18
-خبر سار غير متوقَّع-
الزمن مضى، ومضت أسبوعان منذ بدء مهرجان تأسيس الإمبراطورية.
تنهّدت كلير وهي تتأمل الهدايا التي أخذت تتراكم في غرفة استقبالها.
تلك الكومة من الهدايا لم تُظهِر أيّ علامة على النقص، بل ازدادت يوماً بعد يوم.
فمن كل أقاليم الإمبراطورية وصلت الهدايا، وحتى من مملكة الصحراء البعيدة أرسلت وفودها تقدّم التحايا.
حتى الخادمات اللواتي لم يكنّ يجرؤن على دخول غرفة كلير عادة، كنّ الآن مشغولات بتنظيم الهدايا التي تصل، بأمرٍ من ديتريش ورئيس الخدم.
كانت كلير تكتب رسائل الشكر لكلّ من أرسل إليها، لكنها توقفت أخيراً، وقد شعرت برأسها يثقل من التعب، فنهضت بهدوء.
كانت تنوي الخروج إلى الحديقة قليلاً لتستنشق الهواء وتريح نفسها.
قالت بإشارة لطيفة إلى إحدى الخادمات:
“أعتذر لإزعاجك، لكني أرغب في تناول الشاي في الدفيئة. هل يمكنكِ إحضاره لي هناك؟”
“نعم، آنستي. أي نوع من الشاي تفضلين؟”
ترددت كلير للحظة، ثم تذكّرت نصيحة آنا:
_ “شاي الهندباء والشاي الأخضر لهما مفعول في إزالة السموم، فاحرصي على شربهما كثيراً.”
منذ أيام، كانت كلير تؤدي تمثيلية متقنة أمام يوليا لتوهمها بأنها تستخدم مستحضرات التجميل السامة الخاصة بـ هيلناميليا، حتى لا تثير شكوك ليليانا.
فالمكر البسيط أو استبدال المستحضرات بغيرها لن يخدعهنّ.
كانت تدهن يديها بخليطٍ من خل قصب السكر وعصير الليمون لتُحدث بقعاً حمراء مؤقتة، بينما كانت تضع على وجهها الكريم الواقي الذي صنعته لها آنا مسبقاً، لتتابع تمويهها بحذرٍ بالغ.
ولحسن الحظ، كان الحجاب والقفازات غطاءً مثالياً يخفي كل أثرٍ عنها.
حتى لو ساورت يوليا الشكوك، فلن تجرؤ أبداً على رفع حجاب كلير لتتأكد بنفسها.
لكن كلير كانت تعلم جيداً مدى خطورة تلك المستحضرات، ومدى خبث من يقف وراءها.
ولذلك، حتى مع جميع احتياطاتها، لم يكن في الحذر ما يُعاب به حتى تُصنَع المضادّات بالكامل.
قالت بهدوء:
“أحضري لي شاي الهندباء.”
“حسناً، سأعدّه فوراً.”
أومأت كلير بخفة، ثم أخذت كتاباً وصحيفة لتقرأهما أثناء جلوسها في الحديقة.
هبّت نسمة لطيفة، فتماوج حجابها الذهبي وشعرها الأشقر مع الريح.
تجولت قليلاً بين الزهور قبل أن تدخل الدفيئة، وجلست أمام مائدةٍ أنيقة أُعدّت بعناية.
كان المكان خالياً تماماً، وهو ما منحها راحة نادرة في الأيام الأخيرة.
رفعت الحجاب قليلاً عن وجهها، واحتست رشفةً من الشاي الساخن بينما فتحت الصحيفة.
كانت تقرأ عن مهرجان التأسيس الذي يُفترض أن يكون احتفالاً مبهجاً، لكنه هذا العام اتّسم بجوٍّ مشوّشٍ ومضطرب.
فبدلاً من المقالات المعتادة التي تُسبّح بحمد الإمبراطور والحكام، امتلأت الصحف بموضوعٍ واحد:
> من سيكون ولي العهد الجديد؟
‘هذا متوقّع تماماً.’
فبعد أن استعاد تيوبالت الأثر المقدّس، تغيّر كل شيء.
فكلّ الترتيبات السابقة لتولية وليّ العهد انهارت، وأصاب الاضطراب طبقة النبلاء بأسرها.
ولم يكن بيت الكونت لوبيوس استثناءً من ذلك.
نشرت الصحف الإمبراطورية يومياً أخباراً عن إنجازات تيوبالت في تنفيذ المهمات التي كلّفه بها مجلس الشيوخ والمعبد، واصفةً إياه بالوريث الأجدر بالحكم.
وكان الشبان من النبلاء وعامة الشعب يفيضون إعجاباً بقدراته السياسية.
أما إيموس، فكانت تَرِد عنه بعض المقالات هنا وهناك، لكنها قليلة وباهتة بالمقارنة.
‘لا يمكن الاطمئنان بعد.’
ما زال هناك تحدٍ سياسي كبير ينتظر من يختاره الإمبراطور ماركوس.
تساءلت كلير: ما نوع المهمة التي سيكلفه بها هذه المرة؟
بدأت تستعيد ببطء ذكريات حياتها السابقة قبل العودة بالزمن.
