15
-هدية القديسة الزائفة-
سادت أجواء توتر مشحونة في المكان.
بدأ تنفس ليليانا يضطرب شيئًا فشيئًا.
“ما حدث في ذلك اليوم… سمعته فقط من كلير.”
قالت ذلك ببرودٍ متصنع، لكن ارتجاف صوتها الخافت لم يستطع أن يخفي توترها.
“هاه.” ابتسم تيوبالت ابتسامة ساخرة بطعم الدم.
“ليست غريبةٌ عنكِ، ما دمتِ تقدّرين صديقتكِ العزيزة أكثر من حياتكِ نفسها.”
لم تستطع ليليانا الرد، فاكتفت بإطباق شفتيها بصمت.
كان شيء ما يشتعل داخل صدرها. حتى في غياب كلير، كانت كل الحكايات تنتهي بالعودة إليها.
“الأفضل لسانٌ طليق على إنسانٍ بوجهين. فذاك على الأقل يمكن إسكاتُه بلجام.”
“جلالتكم، كيف يمكنكم قول هذا؟ هذا ليس طبيعيًا! أتعني أنه لا يهمكم إن تأذت كلير؟!”
“آه، بالطبع لا يهمني. من يهتم بسلامة أداةٍ يستخدمها؟”
ارتسمت على وجه تيوبالت ابتسامة راضية.
“سيكون من الممتع أكثر أن أجعلها إمبراطورة، لأعذبها مدى الحياة. أليس مرعبًا أن يُدعس المرء بقدمِ من كان قد سحقه هو؟”
“جلالتك!”
تقدّم تيوبالت بخطوات هادئة نحوها ووقف أمامها، ثم همس بصوتٍ منخفضٍ لا تسمعه سواها.
“لذا، لا تقتربي منها. كلير تخصّني وحدي.”
رنّ صوته المليء بالتحذير في جسد ليليانا بأكمله.
“أنا من يقرر مصيري، وفي اختياري هذا… لا مكان لكِ.”
أدار تيوبالت ظهره ببرودٍ، وكأنه أنهى الحديث.
ثم سار نحو حصانه الأسود وقفز بخفة على السرج، ممسكًا باللجام.
“لِماذا… لِماذا لستُ أنا؟…”
كانت المسافة بينهما تتسع أكثر فأكثر.
أرادت أن تركض نحوه، أن تمسك به، لكن إحساسًا أشبه بسكينٍ في الحلق شلّ حركتها تمامًا.
“آنستي!”
ترنّحت ليليانا، فسارعت يوليا وخادماتها إلى الإمساك بها.
كان شعور غريب يزحف في داخلها، وكأن جرحًا كانت قد نسيته انشقّ مجددًا على جلده القديم.
“هل لأن جسدي لم يتعافَ بعد؟…”
كانت تحبه، بلا شك.
لكن حين التقت عيناها بعيني تيوبالت الذهبيتين، أحست لأول مرة بخوفٍ بدائيٍ قاتلٍ يكاد يوقف قلبها.
حدقت طويلاً في المكان الذي غادره.
“قال لا ألمسها؟ يا للسخرية… أظنه يظن أنني سأقف مكتوفة الأيدي؟”
في تلك اللحظة، تحطم شيء في داخل عقلها.
قررت أن تُثبت له خطأ اختياره.
“حسنًا إذن… سأجعل كلير أتعس وأبأس عروس في هذا العالم، حتى لا يجد أمامه خيارًا سوى أن يعود إليّ.”
كما كان دائمًا… ما أرادته كانت تنزعه بالقوة.
أشارت بعينيها إشارة خفيفة، فاقتربت يوليا وانحنت أمامها.
“اذهبي واستدعي سيريك حالًا.”
“أمركِ، آنستي.”
تألقت عينا ليليانا الحمراوان ببريقٍ حادٍ قاتل.
✦✦✦
دونغ… دونغ…
دقّ جرس الساعة الضخمة معلنًا منتصف الليل.
رنّ صوته في الغرفة التي امتلأت بضوءٍ ساطعٍ كأنها في وضح النهار، لكن الجو كان يحمل ظلالًا ثقيلة كئيبة.
جلس سيريك، والد يوليا ورئيس شركة تجارة ديلابين، يراقب ملامح وجه ليليانا متوترًا وهو يحرّك عينيه بسرعة.
كان يعرف جيدًا كيف وصل من قاع الفقر إلى منصب سيدٍ لتلك الشركة الضخمة: بفضل حدة بصره وإدراكه السريع لمزاج الآخرين.
واليوم، كان يدرك غريزيًا أن مزاج “القديسة الجميلة” أمامه في غاية السوء، لذا حرص أن يكون في غاية الحذر.
“سيريك.”
كسرت ليليانا الصمت أخيرًا.
“نعم، سيدتي القديسة.”
“هل أحضرت ما طلبتُه منك؟”
“بالطبع.”
فتح سيريك صندوقًا فخمًا ووضعه على الطاولة أمامها، كاشفًا عن مجموعة من مستحضرات التجميل.
