-هل يمكنني… فعلها مرة أخرى؟-

كانت كلير تتحدث بصوت هادئ ومتزن، تتابع كلماتها بهدوء. ورغم أنها حاولت إقناع نفسها بأن ما حدث لم يكن سوى أسلوب علاجٍ خالٍ من أي مشاعر، إلا أن قلبها كان ينبض بلا توقف وأطراف أصابعها ترتجف.

“في المرة القادمة… أخبرني مسبقًا حتى أستطيع تقبّل علاجك.”

نعم، إذا كان سيخفف من الألم الذي تدفعه ثمناً لقوتها، فما قيمة قبلة أو ما يشبهها؟ كان واضحًا أن قُدسية تيوبالت تفيد قوة كلير بالفعل—فالتأثير كان أكبر بكثير من مجرد عناق.

“كلير.”

لم يستطع تيوبالت كتم الابتسامة التي انفلتت منه. شعوره القذر والمكدّر اختفى فجأة، وحلّ مكانه دفء غريب يملأ صدره بارتياح غير مفهوم. رفع يده، وربت بلطف على غطاء وجهها، ملامسًا الدانتيل برفق، ودافئًا كأن الدفء يعبر من خلاله.

“إذا قلتِ هذا…”

“نعم؟”

“فكلامك يبدو وكأنك… لا تمانعين أن نكرر الأمر.”

تراجعت كلير خطوة إلى الخلف كما لو أنها صُدمت، وفجّر ذلك ضحكة خفيفة من تيوبالت.

“هل… أنت بخير الآن؟”

عند سؤاله المليء بالقلق، أومأت كلير ببطء.

“قوتي مرتبطة بالوقت. كلما طال احتكاكي بشخص ما، تضاعف الألم. أما قبل قليل… فكان الأمر لحظة قصيرة جدًا، لذا لم يحدث شيء.”

“يزداد الألم مع الوقت…”

شعر تيوبالت بغصة تخنق حلقه. رغم أنه استخدم قُدسية وفيرة، ظلّ في داخله شعور شائك لا يغادره. يعرف أنها لم تتألم فعليًا هذه المرة، ومع ذلك، لماذا يشعر بأن صدره ينضغط؟

“إذا أردتِ، يمكنكِ ارتداء الحجاب داخل القصر الإمبراطوري أيضًا. سأقنع الإمبراطور.”

“تيوبـ…”

“أنتِ خطيبتي ورفيقتي. لن أسمح لأحد أن يمسّك.”

إذن… هذا هو الشعور. أن يكون هناك من يقف إلى جانبك دون تردد. شعور ناعم تسلل إلى قلب كلير البارد.

“ولا تستخدمي قوتك بتهوّر. وإذا اضطررتِ… فافعلي ذلك وأنا قريب منك.”

رفعت كلير عينيها ببطء، وقد بدت مذهولة من غرابة كلامه. لكنها بعد لحظة، فهمت، وأومأت.

‘هل… يقلق علي؟’

لم تبدأ رحلة انتقامها بعد، وإن انهارت علاقتها مع تيوبالت الآن فلن يكون ذلك في صالحها.

“حسنًا.”

“جيدة.”

رافقت الكلمة ابتسامة خفيفة. كانت كلير تعبث بقناع الماعز الأسود بين يديها قبل أن ترفع رأسها وتقول:

“تيوبالت.”

“ماذا هناك؟”

“أنا أحتاج إليك.”

ورغم أن كلماتها بدت كقطعة سكرٍ تذوب، إلا أن صوتها كان محايدًا، خاليًا من أي دفء. ومع ذلك… وجد تيوبالت نفسه يبتسم مجددًا رغم معرفته بأنها لا تعني ذلك حقًا.

“هذا… يعجبني.”

