بفضل وينتر، الذي نظر إليه مباشرةً وبدأ يتفحص بنود العقد بندًا بندًا، لم يستطع رويل إخفاء توتره. كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها وينتر بهذا القدر من الرقة والغطرسة.

 

 

وكالعادة، قلب وينتر الطاولة، واستمرت المفاوضات التي كان من المفترض أن تنهار. ووجد رويل ببطء طريقة لاستفزازه.

 

“سمعت أن سيجار لاركراوند مشهور.”

 

أصدر هايل صوتاً لا إرادياً وهو يلهث عند سماعه كلمات رويل، وغطى فمه بيده…

 

وكما قال، كانت لاركراوند مشهورة بسيجارها، لكن النبلاء فقط هم من كانوا يستمتعون به.

 

في البداية، فكّر وينتر في تعلّم الشعر للمشاركة في أحاديث النبلاء، لكنه سرعان ما ملّ من عشرات قواعد السلوك القديمة وتخلى عن التعلّم. بعد ذلك، لم يعد يكترث للأمر بتاتاً.

 

 

قال رويل.

 

“أود منك أن تقدم نفسك. ما رأيك؟”

 

“بالطبع.”

 

ماذا أفعل إذا وافقت يا رئيس تنفيذي؟

 

حاول هايل كتم كلماته التي كادت أن تخرج منه. إذا بدأ رويل بانتقاد سعر السوق، سيغضب وينتر، وفي النهاية، ستؤول الأمور لصالح رويل.

 

كان عقدًا لتوريد كمية هائلة من حبوب البن لجميع فنادق الشركة مستقبلًا. في كل مرة يتغير فيها رقم واحد، يحدث فرق شاسع في الأرباح.

 

في هذه الأثناء، كتب وينتر بعض الأشياء على ورقة، ووضعها بين إصبعيه السبابة والوسطى، وسلمها إلى هايل.

 

 

لم يكن هايل يعرف المعنى ولم يكن معتادًا على نوع الخط، لذا قرأ الملاحظة دون داعٍ. سأل وينتر بينما لم يتحرك هايل.

 

“هل يجب أن أذهب لشرائه بنفسي؟” 

 

“أوه، لا! سأعود قريباً!”

 

أدرك هايل سريعًا أن هذا هو اسم السيجار، فهرع خارجًا. ثم ذهب إلى متجر متخصص قريب واشترى السيجار والأدوات المذكورة في رسالة وينتر، ووضعها أمامه.

 

أخذ وينتر سيجار بيليكوسو من العلبة وضغط عليه برفق في يده. 

 

“حسنًا، ألا يجب أن أضغط عليه هكذا؟ هل هو غالي الثمن؟”

 

بينما كان هايل يتململ لأنه لم يكن يعرف شيئًا عن السيجار، قام وينتر، الذي أكد عدم وجود أي عقيدات على السيجار، بتسليمه إلى رويل أولاً.

 

“هذا سيجار تم تقديمه للعائلة المالكة. لا أعرف ما هو شعورك.” 

 

أخذ رويل السيجار فجأة. أخرج وينتر سيجارًا ليدخنه، وقطع رأسه، وأشعله. حتى رويل، الذي كان ينظر إليه بازدراء وشعور بالتفوق الطبقي، لم يجد أي عيب في سلوكه المثالي.

 

كان الأمر كما لو أنه قد تم تعليمه كل حركة منذ ولادته.

 

في النهاية، تخلى رويل عن سيجاره وقام بخطوة غير معقولة لتحقيق هدفه. 

 

أتمنى لو أن أحدهم يشعل النار.

 

سمع هايل تلك الكلمات، فابتعد سريعًا عن الطاولة. كان متأكدًا من أن الأمور ستنقلب رأسًا على عقب هذه المرة. لكن وينتر أمال رأسه وكأنه لم يفهم ما قاله.

 

وكما كان متوقعاً، كانت الكائنة التي تسكن جسده هي فيوليت لورانس. بغض النظر عن مدى اختفاء العائلة المالكة وتجاهلها طوال السنوات الثلاث الماضية، ورغم أنها كانت تشعر بالتوتر من كلمة “أميرة”، إلا أنها لم تسمع قط كلمة “تابعة”. 

 

فكرت فيوليت للحظة ثم أجابت.

 

“يبدو الأمر بالتأكيد وكأنني ما زلت شاباً.” 

 

“لا، أنا لا أتحدث عن العمر…”

 

“…على أي حال. لم أكن أعلم أنك غير ملمّ بالسيجار لدرجة أنك تجد صعوبة في إشعاله. كان عليّ أن أشرح الأمر بمزيد من التفصيل.” 

