في الشتاء الماضي، حين كانت الأيام قصيرة، مكث وينتر في المنزل أربعة أيام. وفي اليوم السابق لمغادرته إلى العاصمة مجدداً، اعترضته فيوليت أثناء تناولهما العشاء.

 

“أليس شعري طويلاً جداً؟”

 

عندما واجهها وينتر، سألته فيوليت وهي تلعب بشعرها بخجل.

 

“هل يجب أن أقصه؟ فقط لتغيير مزاجي قليلاً.”

 

“افعلي ما يحلو لك.”

 

كثيراً ما كانت زوجته تسأله هذا السؤال السخيف: أليس من واجبها أن تقص شعرها بنفسها؟ 

 

لم يسأل وينتر الآخرين عن مثل هذه الأمور.

 

اختفت ابتسامة فيوليت، التي كانت ترتسم على شفتيها لفترة طويلة عند سماع إجابته، من على شفتيه.

 

وانتهى الحديث. لم تقص شعرها لأنها غيرت رأيها، وبعد ذلك اليوم لم تسأله أي أسئلة.

 

تذكر وينتر التغير الذي طرأ على تعابير وجه فيوليت في ذلك اليوم. خمن أنها لم تكن راضية عن إجابته، لكنه لم يستطع معرفة المشكلة. 

 

هل كان عليه أن يطلب منها عدم قص شعرها، أم كان عليه أن يطلب منها قصه؟

 

كانت النساء كائنات مجهولة حقاً. بعد فترة، أحضرت له الخادمة دواءً وماءً، فتناولهما وينتر، ثم غط في نوم عميق.

 

كم من الوقت نام؟ 

 

وبينما كان الصداع يزول بفضل الدواء، استيقظ على طرق على الباب.

 

“فيوليت”.

 

“ادخل.”

 

رد وينتر في حالة ذهول على صوت شقيقه الأصغر ديف.

 

ديف، الذي كان يزور فيوليت وهو في حالة مزاجية سيئة، سمح له لسبب ما بالدخول إلى غرفة النوم، فخف استياؤه وابتسم.

 

“قالوا إنك ستستمرين في النوم. هذه المرة، قال ريكمان إنك لم تكن تتظاهرين بالمرض بل كنتي مريضة حقاً؟ “

 

“أنا أموت. نعم، بشدة.”

 

“ماذا عن الوجبات؟”

 

“لا أستطيع أكله أبداً.”

 

كان ديف، الذي تجاهله أخوه غير الشقيق وينتر بطرق مختلفة، والذي أظهر موقفاً من الانحناء له لأنه كان عليه قبول المال، يبتسم طوال الوقت الآن.

 

قال وينتر، وقد بدا عليه الانزعاج بوضوح من تلك الابتسامة.

 

“اخرج واحصل على بعض المشروبات.”

 

ضحك ديف من كلام وينتر وخرج. كان وينتر مستلقيًا يفكر أنه لا سبيل له لإحضارها، لكن ديف أحضر له ماءً بالنعناع ووضعه على المنضدة بجانب السرير.

 

“ممنوع الكحول. اشربي الماء. “

 

قال ذلك بهدوء وغادر غرفة النوم.

 

بعد رحيل شقيقه، تغيّرت ملامح وينتر. هل كان هذان الاثنان مقربين حقاً؟ 

 

في الواقع، كان يغيب عن المنزل كثيراً لإعادة بناء شركة كانت على وشك الإفلاس، لذلك لم يكن لديه أي طريقة لمعرفة ما حدث خلال تلك الفترة.

 

كانت معدة وينتر تغلي، لكنه كان ضعيفًا جدًا لدرجة أنه عجز عن النهوض. بعد أن نام قليلًا، استعاد وينتر قوته بفضل الدواء وركب القطار إلى العاصمة.

 

***

 

ظننت أن كل شيء سيعود إلى طبيعته عندما أستيقظ، ولكن حتى بعد أن استيقظت فيوليت، لم يتغير شيء. 

 

“لا بد أنني قد جننت حقاً.” 

 

بينما كانت فيوليت تتحدث مع نفسها، دخل هايل فجأة وقال. 

