بدا أن أخاه سيقبل أناستازيا كمتشردة لا تستحقها بسبب ولائه للعائلة المالكة، لكنه كان مختلفًا.

كانت للإمبراطورية أميرة تُدعى كايراك، صمدت لسنوات طويلة كوريثة للعائلة المالكة. لقد خُلقت لتكون شبه مثالية.

فوق وجه فيرونيكا الحاد، بدا وجه المرأة التي التقاها خلال النهار نقيًا وكأنه متشابك. عيون بريئة، ابتسامة منعشة. مختلفة تمامًا عن ابتسامة فيرونيكا المحسوبة.

كان من حسن حظه أن المرأة لفتت انتباهه أولًا. لم يكن مهمًا ما إذا كان حقيقيًا أم لا. كان لديها وجه يستحق ذلك. حتى لو كان مزيفًا، فإنه قادر على خداع أي شخص، وكان أكثر إقناعًا لأنه لم تظهر عليه أي علامات على أنه مزيف.

لذلك، يجب أن يتخلص منها بيديه في أسرع وقت ممكن. قبل أن يمسك بها دوقه العزيز أشكاباث.

«…أكرر. لا تدع أخاك يعلم، وأحضر تلك المرأة إلى منزلي الخاص في العاصمة. حينها سيتضح ما إذا كانت حقيقية أم مزيفة.»

ضحك زكريا وكأنه يتنهد. «إذا تخليت عنها مرة، فمن الأفضل ألا تعود. »

***

خرجتُ إلى الساحة في الصباح الباكر. البقاء في مكان ما دون عمل يعني إنفاق الكثير من المال.

مع أنني كنتُ ميسورة الحال الآن، إلا أن جيوبي كانت تفرغ شيئًا فشيئًا. كان عليّ أن أجد طريقة ما للوصول إلى العاصمة قبل أن ينفد مالي.

عندما انعطفت عند زاوية الساحة، رأيتُ بعض السائسين يُشعلون نارًا.

انزلقتُ بينهم، ووجهي مُغطى بقبعتي، عازمًا على المساومة على أجرة عربة تجرها الخيول إلى العاصمة.

اخترتُ بعناية الشخص الذي أردتُ التحدث إليه. بدا لي سائق العربة الذي يحتسي الشاي الساخن في زاوية ما شخصًا طيبًا.

ألقيتُ عليه التحية.

“مرحبًا! أُخطط للذهاب إلى العاصمة. كم ستكون تكلفة أسرع عربة؟”

“العاصمة؟ سيكون من الأسرع أن أجد الرجل الذي يمشي طوال الطريق إلى يوم الانقلاب الصيفي الأسطوري.”

“حقًا؟”

سألتُه في حيرة. ضحك سائق العربة، الذي لا بد أنه وجد تعبيري مُسليًا، وأجاب.

“كما سمعتِ يا آنسة، لا يمكنكِ الحصول على عربة.”

“لكن ما زال الصباح باكرًا. على الأقل واحدة…”

“ليس اليوم فقط، بل في الوقت الحالي، لا يُسمح لأي عربة بمغادرة القرية. لقد صدر إعلان مطلوب من الدرجة الأولى.”

تدخل سائق آخر، واضعًا يده على كتف السائق الذي كان يشرب الشاي. سألته بجدية:

“أليس هناك حقًا أي حل آخر؟ سأدفع لك ضعف المبلغ.”

“حتى لو أعطيتني عشرة أضعاف المبلغ، فهذا مستحيل. اقتحم فرسان الدوق أشكاباث القرية الليلة الماضية وتركوا تحذيرًا بأنه لا ينبغي السماح لأحد بمغادرتها. من سيفعل شيئًا يجعله في غضب الذئب مقابل بضعة بنسات؟”

إعلان مطلوب من الدرجة الأولى. انقبض قلبي، لكنني سألت بهدوء:

“إعلان مطلوب من الدرجة الأولى؟ ما الغرض منه؟”

هزوا أكتافهم وشرحوا لي الأمر دون عناء يُذكر.

“حسنًا، إنها مجرد قصة سمعناها… مع أنها ليست دقيقة.”

“يبدو أن أغراض الأميرة أناستازيا قد ظهرت.”

انتابتني دهشة شديدة لدرجة أنني لم أستطع التنفس بشكل صحيح.

الأميرة أناستازيا. هل يوجد أحد في الإمبراطورية لا يعرف هذه القصة؟

الأميرة، التي اختطفها مهاجم غامض عندما كانت في الخامسة من عمرها، ما زالت حديث الساعة في الحانات حتى بعد مرور أكثر من عقد من الزمان.

أُلقي القبض على الخاطف بعد فترة وجيزة، لكن الأميرة اختفت من مخبئه دون أن تترك وراءها قطعة ملابس واحدة.

