قررت ديلارايلا أن تمشي على قدميها، فقد كانت بحاجة لتغيير مزاجها. 

ورغم أن المسافة كانت طويلة، إلا أنها أرادت الاستمتاع بمشهد لن تتاح لها فرصة رؤيته بمجرد بدء موسم الأمطار. 

وبينما كانت تجتاز القصر الإمبراطوري الشاسع وتقترب من البوابة، اندفعت عربة مزينة بنقوش فاخرة نحو المخرج بقوة، فتنحت ديلارايلا جانبًا لتفسح لها الطريق.

لو استغرقت في شرودها للحظة أخرى، لربما صدمتها العربة. 

وبينما كانت تلوح بيدها لتبعد غبار الأتربة الذي أثارته العربة، شعرت فجأة بكتفها يُقبض عليه بقوة ويُدار بجسدها.

“ماذا تفعلين هنا؟”

انقبض وجه ديلارايلا بشدة أمام هذه الصدفة العاثرة.

تساءلت في سرها كيف يمكن لمثل هذه الصدفة أن تحدث في العاصمة المترامية الأطراف، وتحديدًا في هذا القصر الإمبراطوري الشاسع.

“سألتكِ لماذا أتيتِ إلى هنا!”

مع صوته الهادر، اتجهت أنظار الحرس الإمبراطوري نحوهما. 

لم يخفِ الرجل وجهه الذي شوّهه الغضب؛ وكان شعره البني يلمع تحت ضوء الشمس ويتطاير مع الرياح.

“أيها الدوق الصغير.”

بسبب كثرة الأعين المراقبة، انحنت ديلارايلا لتلقي التحية على آرون. 

ومع ذلك، لم يبدُ أن آرون ينوي تهدئة تعابير وجهه؛ وقد بدت يده التي سقطت بشكل طبيعي بعد أن أدت التحية خالية من الدماء من شدة انفعاله.

“ماذا تفعلين في القصر الإمبراطوري. تبًا … اتبعينِي أولاً.”

“انتظر لحظة…!”

أمسك آرون بمعصم ديلارايلا، التي كانت تحييه بهدوء، وسحبها نحو العربة التي استقلها. 

بدا مظهر آرون غريبًا جدًا على ديلارايلا، فهو لم يسبق له أن وضع يده عليها بهذه الطريقة أبدًا.

دفع آرون ديلارايلا داخل العربة وكأنها قطعة من القماش، ثم صعد خلفها. 

تحركت العربة مهتزة، ولم تكن ديلارايلا تدري إلى أين تتجه، ولم تستطع إخفاء ذهولها من تصرف آرون المفاجئ.

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

ظل آرون يراقب ديلارايلا دون أن يفك عقدة حاجبيه، ولم يجب على سؤالها. 

رأت ديلارايلا فيه انعكاسًا لفيسينتي؛ فمن الواضح أنهما صديقان لأنهما يتشابهان في هذا الجانب بشكل غريب.

“لماذا أتيتِ إلى القصر الإمبراطوري؟ ماذا لو رأتْكِ جلالة الإمبراطورة؟”

“أتيتُ لعمل طارئ…. وكنتُ أنوي العودة فورًا.”

“أقصد أي عمل! هل لهذا علاقة بمارسيل أيضًا؟”

كان آرون لا يزال تحت تأثير أحداث اليومين الماضيين، فبدأ يضغط على ديلارايلا. بدا وكأنه مصمم على جعلها تتحدث بأي ثمن. 

كان آرون هو الشخص الوحيد، من بين اثنين فقط، الذي يعلم بحقيقة تهديد جيزيل لديلارايلا، لذا استشاط غضبًا من دخولها وخروجها الجريء من القصر.

“جيد أننا التقينا، فلدى الكثير لأسألكِ عنه.”

“لم آتِ لأن لدي عمل في القصر الإمبراطوري…”

“سأعود سريعًا، لذا ابقي مكانكِ ولا تتحركي.”

ألقى آرون تحذيره الصارم ثم نزل من العربة. بدأت ديلارايلا تحصي عدد المرات التي أُمرت فيها بالبقاء مكانها خلال هذين اليومين، ثم أسندت رأسها إلى جدار العربة بضربة خفيفة.

كانت القنابل تحيط بها من كل جانب؛ آرون من جهة، وفيسينتي من جهة أخرى. لم تكن تكره قلق آرون، لكن قلقه في وسط معاناتها كان حملًا يثقل كاهلها.

ظلّت تفرك معصمها الأيسر حتى احمرّ لونه، ثم عاد آرون. 

