ربما لأنها تناولت الكثير من الأدوية، كان الألم أقل مما توقعت.

فتحت فيوليت عينيها مجدداً على سرير ناعم للغاية لدرجة أن جسدها كله ذاب. ابتسمت دون وعي ودفنت وجهها في الوسادة.

دخلت الرياح من النافذة المفتوحة قليلاً، فلامست الستائر وبعثرت شعرها.

لو كانت تعلم أن الحياة بعد الموت ستكون بهذه السكينة، لكانت ماتت قبل ثلاث سنوات. 

كانت تلك المرة الأولى في حياتها التي تشعر فيها بهذا الانتعاش. لم يقتصر الأمر على اختفاء الصداع الذي كانت تعاني منه طوال حياتها، بل اختفى أيضاً التعب الذي كان يثقل كاهل جسدها.

“سعيدة…”

فتحت فيوليت عينيها، اللتين كانتا مغمضتين ببطء، مجدداً عند سماع صوتها. رفعت الجزء العلوي من جسدها. لفت فيوليت يديها حول عنقها.

وسرعان ما نظرت إلى يديها مجدداً. لم تكن رقبتها ولا يداها يدي. كانت يد زوجها الكبيرة التي أمسكتها للمرة الوحيدة في حفل زفافهما، وكان صوته العميق القوي. غطت فيوليت فمها بكلتا يديها وهي تنظر إلى جسده القوي، الذي بناه بالعمل الجاد والرياضة.

انحنت فيوليت على الأرض، وفوجئت مرة أخرى بشعورها بقوة عضلات ساقيها.

“ماذا حدث….”

نظرت إلى نفسها في المرآة الطويلة في غرفة النوم بوجهٍ خالٍ من التعابير. كان الرجل في المرآة وسيماً للغاية، كزهرة الشتاء. رجلٌ يزيد طوله عن 190 سم، ذو بنيةٍ قوية وأكتافٍ عريضة، ومظهرٍ وسيمٍ وإن كان قاسياً. شعره أسود فاحم كزهرة الشتاء، مموج قليلاً، وعيناه رماديتان.

“أظن أنني قد جننت حقاً الآن.” 

بينما كانت فيوليت تتحدث مع نفسها، انفتح الباب بصوت عالٍ ودخل هايل، سكرتير وينتر.

“أيها الرئيس التنفيذي! ذلك الرجل رويل مستعد بالفعل! استعد بسرعة!”

كان هايل يحمل فنجان قهوة في يد وبدلة في الأخرى. كان يرتدي بدلة أنيقة بالفعل، وعلى عكس ما رآه في عائلة بلومينغ، كان يتجنب الرسميات تمامًا. وضع هايل قميصه الأبيض وبنطاله على السرير.

“يمكنك ارتداء هذا. من فضلك، تفضل وارتدِ ربطة عنق اليوم. إنه مكان عام.”

“أجل. أوه، لا. أنا أفهم.” 

أُعجب هايل بإجابة فيوليت المهذبة. لكنه أومأ برأسه كما لو أنه فهم السبب على الفور. 

“آه، أرى أنك كنت تتدرب على الكلام المهذب لاجتماع اليوم. حسنًا، لقد كنت منزعجًا للغاية بالأمس.”

عند سماعها لكلامه، أمالت فيوليت رأسها وسألت.

“…لماذا أتدرب؟” 

“لماذا؟ الرئيس التنفيذي سيء للغاية في آداب السلوك. هل تسأل هذا السؤال؟ لقد نمتَ أكثر من اللازم، ولكن ليس لديك حتى وقت للقيام بهذا! غيّر ملابسك بسرعة!” 

أومأت فيوليت برأسها في دهشة وركضت إلى السرير.

بعد فترة، وضعت الخادمة بعض القهوة الساخنة التي لا تزال تغلي على الطاولة. قالت ذلك بينما كانت هايل تغرف كمية وفيرة من السكر بملعقة وتسكبها في قهوتها.

أما بالنسبة لحبوب البن من جبال وايدلين، فقد طلب لوال زيادة سعر الغرام الواحد بمقدار 30 جولة (10000 جولة تساوي 100 ألف). 

“ألا تشعر بالجنون؟”

“مهلاً، هل يمكنك من فضلك أن تخرج لتغيير ملابسي؟”

بالطبع، الناس الآخرون يتغيرون باستمرار 

اتسعت عينا هافيل عند سماعه تلك الكلمات وسأل. 

“لماذا أنت هكذا حقاً هذا الصباح؟”

شعرت فيوليت بعدم الارتياح الشديد لتغيير ملابسها أمام هايل، لذلك طلبت منه أن يفعل ذلك.