كانت ليليانا تبتسم وهي تحدق بها. سلاحي الذي سأدمّر به كلير وأجعلها بائسة.
قهقهت بخفة، عاجزة عن كبح متعتها.
“هذه مواد لم تُصفَّ بعد، فسمّيتها ما يزال قويًا جدًا. خاصةً هذا المستحضر الأحمر، عليكِ توخي الحذر الشديد معه.”
شرح سيريك أن الأغطية الحمراء تدل على السمية القاتلة، أما الزرقاء فهي أقل خطرًا بعد التصفية الجزئية.
“ممتاز. والآن، إلى أي مرحلة وصل بحثك عن مستحضرات هيلناميليا؟”
“يسير على ما يرام. بهذا المعدل، سنكشف للعالم خلال نصف عام عن مستحضر جديد سيهز الإمبراطورية.”
قال سيريك ذلك بفخر وهو يلمس شاربه.
لقد سرق دفتر أبحاث الكونت تينوا، وبفضله حصل على دجاجة تبيض ذهبًا.
صحيح أنه لم يملك بعد طريقة التنقية الكاملة، لكن بفضل العبيد الذين اشتراهم بماله للعمل في المختبر، كان التطوير يسير بشكل جيد.
“نصف عام؟ هذا بطيء جدًا. لقد تغيّر الجدول. أريد المنتج النهائي جاهزًا خلال شهرٍ واحد على الأكثر.”
أمرها الصريح جعل سيريك يحدق بها بذهول.
“لكن سيدتي القديسة، زهرة الهيلناميليا ليست شيئًا يمكن تنقيته بهذه السهولة. فالمعدن السام كامون يتطلب تجارب دقيقة ومعرفة كاملة بطريقة التصفية. لم يبقَ سوى كمية صغيرة منه، فقط انتظروا قليلًا وسأنهي—”
“لا تقلق. من ذا الذي يجرؤ على الشك في مستحضرات قديسة الإمبراطورية؟”
ردّت بثقة مطلقة، وكان وراء تلك الثقة سببٌ وجيه.
فمعدن كامون السام لم يُسجَّل بعد في سجلات الإمبراطورية، وكان من السموم النادرة التي يستخدمها بعض قبائل الصحراء الصغيرة.
وفوق ذلك، لا يُكتشف عند اختبار السموم العادية، لأنه لا يُستخدم إلا في زراعة زهرة الهيلناميليا تحديدًا.
وقد اختبرت ليليانا الأمر بنفسها مراتٍ عديدة، وتأكدت أنه لا يمكن كشفه.
تجمّد وجه سيريك من الصدمة. رأت نتائج التجارب بنفسها…؟
كان يعرف جيدًا ما يفعله ذلك السم. فزهور الهيلناميليا التي تبقى فيها آثار من كامون تسبب تشوهاتٍ فظيعة وموتًا بطيئًا.
لقد استخدم أيتام الأحياء الفقيرة والنساء المعدمات كفئران تجارب، ورأى بأم عينيه كيف ذابت جلودهم حتى ماتوا.
ومع ذلك، لم يشعر يومًا بالذنب — في عالمٍ يحكمه البقاء للأقوى، لم يكن للشفقة مكان.
كل ما أزعجه فقط هو فكرة أن تصدر منتجات غير مكتملة تحمل اسم شركته.
اقتربت ليليانا بابتسامةٍ خبيثة وهمست له:
“قد أحتاج إلى إطلاق هذه المنتجات قريبًا. فلتستمر الأبحاث، وإن ظهرت نتائج جديدة، نستبدلها ببساطة بالمنتج الحالي.”
“آ… أجل، كما تأمرين يا سيدتي…”
عند النظر إليها فقط، تبدو حقًا قديسة جميلة وبائسة تثير الشفقة، لكنها في الحقيقة أشبه بنبتة سامة قادرة على سلب الحياة في لحظة واحدة.
تكوّنت قطرات العرق البارد على جبين سيريك.
“من يدري؟ إذا أنهيت هذه المهمة كما يجب، قد أقدم لك لقبًا نبيلًا كهدية.”
في تلك اللحظة، تغيرت ملامح سيريك ويوليا تمامًا.
فاللقب النبيل شيء لا يمكن الحصول عليه بسهولة، حتى مع الثروة الهائلة. كانت الإمبراطورية تحظر تمامًا بيع وشراء الألقاب النبيلة، ولتصبح نبيلًا، لا بد من نيل بركة القديسة.
إلى أن تنال ما ترغب به، عليك أن تصبح كلبًا مطيعًا لأوامر سيدك. انحنى سيريك ويوليا بعمق.
“سنبذل قصارى جهدنا.”
كان تصرف كلبَي الصيد المخلصين يرضي ليليانا تمامًا. ثم حدقت مليًا في الهدية الرائعة التي أحضرتها بنفسها.
✦✦✦
في اليوم التالي.