أعلن البلاط الإمبراطوري أنه سيدفع عشرات الملايين من الذهب لمن يعثر على الأميرة المفقودة. وفي كل عام، تظهر نساء يدّعين أنهن الأميرة، لكن سرعان ما يتبين أنهن محتالات.

هل يمكن أن يكون الشيء الذي ظهر وسط كل هذا هو قلادتي؟

لو كان ذلك صحيحًا، فلا بد أن أولغا قد كذبت عليّ بشأن العقد المسروق. لا يُعقل أن أكون بتلك الأهمية، وفوق كل ذلك، لا أشبه صورة الأميرة العامة قيد أنملة.

حتى طفل الشارع يعرف أن الأميرة ذات شعر بني داكن وعينين خضراوين.

شعرتُ بجفاف في فمي. هل أسأل أم لا؟ كنت أعلم في قرارة نفسي أنه من الأفضل ألا أترك مجالًا للشك.

لكنني لم أستطع الانتظار حتى أتأكد مما إذا كان الشيء الذي وجدته هو العقد أم لا. الفضول دائمًا ما يتغلب على الخوف.

لم أستطع كتمان الأمر أكثر من ذلك، ففتحت فمي.

“ما هذا الشيء الذي وجدوه؟”

سألت وكأن الأمر لا يعنيني، على أمل ألا يرتجف صوتي.

“يبدو كعقد عليه جوهرة حمراء كبيرة.”

“لقد استلمتُ أيضًا وثيقة رسمية بخصوص المشتبه به… لنرى. ماذا قال؟”

“عيناها زرقاوان مائلتان للرمادي.”

“شعره أشقر فاتح.”

“شابة.”

رفعوا الوثيقة الرسمية المجعدة، وتناوبوا على قراءة كل سطر، ثم نظروا إلى بعضهم البعض ثم إليّ. أو بالأحرى، إلى غطاء الرأس الذي كنت أرتديه.

كانت خصلة من شعري الأشقر الفاتح تبرز من غطاء الرأس. لقد كانت كارثة. حينها أشار أحدهم إليّ بإصبعه.

“هل رأى الجميع الوثيقة الجديدة؟”

جلس رجل يرتدي قبعة منخفضة بيننا. بيني وبين سائق العربة، تحديدًا.

اتجهت أنظار سائق العربة المريبة فورًا نحو مظهره الصاخب.

كان ذلك من حسن حظي، ولكن لسوء الحظ، سدّ الرجل الجديد طريق هروبي الوحيد. لقد حوصرت تمامًا.

“ماذا يحدث؟”

“لقد تم القبض على المرأة التي كان الفرسان يبحثون عنها. قد يُرفع حظر التجول في وقت مبكر من هذا المساء.”

“هل هذا صحيح؟”

“هناك إعلان جديد ينتشر. الجميع متحمسون للغاية. اذهبوا إلى النافورة.”

“إذن هذا صحيح.”

“كنت قلقة للغاية بشأن كيفية كسب المال لدرجة أنني سأفقد عقلي، لذا فهذا رائع، هذا رائع!”

ابتسم العرسان وانصرفا نحو النافورة. لم يستدر الرجل بحزن إلا بعد أن تأكد من رحيلهم تمامًا.

كنت قد خمنت الأمر عندما سمعت الصوت، ولكن لم أتنفس الصعداء إلا عندما رأيت وجهه.

كان هو نفسه. الرجل الذي أعطاني المحفظة قبل أيام ولفّني بالعباءة أمس.

ابتسم ومدّ يده نحوي، بينما كنتُ غارقةً في القش.

“نلتقي مجددًا.”

“صحيح. هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع.”

أومأت برأسي مبتسمة، لكنني كنت أكثر حذرًا من أي وقت مضى.

هناك مثل قديم يعرفه جميع سكان الأزقة: إذا قابلت شخصًا ثلاث مرات في فترة وجيزة دون موعد مسبق، فإما أن يكون ذلك قدرًا أو خدعة متنكرة في زي القدر.

هل هذا الرجل هو قدري؟ أم أنه مجرد محتال يحاول الاستيلاء على الغنيمة وأموالي؟

ضيقت عيني وسألته:

“بالأمس كنت تعمل في محل خضار، والآن أنت..؟”

“لأنني أملك الكثير من المواهب.”

كان هذا الهراء مضحكًا لدرجة أنني كدتُ أنفجر ضحكًا. سألني مجددًا:

“لا يمكنني الاستمرار في مناداتكِ بـ’آنسة’، فهل يُمكنني أن أسألكِ عن اسمكِ؟” أجبته بصدق:

“اسمي ساشا”

 لم يكن هذا اسمًا مُسجلاً عند ولادتي، لذا لم تكن هناك مشكلة في معرفة اسمي الحقيقي.

