“آنستي، أنا آسفة. يبدو أنني كنتُ منفعلة للغاية.”

“…….”

“ألا تعلمين يا آنسة؟ أن جلالة الإمبراطور لا يستطيع النهوض من فراش المرض. لهذا السبب كنتُ حساسة للغاية تجاه أمر لا يستحق الذكر.”

“كلا، ليس الأمر كذلك. يا صاحبة الجلالة…”

جف حلق ديلارايلا بسبب موقف جيزيل الذي تغير فجأة إلى اللطف. 

فقد كانت جيزيل اللطيفة تثير القشعريرة أكثر بكثير من مظهرها الغاضب. لأن ذلك ذكّرها بذلك اليوم الذي بدت فيه كل أفعالها وكلماتها مزيفة. 

ذلك اليوم الذي قابلت فيه جيزيل لأول مرة، قبل أن تصبح إمبراطورة.

“كاعتذار مني، سأرسل قفازات رقيقة إلى قصر الكونت. إنه لأمر محزن ألا تملكي رفاهية شراء زوج واحد من القفازات، وبما أن استمرار ارتدائك لهذه القفازات السميكة في هذا الطقس قد يضر بشرتكِ.”

تصلب جسد ديلارايلا أمام مشهد تقديم الاعتذار بموضوع غير متوقع. 

لم تكن كلمات جيزيل نابعة من رغبة حقيقية في المغفرة. 

لم يكن بإمكان شخص يعرف ما تحاول ديلارايلا إخفاءه أن يقول مثل هذا الكلام بدافع المراعاة. 

لقد كانت كلمات تحمل في طياتها معنى أن عليها معرفة قدرها وهي تنظر إلى الوصمة التي تركتها على معصمها.

“وبالنسبة لشقيقكِ، سأعتني به من الآن فصاعدًا. لا يمكنني السماح لسمو ولي العهد بالقيام بمثل هذه الأمور بينما هو مشغول للغاية بمهامه الرسمية.”

“جلالتكِ!”

“اخفضي صوتكِ.”

في البداية ولي العهد، ثم جيزيل. 

كانت ديلارايلا تشعر بالعجز وهي تفكر في لوان الذي يتم تسليمه من يد ليد كأنه طرد. 

في الحقيقة، بغض النظر عمن يعتني بـلوان، فإن حقيقة صدور الحكم بشأن عائلة إيرلي غدًا لن تتغير. 

ومع ذلك، أرادت ديلارايلا بأي ثمن منع لوان من السقوط في يد جيزيل. لذلك، نطقت بكلمات يائسة رغم انعدام الأمل فيها.

“بدلاً من ذلك، اسمحي لي بأخذه من هنا. سأعتني به بنفسي…”

“تطلبين السماح بأخذه؟”

تأملت جيزيل كلمات ديلارايلا التي قيلت بتوسل، محاولةً اكتشاف المعنى الضمني خلفها. كانت جيزيل تدرك يقينًا أن ديلارايلا ليست فتاة غبية. 

كانت فتاة تعرف مكانتها جيدًا، وكثيرة الخوف أيضًا. وبمثل هذه الطباع، لم تكن لتلتصق بـفيسينتي من تلقاء نفسها.

إذن، فهذا يعني أن ابنها، فيسينتي، هو من احتجز هذه الفتاة التافهة. وعندما خطرت هذه الحقيقة ببالها، ارتجفت جيزيل من الغيظ واصطكت أسنانها. 

كانت حقيقة لا تريد تصديقها أبدًا. كانت تعلم جيدًا أن الرجال يضعفون أمام الجمال، لكن لم يكن ينبغي لابنها أن يكون كذلك.

“هل يزعجكِ أن يكون تحت رعايتي؟”

“… كلا. بل العكس تمامًا. لقد اعتنيتِ به بكل اهتمام لدرجة أنني أشعر أنني أستطيع الاعتناء به الآن.”

أدركت جيزيل على الفور أنها تكذب. وأكدت تلك الكذبة لـجيزيل أن فيسينتي هو من يقيد حركة الفتاة. 

وكانت ديلارايلا تجرؤ حتى على الرد على جيزيل دون تردد لحماية الطفل. أعطت هذه الحقيقة جيزيل شعورًا كبيرًا بالرضا.

“لا يمكنني إخراج من احتجزه سمو ولي العهد وفقًا لرغبتي الشخصية، أليس كذلك؟ لا يمكنني فعل ذلك.”

ابتسمت الإمبراطورة، التي كانت ترسم ابتسامة متكلفة، باتساع هذه المرة. 

