لم يُجب زكاري على الفور، بل ابتسم ابتسامة غريبة.

“شروط صديقتي طموحة للغاية.”

“إذن، هل ستفعل ذلك أم لا؟”

“سأفعل بكل سرور.”

“أُعلن أنني لن أؤذيك أو أُفشي سرك تحت أي ظرف من الظروف.”

“إذا كانت الصداقة التي أظهرتها لي الآنسة ساشا حقيقية، فأُعلن رسميًا أنني سأصبح صديقك المُخلص أيضًا.”

“رائع.”

مددت يدي لمصافحة زكاري، لكنه أمسك بيدي وقبّل ظهرها سريعًا.

على الرغم من شعوري بإحراج شديد، أنزلت يدي بهدوء كما لو كان ذلك مقصودًا منذ البداية.

لكنني بدأت أشعر بالحيرة بشأن مكان يديّ، وما إذا كان من الطبيعي أكثر أن أضمهما أم أباعدهما.

“دعنا نبقي القسم الذي قطعته لك سرًا بيننا. إذا سمع أخي به، سيغضب.”

“هل سيغضب حقًا إذا أصبح زكاري صديقي؟”

“إذا اكتشف الأمر يومًا، فلا تقلقي. سيغضب مني، لا منك.”

أضاف زكاري بنبرة ذات مغزى. لم أستطع إلا أن أستغرب كلامه.

هل يُعدّ صداقة شخص من عامة الشعب عارًا كبيرًا بين النبلاء؟ لكنه بدا مترددًا في الإجابة على سؤالي.

نظر زكاري حوله بحذر ثم أشار إليّ.

“هل تبحثين عن عربة إلى العاصمة؟ أعرف شخصًا يمكنه إخراجك من المدينة.”

“هل هذا صحيح؟”

“هناك تاجر أعرفه. إنه تاجر يتعامل بشكل رئيسي مع السلع الفاخرة للنبلاء، لذا حتى لو كان الدوق أشكاباث، فلن يتمكن من منعك من الذهاب لأكثر من أسبوع. اختلط بهم واذهب إلى العاصمة.”

استغربت قليلًا أنه وصف الدوق بـ”الدوق” فقط. كان الناس ينادونه “صاحب السعادة” أو “صاحب السمو”، سواء قبل أو بعد لقب “الدوق”. يا له من نسب عريق ينتمي إليه زكاري ليتمكن من فعل مثل هذه الأمور!

“أين قلت إنك ستقيمين؟”

“إنه أمام المعبد. ذلك الذي سقفه أزرق…” أجبتُ بطاعة.

” إن كان معبدًا، فهو مقابل الساحة.”

كأنني كشفتُ له أنني كذبتُ عليه قبل أيام. لكن زكاري أومأ برأسه كأنه فهم.

” ارجعي إلى مكان إقامتك. سأرسل من ينوب عنك بعد ثلاثة أيام عندما أكون جاهزًا.”

“سأفعل.”

“عندما تصلي إلى العاصمة، تفضل بزيارتي. إن أردت، سأساعدك في عبور الحدود. بالطبع، سأتحمل مسؤولية حياتك بعد ذلك.”

تحدث كأنه يقرأ أفكاري. كدتُ أتردد حين قال إنه سيتحمل مسؤولية حياتي. أي شخص سيشعر هكذا بعد أن يصبح يتيمًا مثلي.

ضممتُ شفتيّ ثم سألتُ بسرعة: “…لماذا تُعاملني بهذه اللطف؟”

“أتمنى أن يهرب الخروف بعيدًا جدًا دون أن يمسكه أحد.”

مدّ زكاري يده نحوي. تراجعت خطوتين دون تفكير، لكنني لم أتحرك أكثر.

كنت أعرف كل شيء في ذهني. كان من الصعب تخمين ما يدور في ذهنه، أنه لا ينبغي لي أن أتبع شخصًا قابلته للتو، وأنه لا يوجد سبب يدفعه ليكون لطيفًا معي.

كانت هناك ألف سبب لعدم الوثوق به، وسبب واحد فقط يدفعني لأخذ يده.

أنه الوحيد القادر على مساعدتي.

كان اقتراح زكاري هو ما كنت أتمناه. لو توقف الأمر عند مجرد اتهامي بالسرقة، لما كان الفرسان يبحثون عني بهذه الشراسة.