لو كان قد جاء لاعتقالي، لفعل ذلك منذ زمن. كان بإمكانه ببساطة جرّي إلى هنا واقتيادي بعيدًا دون حتى أن يسألني عن اسمي.

لكنه لم يفعل، وكان دائمًا أكثر تهذيبًا من أي شخص قابلته في حياتي.

“سيدتي ساشا، اسمي زاكاري.”

حككت خدي بحرج. كانت هذه أول مرة في حياتي القصيرة يُنادى عليّ فيها بـ”آنسة”. كان هذا تقليدًا خاصًا بالأشخاص ذوي المكانة الرفيعة. كان الأمر غريبًا وغير مألوف بالنسبة لي.

“ناديني ساشا فقط.”

“لكن.”

“يكفي ساشا فقط.”

“نعم، ساشا فقط.”

سألني زاكاري، وعيناه الزرقاوان الجميلتان تنظران إلى الأسفل.

“يبدو أنكِ وقعتِ في مشكلة مرة أخرى. هل هناك ما يمكنني فعله لمساعدتكِ؟”

“أوه، لا. لا بأس. لستُ في مشكلة على الإطلاق.”

بدأتُ أتلعثم مجددًا. انفجر زاكاري ضاحكًا.

انحنى قليلًا وهمس. شعرتُ بأنفاس زاكاري تتلاشى على جبيني.

“لقد أرسلتُ العرسان بعيدًا بكذبة، لكنهم سيعرفون الحقيقة قريبًا وسيعودون.”

“…”

“فقط قولي كلمة وسأساعدكِ.”

نظرتُ إلى عيني زاكاري الزرقاوين. كانتا صافيتين ويبدو أنهما خاليتان من الأنانية.

لكن كان من الحماقة تصديق ما تراه العين.

هل يعقل أن يكون زكاري من أولئك الذين يرغبون في طعني، كما حذرتني ماما أولغا؟

حينها لم يكن لديّ ما أقدمه له، لا جسدي ولا عقلي. أردت الاستقرار، وللأسف، لم يكن النبيل الشخص المناسب لي.

الرجل الذي أريده ليس أميرًا على حصان أبيض، بل رجل بسيط يبني معي أسرة.

كنت أعرف مكاني جيدًا، على الأقل ليس في تلك الأوساط الاجتماعية البراقة.

أعرف جيدًا ما حدث للفتيات اللواتي انخدعن بكلام النبلاء المعسول، ولم يصدقن سوى وجوههم الجميلة. من الحماقة أن تحلمي بالعيش على اليابسة وأنتِ مولودة سمكة.

الآن أستطيع أن أرى بوضوح أن زكاري كان يخفي طبيعته الحقيقية في معاملته لي. خاصةً عندما أنظر إلى عينيه، اللتين تشبهان عيني ذئب جائع، أستطيع أن أقول إنه لم يكن رجلاً معتادًا على اللطف مع النساء.

بدا وكأنه أنسب لساحة المعركة من قاعة الرقص الأنيقة. لطالما كان للجنود طريقةٌ في ترك نسائهم وراءهم.

سألته بنبرةٍ حازمة، عازمةً على الرفض إن طلب جسدي.

“إن كنتَ تريد مني شيئًا مقابل مساعدتك، فسأرفضه.” أجابني بهدوء:

“ليس لديّ أي رغبات الآن.”

تذكرتُ نصيحة أولغا مرةً أخرى: المعروف بلا مقابل دائمًا ما يكون خطيرًا. ضيقتُ عينيّ.

“لا يوجد لطفٌ في هذا العالم بلا ثمن.”

“إذن سأخبرك أنني أريد أن أكون صديق ساشا.”

“هل ستكون صديقي؟”

“إن أمكن.”

لامست كلماته قلبي. طوال حياتي تمنيتُ صداقةً حقيقية، لكن في الأزقة الخلفية، لم يعتبرني أحد، أنا كنز ماما أولغا، صديقة حقيقية. سألته بجدية.

“ألن تنتقدني أبدًا في غيابي؟ هل ستفكر دائمًا في بعضنا بصدق؟ هل ستكفى عن استخدام ألسنتك لإيذاء بعضنا؟ هل سنتشارك أفراحنا، ونساعد بعضنا في أوقات الشدة، ونبكي  معًا في أحزاننا؟”

كانت هذه عبارةً قلّدتها من حكاية خرافية قرأتها ذات مرة. كانت قصة أميرة وأمير، وكانت عبارةً احتفظت بها لوقت لاحق عندما أُكوّن صداقات حقيقية.