“ألا تخفين عني شيئًا.”

رفع فيسينتي القفاز بسلاسة وهو يواصل حديثه الذي يهدف لتشتيت انتباهها بعيدًا. وبالفعل، كان القفاز ينزلق حتى كاد ينكشف باطن كفها، ومع ذلك لم تلاحظ ديلارايلا شيئًا على الإطلاق.

وكما تمنى فيسينتي، كانت ديلارايلا غارقة في أفكارها. 

‘هل كذبتُ عليه يومًا؟’ مهما فكرت، لم تجد موقفًا كهذا.

كانت هناك أشياء تود ألا يكتشفها، لكنها أقسمت أنها لم تنطق بكذبة واحدة أمامه.

أما فيسينتي، الذي كان يحدق بتركيز في عينيها المضطربتين، فقد أخذ يلمس بشرتها البيضاء. 

نزع القفاز بدافع الفضول لمعرفة ما تخفيه بداخله، لكن بمجرد ملامسة بشرتها العارية، شعر بتصلب في رقبته.

وبالرغم من أن صاحب الخمر لم يرتشف منها قطرة، إلا أن فيسينتي بدا وكأنه ثمل، واجتاحته حرارة مفاجئة.

“ولكنكِ لا تزالين تخفين الأمور، أليس كذلك؟”

أمسك فيسينتي برقبة المرأة وقرّب وجهها منه، منجذبًا لرائحة الخمر المرة المنبعثة منها. 

كانت ديلارايلا تنساق نحوه وكأنها طريدة مسكينة وقعت في فخ، دون أن تدرك أن عيبها الذي حاولت جاهدة إخفاءه قد أصبح مكشوفًا بالكامل أمامه.

اختلطت أنفاسهما واقترب وجه فيسينتي منها لدرجة تلامس أنفيهما، وعندها فقط شعرت ديلارايلا بهواء ليلة الصيف يلفح يدها العارية، فاتسعت عيناها بذهول.

استجمعت قواها ودفعت كتفي فيسينتي بكل ما أوتيت من قوة.

“ما… ماذا تفعل….”

أيقظت ملامسة شفتيه الخفيفة لها عقلها من غيبوبته. 

غطت ديلارايلا شفتيها الساخنتين بكفها، ونظرت بذهول إلى يدها التي أصبحت عارية فجأة. وعندما رأت القفاز ملقىً على الأرض، ارتاعت وسارعت بدس يدها داخله.

‘ما الذي كان ينوي فعله الآن؟ هل يمكن لكأس واحدة أن تفقدني صوابي إلى هذا الحد؟’

جلست ديلارايلا بعيدًا عنه محاولةً إخفاء دقات قلبها المضطربة. شعرت بيقين أن الخمر قد مُزج بشيء غريب، وإلا فما كان ليفعل فعلته تلك. 

نظرت إلى فيسينتي الصامت، لكنه كان يُقلب كأسه بين يديه دون أن يلتفت نحوها حتى.

“سموك، لقد وصل الدوق الصغير تشيسوينتر”

انفزعت ديلارايلا من صوت فالدن الذي كسر الصمت المطبق، وبدا صوته في الظلام الدامس أكثر وحشة.

“أوصل الآنسة إلى قصر الكونت.”

“أمرك.”

حاولت ديلارايلا التي لم تستعد وعيها بالكامل النهوض بجسدها المنكمش، لكنها توقفت. 

لحقت بفيسينتي الذي غادر الجناح بالفعل، وتمسكت بطرف ثيابه لتمنعه من المضي قدمًا، متناسيةً كيف دفعته منذ قليل.

“آرون …! لماذا يأتي السيد تشيسوينتر إلى هنا في هذا الوقت؟”

“يبدو أن بينكما علاقة تسمح لكِ بمناداته باسمه المجرد.”

“إنه … إنه خطأ في اللفظ.”

“أراكِ اليوم كثيرة الكلام وجريئة على غير عادتكِ.”

نطق فيسينتي كلماته كمن يحدث نفسه، ثم نزع ثيابه من قبضة ديلارايلا واستدار مغادرًا. 

‘لا يعقل أنه ينوي احتجاز آرون في القصر أيضًا؟’ زاد توتر ديلارايلا لأنها مرت بهذه التجربة من قبل.

رغم كونه وليًا للعهد، إلا أنه لن يستطيع التلاعب بعائلة تشيسوينتر، إحدى عائلات النبلاء المؤسسين، كما يشاء. 

كان هذا هو التفكير المنطقي، لكن عيني ديلارايلا ظلتا تلاحقان أثر فيسينتي الذي غاب عن ناظريها.