لقد كان هو العقل المدبر وراء اختطاف الأميرة، وفي أسوأ الأحوال، قد يُتهم بالقتل.

كان زكاري محقًا. كان عليّ الابتعاد عن كل هذه الأحداث وعن جورج. بعيدًا، حتى عبر الحدود إن أمكن.

ولتحقيق ذلك، سأستخدم كل ما في وسعي. حتى لو كانت النهاية هي الدمار، فلا أشعر بالندم.

أمسكت بيد زكاري بقوة.

***

مرّ الوقت ببطء. امتنعتُ عن الخروج قدر الإمكان وبقيتُ في النُزُل.

بعد يومين، وصلتني رسالة من زكاري يقول فيها إنه سيرسل شخصًا ما في ذلك المساء.

كان من المفترض أن أغادر قبل ثلاثة أيام، لكن صاحب النُزُل قال إنه لا يستطيع إرجاع أي قرش. كنتُ مستاءً للغاية لدرجة أنني كدتُ أختنق.

لو كانت أولغا هي من أرسلته، لكان يائسًا للحصول على المال.

لم تكن أولغا تُهدر قرشًا واحدًا. عندما كانت تشتري سلة من القصب أو طماطم من السوق، كانت تبحث عن أصغر عيب وتُساوم على السعر.

مهما كان التاجر قويًا، فإنه سينهار أمام كلمات أولغا اللاذعة.

ظننتُ أنها مهارة مفيدة جدًا، لكنها لم تُعلّمني إياها. بدلًا من ذلك، كانت تُعبّر عن حزنها كلما حاولتُ تقليدها بشكلٍ أخرق.

فحصتُ الغرفة بعناية عدة مرات للتأكد من أنني لم أغفل شيئًا، وحزمتُ حقيبتي بإحكام، ونزلتُ الدرج. كان الشخص الذي أرسله زكريا ينتظرني في الأسفل.

“هل أنتِ ساشا؟”

“صحيح. هل أرسلك زكاري؟”

نظر إليّ وكأنه فقد صوابه. شعرتُ بالقلق لأنني ظننتُ أنه مجنون تمامًا.

“هل أنت بخير؟ هل تشعر بأي شيء يزعجك؟”

“…معذرةً. من فضلك اتركي حقيبتكِ معي.”

لاحظتُ سريعًا أن الرجل الذي استلم الحقيبة كان يتصرف كجندي.

كان حدسي صحيحًا. كان زكاري فارسًا ونبيلًا رفيع المقام.

حتى زكاري كان مترددًا في مواجهة فرسان الدوق، لذا من الواضح أن الدوق أشكاباث شخصٌ مخيفٌ للغاية.

ربما لم تكن سمعة الدوق باسم “الذئب الفضي” مجرد لقب. ربما كان وحشًا حقيقيًا ذا فراء وأسنان حادة.

“انتبهي لخطواتكِ.”

أُخذتُ إلى العربة بعناية فائقة. عاملني كما لو كنتُ شخصًا ثمينًا للغاية. حتى أنه عرض عليّ ركبتيه حتى لا أدوس على الوحل، على الرغم من أنني رفضتُ عدة مرات.

شعرتُ وكأنني أميرة حقيقية، غارقةً في الوسائد المريحة.

أميرة حقيقية، لا أميرة الأزقة الخلفية، ولا أميرة ماما أولغا بثوبها القديم.

في تلك اللحظة، ظننتُ أنني عرفتُ لماذا سرقت ماما أولغا قلادة الأميرة من أجلي.

كانت أولغا تتمنى بشدة أن ترتقي الطفلة التي ترعاها يومًا ما إلى منصب رفيع. كان ذلك أحد أحلامها القديمة.

لو لم يكن لون بشرتي شاحبًا كباقي الأطفال، ولو لم يكن شعري ذهبيًا، لما كنتُ الأميرة أولغا. لكانت طفلة أجمل، أشبه بالدمية، قد استأثرت باهتمامها.

ولكانت القلادة من نصيب تلك الطفلة أيضًا.

فكرتُ للحظة في احتمال أن أكون أنا الأميرة المفقودة، لكنها كانت فكرة سيئة للغاية.

كان مظهر الأميرة المعروف رسميًا مختلفًا تمامًا عن مظهري.