 

“أرسلت السيدة برقية. قصت السيدة الصغيرة شعره. قالت السيدة إنه يليق بها كثيراً، وأنه يجب عليك العودة وإخبار زوجتك كم هو جميل. لا، السيدة دائماً تعتني بالسيدة الصغيرة هكذا، فلماذا تكره السيدة الصغيرة الذهاب إلى الحفلات إلى هذا الحد؟”

 

آه…

 

انطلقت ضحكة خافتة. طوال السنوات الثلاث الماضية، لم يحضر وينتر حفلة كاثرين قط. كان يشارك غالبًا في مناسبات مثل أعياد الميلاد، لكن حتى تلك المناسبات كانت تهدف إلى توسيع شبكة علاقاته، لذا كان مشغولًا بالحديث مع رجال أعمال آخرين. لذلك، لا يعلم هايل ولا وينتر شيئًا عن النظرات الباردة والانتقادات التي تشعر بها من الحضور.

 

حتى لو كان وينتر على علم بالتنمر، لكان قد وافق على آراء الآخرين ولم ينحاز إلى جانب زوجته. 

 

أخبر فيوليت عدة مرات أنه خسر المال الذي استثمره بسببها. لقد آلم قلب فيوليت التفكير بهذه الطريقة. 

 

لقد مرت ثلاث سنوات، ولكن لماذا لا يزول الألم في قلبها؟ 

 

إنها لا تعرف مدى الألم الذي شعرت به في المرة الأولى.

 

كم كان الأمر صعباً على الرجل الذي وقعت في حبه من النظرة الأولى أن ينتهي به الأمر إلى كرهها لمدة ثلاث سنوات، وأن يضطر لمدة ثلاث سنوات إلى فرز المشاعر المختلطة بالندم، وإثارة الحب الأول، والاستياء.

 

فتحت فيوليت فمها بهدوء.

 

“ليس لدي أي اهتمام.”

 

“نعم؟”

 

“مهما فعلت زوجتي، فأنا لست مهتماً.”

 

[افعلي ما يحلو لك.]

 

أجاب زوجها بهذه الطريقة. لذا، في هذا الموقف، كان رد فعل وينتر بلوم سيكون مماثلاً. فهو لا يكترث بما تفعله زوجته أو ما يحدث من تغييرات. ليس لديه أي اهتمام.

 

في ذلك الوقت، سُمع صوت أحد موظفي الفندق في الخارج.

 

” لقد وصلت السيدة الصغيرة.”

 

“ماذا؟”

 

عند سماع تلك الكلمات، تراجعت فيوليت خطوة إلى الوراء دون وعي.

 

لم ترغب في الهروب من هذا الوهم الشبيه بالحلم. شعرت وكأن الجحيم سيبدأ من جديد إذا واجهت جسدها.

 

“قل إني سأنام.”

 

ثم رد هايل وكأنه يلحّ.

 

“مهما يكن الأمر، عليك أن تسأل ما الذي جلبها إلى هنا.”

 

“يمكنك أن تسأل.”

 

شعر هايل بالاشمئزاز من لامبالاة وينتر، لكن لم يكن أمامه خيار سوى التوجه إلى الردهة.

 

عندما وصل إلى الردهة، شعر بعدم الارتياح تجاه السيدة الصغيرة التي كانت تقف بإهمال وذراعيها متقاطعتان، فسألها بأدب.

 

“سيدتي الصغيرة، كيف وصلتِ إلى هنا؟”

 

“وماذا عن زوجي؟”

 

“إنه نائم. لقد التزمنا بكل ما طلبناه، لذلك سيشعر بالراحة وينام لفترة طويلة.”

 

“هل أنهى العقد؟ تماماً كما طلبنا؟”

 

عندما سألت السيدة الصغيرة بتعبير كأنها ستقتله، بدا هايل محرجاً وسألها بالمقابل.

 

“نعم. هل هناك خطب ما؟”

 

دخل الاثنان المصعد في منتصف حديثهما. عندما وضع هايل المفتاح الذي كان يحمله في ثقب المفتاح بجوار الباب وأداره إلى الطابق الثاني عشر، سُمع صوت خشخشة وتحرك المصعد. 

 

مدّت وينتر يدها أولاً. 