الأجواء الثقيلة التي كانت تكتم أنفاسهما انحسرت فجأة، كما لو أن الحديث الصريح قادر فعلًا على تفكيك العُقد. تنهدت كلير بصوت خافت… كأنها تعيش نسخة من ماضٍ افتقدته طويلًا. أمام تيوبالت، لم يكن الكذب مجديًا—لم يكن مجديًا قط.

عندما أحضر حارس آل لوبيوس جواد تيوبالت، اتسعت عينا كلير بغير وعي.

“أرِس…؟”

في البداية لم تتعرف عليه بسبب غطاء العينين المربع، لكنها ما إن اقتربت حتى أدركت على الفور.

هِييع!

الصهيل العالي للجواد الأسود هزّ الأرض تحت قدميه.

“يا سيدتي، تراجعي! إنه جواد حربي، قد يكون خطيرًا!”

صرخة السائس المرتبكة وصلت إلى أذنيها.

‘لابد أنه نسيَني الآن.’

شعرت مرارتها تجتاح فمها. مضى وقت طويل، وهي ترتدي حجابًا أيضًا… فكيف يمكنها الاقتراب منه؟

لكن قبل أن تفكر أكثر، تقدمت قدم الجواد الضخمة نحوها، خطوة بعد خطوة.

“أرِس… هل ما زلت تتذكرني؟”

تحركت أذناه السوداوان بخفة، ثم انحنى الجواد برأسه، مقدمًا عنقه لها… تمامًا كما يفعل صديق قديم سعيد بلقاء أحد أحبته.

“الخيول أذكى مما يظن الناس. لا تنسى رائحة من تحب، ولا أصواتهم، مهما طال الزمن.”

بعد كلمات تيوبالت، حنى الحارس رأسه عائدًا إلى الإسطبل وقد بدا عليه الارتياح. مدت كلير يدها المرتجفة ومسحت بدفء على لبدة أرِس السوداء اللامعة كأنها قطعة من اللؤلؤ الأسود.

“لكن… لماذا يرتدي غطاء العينين؟ إنه ليس حصان سباق.”

ربت تيوبالت على ظهر الجواد.

“أرِس مميز. شديد الحساسية… وخطير أيضًا. هذا ليس ميدان حرب، ولا يمكنه التمييز بسهولة بين العدو والصديق، لذلك يغطي عينيه إذا كان حول غرباء لتهدئته.”

حدق في الجواد بعين مليئة بالعطف قبل أن يضحك بخفة.

“والآن بعد أن أرى الأمر… هو يشبهك.”

نظر إلى كلير بنظرة حادة وممتزجة بالدهشة. كان المشهد غريبًا، فالجواد العنيف الذي يركل حتى نائبه فريتز أحيانًا… يقف الآن متدللًا أمام كلير كقطّ صغير. لم يتغير منذ كان مهرًا صغيرًا—لا يثق بأحد إلا بها.

ومع أنها ترتدي الحجاب، كان من المدهش كيف يمكنها أسر قلوب البشر… وحتى الحيوانات.

ولجذب اهتمامها مرة أخرى، قال تيوبالت بصوت منخفض:

“هل تعرفين مع من تكون القديسة الآن؟”

توقفت حركة كلير فجأة. رفعت رأسها ونظرت نحو إحدى نوافذ القصر المطفأة… تلك الخاصة بغرفة ليليانا.

“هل… إنه الأمير الثاني؟”

بعد وقت طويل، جاءها رد هادئ.

“إذا كان ذلك الأحمق لا يزال مقيمًا في منزل الضواحي قرب المعبد، فالإجابة واضحة.”

“شكرًا لإخبارك.”

ترددت كلير قليلًا لكنها لم تسأل المزيد. بل قالت:

“تيو، لدي سؤال.”

“أخيرًا أصبح لديك شيء تودّين معرفته عني؟”

ابتسم تيوبالت بخفة منتظرًا سؤالها.

“…لماذا تكره ليلي؟”

كان الأمر محيرًا حقًا. صحيح أنه بارد تجاه الآخرين، لكنه نادرًا ما يكره أحدًا من طرف واحد هكذا.