 

لم يكن يمزح. لقد فهمت فيوليت مصطلح “تابع” على أنه إشارة إلى العمر، وليس إلى المكانة، وشعرت بالأسف لأن رويل اعتقد أن السيجار غير مألوف بما يكفي ليطلب منها إشعال سيجار أثناء ذكر العمر.

 

لكن وجه رويل، الذي اعتبر الأمر مزحة، احمرّ على الفور.

 

أساءت فيوليت فهم سبب احمرار وجهه، لكنها تظاهرت بعدم المعرفة على أي حال واستمرت في الحديث. 

 

سأقدم لكم عدة أمور، لكن الاجتماع سيستغرق وقتاً طويلاً. 

 

ثم ابتسم هايل، الذي استعاد ابتسامته أخيرًا، ابتسامة مشرقة ورفع أنواع السيجار المختلفة التي كتبها على الملاحظة وأخبره أن يشتريها.

 

“نعم، كثيرون جداً.”

 

هذه المرة، شحب وجه رويل. شعر رويل غريزيًا أنه إذا دخن كل ذلك، فسيموت أحدهم بسبب جرعة زائدة من النيكوتين، وسيكون هو الخاسر.

 

***

 

رويل، التي كان في شبه عزلة لمدة 47 ساعة، أصبح يائس وعاد إلى غرفة النوم بعد أن صرخ عليه أن يفعل ما يريد، وخرجت فيوليت أيضًا من غرفة الاجتماعات.

 

كانت السيجار وزجاجات الكحول التي استُهلكت ملقاة على الطاولة. شعرت فيوليت بأسف شديد لاستغلالها جسد وينتر، لكنها ظنت أنه سيكون أسعد لو تم إبرام العقد بشكل صحيح، فهو يحب المال لدرجة أنه لا يستطيع حتى أن يمنح زوجته يومًا واحدًا.

 

أعطت فيوليت العقد لهايل مختوماً بختم رويل. كان كل شيء كما كان يأمل تماماً.

 

سأل هايل وكأنه لا يفهم.

 

“ما الذي حدث لك بحق السماء؟” 

 

“أنا آسف، لكنني لا أعرف عما تتحدث.”

 

كانت فيوليت، التي أرهقت جسدها لأكثر من 47 ساعة، شبه نائمة بالفعل. فذهبت مباشرة إلى غرفة النوم.

 

دخل هايل خلفها، لكن ربما لأنها كانت متعبة للغاية، لم تُعر الأمر أي اهتمام. في اللحظة التي أغلق فيها الستائر وأظلمت الغرفة قليلاً، غفت فيوليت بشعور عظيم بالإنجاز.

 

إذا كان هذا هو حال الجنون، فمن المرجح أن يكون العيش في حالة جنون أمرًا مقبولًا.

 

***

 

لأول مرة في حياته، وجد وينتر بلومينغ صعوبة في فتح عينيه في الصباح. ومنذ ذلك الحين، أدرك أن جسده ليس جسدي.

 

“يا إلهي، اللعنة!”

 

استطاع النهوض، وأدرك أنه في جسد زوجته بمجرد النظر إلى غرفة النوم التي كان فيها وسماع صوته. نقر بلسانه مرة واحدة وتأقلم مع الوضع.

 

في إحدى المرات، ذهب وينتر إلى قرية أقزام ملعونة، حيث استُعبد كعملاق لمدة شهر كامل، وفي مرة أخرى، اختطفته ساحرة مجنونة وجعلته فأر تجارب. لم يُعتبر هذا الأمر غريبًا، رغم أن الأشخاص الذين أرادهم لم يكونوا موجودين هناك واحدًا تلو الآخر.

 

انقطع الحبل، لذا مهما حاول شده، لم تأتِ أي خادمة. نهض وينتر، غاضباً، من مقعده، فلامست قدماه زجاجة شمبانيا فارغة وزجاجة دواء.

 

لطالما اعتقد أن فيوليت أميرة أنيقة، لكن حياتها لم تكن مختلفة عن حياته.

 

وبينما كان يفتح الباب ويخرج ليبحث عن شخص ما، كان جسده يرتجف.

 

“يا إلهي، هناك أنواع كثيرة من الجثث كهذه.”

 

لعن وينتر وهو يغادر الغرفة ويتعثر في مقعده.

 

كان الصداع شديداً لدرجة أنه كان من الصعب عليه أن يخطو خطوة واحدة، لكنه زحف إلى أسفل الدرج مدفوعاً بهوسه بالقهوة فقط.