كان منزل كونت لوبيوس في حالة من الازدحام منذ الصباح بسبب الهدايا التي تتدفق من كل مكان.
بفضل النجاح الذي حققته كلير في ترك انطباع طيب في المجتمع بصفتها خطيبة ولي العهد المنتظر، بدأت الهدايا تتوالى عليها من النبلاء، بل وحتى من ممالك أخرى.
لم يحدث مثل هذا الأمر في حياتها السابقة، لذا وجدت كلير نفسها في موقف محرج بعض الشيء.
‘هذا كثير لمجرد تعزيز العلاقات الاجتماعية.’
تنهدت بخفة وهي تتأمل الجبال من الهدايا المتراكمة أمامها.
وبينما كانت تنظم الرسائل والهدايا برفقة وصيفاتها، سمعت صوتًا ناعمًا يناديها بلطف.
“كلير.”
التفتت لترى ليليانا تتقدم نحوها بابتسامة مشرقة، فردّت كلير بابتسامة دافئة كذلك.
“ليلي.”
كانت ليليانا، مرتدية رداء المعبد الأبيض ومتأنقة كعادتها، في غاية الجمال ذلك اليوم أيضًا.
“يا لها من هدية مدهشة. لا بد أنك مشغولة جدًا بترتيب كل هذا.”
“الوصيفات يساعدنني، لذا لا بأس. لم يتبق لي الكثير من الوقت في القصر، لذا عليّ الإسراع.”
لو كانت ليليانا القديمة، لكانت التفّت بذراعها حول كلير وربّتت على كتفها برقة.
لكن اليوم، كانت تقف على مسافة، تراقب كلير بنظرة باردة متفحصة.
قالت ليليانا بصوت أكثر نعومة:
“سمو الإمبراطورة الأم امرأة دقيقة جدًا، تهانينا على اجتياز المقابلة بنجاح وأصبحِ الآن خطيبة ولي العهد.”
“شكرًا لكِ.”
“آه، صحيح! لم أستطع المجيء خالية اليدين، لذا أحضرت لكِ هدية أيضًا.”
عندما لوّحت ليليانا بيدها، تقدمت يوليا التي كانت تنتظر في الخلف، تحمل صندوقًا فاخرًا وقدّمته بعناية.
في داخله زجاجة تجميل حمراء مزينة بالكريستال والفضة.
“مؤخرًا أصبحت مهتمة كثيرًا بالعناية بالجمال. وأثناء بحثي، علمت أن والد يوليا يدير شركة مختصة بمستحضرات التجميل، لذا قررت دعمه.”
“حقًا؟ إنها جميلة جدًا.”
ظهر في صوت كلير اهتمام واضح.
ولما لاحظت ليليانا ذلك، ابتسمت برقة ورفعت ذقنها قليلاً بفخر.
“إنها مستحضرات تجميل مصنوعة من زهور وأعشاب نمت بماء مقدس مملوء بقوتي الإلهية. فكرت كثيرًا قبل أن أختارها لك، وآمل أن تنال إعجابك.”
“شكرًا لكِ، ليلي. لكني لست معتادة على مستحضرات التجميل… أخشى أن أترك هديتكِ الثمينة دون استخدام.”
هبط صوت كلير قليلًا.
“لهذا السبب، كلير… ألا تقبلين أن تكون يوليا وصيفتكِ الخاصة للعناية بجمالك؟”
“ماذا؟ ولكن… يوليا هي وصيفتكِ الشخصية، أليس كذلك؟”
ابتسمت ليليانا بعينين خاليتين من الدفء، وأمسكت بيد كلير بلطف مصطنع.
“أعلم أن الإمبراطورة الأم اختارت لكِ وصيفات رائعات، لكنكِ لستِ قريبة من بنات الطبقة النبيلة، أليس كذلك؟ ولن يكون من السهل أن نلتقي لاحقًا.”
“ليلي…”
“لذا، أريد من يوليا أن تنقل لي أخبارك. كما أن وجودها سيساعدكِ على التأقلم في القصر الإمبراطوري بسهولة.”
عانقت كلير ليليانا فجأة بعاطفة غامرة، بينما تبادلت ليليانا ويوليا نظرات خفية مليئة بالنية المبطنة.
“ليلي، لم يتبقَ أحد يفكر بي مثلكِ.”
“دعينا نصبح جميلتين معًا. يوليا ستساعدكِ على أن تتألقي وتبدين مذهلة قبل الزفاف.”
أومأت كلير ببطء.
“سنجعل الجميع يُصدم من مدى جمالكِ يوم الزفاف. ألن يكون ذلك ممتعًا؟”
“بالفعل… سيكون ممتعًا جدًا.”
أجابت كلير بصوت غامض يحمل نبرة لا يمكن تفسيرها.
لكن ليليانا، المخدوعة بجو الدفء الزائف، لم تدرك المعنى الحقيقي الذي كان يختبئ وراء كلمات كلير.
الانستغرام: zh_hima14
التعليقات لهذا الفصل " 15"