-اختيار ليليانا-

«لا يمكنني أن أفقد كلير.»

حتى لو أمكنها استعادة قلب ديتريش، فإن خسارة صداقة كلير تعني أنها لن تستطيع انتزاع كل شيء منها.

أغمضت ليليانا عينيها بيأس.

“…إنه الأمير إيموس.”

أطلق ديتريش تنهيدة قصيرة. شعر بالارتياح لأنه ليس تيوبالت، لكنه لم يستطع محو شعور الاستياء.

“إذن طوال هذا الوقت كنتِ تحبين رجلاً قد يصبح زوج صديقتك؟”

انهمرت الدموع من عيني ليليانا كاللؤلؤ. لو رآها أحد لربما مسح دموعها بيده، من دون أن يدرك أنها دموع تماسيح.

“كان… مجرد إعجاب. كان يناسب كلير كثيراً، فتشابهت مشاعري معها فحسب.”

“لا شأن لي بمن يعجبك. لكنك مددتِ يدك إلى ما لا يجب أن تطمعي فيه.”

“أخي…”

“لو علمتِ الإمبراطورة الأرملة بهذا، لربما قُتِلتِ من دون أن يشعر بك أحد. كان يجب عليكِ قبل أي شيء أن تحافظي على منصب القديسة.”

تحول لون وجه ليليانا إلى ترابي.

“أنتِ والكونتيسة عزيزتان عليّ بقدر ما هي كلير. لكن لا يمكن ترك الأمر هكذا. لا يعقل أن كل من هم تحت مسؤوليتي لا يفكرون إلا في تلطيخ شرف العائلة.”

هدَر ديتريش بنبرة مخيفة.

“لا تثيري غضبي أكثر. سأطلب من الكونتيسة أن تختار لكِ زوجاً مناسباً. أظن أن ابن الفيكونت آفـتون سيكون جيداً.”

اتسعت عينا ليليانا بصدمة، وارتجفت شفتاها إذ لم تستطع كتمان تعبيرها كما اعتادت.

كان هذا تحذيراً، تماماً كما فعل مع إيفلين؛ إن رفضت، فسيُوقِف كل سلطته ودعمه عنها.

حدقت كلير في ليليانا بعينين باردتين.

‘كيف يبدو شعورك الآن؟ العائلة التي حاولتِ سرقتها طوال الوقت هي نفسها التي تطعنكِ في ظهرك.’

حثّ ديتريش ليليانا على الرد، لكنها ظلت تبكي ورأسها محني.

فتحدثت كلير بصوت هادئ لتخفف التوتر عنه.

“أخي، لا يمكن التحكم بالقلب. في الواقع ظننت أن ليليانا مغرمة بصاحب السمو ولي العهد الأول، فقد كانت دائماً تريد قضاء الوقت مع تيوبالت في المعبد.”

رفعت ليليانا رأسها فجأة، وارتسم بريق حاقد في عينيها الحمراوين.

‘لن أفقد شيئاً. لن تكوني أنا أبداً.’

انتقلت كلير لتجلس بجوارها، وربتت على كتفها بلطف.

“ليلي، أنا أصدق أنك أحببتِني كثيراً حتى تشابه قلبانا.”

“…”

“وأخي بالتأكيد سيختار لكِ زوجاً جيداً يهتم بك.”

إذن اغضبي… واطمعي يا ليليانا.

قبل أن يربطك ديتريش برجل بريء.

أنتِ تحبين تيوبالت، لكن ما تريدينه حقاً هو مكاني.

ولكي تصبحي مثلي… عليكِ الحصول على إيموس.

اشتعلت النار في قلب ليليانا بكلمات كلير، وظهر في عينيها بريق قاتل من خلف الحجاب. لكن كلير لم تشعر حتى بوخزة.

“لكن ليليانا، هل اجتهدتِ كثيراً في الصلاة أمس؟ يبدو أنك لدغتِ بحشرة.”

حدقت كلير في العلامة الحمراء على عنق ليليانا.

