“كم أنتِ جميلة، لا عجب أن فيسينتي أبدى اهتمامًا بكِ.”

“شـ … شكرًا لكِ.”

في ذلك الوقت، شعرت ديلارايلا بالخجل وهي تجلس بجانب جيزيل. فأن تتلقى ثناءً على جمالها من امرأة جميلة لدرجة مرعبة كان أمرًا يثير في نفسها مشاعر متضاربة.

“لكن لا ينبغي للآنسة أن تكتفي بالجمال فقط. يجب أن تمتلكِ أيضًا التمييز والحصافة المناسبة.”

لم تفهم الفتاة الصغيرة آنذاك كلمات العشيقة. اكتفت ديلارايلا بالرمش بعينيها، ومع ذلك أومأت برأسها. 

راقبت جيزيل خضوعها، وابتسمت كالأفعى وهي تمسك بمعصم ديلارايلا بخفة. ذعرت ديلارايلا من التلامس المفاجئ، لكنها بقيت ساكنة.

“يبدو أن ديلارايلا أصبحت آنسة ناضجة.”

تابعت جيزيل وهي تنظر إلى قمة رأس الطفلة التي كانت تحني رأسها بطاعة: “فيسينتي سيصبح إمبراطورًا مثاليًا في المستقبل. ما رأيكِ يا ديلارايلا؟ ألا تعتقدين ذلك أيضًا؟”

اتخذت جيزيل حركات مبالغًا فيها بملامح حالمة وكأنها تعيش رؤيا ذهنية. 

اندهشت ديلارايلا من كلمة “إمبراطور”، لكنها شعرت أنه لا يجب أن تُظهر ذلك. حتى ديلارايلا الصغيرة كانت تعلم أن ابن العشيقة لا يمكنه أن يصبح إمبراطورًا. فجأة، تحولت نظرة جيزيل المليئة بالوقار إلى نظرة مهووسة.

“لكي يصبح فيسينتي إمبراطورًا مثاليًا، أحتاج إلى مساعدتكِ. وبالطبع، الأمر ليس صعبًا.”

“أنا؟ هل هناك شيء يمكنني المساعدة فيه …”

نطقت ديلارايلا بكلماتها بسرعة وهي تشعر بالارتباك. 

أي مساعدة يمكن أن تقدمها هي لكي يصبح فيسينتي إمبراطورًا؟ لكن قبل أن تنهي جملتها، أعطتها جيزيل الإجابة.

“يكفي ألا تدخلي القصر الإمبراطوري بعد الآن. أليس هذا سهلاً؟”

“…….”

“لا غدًا، ولا بعد شهر. بل إلى الأبد.”

كانت تطلب منها ألا تأتي لرؤية فيسينتي مجددًا. استغربت ديلارايلا كيف يمكن لهذا أن يساعده. وبينما كانت تهم بفتح شفتيها، شعرت بألم واخز في معصمها الذي كانت جيزيل تمسح عليه طوال الوقت.

“لا أريد لابني أن يمتلك مشاعر عديمة الفائدة. الحب، الثقة … أليست هذه أمورًا تافهة؟”

ضحكت جيزيل ضحكة منخفضة، ثم محت تعابيرها فجأة وكأنها لم تضحك قط. كل حركة من حركاتها كانت تزرع الرعب في ظهر الفتاة. 

كانت خائفة؛ فتبدُّل ملامحها وإيماءاتها ونظراتها باستمرار لم يكن يمنح انطباعًا بشريًا. بدا وكأن هذا الجمال الأجوف يتلاعب بها.

“ديلارايلا، ألا تعتقدين أنكِ ستحزنين لو مرض والداكِ أو اختفيا؟”

“نـ… نعم… سأحزن كثيرًا.”

“وأنا كذلك. كاتارينا خادمة تعجبني حقًا. لدرجة أن اختفاءها سيسبب لي مشكلة.”

“هاه …!”

غرزت أظافر جيزيل المتناسقة في الجانب الداخلي من معصم ديلارايلا. شعرت بألم مفاجئ كأن جلدها يُمزق وأرادت سحب يدها بقوة، لكنها لم تستطع الإفلات بسهولة.

الكلمات التي هُمست بسرية والألم الذي شعرت به صنعا في خيالها تصورات مروعة. لا تدري لماذا، لكنها رأت صورة والديها ميتين بوضوح أمام عينيها.

“لذا، هذا سر بيني وبينكِ. أليس هذا شرفًا لكِ؟ أن تملكي سرًا خاصًا معي، وأنا التي سأصبح إمبراطورة قريبًا.”

نظرت ديلارايلا إلى معصمها بعد أن تركته جيزيل. كان هناك أثر جرح غائر وطويل بين راحة يدها ومعصمها. 

صعد الألم الحارق كالنار من ذراعها وصولاً إلى عينيها، ومع ذلك، لم تجرؤ حتى دمعة واحدة على السقوط دون إذن بسبب الرعب.

