تضاربت الأفكار في رأس فيسينتي مع الترهات التي نطق بها الدوق الصغير، مما جعله عاجزًا عن تحديد اتجاه مشاعره.

“آه، إنه مؤلم…”

عند سماع هذا الصوت المليء بالأسى، خفف فيسينتي، الذي لم يستطع إزاحة نظره عن عينيها المحمرتين، من قبضة يده برحمة. ومع ذلك، لم يترك يدها التي كان لا يزال يمسك بها.

كان هناك شيء مختلف. من الطبيعي أن تتغير أشياء كثيرة عما كانت عليه قبل عشر سنوات؛ فقد مر زمن طويل. لم تعد المرأة تظهر عليها علامات السذاجة، وهو كذلك.

لكن، حتى عندما استرجع ذكريات تلك الأيام وقارنها بالمرأة التي أمامه، لم يجد إجابة. كانت النبضات التي يشعر بها في كف يده تحثه على اتخاذ قرار سريع.

ماذا يريد أن يفعل بهذه المرأة؟

نقل يده من قفا عنقها إلى وجنتها. ارتعشت ديلارايلا كأنها ذعرت، لكنها سرعان ما استسلمت. أمسك فيسينتي بخصلات شعرها الناعمة ووجنتها معًا، وأخذ يتفحص وجهها ببطء. وبسبب نظرته تلك، احمرّ وجه المرأة خجلاً.

ظل فيسينتي يحاول العثور على إجابة لفترة طويلة، لكنه فشل في النهاية.

‘هل أنا غاضب منكِ، أم أنني أشتهيكِ؟’

ذعرت ديلارايلا من تصرفات فيسينتي الغريبة المفاجئة.

فصمته الطويل وتحديقه المستمر في وجهها جعلا وجنتيها تشتعلان حمرة، ولم تكن تدري حتى هي نفسها سبب ذلك.

أكان ذلك بسبب هذا الرجل الجميل لدرجة لا تُصدق وهو يحدق بها هكذا، أم أنها مشاعر ضئيلة متبقية تجاهه؟

“أرجوك … اتركني.”

بدا وكأنه يمسكها بخفة، لكن الضغط المستمر على وجنتها جعلها تشعر بألم وخز. 

لقد كان خطأها أنها انتظرت ظنًا منها أنها لن تُكشف. 

أدرك فيسينتي فورًا أنها لم تعد لأنها قلقة على آرون، فانقلب حاله وأصبح فجأة فظًا من جديد.

“أعتقد أنني أخبرتكِ قبل ساعتين. هل نسيتِ بهذه السرعة؟”

أغمضت ديلارايلا عينيها اللتين كادت الدموع أن تذرف منهما، ثم فتحتهما. لم يكن بإمكانها النسيان مهما حاولت. 

كانت تتمنى لو تلاشت تلك الذكرى، لكن كأسًا واحدة لم تكن كافية لمحيها تمامًا.

“لم أنسَ.”

“إذًا لماذا تكذبين مجددًا؟”

‘مجددًا’ …

لقد اتهمها فيسينتي بفعل شيء فعلته للمرة الأولى.

“اعتقدتُ أن سموك استدعى الدوق الصغير لتهديدي مجددًا، لهذا فعلت ذلك …”

تنهد فيسينتي بعمق كأنه يكتم غيظه، ثم ترك وجهها واستدار. ومع ابتعاده عنها، اكتفى بالعبث بأزرار أكمامه.

كانت ديلارايلا تراقبه وهي تفرك وجهها الساخن المحمر بظهر يدها. بدا غاضبًا، لكن بما أنه لم يُظهر ذلك بوضوح، لم تكن متأكدة تمامًا.

“لماذا… استدعيت الدوق الصغير؟”

“ما الداعي لأستدعيه؟”

“إذًا… هل جاء الدوق الصغير من تلقاء نفسه؟”

شعرت ديلارايلا ببعض الحرج من نظرته الباردة التي كانت تطلب منها أن تفهم الأمور بمفردها. 

لقد بدت وكأنها تشك فيه وتتهمه بناءً على افتراضاتها. وبما أن الأمور غير المتوقعة كانت تحدث دائمًا إذا لم تطعه أو إذا عكرت مزاجه، فقد جزمت بأن هذا ما حدث هذه المرة أيضًا.

“أنا آسفة.”

قدمت ديلارايلا اعتذارًا صادقًا بعد أن غلبها الخجل. وعندما لم تجد ردًا ونظرت إليه مرة أخرى، رأته يفك أزرار قميصه واحدًا تلو الآخر، فأشاحت بوجهها بسرعة.

