لم تكن تدري بماذا تجيبه.

أكانت تخبره أن السبب هو ملاحقتها لوالدها كل يوم في صالات القمار؟

لم تشح ديلارايلا بنظرها عن فيسينتي الذي كان يداوم على مداعبة وجنتها بمفاصل أصابعه البارزة، وارتسمت على طرف شفتيها ابتسامة ملتوية. 

فمهما حاولت تجميل الكلمات، لم تستطع محو شعور الخزي الذي يتسرب منها. حتى في هذه اللحظة، كانت نظراته التي ترمقها بشيء من الاستحقار هي ما ألجم لسانها.

منذ متى صار الحال هكذا؟ لقد بدا ذلك اليوم الذي كانت تتحدث فيه معه دون قيود وكأنه زمن غابر بعيد. فقد أصبح معظم حالها الآن هو مراقبة ردود أفعاله بدقة قبل أن تلوذ بالصمت.

أكان السبب والدها، أم فيسينتي؟ أم أنها مشكلتها هي؟

سحب فيسينتي يده بعد أن ظل يبادلها النظرات وهي صامتة. وخرجت تنهيدة خفيفة من بين ثناياه جعلت مزاج ديلارايلا يغرق في كآبة لا نهاية لها.

“لا يهمني ما كنتِ تفعلينه حتى الآن، لكن من الآن فصاعدًا، لا تفكري في إهمال جسدكِ بهذا الشكل.”

كان وجه فيسينتي وهو يلقي تحذيره الخافت محجوبًا وراء ستار من الظلمة، فلم تستطع رؤية تعابير وجهه.

لقد أحكم تحذيره الخناق على صدر ديلارايلا، مما أشعرها بضيق شديد.

*    *    *

وصل آرون إلى قصر الكونت وطرق مقبض الباب الذي غطاه الصدأ. ورغم أنه تراجع قبل يومين بناءً على كلمات ديلارايلا، إلا أنه شعر بأنه لا ينبغي ترك الأمور على حالها.

وما عزز قناعته هو حال الحديقة التي بدت أكثر قحطًا من شتاء قارس، والقصر الذي فقد بريقه تمامًا.

أن تعيش امرأة وطفل مريض بمفردهما في مكان يفتقر حتى لخادم واحد، كان أمرًا يفوق حدود احتمال آرون. عقد العزم اليوم على أخذهما بأي ثمن، وكرر الطرق على الباب الذي لم يأتِ منه أي رد. 

وبينما كان آرون يقف واضعًا يديه خلف ظهره، اختل توازنه للخلف بسبب فتح الباب بعنف. ولولا أنه أنزل قدمه بسرعة نحو الدرجات ليستند عليها، لصار في وضع مثير للسخرية.

“يا إلهي، أيوجد ضيوف يأتون حتى لمثل هذا البيت!”

لم تكن ديلارايلا هي من فتحت الباب بتلك الطريقة الرعناء.

ارتبك آرون لظهور هذه الغريبة غير المتوقعة، ولم يستطع حتى إعادة قدمه التي أنزلها على الدرج إلى مكانها.

“أوه، يا لك من رجل وسيم …”

رمقت بيلا، التي كان الانزعاج يبدو عليها، آرون من أعلى لأسفل، ثم أسبلت عينيها بابتسامة متصنعة للرقي. 

لكن مهما حاولت بيلا التظاهر بالرقي، فإن مظهرها الخارجي لم يخفِ حقيقتها؛ فمظهرها كان باذخًا لدرجة لا تليق بخادمة، وسوقيًا لدرجة لا تليق بضيفة لعائلة إيرلي. 

عقد آرون حاجبيه قليلاً أمام هذه الدخيلة الغريبة.

“من أنتِ؟ ولماذا يفتح باب قصر الكونت شخص غير الآنسة؟”

“الآنسة لم تعد منذ خروجها بالأمس. لذا فتحته أنا.”

عند سماع أخبار ديلارايلا، ظهر الاستياء على وجه آرون رغم وقاره. رأت بيلا تعابير وجهه فابتسمت بمكر. تنحنحت بيلا واعتدلت في وقفتها، محاولةً قدر الإمكان التصرف كسيدة أمام هذا الشهم الوسيم.

“أوه، انظر إلى تقصيري. تفضل بالدخول.”

“لا بأس. سأعود في وقت لاحق.”

