لم يكن لدى وينتر أي إجابة. كل ما استطاع فعله هو التزام الصمت ومراقبتها.

فتح وينتر فمه بعد أن كان يفكر فيما سيقوله لبعض الوقت.

“إذا كنت تريدين الطلاق، فسأمنحك إياه في أي وقت.”

“حقًا؟”

“لكن بالطبع، عليك إعادة المال الذي دفعته مقابل حفل الزفاف.”

توقفت فيوليت عند كلماته. وتابع وينتر حديثه بتعبير هادئ على وجهه.

“بالطبع، تتراكم الفائدة على مدى ثلاث سنوات. أعتقد أنه بإمكاني الحصول على مبلغ أقل وإعادة حوالي 27 مليون لاك.”

“…”

“أوه، عليّ أن أدفع لكِ مقابل السنوات الثلاث التي عملتِ فيها كزوجة لي، لذا سأضطر إلى خصم الفائدة. وماذا عليّ أن أفعل أيضاً… هل عليّ أن أدفع مقابل التدحرج على السرير؟”

مع اقتراب وينتر، تراجعت فيوليت تدريجيًا. وقبل أن يصطدم جسدها بالجدار، شعر وينتر بالحاجة لحماية الأميرة، فوضع يده دون قصد بين رأس فيوليت والجدار، ثم لفّ يده حول مؤخرة رأسها.

وبفضل ذلك، أصبح الشخصان قريبين بما يكفي للتلامس. انحنى وينتر إلى الأمام وسأل بنبرة يمتزج فيها الغضب والاستياء.

“لننفصل؟ كيف يمكنكِ قول ذلك لي؟”

أطلق عليها عبارات بذيئة في محاولةٍ منه للتأثير على رأيها. توقعت فيوليت أيضًا أنه إذا طُرح موضوع الطلاق، فسيُثار موضوع المال. لقد تحملت السنوات الثلاث الماضية لهذا السبب تحديدًا. مع ذلك، لم تتوقع أن ينفجر غضبه بهذا الشكل الغريب.

بالكاد أخذت فيوليت نفساً عميقاً، وخفضت عينيها، وتحدثت بهدوء.

“أعلم أنك خسرت الكثير بالزواج مني. لكن ألا يؤدي الاستمرار في زواج لا تريده إلى خسائر أكبر؟”

“زواج لا اريده…”

“أفضّل الطلاق وتراكم الديون على نفسي. أعلم أنني لا أستطيع سداد ديوني بمفردي. لا أمانع الموت أثناء العمل، مع ذلك… إنه في مصلحتك.” 

“هل ستذهبين إلى هذا الحد وتطلبين الطلاق؟ لماذا؟ ما هو السبب يا ترى؟”

ابتسمت فيوليت ابتسامة خفيفة دون أن تدرك ذلك.

“ألم أقل لك ذلك؟ ما زلت لا أعرف السبب. ما أنت بحق الجحيم… لماذا تكرهني كل هذا الكره؟”

“……ماذا؟”

لم يستطع وينتر أن يفهم سبب قولها هذا.

زوجته تسأله لماذا يكرهها كثيراً.

كانت يدا وينتر ترتجفان. شعر وكأن إعصارًا يهيج داخله. غمره الغضب والإحباط، وتدفق الدم في عروقه. كانت في حالة ذهول، وكذلك هو.

أراد أن يحتضنها. بدا الأمر وكأنها ستختفي هكذا لو لم يتم جرها إلى الداخل وحبسها بإحكام.

لكن الشيء الوحيد الذي كان بوسعه فعله هو أن يكافح للتوصل إلى إجابة. 

“أنا لا أكرهك. ليس لدي أي نية للطلاق. لن يساعدك أحد إذا كنتي لا تريدين الطلاق على أي حال. ربما تعرفين ذلك جيداً.” 

“أنا أعرف.”

“إذن لا تقولين شيئاً كهذا مرة أخرى أبداً.” 

ابتعد وينتر عنها. نظر إلى الفراغ للحظة ثم استعاد أنفاسه قبل أن يستدير ويدخل غرفة نومه. انتفضت فيوليت عند سماع صوت إغلاق الباب، وأغمضت عينيها بشدة، ثم فتحتهما مجدداً.