“ديلارايلا حكيمة وجميلة حقًا، سأكون سعيدة جدًا لو بقيتِ هكذا دون تغيير.”

. 

. 

. 

عادت ديلارايلا من ذكرياتها إلى الواقع، ونظرت إلى جيزيل التي لم تتغير، وأخذت تفرك معصمها المغطى بالقفاز بقوة.

وبدافع الإصرار على عدم السماح لهذه المرأة بصنع جرح شنيع كهذا لأخيها، تجرأت ورفعت صوتها.

“جـ … جلالتكِ!”

اندفعت ديلارايلا من مكانها. وعند رؤية تصرفها المفاجئ، لم يملك الخدم الذين كانوا يحنون رؤوسهم سوى النظر إليها بذهول وصدمة. 

لقد تجرأت آنسة من عائلة كونت على الإمساك بمعصم جلالة الإمبراطورة؛ تجرأت امرأة تحمل وصمة الخيانة على فعل ذلك.

تجمد الهواء الرطب في الغرفة وكأن موجة برد قارس قد اجتاحت المكان. وبالرغم من أن ديلارايلا كانت ترتجف لدرجة أن يد جيزيل الناعمة كانت تهتز معها، إلا أنها لم تُرخِ قبضتها.

نظرت جيزيل إلى أطراف أصابعها المرتجفة، ثم نقلت نظرها إلى وجه ديلارايلا التي بدا وكأن أنفاسها قد توقفت.

“هذا وقاحة يا آنسة إيرلي. أن تتجرئي على لمس الجسد الإمبراطوري.”

“أنا… أنا آسفة، جلالة الإمبراطورة… لكن أخي، أرجوكِ لا تفعلي هذا بأخي…”

تخلت جيزيل عن أسلوب الخطاب الراقي الذي كانت تستخدمه لرفع شأن نفسها، وامتلأت نبرتها التي تغيرت فجأة بالبرود. 

وبالرغم من أن ديلارايلا لم تكن تدرك ما تقول من شدة الخوف، إلا أنها بقيت صامدة ولم تترك يد جيزيل.

حركت جيزيل عينيها ببطء، فتقدمت خادمتان بسرعة وأمسكتا بذراعي ديلارايلا وأبعدتاها. لم تستعد ديلارايلا وعيها إلا عندما لمستها أيدٍ غريبة، فخفضت رأسها إلى أقصى حد ممكن.

“ألم أقل لكِ إن الحِكمة هي ما تجعل الآنسة حقيقية؟”

“لقد قلتِ ذلك…”

“آنسة إيرلي تغيرتِ كثيرًا لدرجة تجعلني أشعر بالأسى. لقد كنتِ آنسة مثالية أكثر عندما كنتِ صغيرة.”

بينما كانت ديلارايلا عاجزة عن رفع رأسها، كانت الإمبراطورة تلمس الطفل لوان وكأن شيئًا لم يكن. 

أما لوان، الذي كان عالقًا بينهما، فقد أخذ يحرك يديه بارتباك وهو ينظر تارة إلى ديلارايلا وتارة إلى جيزيل. تنهدت جيزيل ومسحت على شعر الطفل الأشقر الناعم وكأنها تحاول طمأنته.

“كيف انتهى بكِ الأمر لتصبحي امرأة بليدة هكذا … آه، هل كانت صدمة رحيل كاتارينا قوية إلى هذا الحد؟”

“…….”

“كاتارينا ماتت، ومارسيل هرب، هل نسيتِ كل شيء؟”

“لا يا جلالة الإمبراطورة … لم أنسَ شيئًا.”

ابتسمت جيزيل وهي تنظر إلى ديلارايلا التي كانت تحني رأسها بطاعة. 

كانت ابتسامتها التي تتقوس فيها عيناها كالهلال جميلة لدرجة تسلب الألباب، لكن لم يشعر أحد في الغرفة ببريق تلك الابتسامة؛ لأن امرأة صغيرة وضئيلة كانت ترتجف دون توقف.

انسدل شعر ديلارايلا الفضي الذي كان مستقرًا بصعوبة على كتفيها المنكمشتين. 

راقبت جيزيل خصلات الشعر المنسدلة، ثم نقلت نظرها إلى يديها المضمومتين بأدب. وعندما رأت القفاز القاتم الذي لا يظهر منه أي جزء من بشرتها، ابتسمت جيزيل ببرود.

“قفازات حريرية في هذا الطقس.”

“…….”

“كاثرين، اذهبي إلى القصر الرئيسي وأحضري قفازات من الدانتيل. بلون فاتح.”

“أمركِ جلالة الإمبراطورة.”

غادرت الخادمة التي نُودي اسمها الغرفة فور صدور الأمر.

قبضت ديلارايلا على يديها المتداخلتين بقوة؛ فجيزيل كانت تعرف تمامًا كيف ترهق الآخرين.

