دخل الاثنتان المطعم أمام مكان الاجتماع مباشرةً. وبينما كانت فيوليت تتجه نحو الدرج، أمسك وينتر بمعصمها.

 

“إنه الطابق الخامس. لا أستطيع المشي.”

 

“غرفة نومي تقع أيضاً في الطابق الخامس.”

 

بهذه الكلمات، تحدث وينتر على الفور إلى هايل، الذي كان يقف على بعد حوالي خمس خطوات خلفها.

 

“أخبرهم أن يقوموا بتركيب مصعد في المنزل.”

 

“نعم، أيها الرئيس التنفيذي.”

 

انطلق هايل مسرعا. تنهدت فيوليت بهدوء. تساءلت كم كان الأمر شاقًا عليه وهو يجر جسده هكذا. أخيرًا، ما إن صعدت المصعد ودخلت الطابق الخامس، حتى توقفت فيوليت. كان الجدار المطل على الشاطئ مصنوعًا بالكامل من الزجاج، ما مكّنها من رؤية البحر، والشاطئ الرملي الأبيض، والسماء الزرقاء، وأوز إيك راوند ذي الخطوط البرتقالية على رؤوسه.

 

رغم أن فيوليت كانت تجلس بجوار النافذة، إلا أنها لم تستطع أن تغض بصرها عن المنظر. كانت هذه أول مرة ترى فيها مشهداً رائعاً كهذا.

 

كان طعام المطعم يتألف من أطباق المأكولات البحرية الجنوبية الشرقية. كما شعرت فيوليت بتحسن طفيف في مزاجها لأن الأطباق كانت تحتوي على كمية أقل من الكريمة والزبدة.

 

أثناء تناول الطعام، تحدث وينتر بتعبير محرج إلى حد ما. 

 

“كنتي محقة.”

 

“نعم؟”

 

“نسبي. لستُ شامانًا، ولكن عندما بحثتُ عن عشيرة كانيك، سمعتُ أن هناك سجلات لأشخاص تبادلوا أجسادهم مع آخرين عدة مرات في التاريخ. لم أجد أي سجلات توضح السبب أو الكيفية.”

 

“أرى.”

 

“والعقد الذي تعاملتي معه كان رائعاً أيضاً.”

 

“لا، الأمر ليس بهذه الروعة.” 

 

يا له من مدح لزوجته! لقد مضى على زواجهما ثلاث سنوات، لكنهما مختلفان تماماً عن بعضهما البعض.

 

ومع ذلك، كانت فيوليت سعيدة لسماع أن الأمر كان رائعًا، وفكرت في القضية لبعض الوقت قبل أن تسأل.

 

“هل ترغب في أن تكون مع في عيد ميلاد الوالد الشهر المقبل؟”

 

 

“وقتي أغلى من ذلك. تحدثي عن اشياء اخرى.”

 

“نعم.”

 

عندما أجابت وأغلقت فمها، قال وينتر بغضب.

 

“أكره هذا الموقف منك. إذا كان لديك المزيد لتقوليه، فقولي المزيد. لا تشعري بالإحباط.” 

 

“إذا أردت أن أقول شيئاً…”

 

فكرت فيوليت للحظة ثم فتحت فمها.

 

“لدي شيء . أنا فضولية.” 

 

“قليها”

 

“لو كنت قد مت، هل كنت ستأتي إلى جنازتي؟”

 

عندما سألت فيوليت عن شيء لا يمكن تخمينه بشكل مماثل، رفع وينتر رأسه ونظر إلى فيوليت.

 

ضاقت حواجبه ببطء. 

 

“ماذا يعني ذلك؟”

 

 

“هذا بالضبط ما أقوله.” 

 

“قلتي: “لو متُّ”.

 

أومأت فيوليت برأسها قليلاً رداً على سؤاله.

 

“فكرت فيما إذا كنت أفضل الموت على أن أعيش هكذا.”

 

سخر وينتر كما لو كان الأمر سخيفاً. 

 

“لا تكوني قاسية.”

