-ساحة المعركة الأولى-

“نتشرّف بلقاء سمو ولي عهد إمبراطورية أركاديا المجيدة.”

انحنت الوصيفات المحيطات بهنّ في آنٍ واحد مؤديات التحية. وحدها كلير لم تنحنِ.

نظر تيوبالت إليها بنظرة رضا.

التفتت كلير إلى وصيفة الإمبراطورة الأرملة الواقفة بجانبها وقالت:

“سأتحرك مع سمو ولي العهد، اذهبي أنتِ أولًا وانتظري.”

غادرت الوصيفة مكانها بهدوء، وهي تلقي نظرات مترددة نحو تيوبالت.

سارت كلير وتيوبالت جنبًا إلى جنب في الرواق الطويل.

“سمعت أنك مشغول بالواجبات الرسمية. ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

“قيل لي إنك ستخوضين أول ساحة معركة لكِ، فكيف لي، كزوج داعم، أن أقف مكتوف اليدين؟”

انفجرت كلير بضحكة صافية.

“ساحة معركة… تعبير طريف.”

“لا سيوف ولا دروع هنا، لكن ألسنة بطول ثلاث بوصات تكون أحيانًا أشد قسوة.”

“صحيح.”

ربما بفضل هذا الحديث الخفيف مع تيوبالت، بدأ التوتر الذي كان يلتف حول جسدها يذوب تدريجيًا.

عند مدخل قصر الإمبراطورة الأرملة، توقف تيوبالت.

“كنت أود أن نتناول العشاء معًا، لكن يبدو أن الوقت غير مناسب للتدخل.”

قبّل ظهر يد كلير بحذر. كانت عيناه الذهبيتان ثابتتين، مملوءتين بإيمان راسخ.

“أتمنى لكِ التوفيق، بي. عودي إلينا حاملة خبر النصر.”