“لا داعي للاعتذار. لدي أمر أود سؤالك عنه أيها السيد. ما صلتك بعائلة إيرلي؟”

لم تكن نظرات آرون ودودة أمام وقاحة بيلا التي تحاول التقصي بخبث. كان من الواضح تمامًا أنها تحاول كشف طبيعة العلاقة بينه وبين ديلارايلا؛ وقد استنتج ذلك بسهولة من نظراتها التي تقيم مظهره ووجهها المبتسم.

“لماذا تسألين عن أمر كهذا؟”

“أعلم يقينًا أن هناك طفلاً صغيرًا هنا، لكنني لا أراه. فقلت لعل السيد لديه علم بمكانه.”

حاول آرون استكشاف داخل القصر من وراء المرأة بعد هذا الجواب غير المتوقع. كان القلق يملأ وجهه بوضوح تام.

راقبت بيلا تلك التعابير بدقة، ثم افتر ثغرها عن ابتسامة عريضة بشفتيها الحمراوين. 

‘يبدو أن هذا الرجل يملك مالاً وفيرًا’. 

كتمت بيلا نيتها الخبيثة وتنحنحت.

“بما أنني أصبحت صاحبة هذا البيت، فقد جئت لأعتني بالابن المسكين، لكن عدم رؤيتي لأحد منهم يجعلني قلقة حقًا؟”

أسبلت بيلا حاجبيها كشخص غارق في الحزن. وتصرفت بخبث لدرجة قد تخدع أي شخص، لكن تمثيلها السخيف لم ينطلِ على آرون، والفضل يعود للكلمات التي خرجت من فمها.

“ماذا تقصدين بكلامكِ هذا؟ صاحبة البيت؟”

“أوه، يبدو أنك لم تسمع الخبر بعد. لقد سبقتُ الأحداث بحديثي هذا.”

أمسكت بيلا عن الكلام فجأة وكأنها حصلت على ما تريد.

كتم آرون رغبته في الإمساك بكتفي المرأة وإجبارها على الإجابة فورًا. ومع شعوره بالاشمئزاز من تلاعبها بالكلام، استجمع أنفاسه بصدر مثقل وأكمل حديثه: “سألتكِ ماذا تقصدين بأنكِ صاحبة هذا المكان.”

“هل هناك حاجة لمزيد من الشرح؟ المعنى واضح. أنا الآن صاحبة هذا القصر، وليست آنسة عائلة إيرلي.”

كانت كلمات بسيطة، لكن آرون غرق في تفكير عميق وعقد حاجبيه. فليس من السهل أن تنتقل ملكية قصر نبيلي لشخص آخر فجأة. إما بفقدان اللقب، أو ببيع القصر …

نظر آرون بحدة إلى بيلا، فابتسمت هي بمكر كالأفعى لتزيد من إثارة غضبه.

“بما أنه يبدو أن علاقتك بالآنسة ليست عادية، فأعتقد أن الأنسب هو سؤالها مباشرة عن البقية.”

“…….”

“آه، تذكرت! إن قابلت الآنسة، سأكون ممتنة لو سألتها عن مكان الطفل أيضًا، أيها السيد.”

قالت بيلا ذلك بتهكم ثم استدارت بخصرها مما جعل فستانها المنفوخ يتمايل، وأغلقت الباب بعنف. لكن تصرفاتها لم تعد تهم آرون منذ زمن؛ فقد كان مستحوذًا عليه فكرة واحدة: يجب أن يقابل ديلارايلا الآن.

غمره الندم لأنه صدق كلمات ديلارايلا قبل يومين وعاد أدراجه.

استرجع آرون أخطاء الأيام الماضية وهو يتمتم بكلمات حانقة، ثم غادر قصر الكونت.

*    *    *

عادت ديلارايلا إلى قصر الكونت بعد فترة طويلة من رحيل آرون. جرّت جسدها المنهك لتدخل مكان راحتها بصعوبة، لكنها واجهت نوعًا آخر من الإرهاق.

“سيدة وتقضي ليلتها خارج المنزل بكل صلافة. تبدين جاهلة بأمور الدنيا، لكن استمراركِ في إهمال جسدكِ هكذا سيؤدي لكارثة.”

بمجرد رؤيتها، بدأت بيلا بالتهكم، مما أعاد لديلارايلا الصداع الذي كان قد هدأ قليلاً. 

بدأت بيلا تقيّم مظهر ديلارايلا المختلف عن المعتاد بنظراتها صعودًا وهبوطًا، ثم تمتمت وكأنها تأكدت من ظنونها. 