 

“لماذا تعتقد أن الأمر مهم للغاية؟” 

 

“تقصدين. كم مرة تعرضتي للضرب في حياتك؟ هل عملتي يوماً لدى شخص آخر؟ هل سبق لك أن وقعتي في فخ أو تم تقييدك وسحبك؟ لا. هل سبق لك أن شعرتي بالجوع لأنك لم تكوني تملكين المال؟” 

 

أغلقت فيوليت فمها عند سماع كلماته. سأل وينتر بسخرية.

 

 

“أم أنك تهدديني بالموت فحسب؟”

 

“…”

 

ظنت أنه يملك الكثير ليقوله، لكن عندما بدأت تتحدث إليه، لم يكن لدي ما أقوله.

 

انتهى الحديث عند هذا الحد، وعندما انتهى الطعام، سألت فيوليت مرة أخرى.

 

“مع ذلك، ماذا لو مت؟”

 

“…”

 

“إذن، هل كنت ستمنحني يوماً واحداً في ذلك الوقت؟” 

 

إنها جنازة زوجته. حتى وهي تطلب منه ألا يضحك، حاول وينتر، الذي كان قد تخيل جنازة فيوليت دون أن يدرك ذلك، أن يجيب لكنه عجز عن الكلام وأسكته مرة أخرى.

 

لماذا يكسب المال؟

 

لتسطيح أنوفهم. هذا ما يكسب المال من أجله، ولكن ماذا سيحدث لحياته عندما تموت؟

 

رغم أن زوجته كانت دائماً مهذبة وكان هو دائماً فظاً، إلا أن وينتر كان يشعر دائماً وكأنها أميرة مدللة تنظر بازدراء إلى غريب متواضع. وقد فعلت الشيء نفسه في حفل زفافها. 

 

كان أول لقاء بينهما في اليوم الأول من زواجهما. نزل وينتر من العربة وانبهر تماماً بفيوليت لورانس.

 

عندما وجد نفسه وجهاً لوجه أمامها وهي تقترب منه، مدت ظهر يدها وكأنها تريد تقبيلها، امتلأ ذهن وينتر برغبة عارمة في الهروب من ذلك المكان. حتى أثناء تقبيلهما، لم تفارقه فكرة أنه سيجد تصرفه مثيراً للشفقة.

 

كانت المشية الأرستقراطية التي اكتسبها بعد العمل الجاد لعدة أيام، والملابس الخانقة التي تحملها بصبر لسبب ما، جزءًا من حياة فيوليت اليومية، طبيعية مثل التنفس، ولم تستطع أن تتخيل وجود عالم لا يستطيع فيه الناس فعل هذه الأشياء، أو لا يستطيعون فيه تعلم مثل هذه الآداب.

 

لم يكن بوسعه فعل أي شيء لإرضاء تلك المرأة النبيلة، ولا حتى المال المتبقي لديه.

 

أولاً وقبل كل شيء، المال. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه الحصول عليه.

 

عندما لم يعد وينتر يجيب، انتهى حديثهما عند هذا الحد.

 

***

 

حتى بعد أن غادر وينتر بعد تناول الطعام، ظلت فيوليت واقفة في ردهة المطعم لبعض الوقت.

 

في ذلك الوقت، نادتها امرأة ترتدي قبعة زرقاء فاتحة جميلة ذات حافة عريضة.

 

“فيوليت!”

 

أدارت فيوليت رأسها فرأت ابنة عمها، أرييلا لورانس، أشهر ممثلة في روك راوند. ابتسمت أرييلا لأن فيوليت كانت سعيدة بلقائها بعد هذا الغياب الطويل.

 

“مر وقت طويل يا أرييلا. هل أنتِ مشغولة هذه الأيام؟”

 

“أنا مشغولة. ألا تملكين وقتاً؟ تفضلي بزيارتنا كثيراً.”

 

“أخشى أن يكون الوضع كذلك في المستقبل.”

 

أجابت فيوليت. تنهدت أرييلا.

 

“أغبطكِ. مثلكِ، أريد أن أتزوج مبكراً وأقضي أيامي في تنسيق الزهور. بأناقة.”

 

“أرى.” 

 

“صحيح. كثيراً ما ألتقي باللورد وينتر في ملعب كايسل. أعتقد أن الأمر كان منطقياً بالنسبة لي لأنه كان عليه أيضاً أن يكسب المال منذ صغره. أنت لا تحبين مثل هذه الرياضات الوحشية، أليس كذلك؟”

 

“أنا لا أكرهها لأنه همجية. أنا لا أستمتع بها لأنه غير مألوفة.”