تليّنت نظرة كلير أمام هذه الكلمات غير المتوقعة. كان دعمُه الدافئ باعثًا على الطمأنينة في قلبها.

~~~~~~~~~~~~

قادتها الوصيفة إلى حديقة منعشة داخل قصر الإمبراطورة الأرملة.

امتزجت السماء المصبوغة بلون الغروب مع الإضاءة الخافتة، فخلقت أجواءً أنيقة وفاخرة.

“أوه؟ أليست هذه ولية العهد الجديدة؟”

همست بعض النبيلات بعدما تعرّفن على كلير التي كانت ترتدي وشاحًا أسود.

بدا أن اللقاء شارف على نهايته، إذ كانت الوصيفات يضعن أوراق الشاي المغلّفة بعناية على طاولات السيدات واحدة تلو الأخرى.

رفعت الإمبراطورة الأرملة غريسيلّا زاوية فمها.

“أرسلتُ وصيفة منذ الصباح الباكر، لكن ولية العهد لا تظهر إلا الآن.”

رغم البرودة التي خيّمت على المكان، انحنت كلير بأناقة.

“صاحبة الجلالة، يشرفني دعوتكم الكريمة لهذا اللقاء القيّم.”

بفضل هيئتها الرزينة والمرتبة، بدأت النبيلات ينظرن إليها ثم أدّين التحية تباعًا، من دون أن ينتظرن إشارة من أحد.

حينها انطلق صوت غريسيلّا حادًا:

“ألم أقل لكِ في المأدبة السابقة أن ترفعي الوشاح ونتقابل وجهًا لوجه؟ أم أن كلامي يثير السخرية لديكِ؟”

رأت كلير في تذكير الإمبراطورة المفاجئ بالوشاح ثباتًا غريبًا على الأسلوب ذاته.

“صاحبة الجلالة، أرجو أن تتفضلي بتهدئة غضبك.”

“ماذا تعرف فتاة صغيرة دخلت القصر للتو؟ لا تكوني تحاولين تجاهل صاحبة الجلالة ونحن، أليس كذلك يا ولية العهد الجديدة؟”

همهمات النبيلات المواليات للإمبراطورة دفعت بعض الأرستقراطيات الأخريات إلى التنهد بخفة.

حتى وإن لم يُعقد الزواج الإمبراطوري بعد، فكلير ولية عهد بلا شك.

هذا الأسلوب السطحي في التقليل من شأنها بوصفها “فتاة صغيرة” كان مزعجًا حتى للسامعين.

“لا بأس. منذ رحيل الكونت لوبيوس وزوجته إلى حضن الإله، لم يبقَ من يعلّمها الأصول. سأهتم أنا بالأمر.”

راحت النبيلات المواليات يوافقنها واحدة تلو الأخرى، فيما اكتفت الأخريات بتحريك فناجين الشاي أو عقد حواجبهن بصمت.

لم يكن مستقبل الإمبراطورية يبدو مشرقًا بعد.

عندها تحدثت كلير بصوت لطيف:

“أعتذر، صاحبة الجلالة. ما زالت جراح قلبي لم تلتئم، فأرجو أن تمنحوني بعض الوقت حتى موعد الزواج الإمبراطوري.”

سكن الجو فجأة أمام صدقها وأناقتها.

توجّهت الأنظار كلها إليها.

“وبما أنكم تفضّلتم بدعوتي إلى هذا اللقاء الرائع، شعرت بالحرج من المجيء خالية الوفاض، فأعددت هدية صغيرة متواضعة، لكنها تحمل خالص مشاعري.”

تحركت دوروثيا وآنا بسرعة.

وضعتا صندوقًا خشبيًا فاخرًا أمام كل نبيلة باستثناء الإمبراطورة الأرملة.

بعد لحظة صمت، انطلقت شهقات إعجاب خافتة.

ارتفعت أصوات الدهشة من هنا وهناك.

كانت الصناديق السوداء اللامعة مزينة بزخارف دقيقة من عرق اللؤلؤ الفضي والعاج ومسحوق اللؤلؤ.

جذبت أناقة الصنع وفخامته أنظار الجميع في لحظة واحدة.

“هوهو… هل يصح أن نقبل هدية لم تتلقَّها صاحبة الجلالة نفسها؟”

“أعددتُ لصاحبة الجلالة هدية نفيسة على حدة، فلا تقلقن وتفضّلن بالقبول.”

بعد أن أومأت غريسيلّا على مضض، بدأت أيدي النبيلات تتحرك بحماسة.

“هل هذا… سيري؟”

“سيري؟ تقصدين نيسيسير؟”

“مدام دوقة غراهام، لقد تعرّفتِ عليها. نعم، في الماضي كانوا يختصرون نيسيسير إلى ‘سيري’. أليست ألطف؟ لقد سمعتُ ذلك من جدتي أيضًا.”

ابتسمت بعض النبيلات وكأنهن سعيدات حقًا.

كان “النيسيسير” صندوق تجميل صغيرًا تحرص خادمات السيدات النبيلات على حمله دائمًا عند الخروج أو السفر.

كان يحتوي على مشط أو مقص أو مرآة وزجاجة عطر، وكان يُصنع إما من الخشب أو على هيئة حقيبة صغيرة.

ورغم أن هذا التقليد اندثر الآن، فإن معظمهن كنّ يحملن في ذاكرتهم ذكرى تلقي هذا الصندوق لأول مرة في طفولتهن هدية من الأم أو العرّابة.

لم يكن “السيري” مجرد صندوق مستحضرات تجميل.

فالصندوق المزخرف ببذخ كان مصدر فخر، يثبت ذوق صاحبته ورقيها وحتى قدرتها المادية.