ارتجفت ليليانا؛ كانت قد اغتسلت في منزل البلدة، لكن الاستدعاء المفاجئ جعلها تأتي دون تغيير رداء الكاهنة.

فسارعت لتبرير الأمر قبل أن يسيء ديتريش الفهم.

“أ… أنا أعمل على مشروع مستحضرات التجميل. ربما أصابتني حساسية.”

“حقاً؟ إذن حتى عطرك تغير. إنه يناسبك كثيراً.”

كان ذلك عطر إيموس المعتاد… رائحة زنبق فاسد ممزوجة برائحة وحش مسعور بالشهوة.

مزيج يليق به تماماً.

حينها…

دق دق.

دخل رئيس الخدم مسرعاً.

“سيدي، يجب أن تخرجا فوراً. وكذلك الآنسة كلير.”

التفت ديتريش وكلير نحو النافذة بقلق.

✦✦✦

بدأ خدم القصر بالثرثرة بصوت عالٍ.

بعد زيارة ولي العهد الأول تيوبالت بالأمس، وصلت اليوم عدة عربات إمبراطورية إلى القصر.

“هل يعني هذا أن صاحب السمو ولي العهد الثاني هو من جاء اليوم؟”

“لا أحد يعرف نوايا أصحاب المقام الرفيع. لم يزرونا من قبل، والآن فجأة؟ ربما يشعران بالمنافسة!”

“انظروا إلى تلك العربات! ما الذي تحمله؟ بالتأكيد كنوز ثمينة!”

“على الأقل أفضل من ولي العهد الأول الذي جاء أمس خالي الوفاض.”

ضحك الخدم ساخرين من تيوبالت، إذ من المعتاد أن يملأ أفراد العائلة الإمبراطورية عرباتهم بالهدايا الثمينة عند زيارة خطيبتهم.

كان الجميع يتوقع هدايا فاخرة.

حتى ديتريش وكلير توترا لدى رؤية عربات القصر تظهر فجأة.

اقتربت إحدى العربات منهم، وفتح فارس من القصر الباب بهدوء.

لكن بدلاً من كنوز فاخرة، ترجلت منها سيدة أرستقراطية نبيلة ومقاتلة من النخبة.

ظهرت علامات الحيرة على وجوه الجميع.

أدركت كلير عندها أن كل هذا ترتيب محكم من تيوبالت… ولفتة محسوبة بإتقان.

(لو لم أخبره بالحقيقة عن سلطتي، لما أرسل شيئاً بهذه القيمة.)

ارتجفت يداها بخفة كطفل متحمس، وانفرجت شفتاها بابتسامة يصعب إخفاؤها.

اقتربت السيدة الأرستقراطية بخطوات أنيقة وقدمت التحية.

“يشرفني لقاؤكم يا سيدي ديتريش، يا آنسة كلير. أنا دوروثيا من أسرة ماكسيـوس.”

“جيرترود هيسن، ابنة الكونت هيسن، وسيف ولي العهد الأول. أتشرف بلقائكِ يا آنسة كلير.”

أجابت كلير بلطف:

“يسعدني لقاؤكما يا سيدتي ماكسيـوس، ويا آنسة هيسن.”

“أشكركم على هذا الاستقبال رغم زيارتنا المفاجئة.”

تغيّر تعبير ديتريش قليلًا وبدا معقّدًا بعض الشيء.

كان كلاهما من الشخصيات التابعة للتيار الإمبراطوري.

“هل جئتما بأمرٍ من سموّ وليّ العهد الأول؟”

“نعم. أنا واللورد هيسن، وجميع الهدايا المحمّلة في العربة—كلها أرسلها سموّ الأمير تيوبالت بنفسه.”

وما إن أنهت دوروثيا كلامها، حتى فُتحت أبواب عدّة عربات كانت بانتظار الإشارة في الوقت نفسه.

صناديق المجوهرات المعبأة بعناية تلألأت تحت الضوء، والأقمشة الفاخرة التي تحظى بمعاملة خاصة داخل القصر الإمبراطوري انسكبت منها لمعة حريرية ناعمة.