لم يكن هناك ما يُرى من النافذة ذات الستائر الرقيقة، لكن ديلارايلا ظلت تحدق بها؛ ولم تكن تدري حتى هي نفسها ماذا تشاهد.

لم يقل آرون كلمة واحدة بعد ركوبه العربة، ولم يكن يُعرف وجهتهما إلا من خلال الاهتزاز المنتظم للعربة.

“آرون.”

“ماذا.”

أجاب آرون ببرود وهو جالس مغمض العينين في الزاوية المقابلة.

“أخبرني فقط إلى أين نحن ذاهبون.”

“إلى قصر الدوق.”

“لماذا هناك!”

“وهل نذهب إلى قصر الكونت؟ هل يمكنكِ الحديث معي هناك؟”

لم تكن قادرة على ذلك؛ فقصر الكونت أصبحت تقيم فيه بيلا كصاحبة للبيت، ولم تكن تريد لآرون أن يلتقي بها مجددًا. 

ومع ذلك، لم يكن قصر الدوق مكانًا مريحًا أكثر من قصر الكونت. فبأي جرأة تذهب إلى قصر الدوق الذي كانت تتجنب كل اتصالاته لفترة طويلة؟

لم تكن تملك الجرأة لمواجهة ريف الدوقة. قبضت ديلارايلا على فستانها الرث وحاولت تنظيم أنفاسها المتسارعة.

“ألا يمكننا الذهاب إلى مكان آخر؟ بأي وجه أذهب إلى هناك؟”

“لا يوجد أحد في عائلة الدوق سيقول لكِ شيئًا.”

لم تكن المشكلة في ذلك، لكن آرون لم يدرك هذه الحقيقة؛ فقد كان آرون سريع البديهة في بعض الأمور، وبليدًا جدًا في أمور أخرى. لم يكن لرفضها الشديد داخل العربة أن يغير شيئًا، ما لم تقرر القفز من العربة المسرعة.

عندما توقفت العربة ونزلت ديلارايلا بمرافقة آرون، شحب وجهها وكأنها تعاني من دوار الحركة. كان ذلك بسبب رؤية المبنى الذي لا يمكن مقارنته بقصر الكونت.

رفعت ديلارايلا بصرها ببطء نحو القصر الأبيض المهيب.

وعندما رأت الحديقة الملونة التي تعكس ذوق الدوقة، والسياج الحديدي الذي لا تشوبه شائبة، والمبنى الذي يجمع بين اللونين الأبيض والذهبي بانسجام، أدركت أخيرًا أنها وصلت حقًا إلى قصر الدوق.

عندما دخلت ديلارايلا خلف آرون، استقبله كبير الخدم الذي رأته مرة من قبل. 

تبادل آرون وكبير الخدم بعض الكلمات، لكن ديلارايلا لم تكن في حالة ذهنية تسمح لها بسماع فحوى حديثهما.

وبينما كانت تحدق في الفراغ بشرود، تلاقت عيناها مع عين كبير الخدم الذي التفت نحوها أثناء حديثه مع آرون، فتملكها التوتر وأدارت رأسها لتتجنب نظراته أولًا.

“أمرك يا سيدي.”

“لنذهب، ديلارايلا.”

انحنى كبير الخدم ولم يرافق سيده؛ بل توجه آرون وديلارايلا وحدهما إلى غرفة الاستقبال. 

بدا وكأن كبير الخدم يتظاهر بعدم رؤيتها بناءً على ما دار بينهما من حديث. 

فكأن الكلام الذي دار بينهما منذ قليل كان يهدف لراحة ديلارايلا التي لم تكن تريد مواجهة أحد هنا. وبمجرد جلوسهما في غرفة الاستقبال، بدأ آرون بالحديث مباشرة.

“أخبريني الآن. ما هو الوضع بالضبط؟”

“لقد هرب والدي …”

“هذه حقيقة أعرفها بالفعل. من هي تلك المرأة التي في البيت؟”

ظلت ديلارايلا تعض شفتيها بقسوة. وبسبب تكرار ذلك مؤخرًا، أصبحت شفتاها ضعيفتين لدرجة أن أقل عضة تجعل الدماء تظهر فيهما. عقد آرون حاجبيه معبرًا عن استيائه من تصرفها.

“يبدو أن والدي قد اقترض منها مالاً بضمان قصر الكونت.”

“هه.”

أطلق آرون ضحكة ساخرة من هذا الجواب غير المتوقع، لكن وجهه ازداد جمودًا.

“والقصر الإمبراطوري؟ لماذا تذهبين إلى هناك؟ لا، أين لوان؟”

وصل آرون أخيرًا إلى الموضوع الذي أرادت ديلارايلا تجنبه أكثر من أي شيء آخر. 