فالعقد الماسي المتقن الصنع حول عنقها النحيل، وانسيابية الفستان الذي يحمل تموجات هادئة، بدا من السلع الفاخرة جدًا. ولم تكن هذه أشياء تملكها آنسة من عائلة كونت أفلست تمامًا.

“على أية حال، لا توجد طريقة لشراء مثل هذه الأشياء إلا بتلك الطريقة …”

“… هل لديكِ عمل معي؟”

“جاء ضيف أثناء غيابكِ يا آنسة.”

“ضيف…؟ من هو؟”

“آه، تذكرت، لم أسأله حتى عن هويته. كان سيدًا طويلاً بشعر بني غامق.”

التفتت ديلارايلا بسرعة ورمقت بيلا بنظرة حادة.

لم يكن هناك سوى ضيف واحد تعرفه بشعر بني غامق؛ عائلة دوق تشيسوينتر. جميع أفراد عائلتهم يملكون شعرًا بنيًا غامقًا وقامة فارعة. 

وكانوا هم أول من خطر ببالها عندما ذُكرت كلمة ‘ضيف’؛ فلم يكن يزور قصر الكونت سواهم عادةً.

أغمضت ديلارايلا عينيها من الدوار. شعرت بالرعب لأن آرون جاء في وقت لم تكن فيه بالمنزل، وفي وجود تلك المرأة تحديدًا.

“ماذا دار بينكما من حديث؟”

“لم نقل الكثير. هل هناك ما يقال لشخص نراه للمرة الأولى؟ سألتُ فقط إن كان هناك طفل صغير هنا عادةً. يبدو أنه يعلم بوجود شقيق لكِ واستغرب لعدم رؤيته.”

“لماذا تبحثين عن شقيقي؟”

“أوه، ألا يحق لي الفضول؟ أنا أيضًا أصبحت ممن يسكنون هذا البيت. أنتِ قاسية القلب يا آنسة رغم مظهركِ الرقيق.”

“شقيقي ليس له علاقة بالأمر.”

كانت ديلارايلا في حالة جسدية سيئة، وزاد التوتر من ارتجاف يديها. 

راقبت بيلا أطراف أصابع ديلارايلا التي ترتجف بشكل طفيف ثم ابتسمت بخبث. ثم تمتمت كأنها تحدث نفسها، بينما هي تريد في الحقيقة أن تسمعها ديلارايلا: “حقًا، مظهركِ يخدع.”

“في المستقبل، لا تستقبلي الضيوف القادمين من أجلي. هم ضيوفي أنا …”

“هل أعطيكِ بعض الأعشاب؟ بما أن يدكِ ترتجف لهذه الدرجة …”

قاطعت بيلا كلمات ديلارايلا بعبارة مهينة صريحة.

استجمعت ديلارايلا أنفاسها القصيرة بيأس ورمقت عيني بيلا السوداوين بنظرة حادة.

‘لماذا يتعين عليّ تلقي مثل هذه المعاملة حتى من هذه الإنسانة؟’ قبضت ديلارايلا يدها التي كانت ترتجف بشدة.

“آه، وأيضًا، أخبرته أنني صاحبة هذا القصر. بما أنه ألح في سؤاله عن هويتي.”

“لماذا قلتِ شيئًا كهذا …!”

“هل قلتُ شيئًا غير صحيح؟ هذا بيتي، لذا قلتُ إنني صاحبته.”

بدت بيلا عازمة اليوم على استفزاز ديلارايلا بكل ما أوتيت من كلمات ولم تتوقف عن الكلام.

“بدلاً من القيام بأفعال غريبة في الخارج، لمَ لا تمسكين بذلك الرجل؟ وجهه وسيم ويبدو غنيًا، فلماذا تتسكعين في الخارج؟ لو ذهبتِ ورفعتِ له طرف تنورتكِ مرة واحدة، لظننتُ أنه سيعطيكِ قلبه وكل ما يملك.”

استخدمت بيلا مروحتها لترفع الدانتيل عند صدر ديلارايلا وهي تقف على بعد خطوة منها. وعندما رأت الخطوط المستديرة البارزة، رفعت حاجبيها وأطلقت ضحكة سوقية.

“تبدين موهوبة في هذا الأمر.”

تركت بيلا تلك الكلمات ذات المغزى وغادرت المكان، تاركةً ديلارايلا غارقة في غضبها. عضت ديلارايلا شفتيها بينما كانت أنفاسها الساخنة تخرج بصعوبة، ولم تستطع مغادرة غرفة المعيشة لفترة طويلة.