‘لماذا يخلع ملابسه هنا؟’ قفزت ديلارايلا واقفة وهي تتخيل مشهدًا لا تود التفكير فيه.

“سأعود الآن.”

غادرت الغرفة بسرعة بعد أن نطقت بهذه الكلمة المنخفضة.

رأى فالدن، الذي كان مرابطًا في مكانه كالعادة، وجه ديلارايلا المحتقن، فاستدعى لها عربة بهدوء. 

وبفضل نباهته، شعرت ديلارايلا ببعض الارتياح لأنها لن تضطر للعودة سيرًا في وقت يقترب من الحادية عشرة ليلاً.

*    *    *

كانت ديلارايلا على وشك فقدان صوابها بسبب تصرفات فيسينتي الغريبة المتلاحقة. شعرت وكأنه يتعمد القسوة عليها رغم علمه بأن وقتها ينفد. ومع تقلب تصرفاته، شعرت وكأنها دمية مربوطة بالخيوط يحركها كيفما يشاء.

صحيح أن احتكاكها بفيسينتي كان كثيرًا منذ الصغر، لكنها كانت صغيرة جدًا لدرجة أنها لم تكن تفكر في شيء. أما الآن فالأمر مختلف؛ فقد تجاوز كلاهما السن الذي يمكن فيه الادعاء بالجهل.

لم يكن اقترابه الطائش هو المشكلة الوحيدة، بل هي نفسها كانت مشكلة أيضًا. 

ففي وضع لا يسمح لها حتى بالشعور بمثل هذه الأحاسيس، تمنت لو استطاعت انتزاع قلبها الذي يتصرف بتهور دون تقدير للموقف. لقد شعرت بالاشمئزاز من نفسها.

‘لا تثقي بذلك الوغد.’

ظلت كلمات آرون المريبة تتردد في أذنيها طوال الفجر.

في النهاية، لم تستطع ديلارايلا النوم في تلك الليلة أيضًا. كانت أفكارها عن فيسينتي وآرون ولوان متشابكة لدرجة شعرت معها أنها ستفقد عقلها حقًا.

*    *    *

بقي يومان على صدور الحكم.

من حسن حظها، لم يرافقها فيسينتي لزيارة لوان. فمنذ ذلك الحادث، أصبح لقاؤه يسبب لها ضيقًا؛ شعرت وكأنه يجعلها تفقد توازنها. 

ورغم أنها كانت تكره الذهاب للقصر الملحق أصلاً، إلا أنها شعرت بكراهية أشد اليوم. ومع أنها لم تكن تدري سبب هذا الشعور في غياب فيسينتي، إلا أن خطواتها أصبحت أبطأ فأبطأ.

تبعت الخادمة التي ترشدها، لكنها كانت تتوقف بين الحين والآخر.

“آنستي؟”

التفتت الخادمة واقتربت من ديلارايلا التي كانت تقف ساكنة مطرقة رأسها. ومع اقترابها، رأت ظهرها الصغير يرتفع وينخفض باضطراب.

“آنستي! هل أنتِ بخير؟”

استقر تنفس ديلارايلا تدريجيًا مع لمسة يد الخادمة التي كانت تمسح على ظهرها برفق. كانت حالتها سيئة للغاية اليوم، ولم تستطع الهدوء مع اقتراب الموعد النهائي.

“أنا بخير. أعتقد أن السبب هو تقلب الجو.”

حاولت ديلارايلا إلقاء اللوم على الطقس. ففي إمبراطورية أدينبارغ، كانت درجات الحرارة تنخفض بشكل حاد مع اقتراب موسم الأمطار، مما يجعل العيادات تكتظ بالمرضى.

أومأت الخادمة برأسها وهي تنظر من النافذة، وكأنها صدقت كلامها.

منذ الصباح، كانت السماء تتلون باللون الرمادي، مما ينذر ببداية موسم الأمطار الكئيب. 

التفتت ديلارايلا لتنظر من خلال النوافذ المصطفة في الممر، فرأت انعكاس امرأة شاحبة بائسة على الزجاج النظيف.

فكرت مليًا فيما إذا كان من المناسب رؤية لوان وهي بهذه الحالة، لكن بما أنها لم تره منذ أيام، كان لزامًا عليها الذهاب اليوم. 

مسحت ديلارايلا وجهها المتعب بيدها، وأخبرت الخادمة أنها بخير ثم واصلت طريقها نحو الغرفة.

“أختي!”

بدا لوان، الذي لم تره منذ فترة، مشرقًا على عكس ديلارايلا. 

حينها فقط شعرت أن رؤيتها المشوشة بدأت تتضح. لم تكن تدري حتى كيف وصلت إلى هنا. لوحت ديلارايلا بيدها للوان وهي تحاول رسم ابتسامة على وجهها.