“أنا لا أكرهك.”

“كذاب.”

تمتمت فيوليت بحزن لنفسها وسارت إلى غرفتها.

***

من خلال حديثها مع وينتر، تعلمت شيئاً ما بالتأكيد.

بما أن الأمر يتعلق بالمال، كان الطلاق مستحيلاً تماماً بمفردها. كانت تكره آش في قرارة نفسها، لكنها كانت بحاجة لمساعدته. آش هو من أخذ أموال زوجها ولم يفِ بوعده. والآن بعد أن سدد ديونه بالكامل وبدأ يحظى بتأييد الناس، أصبح تقريباً الشخص الوحيد القادر على مساعدتها في الوقت الراهن.

بما أن فيوليت أرادت الطلاق، فقد أرسلت رسالةً تطلب فيها إيجاد طريقةٍ لمنحها لقبًا ما. اعتقدت فيوليت أنه نظرًا لوجود أتباعٍ له، فلن يكون الأمر مستحيلاً تمامًا إذا ما بحث في القانون بدقة. كما اعتقدت أنه إذا لم يكن هناك مالٌ على المحك، فلن يكون هناك سببٌ لإلحاق الضرر بآش جراء طلاقهما.

بعد بضعة أيام، استقلت فيوليت قطارًا مغادرًا العاصمة. جلس وينتر مقابلها. بدا وكأنه قرر التصرف وكأنه لم يسمع شيئًا عن الطلاق.

أنهى كأس البيرة قبل أن يغادر القطار. وخلال الساعات السبع، استمر في الشرب.

فتحت فيوليت، التي كانت حالتها أسوأ، فمها.

“ألا تشرب كثيراً؟”

“مُطْلَقاً.”

قال وينتر ساخراً.

“لماذا؟ في نظر الأميرة، الشرب بهذه الطريقة مبتذل للغاية لدرجة أنك لا تستطيعين تحمله، أليس كذلك؟”

“كان والدي يشرب كثيراً أيضاً. هذا لأنني قلقة عليك. أخشى ألا تعيش طويلاً. و…”

“وماذا؟” 

“أنا لا أقول إن الناس سطحيون.”

قالت فيوليت شيئًا وكأنها توبخه ثم أغلقت فمها. ظنت أن وينتر سينزعج، لكنه نظر إليها بنظرة شاردة بعض الشيء، ثم أدار رأسه بسرعة بعيدًا عن النافذة وأسند ذقنه على يده.

“…أحسنتي صنعاً، نعم.”

أمالت فيوليت رأسها قليلاً ونظرت إلى وينتر الجالس على ظهره. عبثت الرياح العاتية التي تهب من النافذة المفتوحة بشعره الأسود الفاحم، فالتصق ببشرته البرونزية اللامعة ثم تساقط مرارًا وتكرارًا. كانت قد رتبت أفكارها، لكن عندما نظرت إليه بهدوء هكذا، ظل ينتابها شعور غريب بالحنين.

كلما اقتربت من المنزل، شعرت فيوليت وكأن يد أحدهم تعبث بقصبة هوائها.

مع ذلك، تحسنت حالة فيوليت بشكل ملحوظ بعد إجازة قصيرة وتناول الدواء الذي وصفه الطبيب. وبالتحديد، بعد تغيير الدواء، انخفضت حدة الصداع إلى أقل من النصف، وشعرت فيوليت وكأن الصداع سيختفي تمامًا.

بعد سبع ساعات، عندما وصلوا إلى المحطة، نزل وينتر أولاً وسألت فيوليت من الذي تبعها. 

“هذا أمر مذهل حقاً. كيف يمكنك أن تأتي إلى هنا بنفس الموقف طوال الوقت؟” 

عندما أصبح ساخرًا، وبخته فيوليت أيضًا لأول مرة منذ فترة.

“كيف تغير وضعيتك كل هذه المرات؟ ظننت أنك قادم مع طفل.”

“ماذا أفعل إذا كان الكرسي غير مريح؟”

تذمر وينتر وأصبح ساخرًا كما لو أن شيئًا لم يحدث حقًا.