 

“عقد.”

 

“لقد سلمتها بالفعل للشركة.”

 

هايل، الذي كان يتساءل عن سبب سؤاله هذا، تذكر على الفور وينتر، الذي قال إنه غير مهتم بما تفعله زوجته. لم يكن يعلم أن زوجته، على عكسه، كانت تحاول إظهار اهتمامها بعمل زوجها أيضًا.

 

لعن هايل وينتر القاسي في سره، ونزل من الطابق الثاني عشر أولاً، وأمسك الباب. ورغم أنه لم يتقدم، إلا أن السيدة الصغيرة تولت الأمر، واتجهت نحو الجناح الذي كانت وينتر تقيم فيه دائماً. 

 

ثم أخذ المفتاح من هايل، الذي كان غارقاً في أفكاره طوال الوقت، ونظر إليه نظرة شفقة، ودخل غرفة النوم بتهور، وأغلق الباب قبل أن يدخل.

 

دخل وينتر الجناح، ووقف عند النافذة، وطلب من نفسه أن ينظر إليها بتعبير حائر.

 

 

“فيوليت، هل أنتِ هنا؟”

 

“وينتر، انتظر…” 

 

“هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها مثل هذا الموقف السخيف.” 

 

ضيّق وينتر عينيه وهو يقترب. كانت رائحة السيجار والكحول المنبعثة من جسده كريهة للغاية.

 

 

“كيف استخدمتي جسدي؟”

 

في تلك اللحظة، شعر بالضيق فاقترب وأمسك بذراعه. شعر كلاهما بدوار في الوقت نفسه وتعثرا. سرعان ما زال الدوار، ورأت فيوليت وينتر في عينيها، ورأت فيوليت نفسها في عيني وينتر.

 

حدث ذلك لحظة تلامس جسديهما. وقد اكتشف كلاهما الطريقة من خلال توقيت استعادة جسديهما.

 

 

“يبدو أنني أعود عندما ألمس جسدك.”

 

 “أرى. نحن… هناك الكثير لنتحدث عنه.” 

 

“هناك الكثير. ما الذي حدث بحق الجحيم؟”

 

“لا أعرف شيئاً عن ذلك. ماذا حدث…”

 

 

“لماذا لا تعلمين أنك وقعت عقدًا؟” 

 

“عقد؟” 

 

ظنت فيوليت أن السؤال يتعلق بتبادل الأجساد، لكن اتضح أنه يدور حول العقود. حسنًا، كل ما يشغل باله هو المال. 

 

ومع ذلك، فقد اعتقدت أن لديها شيئًا تتحدث عنه مع زوجها، لكن يبدو أن الأمر لم يكن مفاجئًا له على الإطلاق. 

 

 

قال وينتر ذلك بينما كانت فيوليت تخفي خيبة أملها كالعادة. 

 

“أسأل لأن العقد سار على نحو جيد بشكل مفاجئ. رويل، كيف تغلبت على تلك المشكلة؟ “

 

أشرق وجه فيوليت فوراً عند رؤية ردة فعل وينتر. لم تشعر قط بمثل هذا الإنجاز في حياتها، ولكن الآن، تحت تأثير كلمات وينتر، تشعر وكأنها تحلق في السماء. 

 

هزت رأسها، كما يليق بفرد من عائلة لورانس التي لا تتبنى تقاليد عائلية تقوم على التباهي.

 

“لم يكن الأمر مميزاً. هل لديك أي فكرة عن سبب حدوث ذلك؟” 

 

“لا.”

 

“أنت غريب.”

 

عند سماع كلماتها، توقف وينتر، الذي كان ينظر إلى نفسه في المرآة بسرور، عن أفعاله وأدار رأسه نحو فيوليت.

 

كانت العيون الرمادية رمزاً للفقر في لاركراوند. كانت العيون الرمادية تعود إلى غرباء هاجروا إلى هنا منذ زمن بعيد، وكان معظم هؤلاء الغرباء فقراء.

 

“يبدو أن كل غريب يعرف كيف يستخدم تعويذة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟” 

 

نظر وينتر إلى فيوليت بعيون ازدرائية ونقر بلسانه.

