بعد أن اجتزتُ بعض الأزقة وتأكدتُ من أن عمال النظافة لن يلحقوا بي، توقفتُ عن الركض. كان قلبي يخفق بشدة وأنفاسي متقطعة.

اتضحت لي الصورة. لقد أبلغ آرتشي عني بالتأكيد بتهمتي سرقة العقد.

حتى عامل النظافة لم يقرأ الرسالة. يبدو أن محتوى الرسالة لم يكن مهمًا، بل الذهاب إلى المعبد بالرسالة كان فخًا في المقام الأول.

شعرتُ بالغضب، لكنني لم أشعر بالذنب. كان من الشائع أن نهرب بسبب جريمة لم نرتكبها.

حُكم على جارنا بالسجن المؤبد بعد اتهامه بالسرقة لبيعه خاتمًا أهداه إياه أحد النبلاء شفقةً عليه، وقُطعت معصما المرأة التي تسكن على بُعد ثلاثة منازل لمجرد التقاطها منديلًا سقط على الأرض.

في هذه الحالة، من سيصدقني لو قلتُ إنني بريء؟

بصراحة، كان خطئي أنني بعتُ المسروقات دون حذر لأن الأمر كان عاجلًا.

حتى لو كنتُ سأفعل ذلك ألف مرة من أجل أولغا.

بدلاً من العودة إلى مكان إقامتي، فكرتُ أنه من الأفضل الخروج إلى الساحة. إذا كانوا يبحثون عني، فسيتم نشر إعلان مفصل عن وجودي في غضون ساعات قليلة.

كانت ساكسونيا بلدة صغيرة، ولم أكن أعرفها جيداً. عندما بدأ البحث بجدية، لم أكن أعرف أين أختبئ. كانت الطريقة الوحيدة للنجاة هي مغادرة البلدة قبل حدوث ذلك.

لكن هل هذا ممكن حقاً؟ فتاة في الثامنة عشرة من عمرها، فتاة من حي فقير قليلة التعليم، تستطيع التغلب على الفرسان والهروب من القرية؟

مع كل بضع خطوات أخطوها، كنت أشعر وكأن أحدهم يطاردني من الخلف ويسحبني بعيداً. بدأ قلبي يضعف.

خطوتُ بسرعة كبيرة وانتهى بي الأمر بالانزلاق على صندوق خضراوات متسخ.

“آه…”

شعرتُ وكأن أضلاعي قد اصطدمت بالصندوق. كان الألم شديداً لدرجة أنه أصاب عيني بالدوار.

وبينما كنت أسعل بشدة، أمسك أحدهم بكتفي. كان رجلاً يرتدي قبعة منخفضة.

لأن الزقاق كان مظلمًا، لم أستطع رؤية وجهه على الإطلاق. هل يعقل أن يكون حارس بوابة المعبد قد تبعني إلى هنا؟ صرختُ من الرعب:

“أنقذني، أنقذني!”

ثم وضع الرجل إصبعه على شفتيه وأصدر صوت فحيح.

زادني ذلك رعبًا وأثار خيالي. كدتُ أبكي.

أي شخص سيشعر بالذنب لو أنهى حياته عالقًا في حاوية خضراوات قذرة. تحسستُ بيديّ المرتجفتين لألتقط النقود من جيبي.

لو عرضتُ عليه كل ما أملك من مال، هل سيتركني أذهب؟ لا أعرف شيئًا آخر، لكن إن كان الأمر يتعلق بالمال، فربما ينجح شيء ما.

قلتُ وأنا أنتحب: “إذا أنقذتني، سأعطيك كل المال”.

كدتُ أعض على أنفي أيضًا.

أطلق الرجل ضحكة قصيرة. لاحظت أن صوته مألوف.

أمسك الرجل بذراعي وساعدني على الخروج من صندوق الخضار حيث كنتُ مستلقية.

“لقد أحضرتُ المال. هل أنتِ مصابة في أي مكان؟”

“لا بأس، أعتقد أنني بخير…”

مع انحسار ألم الاصطدام، بدأ ذهني يصفو تدريجيًا. كانت ذراعي بخير، وساقاي بخير. باستثناء رائحة الخضار الفاسدة التي كانت عالقة في جسدي.

لم يبدُ أن الرجل كان ينوي إيذائي. كنتُ أشعر بخجل شديد لدرجة أنني تمنيتُ لو أختبئ في جحر.

“شكرًا لك على مساعدتك. حسنًا، سأذهب الآن…”

أردتُ الإسراع والمغادرة، لكن الرجل لم يبتعد عني على الإطلاق.