بعد هذه الكلمات، وضع وينتر يديه في جيوبه واتجه نحو المكان الذي كانت تنتظر فيه العربة، لكنه نظر إلى الوراء عندما لم يجد أي أثر لها تتبعه. 

كانت فيوليت تنظر إلى الصبي الذي يحمل سلة الزهور. أدارت فيوليت رأسها ببطء نحو وينتر وفتحت فمها.

“هل ترغب في شراء الزهور لي؟ مقابل هذا العقد.”

ثم عبس وينتر وأجاب. 

“لا تقولي أي شيء آخر لاحقاً واطلبي الشيء الصحيح.”

“أحب هذه الزهور.” 

“ثم لاحقاً. الزهور في المنزل أجمل من تلك.” 

“الآن وقد بدأنا الحديث في هذا الموضوع، سيكون الأمر أسهل لكلينا إذا اشترينا لك باقة زهور. لأن الزهور الموجودة في المنزل ليست هدية. أريد أن أتلقى الزهور كهدية. اشتري لي زهوراً.” 

لم يفهم وينتر الفرق بين الزهرتين، لكنه لم يكترث بالرفض أكثر من ذلك، وسار نحو الصبي. نظر في سلة الصبي، واشترى زهرة لم تتفتح بعد، وأعادها إلى فيوليت. 

“هنا.”

“شكرًا لك.”

قبلت فيوليت الوردة التي قدمها لها بكلتا يديها بفظاظة. فيوليت، التي بدت عليها المرارة لبرهة كما لو أنها تلقت هدية، نظرت إلى وينتر وابتسمت.

“إنها جميلة.”

“أرى أنك تضحكين عندما تقولين إنك ستنفصلين عن شريكك.”

“أنا أوافق.” 

سارت فيوليت عائدة إلى منزلها، وهي تحمي الزهور بيديها.

بعد عودتها إلى غرفة نومها، أخذت فيوليت مزهرية كانت قد تركت في غرفة التخزين ووضعت فيها الزهور التي أهداها إياها وينتر.

***

لسببٍ ما، مكث وينتر لمدة أسبوع ثم عاد إلى العاصمة. كان لا يزال مشغولاً بالعمل ولم يتحدث إلى فيوليت، لكنها كانت المرة الأولى التي يمكث فيها في القصر لهذه المدة الطويلة.

لم تستطع فيوليت فهم سبب كره وينتر الشديد للطلاق. فكرت فيما إذا كان هذا الزواج سيفيده مالياً دون علمها، لكن لم يكن هناك سبيل للتأكد من ذلك في الوقت الراهن.

اليوم، وبعد خمسة عشر يوماً من مغادرته القصر، أقيم حفل عيد ميلاد للدوق جيمس بلومينغ.

سيعود وينتر هذا المساء لحضور حفل عيد ميلاد والده. وكانت فيوليت تخطط للتحدث معه أكثر عندما يعود.

كالعادة، ارتدت فيوليت فستانًا بنفسجيًا يكاد يكون أسودًا لحضور جلسة الشاي، التي استمرت بعد الغداء. بعد أن انتهت من تجهيز نفسها، كانت على وشك مغادرة غرفتها عندما انفتح الباب فجأة ودخل آش لورانس دون استئذان. وخلفه وقفت كاثرين بلومينغ.

نهضت فيوليت. شعرت بعدم الارتياح من تعابير الوجه الجامدة على وجهي الشخصين. قال آش الأمر وكأنه سخيف. 

“طلاق؟ كيف يمكن أن يخرج شيء كهذا؟ لماذا؟ ما السبب؟”

توقفت فيوليت عند سماع صوته الغاضب. ثم قالت كاثرين، التي أتت معه على الأرجح لأن آش اتصل بها، بنبرة حزينة.

“فيوليت. أنا حقاً… بذلت قصارى جهدي. لقد تغاضيت عن المرة التي كذبتِ فيها بشأن مرضكِ دون أن يتغير تعبير وجهكِ حتى.”

واصلت كاثرين الحديث بصوت مرتعش كما لو أنها لم تعد قادرة على تحمل الأمر.