اليوم، وبشكل غريب، رأت لوان الجالس على السرير أولًا، ثم لاحظت لاحقًا الشخص ذو الشعر الأسود المرفوع. 

كانت امرأة ترتدي فستانًا مطرزًا بتطريزات فاخرة باللون الأخضر الداكن، تقف معطيةً ظهرها للباب وهي تنظر إلى لوان. 

تحركت ذراعها البيضاء الرقيقة ومسحت وجنة لوان برفق.

شعرت ديلارايلا وكأن قلبها قد سقط عند قدميها. فذلك الشعر الأسود والفستان الأخضر الداكن استحضرا كابوسًا من قبل عشر سنوات.

لقد كُشف الأمر.

كل شيء.

أرادت ديلارايلا أن تصرخ في تلك اللحظة، لكنها في الواقع لم تستطع إخراج صوت واحد. ظلت اليد المزينة بحلي فاخرة تتحرك فوق وجه لوان.

كان عليها أن تبعدها عنه، حتى لا تترك عليه ندبة مثل ندبتها.

هكذا صرخ قلبها، لكن ساقي ديلارايلا أرادتا الهرب. التفتت الشخصية التي كانت الوحيدة التي لم تعرها اهتمامًا وسط نظرات جميع الخدم الموجودين في الغرفة.

“يا لها من مصادفة أن ألتقي بآنسة لا شأن لها بهذا المكان.”

المرأة ذات الابتسامة الأنيقة كانت الإمبراطورة جيزيل. 

وبما أنها نادرًا ما تغادر القصر الرئيسي، تجمّد جميع الخدم الموجودين في المكان، وليس ديلارايلا فقط. كانت امرأة تعطي شعورًا لمن يراها وكأنه يغرق في جمالها الخانق.

“أحيي … أحيي جلالة الإمبراطورة.”

سارعت ديلارايلا بالانحناء لتأدية التحية. ومع رؤية لوان لأخته وهي ترتجف أثناء التحية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا وانكمش جسده؛ فقد كان واضحًا لأي شخص أن أخته مذعورة تمامًا.

“كيف حالكِ، آنسة إيرلي؟”

“أنا بخير بفضل عناية جلالتكِ … هل كانت جلالتكِ بصحة جيدة؟”

على عكس جسدها المتصلب، نطق لسانها بسلاسة بكلمات نالت إعجاب جيزيل. 

كانت ديلارايلا تستهين بجيزيل قبل عودتها للقصر الإمبراطوري؛ فبما أن الأمر مضى ولن تقابلها مجددًا، اعتقدت أن خوفها قد تضاءل كثيرًا.

لكنها كانت مخطئة، فالرعب والخوف الدفينين قبضَا على رئتي ديلارايلا. لم تستطع رفع وجهها من شدة الضيق الذي يعتصر صدرها؛ شعرت أنها لو التقت عيناها بتلك الابتسامة الماكرة، فستود الهرب دون التفات. 

لكن كلمات جيزيل جعلتها ترفع وجهها الشاحب.

“في غمرة مللي، سمعتُ شائعة عن وجود فتى في القصر الملحق، فأحببتُ أن آتي وأرى. لقد فوجئتُ، فلم أسمع أن كاتارينا قد أنجبت ابنًا.”

قالت جيزيل ذلك وهي تنظر إلى لوان. 

نظر لوان بحذر إلى جيزيل ثم إلى وجه أخته؛ وكان الطفل، الذي يتمتع بنباهة تفوق سنه، عاجزًا عن التصرف وسط هذا الموقف. 

ابتسمت جيزيل للوان وراحت تلمس معصمه النحيل.

عندما رأت ديلارايلا ذلك المشهد، أظلمت الدنيا أمام عينيها.

وبمجرد رؤية تلك الأظافر الطويلة الحادة وهي تخدش المعصم برفق، تدافعت الذكريات التي أرادت نسيانها بجنون، مما جعل ساقي ديلارايلا تترنحان.

‘أنتِ ديلارايلا إذن. تعالي واجلسي بجانبي.’

عندما كانت ديلارايلا مرافقة لولي العهد، تلقت ذات يوم استدعاءً من عشيقة الإمبراطور، جيزيل. 

كان ذلك اليوم هو المرة الأولى التي ترى فيها جيزيل التي لم تكن تظهر للعلن أبدًا. كانت تشبه فيسينتي كثيرًا؛ شعر فاحم وعينان حمراوان. لكن إشارة يدها المستدعية ونظراتها، بدت لديلارايلا الصغيرة غريبة ومريبة.