“ألا تتذكرينني؟”

كانت قصة غريبة، لكن الصوت كان مألوفًا حقًا.

لقد رأيته في مكان ما. أو على الأقل سمعته في مكان ما. لا بد أنه كان مؤخرًا، لكنني لم أستطع التذكر على الفور.

وبينما كنتُ أتردد، خلع الرجل قبعته.

“آه.”

“هل تودين معرفة ذلك الآن؟”

أدركتُ فورًا أنه لم يُضف حتى لمسةً من المزاح.

كيف لي أن أنسى تلك العيون الزرقاء؟ إنه الرجل الذي أعطاني المحفظة الليلة الماضية.

نفضتُ أوراق الخضار والطين عن شعري وملابسي. عندما ظننتُ أنهما غريبان، لم أُبالِ، لكنني الآن قلقة من أن يكون مظهري رثًا للغاية.

“سيدي، لا أستطيع التعرّف عليك بمجرد سماع صوتك.”

“أهذا صحيح؟”

ضحك بخفة كما لو أنني أخبرته نكتةً طريفة.

“لقد تعرّفتُ على آنسةٍ رغم أنكِ أخفيتِ وجهكِ.”

عاملني بنفس اللطف الذي عاملني به الليلة الماضية، رغم أن النهار قد طلع الآن وكان بإمكانه رؤية ظهر يديّ بوضوح، ولذلك عرف أنني لستُ آنسةً من أصلٍ نبيل.

بدت رائحة الخضار الفاسدة على ملابسي تزداد سوءًا. خلعتُ غطاء رأسي المتسخ بسرعة. على أي حال، عرف الرجل وجهي.

“كيف وصلتِ إلى هنا؟”

“أوه، من المصادفة أن متجر الخضار الذي أعمل فيه يقع هنا.”

“…حقا؟”

عندما سألته بنظرة شك، ابتسم دون أن يجيب.

“إنه مكان خطير. إذا أخبرتني أين تقيم الشابة، يمكنني أن آخذك إلى هناك.”

“لست مضطرًا لذلك. أنا، حسنًا…”

ابتلعت ريقي.

قبل أن أتمكن من إنهاء رفضي، سمعتُ ضجيجًا عاليًا. بدا أعلى صوتًا لأنني كنت أتحدث. حاولتُ التظاهر بعدم السماع، لكن معدتي بدأت تُصدر أصوات قرقرة عالية مرة أخرى.

لم أتناول طعامًا جيدًا الليلة الماضية، وتجاوزتُ وجبة الإفطار وخرجتُ، لذلك كنتُ جائعة. لحسن الحظ، لم يبدُ أن الرجل قد سمعني.

قال:”إذن، لنفعل هذا.”

“نعم؟”

“أريد أن أردّ الجميل للسيدة الشابة على مساعدتها لي، ويبدو أنها في السوق.”

“…”

…لا أستطيع حتى سماعه. أريد العودة إلى سلة الخضار المتعفنة. كانت وجنتاي ومؤخرة رقبتي تحترقان.

“ما رأيكِ أن أدعوكِ إلى وجبة سريعة هناك؟”

أشار إلى كشك طعام قريب. لم يكن مطعمًا فاخرًا مثل الذي اقترحه في المرة الماضية، وكان يعرف كيف يأكل جيدًا.

كان هذا مريحًا لي أيضًا. في الواقع، أي مكان كان مناسبًا طالما لم يكن مكانًا يأكل فيه الناس بأدوات مائدة فضية وكل أنواع الأشياء الفاخرة. أومأتُ برأسي سريعًا.

“سيكون ذلك رائعًا.”

“انتظر هنا لحظة من فضلك.”

ذهب الرجل مسرعًا واشترى وعاءين من الحساء الساخن وبعض الخبز. من طريقة صرفه للعملات، لم يبدُ أنه سيد شاب جاهل.

رتبنا صناديق الخضار وجهزنا مكانًا مريحًا للجلوس. في البداية، كنت أنوي أن أرتشف بضع رشفات فقط وأغادر، لكن عندما رأيت الطعام، شعرت بالجوع.

وبينما كنت آخذ الوعاء الخشبي والملعقة، شعرت بدفء الحساء يُدغدغ أنفي. وبينما كنت أُحرك بالملعقة، ظهرت أنواع عديدة من الخضار والفطر، وحتى قطعة لحم بدت شهية.

كان الحساء كثيفًا جدًا ولذيذًا. أكلت الخبز الذي اشتراه الرجل، وغمسته في الحساء. كانت هذه أول مرة أتناول فيها حساءً ساخنًا منذ مغادرتي منزل جورج.

“تناول المزيد من فضلك.”