كانت تذكر كيف ساعدت إيموس في حلّ المشكلة التي فشل فيها آنذاك، حين أغرته الشهوات وأضاع تركيزه.
ومن بين تلك الذكريات، استخلصت كلير أهمّ النقاط.
‘على الأرجح… ستكون القضية مرتبطة بالأدوية غير المشروعة.’
كان عليها أن تثبت فائدتها مجدداً، وتجد طريقة لإيصال تلك المعلومات إلى تيوبالت.
لكن مراسلته كانت خطراً كبيراً.
فلم يكن لديها من تثق به، كما أن لقاءها به في هذه الفترة، بينما تتركز الأنظار عليه بسبب القضايا الإمبراطورية، قد يمنح الإمبراطورة الأرملة سبباً جديداً لتمزيق سمعتها.
‘لابد أن هناك طريقة أخرى…’
وبينما كانت تفكر في ذلك، شعرت بوجود أحدٍ يقترب.
خفضت الحجاب على وجهها بهدوء، ورفعت رأسها لتجد رئيس الخدم يقترب بخطواتٍ واثقة.
انحنى باحترام، وقدّم لها رسالةً مختومة.
“رسالة إلى الآنسة كلير. ليست من ربّ القصر، بل من صاحب السمو الأمير الأول شخصياً.”
“الأمير الأول؟”
نظرت إلى الختم الذهبي المزين بشعار العائلة الإمبراطورية، وشعرت بانقباضٍ خفيف في صدرها.
فتحت الظرف سريعاً بسكين الرسائل، وقرأت:
[كلير لوبيوس.
غداً، سأزور القصر في وقت الشاي.
أفرغي وقتك.
– تيوبالت.]
كانت الرسالة قصيرة، خالية من أي زينة أو مجاملة.
بسيطة… ومباشرة، كما هو تيوبالت دائماً.
لكن زيارته المفاجئة إلى بيت الكونت؟!
‘في الواقع، هذا أفضل مما توقعت.’
غداً، حين تراه، ستُثبت له مجدداً أنها ما زالت أداة مفيدة له.
كانت مستعدة لتُخرِج من ذاكرتها كل ما يمكن أن يساعده على اعتلاء عرش ولي العهد.
وكانت تخطط أيضاً، في اللحظة المناسبة، أن تمسك بيده مجدداً.
لأنها كانت عازمة على معرفة السبب الذي يجعلها لا تشعر بالألم أمامه، ولا تستطيع قراءة ذكرياته كما تفعل مع الآخرين.
كان عليها أن تعرف، مهما كلّفها ذلك.
✦✦✦
كان ظهيرةً مشرقة تتلألأ فيها أشعة الشمس فوق حدائق بيت لوبيوس.
وعلى جانبي الطريق المؤدي إلى القصر، اصطفّ الفرسان في نظامٍ صارم، بينما رفرفت الأعلام التي تحمل شعار الأسد الذهبي، رمز العائلة الملكية في آركاديا، معلنةً وصول الموكب الإمبراطوري إلى بيت الكونت.
كان قد أتى ليلتقي كلير لوبيوس، بطلة النبوءة والمخطوبة للإمبراطور القادم.
انفتحت البوابة الحديدية الضخمة على مصراعيها، واصطفّ خدم بيت لوبيوس على الجانبين بوجوهٍ متيبّسة، لا يتحرك فيها سوى العيون المترقبة.
بعض الخدم الذين راهنوا بثقة على أن “مرشحي العرش لن يخطوا أبداً داخل قصر الكونت” خسروا رهاناتهم، وبدت على وجوههم مرارة واضحة.
حين نزل تيوبالت عن جواده الحربي، كتم الجميع أنفاسهم.
ذلك الرجل الذي سُجن بتهمة سرقة الأثر المقدّس ثم نُفي، قبل أن يعود إلى العاصمة وقد أثبت براءته، ونال مجد “بطل المعبد”…
ها هو الآن يقف أمامهم، وقد أصبح أحد أبرز من قد يتوّج إمبراطوراً للبلاد.
تجمّدت كلّ الأنظار عليه.
شَعرُه الأزرق القاتم الذي يشبه ألوان الليل لم يتأثر حتى بنسيم الريح الخفيف.
بشرته البيضاء الناعمة لم تدعُ أحداً لتصديقه حين يسمع أنه فارسٌ خاض الحروب.
ملامحه كانت دقيقةً كأنها مرسومة بيد فنانٍ عظيم، تتناسق بتمامٍ مع عينيه الذهبيتين المتوهجتين التي تبعث رهبة في من يلتقيها.
أما زيه الأسود الفخم – وليس درعه المعتاد – فقد زاد قامته الشامخة وعرض كتفيه اتزاناً وهيبة.
كان وسيماً لدرجة أن العيون تنجذب إليه دون وعي، حتى من مسافةٍ بعيدة.
ولفرط جاذبيته، لم تستطع حتى ليليانا أن تمنع وجنتيها من الاحمرار، شأنها شأن الخادمات اللواتي خففن أنظارهن حياءً.