شعرت الإمبراطورة بالرضا لأنها تمكنت من السيطرة على ديلارايلا مرة أخرى. حتى أنها شعرت بالإثارة لفكرة أنها وجدت شيئًا يمكنها الاحتفاظ به في يدها لفترة أطول، وليس شيئًا يختفي بسرعة مثل مارسيل أو كاثرينا.

تلاشى الغضب الذي شعرت به عند سماع اسم عائلة إيرلي، وحل محله الشعور بالرضا مرة أخرى. 

أرادت أن تطلب من فيسينتي فورًا إنزال أقصى العقوبات بالخونة، لكن بالنظر إلى أن رؤوسهم لا تزال فوق أكتافهم حتى الآن، فقد كان طلبًا بلا جدوى. 

ويبدو أن ديلارايلا الحمقاء لا تدرك هذه الحقيقة. 

لا يزال هناك أمل في التفريق بينهما.

“آنستي، ألا تريدين حماية شقيقكِ؟”

“نعم…؟”

“إذا استمعتِ لكلامي جيدًا هذه المرة أيضًا، سأساعدكِ في الاتجاه الذي ترغبين به.”

نظرت ديلارايلا مباشرة إلى جيزيل للحظة بسبب كلماتها المحفزة. 

تساءلت عما إذا كان قولها بأنها ستساعد يعني توفير وسيلة لإنقاذ لوان، فأصغت لكلامها. 

بما أنها جيزيل، والدة فيسينتي والإمبراطورة، فلم يكن الأمر مستحيلاً تمامًا. ألن يستمع فيسينتي، مهما كان أنانيًا، لكلام الإمبراطورة؟

في تلك اللحظة، اهتز بؤبؤ عين ديلارايلا بشدة وهي تفكر في ذلك. 

لم تستطع الحكم عما إذا كان من الصواب الإمساك باليد التي يمدها لها الشخص الذي ترك لها صدمة ثقيلة. 

وفي اللحظة التي تعمق فيها قلق ديلارايلا، نهضت جيزيل فجأة ومرت من جانبها.

“يا إلهي، سمو ولي العهد. ما الذي أتى برجل مشغول مثلك إلى هنا؟”

عرفت ديلارايلا من صوت جيزيل المبتهج من الذي دخل دون أن تلتفت. لقد كان فيسينتي، الذي كان يتواجد دائمًا في القصر المنفصل حتى يوم أمس. 

كانت جيزيل تحرص على مخاطبة ابنها برسمية مبالغ فيها لإظهار أن فيسينتي هو ولي العهد.

نظر فيسينتي إلى الخدم الذين يملأون الغرفة، ثم إلى ديلارايلا التي كانت لا تزال واقفة بجمود معطيةً ظهرها، و أخيرًا نظر إلى جيزيل.

“هذا هو السؤال الذي أود طرحه. لماذا أنتِ هنا؟ بينما لا تخرجين عادةً.”

رد فيسينتي ببرود على جيزيل، مظهرًا انزعاجه بوضوح. ثم تجنبها واقترب من ديلارايلا.

أمسك فيسينتي بكتف ديلارايلا وأدارها نحوه، رغم أنها لم تلتفت حتى بعد اقترابه. 

ومع ذلك، كانت تخفض وجهها بعناد نحو الجانب. 

تنهد فيسينتي بضيق، وألقى نظرة سريعة على لوان الجالس على السرير، ثم فتح فمه تجاه ديلارايلا.

“ارفعي وجهكِ.”

ديلارايلا، التي لا تفهم أبدًا من المرة الأولى، جعلته يضطر لاستخدام يده في النهاية. 

عندما رفع ذقنها بيده، ظهر وجهها العبوس. وعندما التقت أعينهما، بدت ديلارايلا بوجه يملؤه الشعور بالظلم وهي تطبق شفتيها.

“لا تفعل ذلك.”

ديلارايلا، التي كانت عادةً تستسلم للمساته بهدوء، استجمعت قوتها في وجهها وأفلتت من لمسته. 

حدق فيسينتي بذهول في يده المعلقة في الهواء أمام هذا الفعل الذي يراه لأول مرة. 

ومع أن رد فعل ديلارايلا أثار حفيظته، إلا أن فيسينتي، الذي استنتج أن الإمبراطورة هي السبب خلف هذا التصرف، رفع صوته.

“لينصرف الجميع.”

وعندما رفع ولي العهد صوته على غير العادة، تبادل الخدم النظرات فيما بينهم. لم يستطيعوا إخفاء دهشتهم أمام رد الفعل الذي يوحي بوقوع أمر ما. 

