لم يكن بإمكانها البقاء هنا طوال اليوم، وفي اللحظة التي استدارت فيها لتخفي جسدها خلف ثنايا تنورتها الواسعة، دخلت الخادمة التي ساعدتها في ارتداء الحلي.

“ارتدي هذا يا آنسة.”

كان ما قدمته الخادمة عبارة عن قفازات طويلة لا تظهر البشرة من تحتها.

“شكرًا لكِ.”

شعرت ديلارايلا بغصة في حلقها أمام هذا اللطف البسيط، فقبضت بقوة على القفازات التي تسلمتها. ارتدت القفازات الناعمة وخرجت من الغرفة برفقة الخادمة.

غادرت غرفة التزيين في القصر الملحق وتوجهت إلى الغرفة التي يتواجد فيها فيسينتي دائمًا، لتجده جالسًا بوضعية مائلة على الأريكة.

أرادت أن تسأله إن كان قد أمرها بالقدوم يوميًا فقط للقيام بمثل هذه التفاهات، ولماذا يتعين عليها فعل ذلك.

اقتربت منه بخطوات متسارعة وقصيرة بسبب الحذاء الذي لم تعتد عليه. شعرت ببعض الارتباك لالتواء كاحلها المتكرر، لكنها حاولت الاقتراب بهدوء دون أن تظهر ذلك.

شعر فيسينتي بحركتها فالتفت نحوها. وعندما رأى ديلارايلا متزينة بالكامل من رأسها حتى أخمص قدميها، ارتسمت على وجهه ابتسامة أنيقة وجذابة.

توقفت ديلارايلا للحظة أمام ابتسامته التي بدت لأول مرة خالية من الخبث، وشعرت بقلبها يخفق بشدة. 

ذُهلت من رد فعلها؛ فمهما كانت نقطة ضعفها هي ابتسامة فيسينتي، إلا أن هذا الموقف لا يحتمل ذلك.

“لماذا أمرتني فجأة بارتداء مثل هذه الملابس؟”

“ستذهبين لرؤية شقيقكِ، ألا يجب أن تتزيني بشكل جميل؟”

كان كلام فيسينتي غريبًا. أرادت أن تسأله عن سبب اهتمامها بمظهرها الآن أمام شقيقها الذي كبرت معه ورأته كل يوم، ولكن بما أن فيسينتي قال ذلك، فلا بد أن تنفذ.

لم ترغب في إفساد مزاجه الذي يبدو جيدًا لسبب ما.

نهض فيسينتي بعد أن أطال النظر إليها لدرجة جعلت وجهها يحتقن، ومد يده نحوها.

“… نعم؟”

“سأرافقكِ.”

“أ-أنا بخير.”

تحركت يده الطويلة والكبيرة بحركة خفيفة. كيف يمكن لهذا الرجل أن يكون بمثل هذا البرود؟ لم تبدُ مرافقة امرأة احتجزها بالتهديد أمرًا طبيعيًا على الإطلاق.

“أنتِ لا تستطيعين المشي بشكل صحيح.”

وكأنه انتظر بما فيه الكفاية، سحب فيسينتي يد ديلارايلا وجعلها تستند إلى ذراعه. نظر بضيق إلى القفازات التي تغطي يدها، ثم بدأ يسير بخطوات وئيدة.

سارت ديلارايلا بجانب فيسينتي وهي تشعر بالذهول. بالأمس كان قاسيًا، واليوم يبدو ودودًا. تسبب هذا اللطف المؤقت في اضطراب شديد بداخلها.

وبينما كانت ديلارايلا غارقة في أفكارها، وصلا إلى حيث يوجد لوان. ولحسن الحظ، كان المكان في أقصى زاوية من القصر الملحق وليس في القصر الرئيسي.

بدا الجناح فخمًا بناءً على الزخارف الموجودة على الباب. 

في الحقيقة، فكرت ديلارايلا للحظة أن فيسينتي ربما ألقى بلوان في زنزانة تحت الأرض أو في برج، لكن لوان كان في غرفة نظيفة ومرتبة، يحظى برعاية دقيقة من خادمة.

“أ-أختي!”

ركض الطفل مرحبًّا بها وارتمى في ثنايا فستانها. بدت علامات الحماس واضحة على وجنتيه الصغيرتين. ذُهلت ديلارايلا من مظهر لوان المليء بالحيوية، وكان لوان مذهولاً أيضًا.

“أختي، أنتِ جميلة جدًا….”

“شكرًا لك، هل أنت بخير؟ لقد خفتَ كثيرًا بالأمس….”

بينما كانت تمسح على وجنتيه اللتين عاد إليهما اللون، رمقت فيسينتي الذي كان قد استقر في مقعده بنظرة خاطفة. 

