-المكان المستحق-

“يا جلالة الملك، بما أن الأمير الأول قد حدد الموقع، فهل ترون أنه من الأفضل أن نكمل الحفل أولاً ثم نبحث في القصر عنه؟ هناك الكثير من العيون تراقبنا.”

“يا صاحبة الجلالة، ما هذا الكلام؟ أنتِ تعلمين جيداً أن عقد إير ليس مجرد جوهرة. يجب علينا العثور على الأداة المقدسة في أسرع وقت ممكن. تيوبالت! أخبرني بمكانها بالتفصيل فوراً.”

رفع الإمبراطور ماركوس صوته.

احتفظت الإمبراطورة غريسيلا بابتسامة خفية، مستمتعة بفكرة إحراج تيوبالت.

‘تحدث أمام الإمبراطور مباشرة. قل أنك ستنبش قبر أمك بيديك.’

لكن الاسم الذي خرج من فم تيوبالت كان مختلفاً تماماً.

“الأداة المقدسة، عقد إير، موجودة في مقبرة القصر الإمبراطوري، وتحديداً تحت شاهد قبر بارونة رولّا ناتاردين.”

“ماذا، ماذا؟”

أصبح القاعة فجأة مضطربة.

الإمبراطور ماركوس، الذي كان واقفاً، جلس فجأة على الأرض. أمسك جبينه وكأنه يشعر بالدوار.

“يا جلالة الملك، هل أنتم بخير؟”

“يا أيها الخادم. اذهب فوراً… وافحص مقبرة رولّا ناتاردين.”

“لكن، جلالتك، هذه وصية الإمبراطور السابق…”

“إنه أمر إمبراطوري!”

ارتفعت صوت الإمبراطور ماركوس المملوء بالغضب في القاعة، وأظهر الخادم المذهول انحناءه المتكرر.

‘حتى لو توفيت، سأحمي قبر حبيبتي، بارونة رولّا ناتاردين، وفقاً لكرامة العائلة الملكية. هذا إرادتي وأمر أخير.’

كان الإمبراطور يكره بارونة رولّا بشدة، لكنه لم يكن يستطيع أن يلمس قبرها دون مبرر بسبب وصية الإمبراطور السابق.

‘الإمبراطورة تعرف ذلك جيداً، لذلك وضعت الأداة المقدسة في قبر الإمبراطورة السابقة كفخ مزدوج.’

كانت واضحة أن لا أحد يستطيع أن يلمس قبر الإمبراطورة السابقة، وبالتالي لم يكن بإمكان تيوبالت أو الإمبراطور ماركوس القيام بذلك.

‘كم أنها ذكية وشريرة هذه الإمبراطورة.’

ولكن عندما يتعلق الأمر بالأداة المقدسة التي تمثل رمز الإمبراطورية، فإن الوضع يختلف.

غرقت الإمبراطورة غريسيلا في شعور الغرور والراحة، معتقدة أنها حصلت على كل شيء، وسقطت في فخها الخاص.

هرع الخادم ليجمع فرسان القصر، وانضم إليهم فرسان القديسين الذين كانوا في الانتظار بناءً على إشارة تيوبالت.

حدق الإمبراطور ماركوس في تيوبالت بعينين ضيقتين.

“لأن هناك خطر فقدان الدليل، سأبقي رجالي معك.”

“أنت…”

“إنه مجرد إجراء أمني، أرجو تفهمك يا جلالة الملك.”

على الرغم من أن نبرة ماركوس كانت غير سارة، أشار لهم بالمضي قدماً.

بعد قليل، عاد الخادم مع الفرسان إلى قاعة الأسد.

على وسادة يده، كان هناك شيء كان مهملًا لفترة طويلة في التابوت، قد بهت وضاع لونه.

الأداة المقدسة، عقد إير.

تمكن الإمبراطور المؤسس للإمبراطورية أركاديا من استخدام هذه الأداة الغامضة لبناء إمبراطورية عظيمة.

كانت كنزاً غامضاً يمنح الطريق الذي يرغب به لمن اختاره فقط.