 

مهما يكن، فقد أتى إلى هنا دون توقيع عقد. ومهما كانت حالته، كان عليه العودة إلى فندقه فورًا وإتمام الصفقة مع ذلك الوغد اللعين من جبال بايدلين. لو أنه تبادل الأجساد مع زوجته، لما كان لديه أدنى فكرة عما ستفعله الأميرة، التي لم ترَ قط شيئًا بهذه القذارة.

 

بينما كان يحاول جر نفسه إلى أسفل الدرج، صعد ريكمان، الذي كان طبيب عائلة بلومينغ قبل دخول وينتر إلى المنزل، من الأسفل. 

 

في البداية، كان وينتر ينظر إلى ابنه غير الشرعي بازدراء شديد، لدرجة أنه لم يعامل ريكمان كإنسان طوال حياته. ومع ذلك، لم يكن ليُسعده أكثر من لقائه بشخص مؤهل ليكون طبيباً.

 

“ريكمان! لقد وصلت في الوقت المناسب. أرجوك كافئني.”

 

“أجل؟ أجل…”

 

تفاجأ ريكمان بكرم ضيافة فيوليت غير المعتاد، لكنه تبعها إلى غرفة النوم. استلقت وينتر على البطانية، متكئة على الوسادة، وتحدثت بنبرة آمرة. 

 

“أعاني من صداع شديد. اكتشف ما المشكلة بسرعة.”

 

“لقد أخبرتك بالأمس، ولكن لا توجد مشكلة كبيرة.” 

 

“لا يوجد أي خطأ في ذلك؟ أشعر وكأن جسدي قمامة.”

 

“تسك، هذا كلام فارغ. كلماتك قاسية للغاية.”

 

وبينما كان ريكمان يتحدث، بدأ في فحص حالة فيوليت.

 

الليلة الماضية، بعد اختفاء فيوليت في منتصف الحفل دون أن تودع أحدًا، هدد دوق ودوقة بلومينغ وابنهما الشرعي ديف بعدم التسامح مع هذا السلوك الفظ. لذا، ظن أنها أرادت التأكد من أنها مريضة اليوم.

 

تذمر ريكمان، متظاهراً بأنه طبيب على مضض.

 

“إلى متى ستستمرين في التصرف هكذا؟ مهما كنتِ أميرة، فأنتِ غير منطقية إلى هذا الحد… هيا يا سيدتي الصغيرة!”

 

توقف ريكمان. أمسك وينتر بياقته وهدده.

 

“أقول إنني لست على ما يرام الآن. من ذا الذي سيمنح دجالاً كهذا رخصة طبيب ويجعلني أستمع إلى هذا الهراء الذي سمعته هذا الصباح؟”

 

هل ننجح في ذلك؟ 

 

السبب الذي جعله ينهي جملته بذلك هو أن وينتر خمنت أن فيوليت كانت ستقول ذلك على الأرجح.

 

لو كانت هذه شخصيته الطبيعية، لكان قد طرحه أرضاً بهذه الطريقة، لكنه لم يستطع فعل ذلك بقوته الحالية. 

 

قال وينتر، وهو يكبح الحرارة المتصاعدة في جسده، إنه حتى خصم فاسد كهذا لا يستطيع هزيمته.

 

“أنت تعلم أن راتبك يأتي من المال الذي أكسبه، أليس كذلك؟” 

 

“الآن، الأمر ليس من السيدة الصغيرة، بل من السيد الصغير!” 

 

“على أي حال، بما أننا زوجان، فلا يهم من يكسب أو يعطي، فالأمر سيان. أجل. لذا، إذا كنت لا تريد أن تُطرد، فمن الآن فصاعدًا، قل فقط ما أريد سماعه، حسنًا؟”

 

ريكمان، الذي كان يبتسم بينما أمسكت به المرأة من ياقته، أفلت نفسه من قبضتها وعدّل ياقة قميصه المتشابكة.

 

في هذه الأثناء، أشار وينتر إلى ريكمان ليتبعه، ثم خرج من غرفة نوم فيوليت ودخل إلى غرفة نومه.

 

عندما دخل غرفة نومه، استقبله فليب، خادم وينتر المفضل، بأدب وسأله وهو يكنس الأرض.

 

“ما الذي يحدث يا سيدتي الصغيرة؟”

 

“أنت. أنا في العاصمة الآن…”

 

عندما تعثر وينتر، الذي كان يتحدث، بسبب صداع شديد مرة أخرى، مد فليب يده مذعوراً ليدعم ذراعه، لكنه سرعان ما أبعد يده مرة أخرى خجلاً. 