مسّت نسمة باردة خدها، وبدا فم تيوبالت ينعوج. ثم تغير بريق عينيه فجأة وصار شرسًا.

بدت عليه علامات غضب حقيقي.

“لأن هذا المكان مليء بالجرذان… سأخبرك لاحقًا.”

هزّت كلير رأسها ببطء.

“على أي حال، القصر سيكون صاخبًا في الفترة القادمة.”

ارتسمت بسمة ماكرة على شفتي تيوبالت، كفتى مشاغب يستعد لمقلب ممتع. ثم انحنى نحو أذنها وهمس بهدوء:

“ديتريش اكتشف أمر العقاقير المحظورة.”

“…!”

ضحكت كلير بسعادة، فقد كانت تتساءل إن كان هناك ما هو أكثر ضجة من إعلان تيوبالت كولي للعهد.

“لم أكتشف بعد أين وكيف سُرقت الإثيريون من القصر. حتى حين عُذِّب… لم ينطق بكلمة.”

“هذا طبيعي.”

راينر… الكاهن السابق الذي يتلذذ برؤية المعذّبين يتألمون—إنسان دنيء. لم يكن من السهل أبدًا انتزاع الحقيقة منه.

“لا تقلقي، سأعرف كل شيء مهما كان الثمن.”

صوته الحازم جعل ذهنها المرهق يصفو.

“يبدو جميلًا… أن يكون القصر صاخبًا كل يوم.”

ابتسمت كلير ابتسامة خفيفة، وقد شعرت بأن الوقت مناسب لانتزاع بعض المكاسب هي أيضًا.

“في المرة القادمة التي نلتقي فيها، سيكون إعلان ولي العهد قد انتهى.”

“…صحيح.”

وبينما كانت كلير تفكر في موعد إعلان ولاية العهد والزفاف الإمبراطوري، قال تيوبالت كلامًا ذا مغزى:

“سأحاول إقناع الإمبراطور… ما رأيك أن نقدّم موعد الزفاف؟”

نظرت إليه كلير بذهول، متسائلة إن كان يهذي. فمراسم إعلان ولي العهد والزفاف ليست أحداثًا بسيطة، بل أساسية لترسيخ الخلافة.

“أنا قلق… قد ترتكبين حماقة أخرى.”

“…هل أنا طفلة برأيك؟”

حدّقت كلير فيه بوجه متجهم.

“أعني—لا تحاولي حل كل شيء وحدك. إن احتجتِ إلى شيء، نادي علي. سأساعدك.”

“حسنًا.”

فوجئ تيوبالت بسلاسة جوابها، وبدت عيناه أكثر جدية.

“بما أنني… ارتكبت خطأ حين لم أطلب إذنك سابقًا، قولي لي ما تحتاجينه. ما أكثر ما ترغبين به؟”

اتسعت عينا كلير بدهشة طفيفة. هل ينوي حقًا إعطاءها ما تطلبه؟

ترددت قليلًا ثم قالت بصوت هادئ:

“أحتاج إلى السيف الأكثر حدّة.”

“سيف… سيف إذًا.”

وضع تيوبالت يده على ذقنه وفكّر. فهو أكثر من يعرف أن “السيف” الذي تطلبه ليس مجرد قطعة حديد لنبيلة لم تتعلم المبارزة من قبل.

“حسنًا. سأعطيك أفضل سيف أملكه.”

اقترب منها، وكان يحمل معه رائحة باردة تشبه الغابة. وبنبرة دافئة وجدية، جعلها تبتسم بخفة.

“سأرحل الآن. ليلة سعيدة، كلير.”

“…ولك أيضًا، يا صاحب السمو.”

ابتعدت خطوة من أجل سلامته، فصعد تيوبالت إلى ظهر آريس.

راقبت كلير ظهره وهو يبتعد. ذلك الرجل المتقلب كان ما يزال لغزًا يصعب فهمه بالنسبة لها.

الانستغرام: zh_hima14