***

“أحيي سمو ولي العهد. هل كنت بخير طوال هذه الفترة؟”

“مر وقت طويل يا دوق تشيسوينتر الصغير. هل انتهت أمور المقاطعة على خير؟”

“بفضلك، سارت الأمور على ما يرام.”

لم يلتفت فيسينتي عن النافذة رغم دخول الدوق الصغير، بل اكتفى بتبادل كلمات رسمية وابتسامة باردة. 

تعمد فيسينتي مناداته بلقب “الدوق الصغير”.

كان يفعل ذلك وهو يعلم تمام العلم أن آرون لا يزال عالقًا في هذا اللقب لعدم صدور تصريح رسمي منه. 

غلى الغضب في صدر آرون من تصرفه، لكنه تحلى بالصبر وأدى مراسم الاحترام الواجبة لولي العهد.

ورغم خوضهما في الحديث، لم يستطع فيسينتي إزاحة عينيه عما هو خارج النافذة. أما آرون، الذي لم يكن بإمكانه الحديث ما لم يبدأ ولي العهد بالكلام، فقد قبض على يده بقوة.

“هل طلبك للمقابلة في هذا الوقت يعني أنك تستهين بي؟”

نطق فيسينتي أخيرًا بتوبيخ للدوق الصغير. 

كانت عينا فيسينتي الحمراوان تلمعان بحدة وهو يولي ظهره للنافذة، وبدا في مظهره كوحش ضارٍ، لكن آرون لم يستسلم.

“لا يمكنني فعل ذلك أبدًا يا سموك. لقد جئتُ رغم علمي بسوء التوقيت لأتحدث بصفة عاجلة عن عائلة إيرلي. أرجو أن تغفر لي وقاحتي.”

“وأي صلة تجمع بين عائلة إيرلي وعائلة تشيسوينتر؟”

كانت نبرته تحمل سخرية واضحة رغم خلو وجهه من أي تعبير يوحي بالضحك. لم يخفِ فيسينتي مزاجه العكر، وكذلك فعل آرون، بل شعر بالراحة لأن فيسينتي أظهر استياءه بوضوح؛ فقد جاء آرون وهو يكبح رغبة شديدة في التهكم بدوره.

طغى العداء على الجو بينهما، لكن أيًا منهما لم يكترث وواصلا الحديث.

“ألا تعلم يا سموك أن أبناء عائلة إيرلي لم يشاركوا في التمرد؟”

“سواء كان الأب هو من تمرد أو الأبناء، يجب استئصال بذور الفتنة. هل طريقتي خاطئة؟”

ضحك آرون بسخرية وذهول. لم يعجبه تناقض كلمات فيسينتي مع أفعاله؛ فهو يتحدث وكأن الحكم يجب أن يصدر فورًا، ومع ذلك يبقيها بجانبه ويضيق الخناق عليها حتى لا تكاد تتنفس. 

إذا كان الهدف من معاملتها بهذا الشكل هو معاقبة الخونة، فقد نجح فيسينتي في ذلك تمامًا.

“هل حقًا تعاقبها بتهمة التمرد؟ لا يبدو لي الأمر كذلك.”

“حقًا؟”

“……”

“ولكن، لماذا لا تدرك آنسة إيرلي ما يدركه الدوق الصغير؟”

شعر آرون أن الحديث الجاد مع فيسينتي لا يؤدي إلى نتيجة، فقطب حاجبيه. 

كان تصرف فيسينتي المتهكم، وكأنه شخص فرغ لتوّه من احتساء الخمر، يختبر صبر آرون إلى أقصى حد.

“توقف عن هذا. ألا تشعر بالشفقة تجاهها؟”

“تجاه من؟ ديلارايلا؟”

أمال فيسينتي رأسه جانبًا والتوت زاوية فمه بسخرية. 

كان وجود الدوق الصغير الذي يحوم حول ديلارايلا طوال الأيام الماضية يثير غيظه، وعندما بدأ ينطق بكلمات تافهة، لم يستطع فيسينتي التزام الهدوء، فترك وقار ولي العهد جانبًا وصبّ جام سخريته عليه.

“مضحك. بصفتك ماذا تحاول حمايتها بهذا الإصرار؟ لم يمضِ وقت طويل على عودتك، هل ارتبطت بها في هذه الفترة الوجيزة؟”

“ما هذا الذي تقوله …! إنني أفعل ذلك خوفًا على الآنسة!”