ومع ذلك، وبما أنه أمر من ولي العهد، بدأوا بمغادرة الغرفة واحدًا تلو الآخر بتردد. ولأنهم شعروا وكأنهم في وسط غابة من الأشواك، تسارعت خطواتهم كلما اقتربوا من الباب.

“وخذوا معكم جلالة الإمبراطورة أيضًا.”

قال ذلك وهو ينظر إلى جيزيل التي كانت لا تزال في مكانها رغم أمر فيسينتي. 

احمر وجهها بشدة وكأنه سينفجر في أي لحظة. كان الخدم بجانب سيدتهم في حيرة من أمرهم، يراقبون الموقف بقلق.

وبينما كان ينظر إلى جيزيل الواقفة بإصرار على عدم المغادرة، فتح فيسينتي الذي يفتقر للصبر فمه بضيق.

“عودي من حيث أتيتِ. لن يتغير شيء مهما بقيتِ هنا.”

“يا صاحب السمو، لم نلتقِ منذ فترة طويلة، فكيف تقسو على والدتك هكذا؟”

“هل قولي لكِ عودي يعتبر قسوة؟ لم آمر بطردكِ، لذا فأنتِ تبالغين كثيرًا.”

“بالطبع. فقلب هذه الأم يتألم.”

“إذن، يجب أن ألبي توقعاتكِ. هل آمرهم بسحبكِ للخارج؟”

لم ينظر فيسينتي إلى جيزيل ولو لمرة واحدة أثناء حديثه معها. بل ازداد سخرية لدرجة أنه رمى قطعة القماش الخفيفة التي كان يمسكها فوق الطاولة الجانبية.

أمام هذا المنظر، ارتجفت رموش جيزيل وكأنها تعرضت لإهانة شديدة. 

وقبل أن يأمر حقًا بسحبها، ناداها الخادم الذي كان واقفًا بهدوء بصوت منخفض لمرافقتها للخارج. لكن جيزيل، التي لم تتحرك رغم النداء، ظلت تراقب ابنها بحدة.

لم يبالِ فيسينتي بنظرات جيزيل تلك. بل أمال رأسه وكأنه يستفزها متسائلاً عما تريده.

استدارت جيزيل بقوة وغادرت الغرفة أمام تصرف ابنها ذاك.

وظلت تلاحق الشعر الفضي بعينيها حتى اللحظة الأخيرة، محفرةً المشهد في ذاكرتها.

بعد انصراف الجميع، لم يبقَ في الغرفة سوى فيسينتي ولوان وديلارايلا. 

جلس فيسينتي بتعب على طرف السرير حيث يوجد لوان. وعندما نظر إلى ديلارايلا من الأسفل، ظهر جزء من وجهها الذي كانت تخفيه. 

“عما تحدثتما؟”

استغربت ديلارايلا من سؤال فيسينتي. وتساءلت عما يهمه من حديثها مع الإمبراطورة حتى يسأل عنه. وعندما أدارت وجهها لتنظر لأسفل نحو وجه فيسينتي، كان تعبيره هادئًا.

ولم تستطع كعادتها قراءة ما يدور في ذهنه.

حوّل فيسينتي نظره نحو لوان الموجود بجانبه. جفل لوان عندما رأى العينين الحمراوين وابتلع ريقه بصعوبة.

“لوان، ماذا قالت أختك للإمبراطورة؟”

تردد لوان. لم يعرف الطفل الصغير ما إذا كان مسموحًا له بالكلام أم لا. 

وبسبب الأجواء المختلفة عن تلك التي كانت عند استجواب آرون، قبض الطفل المذعور على قبضتيه بقوة كأنه اتخذ قرارًا.

“لقد خدشت ذقن أختي بأظافرها …”

خرج صوته مخنوقًا، جاعلاً قراره يذهب سدى. 

لوان، الذي سمع حديثهما لكنه وجد صعوبة في فهم الكثير من الكلمات، تحدث عما علق في ذاكرته أكثر من غيره.

وعند سماع كلمات الطفل، حرك فيسينتي عينيه فقط لينظر أسفل ذقنها، لكنه لم يستطع الرؤية من مكانه. 

عندما رفع يده وأدار ذقنها، وجد الجلد ممزقًا. لم يكن مجرد خدش بسيط، بل كان جرحًا غائرًا قد يترك أثرًا إذا لم يُعالج في وقته.

أغمض فيسينتي عينيه ببطء ثم فتحهما، وهو لا يستطيع إبعاد نظره عن ذلك الجرح، ونظر إلى لوان مرة أخرى.

“ماذا أيضًا.”

حثه صوته الذي أصبح أكثر انخفاضًا.

“قالت… لأنني مريض، فإن أختي قد التصقت بسمو ولي العهد… وأنها ستساعدها…”