ظل ماركوس يحدق في العقد الباهت لفترة طويلة، ثم تحدث بصوت منخفض:

“…ضعه أمام تيوبالت.”

وفور توجيه الإمبراطور، سلم الخادم العقد إلى تيوبالت.

أمسك تيوبالت بخنجر صغير كان بحوزته وجرح كفه، فتناثر الدم على العقد.

“…يا إلهي!”

شاهد جميع الحاضرين هذه اللحظة المذهلة بلا حراك.

عاد العقد الباهت إلى لمعانه الأصلي، متلألئاً بجماله الرائع كما لو لم يكن قد بهت أبداً.

كانت الأداة المقدسة تستجيب فقط لدماء العائلة الملكية المباشرة، ومن الواضح أن عقد إير كان هو نفسه.

بدأ النبلاء يتهامسون مرة أخرى.

“إذن، لم تكن الإمبراطورة المتوفاة على علاقة مع الكاهن؟”

“شش! احذروا كلامكم.”

في تلك اللحظة، انتهت كل الإشاعات حول والدة تيوبالت والعقدة المحيطة به على الفور.

ظل الإمبراطور ماركوس صامتاً طويلاً بعد مشاهدة كل شيء.

ثم بدأ تيوبالت بالحديث ببطء.

“حين كانت والدتي على وشك الموت، سرقت الأداة المقدسة لإنقاذها، وهذا صحيح.”

“… “

“لكن في طريق عودتي إلى القصر، فقدت وعيي بسبب تناول مخدر من قبل مجهولين، وعندما استعادت وعيي، كانت الأداة قد اختفت بالفعل.”

مع صوته البارد الذي ملأ القاعة، عمّ الصمت.

“لقد كان خطأً ارتكبته بعقلية صبيانية فقط لإنقاذ والدتي، وليس قصد سرقة الأداة المقدسة. لذلك تحملت العقاب طوال هذا الوقت.”

ترك تيوبالت نظرة قصيرة على كلير.

“حان الوقت لأجد مكاني الآن، يا جلالة الملك.”

التفت الإمبراطور ماركوس إلى عيني تيوبالت الذهبيتين وأطلق تنهيدة طويلة.

كان ضعيفاً وواهناً، لم يستطع قول أي شيء.

بدا التعب على عينيه المتجعدتين.

اعتبر تجاهل ابنه طوال هذه السنوات عقاباً من الحاكم. ثم بدأ يتحدث بهدوء:

“تيوبالت ديوين بيرهايم. أعيده إلى مكانه كالأمير الأول.”

صدى أمر الإمبراطور المهيب ملأ القاعة.

ابتسمت كلير برضا على شفتيها.

أما الإمبراطورة غريسيلا، التي كانت مستعدة لترقية إيموس إلى ولي العهد، فقد أمسكّت الإمبراطور بصوت يبدو كأنها ستغمى عليها:

“يا جلالة الملك، أليس من الواجب اتباع الوصية؟ أسرعوا بتعيين ولي العهد، فقد انتهى استدعاء كلير لوضعها أمامكم.”

بصوت غريسيلا المتقطع وكأن أنفاسها على وشك الانقطاع، تردد الإمبراطور ماركوس في قراره.

لم يكن منصب ولي العهد أمراً يمكن حسمه بسهولة كما لو كان اختيار وريثٍ لعائلة نبيلة.

فابنه الشرعي، تيوبالت، كان يحظى بحماية المعبد، في حين أن الابن الثاني بالتبني، إيموس، كان مدعوماً من قبل الإمبراطورة الأرملة ومن قِبَل النبلاء القدامى.

كان لابد من طرح حلٍّ يرضي القوتين الكبيرتين في آنٍ واحد.

وبعد لحظة من التفكير العميق، رفع الإمبراطور صوته قائلاً:

“مسألة تعيين ولي العهد ليست أمراً يمكن حسمه في هذه اللحظة.”

“…جلالتكم؟”

تجولت عيناه العجوزتان بين تيوبالت وإيموس بتأمل.

“اسمعوا جميعاً. سأكلف الأمير الأول تيوبالت دوين بيرهايم، والأمير الثاني إيموس تيسن بيرهايم، بعدة مهامٍ تتعلق بشؤون الدولة.”