رمشت بعينيها ببطء، ثم بدأت تسرد الحقيقة بصدق وكأنها استسلمت لكل شيء؛ فهي تعلم أن آرون بطبعه قد يذهب بنفسه إلى فيسينتي ليسأله إن لم تتحدث. 

وكان من الأفضل أن تتحدث بنفسها بدلاً من أن يُذكر اسمها على لسان فيسينتي.

“ذهبتُ إلى القصر الإمبراطوري لأن لوان هناك.”

“لماذا لوان هناك؟”

“لقد باع والدي لقب الكونت. والشخص الذي حاول شراءه كان يخطط للتمرد.”

“ماذا تقولين….”

“لذا توسلتُ لولي العهد ليعطيني فرصة. قلتُ له إنني سأعثر على والدي لأوضح سوء الفهم. ولهذا السبب لوان …”

“هل تعتقدين أن هذا منطقي؟”

قاطع آرون كلمات ديلارايلا. كانت نبرته القاسية تحمل الكثير من اللوم لها. كما تجمد وجه آرون الذي كان يتغير باستمرار وأصبح صلبًا فجأة. لم تشح ديلارايلا بنظرها عن آرون.

“في الوقت الحالي، الحل الوحيد هو العثور على دليل يثبت أن والدي لم يبع اللقب. وبخلاف ذلك، لا توجد طريقة لإخراج لوان دون أن يمسه سوء.”

كانت نظرات ديلارايلا وهي تتحدث بظهر مفرود ثابتة ويقينة. مسح آرون حاجبيه وكأنه يشعر بالأسى تجاه حالها.

“أنتِ تدركين الحقيقة جيدًا، ديلارايلا.”

“أعرف، أعرف ذلك. حتى أنا لستُ متأكدة من أن والدي لم يفعل ذلك. لكن هذا هو أفضل ما يمكنني فعله. لعل وعسى …”

ابتلعت ديلارايلا بقية كلماتها غير المؤكدة. فلو كان مارسيل قد باع اللقب بملء إرادته، فلن يكون هناك مجال للحل حقًا.

لكن، ولو بنسبة ضئيلة—

كلمات البارون التي سمعتها بالأمس لم تفارق مخيلة ديلارايلا بشكل غريب.

‘قال إنه لن يسمح لأحد بأخذه منه هكذا …’

إذا كان اللقب قد سُلب من والدي ظلمًا، فسيكون هناك بصيص من الأمل. وبينما كانت ديلارايلا غارقة في أفكارها، طرح آرون موضوعًا آخر.

“كم اقترض بضمان القصر؟”

“…….”

“حسنًا. سيكون من الأريح لي أن أبحث في هذا الأمر بنفسي.”

“لم أطلب منك حل هذه المشكلة.”

“وهل تريدين مني أن أكتفي بالاستماع وأقول ‘آه، هكذا إذًا’؟”

لم يكن آرون من النوع الذي يتراجع عما يقرره. 

تمامًا كما حدث عندما نزل إلى الأراضي الإقليمية؛ فبعد وفاة الدوق السابق، أصر آرون على التجول في أرجاء الدوقية بدقة قبل أن يخلف والده رسميًا، وأمضى هناك سنتين كاملتين، وكان ذلك نتيجة لطبعه هذا.

أما محاولة السيطرة على بيلا، فقد كان افتراضًا وهميًا؛ فلو قام شخص ما بسداد الدين بدلاً منها، لربما ابتسمت ابتسامة عريضة وطالبت حتى بأموال لم تكن موجودة أصلاً.

“ديلارايلا، هل ما زلتِ تثقين بولي العهد؟”

الثقة. لم تفكر ديلارايلا قط في أنها تثق بولي العهد، لذا كان سؤاله مفاجئًا. ‘هل كنتُ أثق به؟’ في الحقيقة، كانت هي نفسها تشعر بالحيرة مؤخرًا.

لقد وُجِد ذات يوم عالم كان يتلون بالكامل بلونه. وإذا كان يُعتبر الأمل الضئيل تجاهه نوعًا من الثقة، فقد يبدو الأمر كذلك.

“أنتِ تعرفين شخصية فيسينتي منذ صغرنا.”

أضاف آرون وهو ينطق اسم ولي العهد بجرأة أمام صمت ديلارايلا: “آه، صحيح. ربما لا تعرفين، لأنه كان يتظاهر بكل أنواع اللطف أمامكِ. إنه إنسان يرى أن كل شيء تحت قدميه، وأن العالم يدور حوله. أي عفو هذا الذي تتحدثين عنه …”