“أعلم أن مكانة وينتر لم تكن كافية. لكن ألم تعلمي ذلك أيضًا ووافقتِ على الزواج؟ فيوليت، أنتِ الآن جزء من عائلتنا. مهما كنتِ أميرة، لا يمكنكِ التصرف هكذا كيفما تشائين. أعلم أن ذلك بسبب تقصيري في تربيتكِ، لكن… مع ذلك، أنا مستاءة للغاية.”

شعرت فيوليت بصوت خشخشة داخل قلبها. ولساعات، فكرت في كاثرين وصديقاتها اللواتي أهنها.

تذكرت الأيام التي كانت تستمع فيها إلى الموسيقى دون أن تنطق بكلمة. شعرت وكأن شيئًا ما قد انقطع في عقلها. لم تعد قادرة على العيش هكذا.

قالتها بصوت عالٍ.

“لا يهم ما هي حالة زوجي الاجتماعية. فهو لا يريد الطلاق. ولا أريد أن أقف مكتوفة الأيدي أستمع إلى الإهانات في وقت الشاي بعد الآن.”

“ٱه، فيوليت…”

انهمرت الدموع من عيني كاثرين. نظرت فيوليت إلى آش وتابعت حديثها.

“ولا أعرف لماذا عليّ أن أستمع إلى الناس وهم يصفونني بالمحتال. أنت من كذبت حقاً. ولكن لماذا أنا…؟”

قاطعها آش كما لو كان مصدوماً. 

“أنت تعلم أن حل العائلة المالكة كان ما يريده الشعب. لقد سمعت الاحتجاجات أمام القصر الملكي كل يوم، أليس كذلك؟ ولكن كيف يمكنك أن تكون أنانيًا إلى هذا الحد؟”

في الحقيقة، كان لدى آش سببٌ وجيهٌ لمنع هذا الطلاق بأي ثمن. فقد كان آل بلومينغ وآش لورانس يتآمرون لاختلاس الأموال التي تقاسمها وينتر مع فيوليت. ولحسن الحظ، لم يتدخل وينتر في ثروة فيوليت قيد أنملة، والأهم من ذلك، بما أن آش كان من العائلة المالكة، فإنه لم يكن يعلم أنه يساعد البنك على الاستيلاء على ثروة فيوليت دون أن يترك أثراً.

كان طلاق فيوليت يعني قطع جميع أموالهم. لذا، اضطروا إلى تحطيم ثقة فيوليت بنفسها وإطالة أمد الزواج على هذا النحو. اعتبر كل من كاثرين وآش ضرب الآخرين بأيديهم عملاً شنيعاً للغاية. لم يكن النبلاء يضربون أطفالهم أبداً حتى لو أخطأوا، بل كانوا يفضلون حبسهم في الخزانة.

سأل آش كاثرين بأدب.

“سيدتي كاثرين، سأسمح لكِ بتصحيح سلوك تلك الطفلة بطريقة ما، من فضلكِ.” 

ثم أومأت كاثرين برأسها وقالت.

“فيوليت. هذا عقابٌ لأني فكرت بكِ. أنتِ تفهمين، أليس كذلك؟” 

“ما هذا……”

بينما كانت فيوليت تحاول استيعاب الموقف، أمسكت بها خادمتان أحضرتهما كاثرين ودفعتاها إلى خزانة. رُبطت سلسلة بمقبض الباب وأُغلق القفل. قالت كاثرين بصوت مرتعش.

“هل تعلمين كم يؤلمني قلبي في كل مرة تفعلين فيها أشياء كهذه، وأنتم لا تختلفين عن ابنتي؟ فكري في الأمر هنا حتى العشاء.” 

بعد فترة، سُمع صوت خطوات شخصين يبتعدان وصوت إغلاق الباب.

ساد الصمت في كل مكان.

جلست فيوليت في مقعدها وهي شاردة الذهن.

وبينما كانت تسند جبهتها على الحائط ولا تتحرك لبعض الوقت، خطرت ببالها فكرة الموت.

ثم تذكرت اليوم الذي تمنت فيه الموت.

من الواضح أن جسدها قد تغير بعد تناولها كل تلك الحبوب المنومة في ذلك اليوم.