ضجت القاعة بالهمهمات والدهشة من هذا القرار المفاجئ.

“مهامٌ حكومية لتحديد ولي العهد؟!”

“ليس أمراً غير مسبوق. فالإمبراطور الخامس، وكذلك الإمبراطور السابع عشر، اختارا خلفاءهما بهذه الطريقة.”

وبينما تعددت الآراء واختلطت الأصوات، بقيت كلير هادئة.

(إنه قرار حكيم. إنه أكثر الطرق أماناً للتحكم في كلا الجانبين معاً.)

رغم أن هذا لم يحدث في ماضيها، إلا أن تأجيل القرار ومنح اللقب لمن يؤدي المهام بأفضل شكل، كان بلا شك الخيار الأكثر حكمة من قِبَل الإمبراطور.

التفتت كلير لتنظر نحو تيوبالت.

على عكس إيموس الذي كان يحدق بملل نحو الإمبراطورة الأرملة، بدا تيوبالت غير مبالٍ كعادته، وكأنه كان يتوقع هذا مسبقاً.

“سأحدد المهام بالتشاور مع كبار المسؤولين. وستُعلن النتائج قبل نهاية مهرجان تأسيس المملكة. ومن يؤدي واجبه على أكمل وجه، سيُتوّج ولياً للعهد.”

ومع صدور الأمر الإمبراطوري، جثا تيوبالت وإيموس على ركبةٍ واحدةٍ وحيّيا الإمبراطور باحترام.

أما النبلاء، فانقسموا في آرائهم حول من سيكون ولي العهد الحقيقي.

وقف الإمبراطور ماركوس مرهقاً من مقعده، وتبعته الإمبراطورة الأرملة غريسيلا بخطواتٍ مضطربة محاولة الإمساك به.

ولكسر أجواء التوتر التي خيمت على القاعة، أمر كبير الخدم الفرقة الموسيقية بالعزف.

وسرعان ما عادت الألحان العذبة تنساب في أرجاء قاعة الحفل.

في تلك اللحظة، نهض تيوبالت من مقعده وتقدم نحو كلير، ثم وقف أمامها.

“الآن، وقد أصبحت مؤهلاً، هل لي بطلب رقصةٍ منكِ، آنسة كلير لوبيوس؟”

لامس صوته المنخفض أذنيها بنغمةٍ دافئةٍ تثير القشعريرة.

كانت ليليانا، الواقفة بجانبها، ترتجف يداها بقوة، حتى إن كلير لم تكن بحاجةٍ لرؤية وجهها لتعرف ما الذي تشعر به.

“بالطبع، يا صاحب السمو.”

ابتسمت كلير نادراً، ووضعت يدها فوق يده.

وعلى الرغم من ارتدائها القفازات، إلا أن قبضته كانت قوية ودافئة كالنار.

تجمّدت عينا ليليانا الحمراوان في منتصف القاعة.

كانت تحدق بعينيها المشتعلتين نحو تيوبالت وكلير وهما يرقصان كعاشقين من أسطورةٍ خالدة، بينما الغضب يغلي داخلها كبركانٍ هائج.

(كلير… يمكن أن تصبح شريكة تيوبالت؟!)

لم تستطع تصديق ذلك.

في الواقع، كانت ليليانا تنتظر هذا اليوم بفارغ الصبر.

فحين يُعلن تنصيب إيموس كوليٍ للعهد، كانت كلير ستصبح تلقائياً خطيبته.

وعندها، كان تيوبالت — الذي سيبقى وحيداً — سيصبح ملكاً لها وحدها.

لقد كان تيوبالت الرجل الذي تمنت ليليانا بكل شوقٍ أن تملكه.

لكن كل شيء انهار في لحظةٍ واحدة.

عضّت ليليانا على شفتيها بقوة.

لم تستطع البقاء مكتوفة الأيدي.

(شريكة تيوبالت… يجب أن أكون أنا.)

لذلك كان عليها أن تجد طريقة.

غرست أظافرها المشذبة بإحكامٍ في جلدها حتى سال الدم.

الانستغرام: zh_hima14