في غضون يوم واحد فقط، وبشكل غير متوقع … بدا لوان بخير تمامًا. بل أكثر من ذلك، اختفى الشحوب والضعف الذي كان يلازمه دائمًا. لم تكن هذه معاملة تليق بابن خائن على الإطلاق.

“الطعام لذيذ جدًا، ولم يعد السعال يأتيني بعد تناول الدواء الذي أعطوني إياه! أختي، أنتِ بخير، أليس كذلك؟ هاه؟”

“نعم، أنا بخير.”

لم تستطع ديلارايلا التركيز في كلمات لوان المتتابعة؛ فكل حواسها كانت تميل نحو فيسينتي. وتذكرت الكلمات التي قالها لها من قبل: ‘كل شيء سيُحل إن كنتِ مطيعة.’

أدركت ديلارايلا الآن مغزى تلك الكلمات. لقد أتت كما أمر، وتقبلت ما فرضه عليها دون اعتراض، وكمكافأة على ذلك، كان لوان يحظى بالرعاية والاهتمام داخل القصر. 

بدأت تلمح ملامح الصورة المثالية التي يرغب فيها هذا الرجل الذي لطالما عجزت عن فهم نواياه.

حاولت ديلارايلا إقناع لوان، الذي لم يرد فراقها، بالعودة إلى القصر، لكنه تمسك بها بشدة. أغمضت عينيها بقوة مع اشتداد الصداع الذي لم يبرحها لعدم قدرتها على النوم. 

شعرت بالإرهاق، ولم تستطع طرد فكرة الإمبراطورة من رأسها وهي في هذا المكان.

لكن كون لوان تحت مراقبة ولي العهد قد يكون أكثر أمانًا له؛ فجيزيل لا تعرف لوان، فهي لم تره أبدًا لأن كاتارينا غادرت القصر الإمبراطوري بعد ولادة لوان بوقت قصير.

طالما لم تتسرب الأخبار وتصل للإمبراطورة، فقد يكون الأمر بخير.

وبينما كانت غارقة في حديثها مع لوان، انتصف النهار.

وعندما أبدت ديلارايلا رغبتها في المغادرة مع حلول وقت الغداء—

“أختي، ألا يمكنكِ تناول الطعام معي قبل الرحيل؟”

سحب لوان طرف ثوبها وهمس لها بذلك. شعرت ديلارايلا بالارتباك؛ فليس بإمكانها تناول الطعام هنا بمجرد رغبتها في ذلك. بدا لوان مبتهجًا، لكنه كان يخشى البقاء وحيدًا.

“تناولي الغداء قبل الذهاب.”

“لا دا ….”

قبل أن تنهي جملتها المعتادة بالاعتذار، بادر فيسينتي، الذي كان يجلس بعيدًا يطالع بعض الأوراق، بدعوتها وكأنه سمع همسها الصغير. 

تلعثمت ديلارايلا ثم غيرت إجابتها: “آه، نعم. سأفعل. شكرًا لك يا صاحب السمو.”

تحدثت بنبرة رسمية. رفع فيسينتي وجهه ونظر إليها بتركيز. كانت المرأة التي غشاها الحزن منذ عشر سنوات تحمل الآن ملامح غامضة.

شعر وكأنها كانت أكثر إشراقًا في الماضي، لكن للمفارقة، بدت الآن أفضل في عينيه. ربما بسبب شحوبها الذي جعل حمرة عينيها وشفتيها تبرز أكثر، وهو أمر أعجب فيسينتي بشدة.

“ديل.”

ناداها بلقب التدليل الذي كان يناديها به في طفولتهما. توقفت يدها التي كانت تخدش معصمها الأيسر وشفتاها اللتان كانت تعضهما كعادتها فجأة.

“نعم …؟”

قطبت ديلارايلا جبينها بنعومة وكأنها سمعت شيئًا لا يصدق. أطلق فيسينتي ضحكة ساخرة من رد فعلها. هو نفسه فوجئ بمناداتها بهذا اللقب، لكن رد فعلها كان مخيبًا للآمال.

كان يظن أن مظهرها الحزين الحالي يعجبه، ولكن عندما رأى علامات الفزع عليها، تنهد بضيق. 

فهو يدرك أن تلك المرأة التي كانت تبتسم له بإشراق عندما يناديها بلطف قد اختفت، رغم أنه كان يعلم ذلك مسبقًا.

نهض فيسينتي من مكانه. وقبل أن يقترب من الباب، فتحه الفارس الذي كان يقف صامتًا. وبمجرد خروجه، تبعته ديلارايلا وهي تمسك بيد لوان.

توجهت ديلارايلا مع لوان إلى غرفة الطعام. كانت غرفة الطعام في القصر الملحق رائعة بنوافذها المقوسة المطلة على الحديقة.