قيل إن شعر الأميرة بنيٌّ يكاد يكون أسود، وعيناها خضراوان داكنتان. كما كان لديها ثلاث نقاط على كتفها ووشم على باطن قدمها، وهي علامات لا توجد إلا لدى أفراد العائلة المالكة.

لكنني لم أكن أملك أيًا من هذه الصفات.

وبينما كنتُ شاردة الذهن، توقفت العربة ببطء أمام مبنى أنيق.

لم تكن المنطقة أمام المبنى موحلة، لذا قفزتُ من العربة بدلًا من أن أدوس على ركبة الرجل.

بدا الرجل وكأنه يظنني غريبة الأطوار بعض الشيء. لم يكن الأمر مهمًا، فليس من المرجح أن نلتقي مجددًا.

ناولني حقائبي من العربة. حاولتُ أخذها، لكن الرجل هزّ رأسه قائلًا:

“سأحملها عنكِ”.

“لا بأس، يمكنني حملها”.

“إذن سأكون في ورطة .”

“سيدي؟”

تظاهر سريعًا بتجاهل الأمر. ولأنه كان قد خمن ذلك بالفعل، لم يُلحّ في السؤال.

كان عليّ أن أتوقع ذلك من الخارج، لكن داخل المبنى كان أكثر فخامة.

قالوا إنه مشروع تجاري يستهدف النبلاء… وبينما كنتُ أحدق بذهول، اقتربت مني شابة أنيقة الملبس.

“سمعتكِ. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نغادر، لذا سأريكِ مكانًا يمكنكِ فيه الاستراحة، يا آنسة.”

شعرتُ ببعض القلق عندما تلقيتُ تحيتها المهذبة. مهما لُقّبتُ بأميرة الأزقة الخلفية، ما زلتُ مجرد جرذ في نظر ذوي النفوذ.

ولم يكن النبلاء هم من يحتقرون الأطفال الصغار المتسخين الذين يتدحرجون في الشارع أكثر من غيرهم.

ليس من يسيرون على الغيوم، بل من يسيرون على نفس الطريق الترابي. من يرتدون ملابس أنيقة ويخدمون النبلاء، ويعتقدون أنهم مختارون.

انحنى لي أحدهم، لمجرد أنني كنتُ صديقة زكاري.

هكذا هي الحياة. إنها غير منطقية، ما اسمها… نعم، إنها غير منطقية.

وبينما كنتُ أتبع المرأة إلى الطابق العلوي، كان أحد الممرات مُصطفًا بأبواب متشابهة الشكل.

كشف فتح أحد الأبواب عن غرفة معيشة دافئة المظهر. كانت المدفأة مليئة بالحطب، والسجادة البيضاء ذات الفرو والأريكة الخضراء تبدو ناعمة.

غادرت المرأة الغرفة على الفور.

وبينما كنت أخلع ردائي وأضعه على الأريكة، تحدث الفارس:

“استريحي إذن. سآتي لأخذك عند الفجر.”

“نعم؟ أنا؟ لماذا؟”

“لقد أُمرت بمساعدتك في طريقك إلى العاصمة. ناديني إينوك. إذا احتجتِ أي شيء، فأخبريني.”

أومأت برأسي في حرج.

أُغلق الباب بهدوء. لم يكن هناك صوت للقفل وهو يُدار، ولكن لم يكن هناك أيضًا صوت إينوك وهو يبتعد.

لقد خُدعت. شعرت بالغضب متأخرًا. هكذا انتهى بي الأمر محاصرًا. عندها فقط ندمت على ثقتي بزاكاري بسهولة.

عبست وأنا أجلس على الأريكة. هل لاحظ خطتي للتسلل بعيدًا عن ريبروك؟ حتى لو فعل، فمن أنا؟

تمتمت. لو كان زكاري أمامي، لأصبت عليه كل اللعنات التي أعرفها.

مهما فكرت في الأمر، لا أستطيع معرفة نوايا زكاري الحقيقية. لا يبدو أنه يحاول الإبلاغ عني، ولا يوجد مبرر لحمايته لي.

باختصار، إنه لطف مفرط.

قال إنه يأمل ألا أُكشف.

هل يعرف الجاني الحقيقي وراء اختفاء الأميرة أناستازيا؟ هل سيوقعني ذلك في مشكلة إذا انكشف أمري؟