 

قالت وينتر وهي تقف على السرير.

 

“أحضر لي بعض القهوة. شيء ساخن جداً.”

 

“نعم، سيدتي الصغيرة…”

 

“وأعطني تدليكاً.”

 

“نعم، نعم؟”

 

اتسعت عينا فليب، لكنه غادر غرفة النوم ليحضر القهوة أولاً لأنه أُمر بذلك. في هذه الأثناء، عندما فتحت وينتر الخزنة، ارتجف ريكمان الذي كان يقف بعيداً.

 

كان بمثابة عيون وآذان كاثرين بلومينغ، التي كانت تقيم في قصر الزوجين فيوليت. أما بالنسبة لريكمان، الذي لم يرَ سوى تدهور علاقة الزوجين، فقد كان مشهد فيوليت وهي تفتح الخزنة بمثابة صدمة بحد ذاتها.

 

كان المال بالنسبة لوينتر بمثابة حياته. كان رجلاً يشعر بالفخر حتى لو قتل الناس من أجل المال. بالنسبة لرجل كهذا، كان إعطاء رقم هاتفه السري لزوجته بمثابة تسليم حياته لها.

 

كان تغير موقف فيوليت ومعرفتها بالرقم الآمن من الأمور التي يجب أخذها في الاعتبار.

 

على أي حال، قام وينتر بتكوير رزمة من الأوراق النقدية، ووضعها في جيب ريكمان، ثم استلقى على السرير. بعد ذلك سأل ريكمان، الذي كانت عيناه متسعتين كما لو كان يراجع ما علّمه إياه.

 

“هيا يا ريكمان، ماذا قلت سابقاً؟”

 

“قالت لي السيدة الصغيرة أن أعطي الإجابة التي تريدها!”

 

“أحتاج للوصول إلى العاصمة بأسرع وقت ممكن الآن، لذا افعل كل ما يلزم. إذا أغمي عليك في الطريق، فسأفعل… لا، لأن زوجي سيقطع رأسك.”

 

كان وينتر يخطط لقطعها بمجرد أن يستعيد جسده على أي حال، لكنه الآن بحاجة إلى مساعدته.

 

كان رأسه يدور من شدة غضبه. لحسن الحظ، أحضر فليب القهوة والسكر. 

 

استمر وينتر في سكب السكر في فنجان قهوته وابتلعه دفعة واحدة. بعد ذلك، غادر ريكمان ليحضر أدويته بعد انتهاء العلاج. 

 

بعد فترة، جاء فليب حاملاً وعاء ماء مملوءاً بماء فاتر.

 

عندما جلست وينتر على السرير ورفعت قدميها، جثا فليب، الذي شعر ببعض الحرج، عند قدميها. أمسك فليب قدمي وينتر الصغيرتين البيضاوين بكلتا يديه، وغمسهما في الماء، وبدأ بتدليكهما ببطء. شعرت وينتر بالضيق لأن فليب بالكاد استطاع تحريك يديه.

 

“هل أصبحت فجأة رجلاً في الثمانين من عمره؟”

 

“أجل؟ آه… إذا فعلت ذلك بقوة أكبر، فسوف يؤلمك.”

 

“أي نوع من الأماكن…” 

 

اتجهت عينا وينتر ببطء نحو يد فليب بينما كان على وشك ركل وعاء الماء.

 

كان المشهد غريبًا للغاية. لم يستطع فليب رفع رأسه بوجهها الأحمر الجديد، وكان يكافح لتثبيت قدميه جيدًا، خوفًا من أن يُصاب إذا استخدم قوته. بالطبع، كانت وينتر هي من تسكن جسد فيوليت الآن، لكن فليب لم يكن ليشعر بذلك. 

 

قال ذلك بصوت هادئ. 

 

“اخرج. لا تقترب مني مرة أخرى.”

 

 “شكرًا لك!”

 

رد فليب بإصدار صوت عالٍ لم يره وينتر من قبل، وخرج على الفور من غرفة النوم ومعه وعاء من الماء.

 

توقف وينتر، الذي كان ينقر بلسانه ويعبث بشعره بعصبية، للحظة. ثم التفت إلى المرآة ولاحظ أن شعر فيوليت قد تم تقصيره إلى مستوى الكتفين.

 

تمتم وينتر بعد أن نظر إلى المرآة لبعض الوقت.

 

“لقد قطعتها متأخرة جداً.” 

 

استذكر حديثه مع فيوليت في الشتاء الماضي.