أما الأزهار فبدت وكأنها حديقة غريبة نُقلت كاملة إلى هذا المكان، إلى جانب التوابل الفاخرة، والتحف الزجاجية، وأدوات الطعام المصنوعة من الذهب والفضة، وحتى العاج النادر الذي يصعب الحصول عليه. لم يكن هناك ما ينقص.

“يبدو أنه لم ينسَ بعد.”

انطلقت همسات إعجاب صادقة من الخدم أمام تلك الهدايا الباذخة.

كانت أسرة كونت لوبيوس عائلة مرموقة، لكن تقييم النبلاء لـ’كلير’ لم يكن جيدًا أبدًا.

وبدأ بعض الخدم يتململون حماسًا، يفكرون منذ الآن في نشر الشائعات.

“خادمات الشرف اللواتي اختارتهنّ الإمبراطورة الأرملة تمت إقالتهنّ جميعًا بأمرٍ من سموّ الأمير.

وقد أوصى سموّه بأن تحددي بنفسك ما تحتاجينه من موظفات إضافيات بعد دخولك القصر.”

قدّمت دوروثيا رسالة مختومة بخاتم تيوبالت.

『ظننتُ أن المجوهرات أو الكنوز لن تثير اهتمامك.

لكن هاتين… أعتقد أنك ستحبينهما.

هما الآن سلاحك.

استخدميهما كما تشائين.』

انقبضت أطراف أصابع ‘كلير’.

كانت هذه الهديتان، كما كُتب في الرسالة، أغلى بكثير من أي كنز خلفهم.

فما كانت تحتاجه أكثر من الكنوز… هو البشر.

“أرى أنه عليّ أن أتقبّل هذه المكرمة الكبيرة بامتنان.”

قدّمت كلير تحية أنيقة وابتسمت ابتسامة مشرقة.

كانت في صوتها لمحة خفيفة من السرور، وكأنها تلتقي بـ’صديقة قديمة’ من جديد.

‘دوروثيا… هكذا نلتقي مرة أخرى.’

بعد أن أصبحت كلير زوجة وليّ العهد، كانت الخادمات اللواتي خصصتهن الإمبراطورة الأرملة جميعهنّ من بنات أرقى الأسر النبيلة.

من الفتيات الصغيرات إلى السيدات الكبيرات، لكن لم تكن إحداهنّ إلى جانب كلير.

في القصر المليء باللامبالاة والإهمال، كانت دوروثيا—التي أرسلها الإمبراطور ماركوس—الوحيدة التي مدّت لها يد العون.

كانت سابقًا كبيرة خادمات الإمبراطور، سيدة ذات نفوذ يُحتذى به بين النبلاء.

وبعد أن فقدت زوجها في معركة ضد البرابرة، حافظت على شعرها القصير ومنذ ذلك الحين لُقّبت بـ’دوروثيا ذات الشعر القصير’.

كانت شجاعتها ونُبلها مثالًا يُحتذى به بين سيدات الطبقة الأرستقراطية.

‘حين حُبستُ في القصر الجانبي كمنبوذة… كانت الوحيدة التي لجأت إلى إيموس لتصرخ بظلمي.’

لكن إيموس الغاضب لطّخ سمعتها وطردها من القصر بلا شرف.

لاحقًا، حين سمعت كلير أنّ دوروثيا وزّعت ثروة أسرتها على الفقراء ثم أمضت ما تبقّى من حياتها في دير…

بكت حتى ابتلّ وسادتها بالكامل.

وإن عاد بها الزمن إلى القصر الإمبراطوري، كانت تنوي التوسّل للإمبراطور ماركوس ليجعل دوروثيا كبيرة خادماتها من جديد.

‘وهكذا… شاء القدر أن يجمعنا مرة أخرى.’

قبضت كلير يدها بهدوء.

شعرت وكأن الخيوط الخفية التي كبّلتها لسنوات بدأت تتقطع واحدًا تلو الآخر.

‘السلاح الذي بين يدي…’

وقد عزمت ألا تفقد أي شخصٍ عزيز عليها مجددًا بسبب عجزها.

الانستغرام: zh_hima14