاد وجهها ينفجر من الخجل عند رؤية الصبي وهو يضحك بصوت عالٍ. 

ومع ذلك، كان صوت ضحكته جميلاً لدرجة أن ديلارايلا ضحكت معه وتقدمت نحوه.

تلك الفتاة الصغيرة التي جعلت قلوب كل من يراقبها تخفق قلقًا، انسجمت جيدًا مع الابن غير الشرعي المخفي. 

كان فيسينتي يبقي ديلارايلا بجانبه دائمًا، وشعرت ديلارايلا باضطراب في قلبها لحقيقة أن فيسينتي ليس لديه أحد غيرها.

كانت ديلارايلا هي النجاح الوحيد من بين القرابين التي دفعت بها العشيقة الماكرة. 

كانت قربانًا لتحويله إلى فرد مثالي من العائلة الإمبراطورية، عبر قطع المشاعر غير الضرورية وغرس فكرة أنه لا يجوز الوثوق بأحد.

فرحت جيزيل كثيرًا بتمكنها من جعل ابنها المثير للشفقة، الذي تنساق مشاعره خلفه، كاملاً. وكان ذلك هو السبب في ترقية عائلة النبيل إيرلي إلى عائلة كونت.

كانت ديلارايلا ضحية مسكينة وشديدة الخوف، ولم تكن تعرف ما هو الخيار الصحيح. 

شعرت بالغباء لأنها أشفقت على فيسينتي المحبوس والمنتشي بكونه مميزًا، وجعلته يعتمد عليها. 

وبدا جرح تمزق لحمها وكأنه عقاب من جيزيل لأنها اكتشفت حقيقة مشاعرها تلك.

كانت تخشى أن يعلم فيسينتي بحقيقة أنها كانت مجرد قطعة شطرنج في يد جيزيل. 

كانت ديلارايلا الصغيرة خائفة، وخائفة جدًا، من أن تُعتبر حتى مشاعرها التي كانت تحملها مجرد كذبة.

*    *    *

“هل عليّ أن أقول ذلك مرة أخرى؟”

ارتبكت ديلارايلا من تصرف فيسينتي الذي بدا وكأنه يعامل شخصًا غريبًا. 

‘ألا … يتذكرني؟’

وعندما فكرت في ذلك، انهمرت الدموع من عينيها بغزارة. 

أكانت الذكريات التي قضياها معًا من طرف واحد فقط؟ أم أن هذا انتقامٌ منها لأنها اختفت؟

ومن جهة أخرى، فكرت ديلارايلا في أنه من حسن حظها أنه لا يتذكر. شعرت بحكة غريبة في الجرح الذي تركته السيدة جيزيل. 

كان الجرح الذي مر عليه عشر سنوات قد التأم ولم يترك سوى ندبة قبيحة، فكان الأمر غريبًا حقًا.

أطلق فيسينتي ضحكة ساخرة عندما رأى ديلارايلا غارقة في أفكار أخرى. 

أمسك بذقنها بقوة ورفعها لدرجة أن ركبتيها الجاثيتين كادتا ترتفعان عن الأرض. وأخيرًا عاد نظرها إليه. وحتى ذلك الأنين الخافت الذي أعقب تصرفه كان مرضيًا له.

ضاقت عينا فيسينتي وهو ينظر إلى المرأة التي تُخرِج أنفاسًا نحيلة. كانت أجزاء متفرقة من وجه المرأة مصبوغة باللون الأحمر؛ حول عينيها، وطرف أنفها، وحتى وجنتها التي كان يمسك بها.

كتم فيسينتي الاندفاع الذي اجتاحه، وبدأ ينقر على ذقنها بسبابته وكأنه يحثها على الإجابة بسرعة. وعندها انفتحت شفتاها المكتنزتان وخرج منهما صوت ضعيف.

“عائلتنا، عائلتنا لم ترتكب الخيانة … والدي، الكونت مارسيل، لا يملك القوة لفعل ذلك، كما أن عائلة إيرلي لم يعد لها أي نفوذ الآن…”

غصت ديلارايلا وهي تذكُر كل تفاصيل بؤس عائلتها بلسانها. 

كانت تخشى مما قد يفكر فيه وهو ينظر إليها؛ وزاد من خوفها خلوُّ وجهه من التعابير. ظنّت أنه لا يوجد بؤس أكثر مما هي فيه أمامه، لكن نهاية البؤس لم تكن تعرف حدودًا.

“نعم، ولهذا السبب بالتأكيد بيع لقب النبلاء بسهولة.”

ألقى الرجل تلك الكلمات الجامدة فجأة، وترك وجهها الذي كان يمسك به في الوقت ذاته. 

سقط رأسها الذي فقد مسنده بضعف.

بيع لقب النبلاء …؟

من؟

“مارسيل باعه للخونة.”

أجاب فيسينتي نيابة عن عقلها الذي تجمد، وكأنه قرأ أفكار ديلارايلا. ورغم أنه أعطاها الإجابة، إلا أنها لم تكن تفسيرًا كافيًا.

مهما كان والدها شخصًا غير سوي، إلا أنه لا يمكن أن يكون شخصًا يفعل شيئًا كهذا. لا، لا يجوز أن يحدث ذلك. 

ففعل بيع لقب النبلاء بحد ذاته جريمة نكراء، وسيؤدي ذلك إلى تشرد جميع أفراد العائلة في الشوارع.

لم تصدق ديلارايلا أذنيها. ورغم أن ولي العهد هو من أخبرها بذلك، إلا أنها حاولت التشكيك في صحة الأمر. 

كان عليها مقابلة والدها فورًا لسؤاله عن حقيقة الأمر.

“سأقوم، سأقوم بمقابلة والدي. لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا!”