“لا بأس …”

“إذا قدمت لكِ الإمبراطورة هدية، فتقبليها واحني رأسكِ فقط. أي كلام آخر هو لغو عديم الفائدة. ألم تمر السنوات التي كان يجب أن تتعلمي فيها مثل هذه الآداب؟”

شعرت ديلارايلا برغبة في القيء. 

حبست أنفاسها لتدفع هذا الشعور الذي صعد من داخلها. الرعب الذي لا يمكن لأحد سوى جيزيل بثه كان يلامس الموت.

كان يختلف عن الرعب الذي سببه فيسينتي أو مارسيل.

فكرة أن لوان قد يُعدم على يد فيسينتي كانت تخنقها، لكن في أعماق قلبها كانت تختبئ آمال ضئيلة تجاه فيسينتي؛ وربما لهذا السبب لم يسيطر عليها رعب مطلق.

لكن جيزيل كانت خصمًا لا يمكن حتى للأمل أن يجد مكانه معه. فهي كانت الشخص الذي طبع تلك العلامة على ذراع ديلارايلا في الماضي.

“هل يجب أن أعلمكِ كيفية الرد أيضًا؟”

“شكرًا لكِ، جلالة الإمبراطورة.”

غرزت أظافر جيزيل الحادة في ذقن ديلارايلا التي ردت كما أرادت الإمبراطورة. 

أُجبرت على رفع رأسها المنحني، فتقطب حاجباها لاإراديًا من الألم الذي تغلغل في جلدها. 

ابتلعت ديلارايلا أنينها وهي تجد نفسها تنظر مباشرة في عيني جيزيل الخاليتين من أي مشاعر.

“بما أن أخاكِ مريض، هل احتجتِ لشخص تتشبثين به؟”

“ليس … ليس الأمر كذلك.”

شددت ديلارايلا من عضلات ذقنها لكي لا تنغرس الأظافر أكثر. نظرت من فوق كتف جيزيل فرأت وجه لوان يزداد شحوبًا. أومأت بعينيها للوان الذي بدا وكأنه على وشك النهوض، طالبة منه البقاء هادئًا.

“أي حيلة قذرة استخدمتِها مع سمو ولي العهد لكي يصدر مثل هذا القرار المتساهل تجاه خائنة؟ لقد حذرتكِ بوضوح من الاقتراب من سموه.”

“لم أفعل شيئًا …”

امتلأت عينا ديلارايلا بالدموع من شدة الظلم. فطلب فرصة، وإبقاء أخيها في القصر الملحق، كلها كانت قرارات فيسينتي.

لم يكن لأي من رغباتها مكان في ذلك. قد يبدو الأمر كقرار متساهل للناظرين، لكن ديلارايلا عاشت أسبوعين وكأنها في الجحيم.

“هل تقصدين أن ولي العهد هو من أدخلكِ؟”

قطبت جيزيل، التي كانت تحافظ دائمًا على ابتسامتها وهدوئها، حاجبيها.

“هل تقولين الآن إن ولي العهد النبيل هو من اقترب أولاً من حثالة لا تملك سوى وجهها الجميل، هل هذا ما تقصدينه يا ديلارايلا؟”

“ليس هذا ما أقصده، جلالة الإمبراطورة …”

كان صحيحًا أن فيسينتي هو من اقترب من ديلارايلا أولاً، لكنها لم تستطع قول الحقيقة. 

فجيزيل كانت مهووسة بفيسينتي بشكل غريب. وحتى لو قالت الصدق، فديلارايلا هي من ستتلقى العقاب.

ارتجفت أطراف أصابع جيزيل من غضب لم تستطع كبحه.

ومع انفجار الأمر الذي كانت تخشاه قبل عشر سنوات الآن، وجدت صعوبة في السيطرة على غضبها الذي كان يظهر بوضوح رغم محاولتها الحفاظ على هدوئها.

شعرت أن قلبها لن يهدأ إلا إذا تركت ندبة كبيرة على ذلك الوجه الجميل تمنعها من رفعه مجددًا. لكن جيزيل استجمعت أنفاسها المتلاحقة وهي تنظر حول الغرفة المليئة بالأعين.

فرغم أنها إمبراطورة لا تخشى شيئًا، إلا أنها لم تستطع السماح لسمعتها التي بنتها طوال هذه السنين بالانهيار بسبب فتاة تافهة. 

وعندما استذكرت المصاعب التي واجهتها لتصبح إمبراطورة، تمكنت جيزيل أخيرًا من تهدئة روعها.

لم تكن بحاجة لتلطيخ يدها بالدماء، فهناك طرق لا حصر لها للتخلص من امرأة تافهة كهذه. أخذت جيزيل نفسًا عميقًا ورسمت ابتسامة مصطنعة، بينما كانت زوايا فمها ترتجف.