“إنه لأمر ممتع حقًا أن ألتقي مجددًا بذكريات كنت قد نسيتها.”

وعلى تلك الكلمات، أضافت كلير شرحًا هادئًا:

“في الحقيقة، أول من حدثني عن النيسيسير كانت أمي. قالت إن تقديم مثل هذه الهدايا هو طريقة للتعبير عن الاحترام.”

لامست كلمات كلير قلوب النبيلات الحاضرات.

كأن قطة تحولت إلى نمر.

صحيح أنهن الآن كبيرات في السن، وقد أصبحن سيدات بيوت يمسكن بزمام عائلاتهن، لكن لكل واحدة منهن زمن كانت فيه مجرد فتاة.

وحين تذكرن النيسيسير الذي تلقينه لأول مرة من الأم أو العرّابة أو الجدة، مرّ حنين رقيق في أعينهن.

وبعد قليل، بدأن واحدة تلو الأخرى يفتحن أغطية الصناديق بحذر.

في الداخل المقسّم بعناية، وُضعت زجاجات أنيقة من ماء التجميل والكريم، أما بقية المحتويات فكانت تختلف من سيدة لأخرى.

فلبعضهن وُضع عطر وزوج مرآة يدويّة دقيقة الصنع، ولأخريات أدوات تطريز فاخرة، ولغيرهن أقلام كتابة مزينة بريش زاهٍ.

بدت جميع القطع وكأنها اختيرت بعناية فائقة، كأن من أعدّها يعرف أذواق كل واحدة منهن تمام المعرفة.

“ماء التجميل والكريم ليسا منتجات متداولة رسميًا، بل قامت وصيفتي آنا تينوا بصنعهما بنفسها.”

“عائلة البارون تينوا؟ أعرفها جيدًا. لطالما كانت مستحضراتهم عالية الجودة، وقد استخدمتها كثيرًا.”

“ألم يُشاع أنها أسست متجرًا جديدًا مع القديسة…؟”

عند همهمة إحداهن، أجابت كلير بصوت لطيف:

“المتجر الذي تديره الآنسة ليليانا بالم يخص أشخاصًا آخرين. أما مستحضرات آنا، فأرجوكن جرّبنها. إنها ممتازة حقًا.”

“حقًا؟”

“تحتوي على مستخلصات أزهار من بلاد بعيدة، فتجعل البشرة بيضاء ورطبة. وقد اجتازت اختبار السلامة عبر صيدلي القصر الإمبراطوري، لذا يمكنكن استخدامها مطمئنات.”

“يا إلهي… هوهو، سأجربها أنا أيضًا.”

“سمو ولية العهد، هذا داخل الصندوق… أليس من عرق اللؤلؤ الفضي، وهو من المنتجات المميزة لعائلة لوبيوس؟ سمعت أنه أصبح نادرًا جدًا هذه الأيام، حتى إنني تخلّيت عن البحث عنه مرات عدة.”

كان عرق اللؤلؤ الفضي صدفة نادرة لا توجد إلا في القارة الشرقية، وكانت جزيرة بيلّون الموقع الوحيد داخل الإمبراطورية الذي تنمو فيه طبيعيًا.

ولهذا السبب، كان يُباع بأسعار باهظة بين النبلاء.

“نعم. إنه من عرق اللؤلؤ الخاص بجزيرة بيلّون الذي تركته لي أمي.”

أرخَت كلير كتفيها وتابعت بصوت يحمل شيئًا من الحزن:

“في الحقيقة، وقع حادث مؤسف قبل فترة قصيرة… لكن الأمور الآن في طريقها إلى التعافي.”

وعند سماع عبارة “حادث مؤسف”، انتبهت آذان النبيلات فورًا.

تذكّرن أن من كانت تتظاهر بأنها سيدة بيت كونت لوبيوس هي في الحقيقة البارونة إيفلين بالم.

وربطْنَ ذلك طبيعيًا بخبر اقتياد تلك المرأة قبل مدة قصيرة إلى فرسان القصر الإمبراطوري بتهمة القتل.

راحت بعض النبيلات، اللواتي اشتقن لمعرفة الحقيقة، يحرّكن شفاههن بحذر.

كانت الرغبة في سماع القصة كاملة، وأن يصبحن أول من ينقل الخبر، تجعل أفواههن تحكّ شوقًا للكلام.

تلألأت عيونهن بالحماس.

‘الأمور تسير تمامًا حسب الخطة.’

ابتسمت كلير في سرّها.

بعد أن استعادت صلاحيات الإدارة الداخلية، شددت الرقابة على جزيرة بيلّون، ولم يذهب ذلك سدى.

فقد تمكنت من العثور على أدلة تثبت أن إيفلين زرعت عملاء لها هناك، وهرّبت عرق اللؤلؤ سرًا إلى الخارج، ثم أعادت استيراده بأسعار مرتفعة.

كما وضعت يدها على التكتل التجاري الذي كان يتولى عملية التوزيع.

ولحسن الحظ، وبسبب ندرة الحرفيين القادرين على معالجة عرق اللؤلؤ، كانت أغلب الكميات المسربة محفوظة في حالتها الخام دون تصنيع.

وقد لبّى حرفي متقاعد، كانت له علاقة قديمة بوالدتها منذ طفولتها، طلب كلير وقدم لها المساعدة عن طيب خاطر.

وبينما كانت النبيلات يطلقن صيحات الإعجاب ويفتحن صناديق “السيري”، كانت أوراق الشاي التي قدمتها الإمبراطورة الأرملة تُزاح بهدوء إلى خارج دائرة الاهتمام.

الانستغرام: zh_hima14