 

ولم يكن مضطراً لكسب المال، بل كان يركض على أربع لأنه كان يحب أن يكون حراً…

 

كتمت فيوليت ما أرادت إضافته. ثم ضيقت أرييلا عينيها وقالت.

 

“أنت تحاولين دائماً التحدث بهذه الطريقة لتظهري بمظهر الشخص الجيد. لا بد أن اللورد وينتر يشعر بالإحباط.”

 

“هل تقولين إنه يشعر بالإحباط؟”

 

“هاه.”

 

ابتسمت فيوليت بحزنٍ وحيدٍ رداً على رد أرييلا.

 

بدا زوجها محبطاً منها للغاية.

 

قبل ثلاث سنوات، لم يكن بإمكانها كتم كل ما تريد قوله. على الأقل، كانت قادرة على سؤال أرييلا عن سبب استماعها لقولها إنها وزوجها يتواصلان بشكل جيد.

 

فقط لتجنب الشعور بالوحدة لعدم وجود من تعتمد عليه، وتجنب انتقادات الناس التي لا تنتهي. لذا، كتمت فيوليت ما كانت تريد قوله. نظرت أرييلا إلى برج الساعة في وسط الجزيرة وقالت بدهشة.

 

“يا إلهي. سأتأخر عن الموعد المحدد. سأذهب.”

 

“همم، مع السلامة.”

 

ودّعت فيوليت أريلا، اتجهت هي و لولو وسارت نحو العربة وكأنها تهرب. وصلت فيوليت أمام العربة وسألت لولو.

 

“لولو، هل تقيم أرييلا في فندق كانيك كثيراً؟”

 

“نعم؟” 

 

أدركت لولو الأمر متأخرةً، فضربت وجهها بكل قوتها. كان الأمر تمامًا كما قالت فيوليت. كانت أرييلا لورانس تعشق فندق كانيك في وينتر. أينما أحيت حفلاتها، كانت تقيم في فندق كانيك، وكان الأمر نفسه عندما تأتي إلى العاصمة. 

 

هذا الصباح، عندما رأت فيوليت الفستان الذي أحضرته لولو، تفاجأت وكأنها ترى كل هذه الملابس لأول مرة. فمن يا ترى اشترى كل هذه الفساتين التي أحضرها هايل؟ 

 

“إنها تقيم هنا كثيراً…”

 

أومأت فيوليت بهدوء ردًا على إجابة لولو الكئيبة. طوال السنوات الثلاث الماضية، كان وينتر دائمًا خارج المنزل، لكن فيوليت ظنت أن ذلك فقط لسداد مبلغ الـ 24 مليون لاك التي خسرها. كانت تعتقد، ولو بشكلٍ مبهم، أنه لن يخونها. شعرت فيوليت بالذنب لأن وينتر أفلس بسببها، لذا انحازت سرًا إلى جانب زوجها حتى عندما كان يُسبب لها الألم. 

 

لكن عندما فكرت في الأمر، كان من الغريب أنها توقعت من زوجها، الذي كان يكرهها بشدة، ألا يكون لديه نساء أخريات.

 

حسناً، لم تعد فيوليت تهتم بمن يواعد زوجها. لقد سئمت من هذه الوحدة.

 

***

 

لم تعد لدى فيوليت الطاقة لاستكشاف العاصمة، لذا عادت مباشرة إلى مسكنها. 

 

جلست فيوليت على الكرسي بجوار نافذة الغرفة ونظرت إلى الخارج.

 

لقد تمكنت من الصمود لمدة ثلاث سنوات، ولكن لم يكن هناك سبب للصمود إذا كانت الحياة نفسها ستستمر في المستقبل.

 

رفعت فيوليت رأسها قليلاً عند شمها رائحة القهوة الدافئة، بعد أن ظلت شاردة الذهن لفترة طويلة حتى غروب الشمس. كانت لولو تدخل حاملةً كوب قهوة مزينًا بشكلٍ رائع. 