“ولماذا يخاف الدوق الصغير؟”

أسند فيسينتي ذقنه على يده، وأخذ يُقلب قلمًا بين أصابعه محاولًا كبح اندفاعات خطيرة بداخلة. 

احمرّ وجه آرون حتى جذور شعره من مزحة فيسينتي المتدنية وبدأ بالارتباك. 

خمدت حدة نظرات فيسينتي وهو يراقب آرون الذي يحاول الإنكار بكل جوارحه.

“ديلارايلا ملكي منذ عشر سنوات. لماذا يشعر الدوق الصغير بالقلق؟”

“… هل تكنُّ مشاعر للآنسة؟”

سأله آرون مباشرة بعد أن استعاد رباطة جأشه. 

أطلق فيسينتي ضحكة ساخرة وكأنه سمع طرفة لا تصدق. وأمام هدوئه المريب، وجد آرون صعوبة في الحفاظ على بروده.

“مستحيل.”

“……”

“وهل أحتاج لمثل هذه المشاعر المزعجة؟”

عند رؤية الابتسامة المرتسمة على شفتيه المتغطرستين، شعر آرون ببرودة تسري في جسده. 

تذكر صورة ديلارايلا وهي تعاني كل يوم، فقبض قبضته بقوة. 

ومن خلال مراقبته للعلاقة بينهما لفترة طويلة، عاهد آرون نفسه بشدة: لن يسلم ديلارايلا لولي العهد أبدًا.

*    *    * 

ترك فيسينتي آرون الذي لم يتحدث سوى بترهات، وتوجه إلى غرفة ديلارايلا.

‘لقد قالت الآنسة إنها لن تعود.’

عندما تلقى البلاغ من فالدن شعر ببعض المفاجأة، لكن بمجرد تفكيره في سبب بقائها، تبدل مزاجه الجيد إلى الأسوأ في لحظة. 

كان الأمر واضحًا؛ من المؤكد أنها تتوق لمعرفة ما دار بينه وبين تشيسوينتر.

“ماذا تفعلين هنا ولماذا لم تعودي؟”

كانت ديلارايلا في الغرفة جالسة بوقار كقطعة زينة ثمينة.

لم تشعر بدخوله لشدة غرقها في أفكارها، وعندما ناداها، وقع بصره أولًا على شفتيها المحمرتين المليئتين بالجروح؛ لقد عضتهما بقوة حتى كادت الدماء تظهر فيهما.

لم يشح فيسينتي بنظراته المليئة بالحرارة عن جروحها وظل يحدق بها.

“فقط… لم أرد العودة.”

خفضت المرأة أهدابها المرتعشة وتجنبت نظرات فيسينتي، فتلاشت عيناها اللتان تحملان لون القمر. ورغم اختفاء عينيها، إلا أن شعرها الفاتح ظل مشرقًا حتى في الظلام.

لطالما شعر فيسينتي بالفضول تجاه لون شعرها المختلف تمامًا عن لونه الذي يحمل ألوان الضياء.

“الشخص الذي كان يتجاهل أمري بالانتظار ويعود، يرفض العودة اليوم.”

بدأ فيسينتي يفرك خصلات شعرها المنسدلة على كتفها بأصابعه، ثم مرر يده ببطء على خط عنقها الرقيق. شعرت ديلارايلا بغرابة لمسته فانكمش كتفاها بارتجاب.

“أليس لأنكِ قلقة على الدوق الصغير؟”

فجأة، قبضت يده التي كانت تلمسها بنعومة على قفا عنقها الرقيق. رفعت يد فيسينتي القوية رأسها المنحني قسرًا.

التوت شفتا المرأة من الألم، وحينها ظهرت عيناها المنخفضتان مرة أخرى. وبمجرد رؤية عينيها وهي تطلق أنفاسًا قصيرة، تملكه الاندفاع ذاته الذي شعر به منذ قليل.

اندفعت الدماء إلى شفتيها الملتويتين فاصطبغتا باللون الأحمر القاني. 

اقترب فيسينتي بوجهه منها تلقائيًا أمام ذلك المشهد.

“هاه؟”

زاد فيسينتي من ضغطه عليها، واجتاحه وسواس غريب بضرورة تفريغ هذا الاندفاع في مكان آخر. 

قبض بيده بقوة دون وعي منه، وبدأ محيط عيني المرأة يحمرُّ تدريجيًا من ألم لم تعد تحتمله. 

راقب تعابير وجهها التي توحي بأنها ستذرف الدموع لو صرخ في وجهها الآن، وأخذ يتفحص فمه بلسانه. 

كان شعورًا غريبًا.