 

“هذا ليس بالأمر النادر. أشخاص مثلك يمارسون التمييز المهذب ضد الغرباء.”

 

“لم يكن ذلك قصدي. أعرف كل شيء عن عائلتك، لكن لم يحدث شيء كهذا من قبل… لا أعرف الكثير عن عشيرة كانيك. لذا هذا ما قلته، أعني….”

 

“نعم، نعم. بافتراض أنني من سلالة عائلة شامانية.” 

 

قاطعها وينتر في حديثها المتشعب.

 

في تلك اللحظة، كان جسدها يرتجف بشدة. لأن وينتر حملها بين ذراعيه.

 

سألت فيوليت، التي رُفعت بسهولة إلى أحضان زوجها، في دهشة.

 

“م-ماذا تفعل؟” 

 

“أعلم ذلك لأني سحبت تلك الجثة إلى هنا، لكنك لا تستطيعين الوقوف أكثر من ذلك.”

 

“أستطيع الوقوف!”

 

 “لا.”

 

تحدث وينتر بحزم وأخذها إلى السرير وأرقدها. ثم خلع حذاءها وألقى به في سلة المهملات.

 

“ألا تملكين أي نعال؟”

 

أنا في غرفة النوم. ولماذا حذائي…

 

“حذاء ترتديه عند الخروج.” 

 

“هل ترتدين النعال في الخارج؟”

 

اتسعت عينا فيوليت.

 

بغض النظر عن رد فعلها أو إجابتها، بدت وينتر، التي كانت تسحب جثة فيوليت، مقتنعة بأنها لا تستطيع تحريك ساكناً.

 

على الرغم من أن وينتر وضع وسادة خلف ظهر فيوليت، إلا أنه أبدى استياءً وأشار بإصبعه إلى جسد فيوليت.

 

“هذا هو الأمر.”

 

“هذا؟”

 

“جسدك. ظننت أنني سأموت وأنا أجره إلى هنا. كان أثقل عبء هو جسدك.”

 

في الواقع، وصلت وينتر إلى العاصمة وهي تجر جسدها المحتضر، ولم يكن لديها سوى هاجس تأكيد العقد.

 

حتى عندما كان طفلاً يعمل خادماً ويُجلد حتى يكاد يموت، لم يكن الألم بهذا القدر. جعله الصداع الشديد يرغب في قطع رأسه ورميه.

 

فيوليت، التي كانت تستخدم جسد وينتر الفولاذي قبل لحظات، فهمت بوضوح ما قصده. لكن جسد فيوليت اليوم كان في حالة جيدة. 

 

“أنا في حالة جيدة اليوم، أليس كذلك؟ هل تناولت أي دواء؟ “

 

“ريكمان أعطاني إياه.”

 

“حقا؟ لسبب ما…”

 

“أراهن على ذلك.” 

 

“آه.”

 

اقتنعت فيوليت على الفور. قال وهو يمشط شعره الأسود المجعد إلى الخلف إنه فاته الوقت المناسب لقصّه. 

 

“سأستحم وأذهب إلى العمل، لذا استلقِ الآن.” 

 

لقد حصلت على قسط كافٍ من النوم، والآن أصبح الصباح. 

 

“ماذا أفعل بهذا الجسد؟”

 

بدا وينتر متعباً حقاً من جسد فيوليت. أجبر فيوليت، التي كانت تحاول النهوض، على الاستلقاء، وسحب البطانية حتى رقبتها، وغطاها، وتحدث إلى هايل، الذي كان ينتظر في الخارج. 

 

“سأستحم، لذا اتصلوا بالطبيب. وفي طريقي، اشتري أيضاً احذية نسائية لارتدائها عند الخروج. وعندما أخرج، سأذهب مباشرة إلى العمل.”

 

“أجل، أيها الرئيس التنفيذي. واو، لكنك كنت مذهلاً بالأمس! متى درست السيجار؟ ذلك الوغد رويل لا يستطيع حتى إصدار صوت؟”

 

“الطبيب.”

 

“أجل! سأعود!” 

 

وكأنّ طقوس السلوك الغريبة قد انتهت، عاد وينتر إلى طبيعته المعتادة. شعر هايل بالارتياح وركض بحثاً عن طبيب.