 

“إذا لم تكن لديكي شهية، هل يمكنني أن أحضر لك بعض الحلوى؟”

 

“…”

 

“ما المشكلة الكبيرة في الحياة؟ حتى لو كنت شبعانة، يمكنني أن أعيش حياة جيدة جدًا.”

 

أومأت فيوليت برأسها موافقةً على كلامها. وضعت لولو كوبًا مليئًا بالقهوة الدافئة في يد فيوليت. 

 

“تمسكي بالأمل حتى لو لم تكوني تشعر بذلك. الجو بارد الآن مع غروب الشمس.”

 

“انها دافئة.”

 

ابتسمت فيوليت وعيناها دامعتان وقربت الكوب من وجهها.

 

“يا إلهي، رائحة القهوة تجعلني أشعر بشعور رائع.”

 

“نعم؟”

 

“هاه.”

 

في الوقت الحالي، رأت أنه من الأفضل الاستمتاع بالأمر فحسب. ارتشفت فيوليت رشفة من القهوة وتحدثت بصوت مرح.

 

“أحتاج لتناول عشاء دسم. كان الغداء عبارة عن طبق على الطريقة الجنوبية الشرقية، لذا كان خفيفاً جداً بالنسبة لي.”

 

“فكرة جيدة! لقد أرسل الطاهي العنيد صيادًا بالفعل لصيد الكركند، لذا فقد تم تحديد الطبق الرئيسي. استرحي الآن، وسأعود لأخذك في وقت لاحق من المساء.”

 

“شكرًا لك.”

 

استقبلت فيوليت بحفاوة.

 

لم تكن لديها شهية على الإطلاق، لكنها لم تستطع تفويت العشاء عندما كان الطاهي متحمسًا للغاية.

 

لحسن الحظ، كان العشاء شهياً للغاية لدرجة أنه كان من الظلم تفويته. أما رغيف اللحم الذي وضعته لولو على الطاولة لإسعادها، فقد كان مذاقه سبباً في رغبتها بالبقاء في هذا الفندق أكثر من أي وقت مضى.

 

لقد استمتعت بالوجبة كثيراً لدرجة أن تورين ولولو ظلا يحومان حول فيوليت، ويريدان سماع المزيد من الإطراءات على الطبق الذي أعدوه.

 

كان الأمر تماماً كما قالت لولو.

 

حتى لو كانت ممتلئة، لكانت قادرة على العيش بشكل جيد. واكتسبت ما يكفي من القوة لتقول ما تريد قوله. 

 

لم تعد فيوليت ترغب في أن تكون شخصاً محبطاً.

 

***

 

كان وينتر قد خطط للمبيت في مبنى المقر الرئيسي لفندق كانيك في الجزيرة، لكنه لم يستطع البقاء طويلاً لأنه كان قلقاً من حديث فيوليت عن جنازتها. وفي النهاية عاد إلى الفندق حيث كانت غرفته مع عمله.

 

“فكرت فيما إذا كنت أفضل الموت على أن أعيش هكذا.”

 

ظل صوت زوجته الهادئ يتردد في رأسه.

 

ستكون موتة مروعة. لقد اعتقد أنها ستكون موتة قاسية.

 

لا يُعجب وينتر هذا الأمر. يعتقد أن الأمر بدأ منذ زواجهما، وكأنها بيعت بدافع واجب نبيل لسداد ديون البلاد. ما الدافع الذي قد يدفع زوجة للتفكير بهذه الطريقة؟

 

كان من المؤسف أنه الوحيد الذي يعاني هكذا بسبب كلمات كانت فيوليت لتطلقها دون تردد. في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب.

 

“وينتر.”

 

كان صوت فيوليت. وضع وينتر الوثيقة غير المقروءة جانبًا وسار بسرعة نحو الباب. عندما فتح الباب ووقف قريبًا جدًا، رفعت فيوليت نظرها. نظرًا لفارق الطول الكبير بينهما، لم تستطع رؤية وجه وينتر لولا ذلك.

 

نظرت فيوليت إلى وينتر بتلك النظرة لبعض الوقت.

 

فتحت فيوليت فمها بعد فترة، وكانت تنظر إليه بهدوء كما لو أنها لم تره منذ وقت طويل. 

 

“أريد الطلاق منك.”