سكب الرجل نصف حسائه في وعائي. بالكاد ابتلعت ما كان في فمي وقلت:

“لا بأس. لقد أكلت ما يكفي.”

“كان عليّ أن أشتري لك شيئًا أفضل.”

تحدث وكأنه يأسف لعدم تمكنه من إعطائي الإوزة الذهبية، التي كانت أغلى وجبة بالنسبة لي.

بعد أن التهمت آخر لقمة من الحساء الذي قدمه لي، شعرتُ براحة تامة في جسدي. كدتُ أغفو فورًا بين صناديق الخضار.

“أكلتُ جيدًا. أعتقد أن عليّ الذهاب الآن.”

تثاءبتُ ونهضتُ. كنتُ أنوي الركض إلى غرفتي قبل أن يزول دفء جسدي. كانت رائحة غطاء الرأس كريهة للغاية لدرجة أنني اضطررتُ لرميه فورًا، لذا لم أستطع ارتداءه.

“لحظة.”

أخذ الرجل غطاء الرأس المتسخ من يدي برفق. ثم خلع العباءة السميكة التي كان يرتديها ووضعها على كتفيّ. كانت دافئة جدًا، إذ كانت دافئة بفضل حرارة جسده.

“مهلاً، لستِ مضطرا لفعل هذا. لقد سقطتُ واتسختُ، وهو كبيرٌ عليّ. سيتسخ.”

“أتمنى ألا تشعري بالبرد.”

“لكن إن كان هكذا، فهو…”

“أنتِ آسفة؟”

أومأتُ برأسي.

“إذن، سيدتي الصغيرة مدينةٌ لي.”

“أهذا صحيح؟ لماذا لا تأخذ العباءة فحسب؟”

“لا أستطيع استعادة ما أقرضته.”

“…”

“إضافةً إلى ذلك، بما أنه ديني، فأنا أنوي استلامه بالطريقة التي أراها مناسبة. مثلاً، بإيصالكِ إلى مسكنكِ.”

صُدمتُ لدرجة أنني انفجرتُ ضاحكةً.

“أين كل هذا العناد؟”

“أمام عينيّ.”

قالها بابتسامةٍ ماكرة. بدا وكأنني لن أستطيع إقناعه بالكلام.

فضلاً عن ذلك، كان رجلاً وسيماً للغاية. كم من النساء يستطعن مقاومة حديث رجلٍ كهذا؟

ثقتي بأنني أستطيع الهرب في أي لحظة، مهما كان ما يفعله، ساعدتني أيضاً على تليين عنادي. استسلمتُ ووضعتُ عباءتي على كتفيّ.

“إذن، من فضلك، رافقني إلى الساحة.”

“هل المسكن قريب من الساحة؟”

“إنه أمامها مباشرةً.”

كانت تلك كذبة. كان المعبد على الجانب الآخر من الساحة.

لكنني لم أستطع الوثوق به تماماً، مهما كان وسيماً ومهما بدا لي متفانياً.

رأيتُ حالاتٍ كثيرةً حيث يخدع رجلٌ يبدو طبيعيًا امرأةً ويسلبها كل شيء، والعكس صحيح. لم يكن هناك ما يضمن ألا يفعل هذا الرجل الشيء نفسه. بدا وكأنه قد خمن ما أفكر فيه، لكنه لم ينطق بكلمة.

مشينا جنبًا إلى جنب نحو الساحة. وبسبب احتفالات رأس السنة، كانت الألعاب النارية تنطلق في كل مكان مع كل خطوة نخطوها.

تلقيتُ نظرات حسدٍ كثيرة من النساء، وحتى من بعض الرجال، أثناء سيري.

عندها فقط أدركتُ أنني أرتدي عباءته، وأننا قد نُرى من قِبل الآخرين كعاشقين مُحبين خرجا للاستمتاع بمهرجان.

“حسنًا، حتى هنا لا بأس.”

ناديتُه، وأنا أترنح للأمام، ممسكةً بملابسي التي كانت تجر خلفي. رفع حاجبه لكنه لم يعترض.

على أي حال، لم تكن الساحة تبعد سوى زقاقين آخرين. خلعتُ عباءته بسرعة وأعطيتها له. كانت نظيفة في الأصل، لكن حافتها كانت متسخة ومُغطاة بالغبار.

“انظر، لقد أصبح الأمر فوضى عارمة.”

انزعجتُ من أن الأمور انتهت على هذا النحو رغم حرصي على عدم اتساخه. لكنه لم يبدُ مهتمًا على الإطلاق.

“يكفي هذا طالما أتيتِ بحفاوة.”

“…”

هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى في المرة القادمة؟