كانت ديلارايلا تحب هذا المكان كثيرًا في طفولتها؛ لأنه كان المساحة التي تمكنها من رؤية الخارج مع فيسينتي الذي لم يكن يستطيع مغادرة غرفته كثيرًا.

كان المنظر من وراء النافذة الكبيرة يشبه لوحة فنية مشهورة داخل إطار. تلك اللوحة تصبح مائية عند هطول المطر، وتتحول للوحة طبيعية عندما تكتسي الأشجار بالخضرة.

غرقت ديلارايلا في ذكرياتها أمام هذا المشهد الذي لم يتغير. شعرت وكأن أحداث السنوات العشر الماضية تلاشت، وأن شيئًا جديدًا يُبنى الآن.

“أختي، هذا لذيذ!”

لكن كلمات لوان أعادتها لواقعها فجأة. وعندما عادت للواقع، شعرت بضيق الصدر عند تذكر لوان والإمبراطورة ومارسيل.

لم يمضِ وقت طويل حتى بدأ تقديم الأطباق الفاخرة بالتوالي، لكن ديلارايلا تركت معظم طعامها. ففي ظل هذه الظروف لم تستطع الاستمتاع بالمذاق، علاوة على الصداع الذي يطاردها منذ أيام.

“لماذا تأكلين قليلاً هكذا؟”

كان فيسينتي يستند بفكّه وينظر إليها بتركيز. تجمدت ديلارايلا وهي تضع قطعة صغيرة من الطعام في فمها. لم تكن تدري منذ متى وهو يراقبها، فطبق فيسينتي كان كما هو لم يلمسه.

“أنا آكل ما يكفي.”

“هل تسمين تناول قضمة أو قضمتين من الطعام ثم تركه أكلاً؟”

كان يوبخها بينما هو نفسه لم يلمس طعامه. شعرت ديلارايلا أن رأسها سينفجر، ولو ضغطت على نفسها في الأكل لربما تقيأت.

كانت تنوي التظاهر بالأكل ثم الرحيل، لكن مضايقة فيسينتي جعلتها تشعر بانسداد في شهيتها. 

وضعت ديلارايلا أدوات المائدة مشيرة لإنهاء وجبتها بينما نظر إليها لوان الذي كان يأكل بشهية بارتباك.

“أختي، هل تشعرين بالألم في مكان ما؟”

“لا يؤلمني شيء. لقد أكلتُ كثيرًا، لكن الأطباق كانت متنوعة فحسب.”

كان واضحًا حتى للوان أن ديلارايلا لم تأكل شيئًا. شعر لوان بالحزن لأنه طلب منها تناول الطعام معه. 

وبعد انتهاء الوجبة الغريبة، تبع لوان الخادم عائدًا لغرفته، بينما ظلت ديلارايلا جالسة في مكانها بهدوء حتى يأذن لها بالرحيل. كانت تتوق للعودة، لكن فيسينتي لم ينطق بكلمة، وكأنه ينوي تعذيبها بصمته.

“صاحب السمو، أود سؤالك عن أمر ما.”

“تحدثي.”

“جلالة … الإمبراطورة، هل هي في القصر الرئيسي؟”

“أجل. لماذا؟”

في تلك اللحظة، شعرت ديلارايلا بضيق شديد في صدرها. 

إن ترددها على هذا المكان سيصل لمسامع الإمبراطورة عاجلاً أم آجلاً. سألت لعلها تجد خبرًا مختلفًا بما أن الأمور هادئة حتى الآن، لكن لم يتغير شيء.

“بما أن جلالة الإمبراطور في حالة ضعف، تساءلتُ إن كانت جلالة الإمبراطورة بخير …”

اختلقت ديلارايلا عذرًا واهيًا. لم يكن عذرًا منطقيًا، لكن لم يخطر ببالها غيره. فالإمبراطورة لم تكن تظهر للعلن كثيرًا منذ أن كانت عشيقة وحتى الآن. 

وعلاوة على ذلك، كان يجب ألا يعلم فيسينتي بحقيقة لقاء ديلارايلا بالإمبراطورة. أصدر فيسينتي صوتًا من حنجرته وهو ينقر بإصبعه بانتظام على الطاولة.

“ألم تتعلمي آداب الطعام في عائلة الكونت؟”

اتسعت عينا ديلارايلا أمام سؤاله المفاجئ عن آداب الطعام.

هل ارتكبت خطأ أثناء الأكل؟ رغم مضي وقت طويل على حضورها لمثل هذه المآدب، إلا أنها لم ترتكب أي خطأ.

أشار فيسينتي بذقنه نحو يدها المخفية تحت الطاولة وقال ببرود: “يبدو أن عائلة الكونت لا تخلع القفازات عند تناول الطعام.”