تقدّم ديتريش، ربّ القصر، ورفع صوته بتحيةٍ رسمية:
“نتشرّف بلقاء صاحب السمو الأمير تيوبالت دوين فيرهايم من إمبراطورية أركاديا.”
فانحنى الجميع بعمق حتى كادت رؤوسهم تلامس الأرض.
لكن تيوبالت مرّ بهم واحداً تلو الآخر – من ديتريش إلى إيفلين ثم ليليانا – دون أن يتوقف، متوجهاً مباشرة نحو كلير.
قال بصوتٍ هادئ لكن حازم:
“مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء في الحفل، أليس كذلك يا آنسة لوبيوس؟”
رفعت كلير رأسها ببطء، وبسطت ثوبها وهي تقف.
“يشرفني أن تتكرموا بزيارة هذا المكان المتواضع، يا صاحب السمو.”
مدّت يدها المغطاة بالقفاز، فانحنى تيوبالت وأودع على أطراف القماش قبلة خفيفة.
لم يُلقِ حتى بتحيةٍ رسمية على ديتريش، وكأن العالم اختصر في شخصين فقط: هو وهي.
أطلق كبير الخدم عند الباب سعالاً خافتاً لكسر الصمت المشحون.
قال تيوبالت ببرودٍ آمر:
“انهضوا.”
فاستقام الجميع من انحناءاتهم في آنٍ واحد.
تقدّم ديتريش بخطوةٍ وقال بنبرةٍ مهذبة، لكنها متحفظة:
“إنّ سمو الأمير مشغول بأمور الدولة العظمى، فماذا يجلبكم إلى بيتٍ متواضعٍ كمنزلنا؟”
كان صوته يحمل شيئاً من البرود، إذ لم يُذكر في الرسالة سببٌ للزيارة.
ابتسم تيوبالت بخفة وقال:
“حين يكون هناك عريسان محتملان وعروسٌ واحدة، فمن الطبيعي أن يتحرّك الأكثر شوقاً أولاً. جئت فقط لأكسب بعض المودة من مالكتي، أهناك خطب في ذلك؟”
ساد وجومٌ عجيب، وبدت الدهشة على وجوه الجميع.
فلم يكن في أركاديا كلها من يظن أن كلير “تملك” أحداً، ناهيك عن أن تكون “سيدة” لأمير!
أما الأمير الآخر إيموس، فلم يزر بيت الكونت قط، رغم أن النبوءة قد ربطت مصيرها به منذ البداية.
كانت مكانتها في القصر أدنى حتى من مكانة الكهنة المساعدين.
لكن تيوبالت قال بصوتٍ واضح، جاعلاً الهواء يثقل بين جدران القاعة:
“الآنسة لوبيوس تستحقّ أسمى درجات الاحترام. فهي الشريكة التي تمسك بخيط مصير الأمراء بين يديها.”
اعترضت إيفلين – بلهجةٍ مهذبة لكنها تنضح بالاعتراض – قائلة:
“مهما كان مقامها، لا يمكن مقارنتها بأفراد العائلة المالكة يا سموّ الأمير.”
تجهم وجه ديتريش فوراً.
فكلماتها، وإن بدت متواضعة، كانت إهانة صريحة.
فالأمير نفسه كان يرفع من شأن كلير أمامهم، وهي تتجرأ على الرد بما يقلّل من قيمتها؟
ضحك تيوبالت ضحكةً قصيرة، لكنها كانت كافية لتجميد الدم في العروق.
“البارونة بالرم…” قال ببطء، “هل منحتك الإذن لتتحدثي؟”
اتسعت عيناها رعباً.
“آه… لستُ أقصِد—”
قاطعها ببرودٍ قاطع:
“الأم وابنتها كلتاهما تتجاوزان حدّهما. ربما لهذا تتحدثان كما لو كنتما سيدات هذا البيت.”
شحب وجه إيفلين، وبدت ليليانا كأنها فقدت القدرة على النطق.
تدخل ديتريش سريعاً، وانحنى بعمق:
“أرجو العفو، يا صاحب السمو. لقد تجاوزتا حدودهما.”
لكن تيوبالت أشار نحوه دون أن ينظر إليه حتى:
“اعتذر لكلير، لا لي. فأنا أيضاً أحتاج أن أكون في حظوتها.”
تحول نظره البارد نحوهم، فخيم الصمت المطبق على الجميع.
اشتد التوتر حتى إنّ كبير الخدم اضطرّ لمسح العرق عن جبينه وهو يقول محاولاً التهدئة:
“لِمَ لا ننتقل إلى غرفة الاستقبال يا سموّ الأمير؟ هناك مسائل مهمة تنتظر النقاش.”
في ذلك الجو الملبد بالتوتر، كانت كلير وحدها تبتسم بخفة، كأنها تستمتع بالمشهد.
✦✦✦
بعد أن انتقلوا إلى غرفة الاستقبال، فتح كبير الخدم فمه بتردد واضح وقال بنبرةٍ حازمة:
“البارونة بالرم وابنتها لا يمكن أن تحضرا هذا الاجتماع.”
الانستغرام: zh_hima14
التعليقات لهذا الفصل " 18"