“أشعر ببعض الانزعاج اليوم. سأكون ممتناً لو استطعت أن تستدير وتبقى. “

“لماذا تتحدث فجأة بهذه الأناقة… لماذا لا تتناول القهوة؟”

استدار هايل وهو يشعر بالحيرة وبدأ في الإحاطة. تناولت فيوليت فنجان قهوتها أولاً، وارتشفت رشفة، وكادت تبصقها. كانت القهوة كثيفة للغاية، والسكر الذي سكبته جعلها شديدة الحلاوة لدرجة أنها آذت لسانها. 

وعلاوة على ذلك، كانت الحرارة شديدة لدرجة أنها بدت كما لو أن حجراً ساخناً قد وُضع في الداخل.

لم تستطع أن تشرب أكثر من رشفة واحدة من القهوة. بعد أن توقفت عن شرب قهوتها، ارتدت فيوليت قميصها الأبيض وبنطالها الأسود، وربطت ربطة عنقها الرمادية حول رقبتها. ثم نظرت إلى هايل بخجل. 

“هايل، أنا آسف…….”

“هل تعاني من صداع الكحول مجدداً؟ هل تعتقد أنك لا تستطيع الذهاب إلى الاجتماع؟”

يبدو أن وينتر لا يعتذر إلا عندما يكون ثملاً. رفعت فيوليت ربطة عنقها.

“ساعدني.”

“هل تعاقبني الآن؟ لا أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته، لكن فقط اشتم كما تفعل عادةً.”

اقترب هايل بوجهٍ يعكس عدم الفهم، وربط ربطة عنقه بمهارة. أما فيوليت، التي كانت تُدير رأسها بعيدًا لأنها شعرت بالحرج من اقتراب رجل منها، فقد ارتدت حذاءها البني عندما أبعد هايل يده.

“إذن، اجتماع فوري؟”

“نعم، أيها الرئيس التنفيذي، هذه المرة، لا يمكنك أبدًا أن تغضب وتقلب الطاولة حتى لو قام ذلك الوغد بخدش رأسك.” 

هو عادةً ما يسبّ ويقلب الطاولات.

تلاشت صورة زوجها، الذي كانت تظنه رجلاً عديم الرحمة لا يسيل منه قطرة دم حتى لو طُعن، في لحظة. لو كانت مجنونة، لكان كل هذا مجرد وهم.

“الآن، إذا كنت مستعداً، فلنذهب!”

دفع هايل ظهر فيوليت. بدأت فيوليت بالمشي، مندهشة من صلابة جسد وينتر الذي لم يتأثر بقوة دفع هايل على الإطلاق.

***

جلست فيوليت أمام عقد وينتر غير المكتمل دون أي وقت للتأقلم.

أدركت فيوليت، وهي جالسة أمام طاولة مغطاة بالوثائق، أن سبب جلوس وينتر دائمًا إلى الخلف لم يكن الغرور. لا بد أن الطاولة التي عدّلتها لتناسب طولها كانت منخفضة بشكل غير معقول بالنسبة لفصل الشتاء.

ماذا علي أن أفعل…

كانت فيوليت شبه مقتنعة بأنها غير مستقرة عقلياً وتعاني من أوهام، لكن هذا لم يمنعها من ترك العقد يذهب سدى.

قامت بفحص الوثائق، وألقت باللوم على شخصيتها لعدم شعورها بالراحة حتى عندما كانت مجنونة.

وبينما كانت فيوليت تنظر إلى الوثائق لبعض الوقت، فتح روال، وهو عضو في عشيرة جبال فيديلين يجلس أمامها، فمه. 

“لقد صرخت بصوت عالٍ بالأمس، ولكن هل أنت هادئ اليوم؟” 

“لقد كنت وقحاً بالأمس. أعتذر.”

بعد الاستماع إلى الإحاطة، بدا أن رويل كان لوردًا مهتمًا بشدة بأيديولوجية الشعب المختار وأنه كان يولي أهمية كبيرة لقواعد السلوك.

تحدث مرة أخرى بنبرة اتهامية، ربما انزعج من اهتمام فيوليت بالآداب أكثر من المعتاد. 

“لا أعرف ما هي الحيلة التي تقوم بها. بما أنك كنت عنيفاً بالأمس، فهل ستتبع أسلوباً لطيفاً اليوم؟” 

“بدلاً من.”

“كل هذه الأرقام هنا.” 

قام رويل بزيادة جميع الأرقام المكتوبة في العقد بمقدار 30.

“إذا لم تشتريها بهذا السعر، فلن أتمكن من بيعها. حبوب قهوة وايدلين.” 

اشتهرت قهوة وايدلين بجودتها العالية. وكانت فيوليت تشربها كثيراً في القصر الملكي.

لم تكن تعلم أن حبوب البن هذه باهظة الثمن إلى هذا الحد. قالت ذلك وهي تبدو محرجة، إذ لم تجلس فيوليت من قبل أمام طاولة مفاوضات كهذه.

“هذا مكتوب بالفعل في العقد…”

“إذا قمت بزيادة عدد الجولات بمقدار 30 جولة، فسيزداد العبء على جانبنا بشكل كبير للغاية.”

رد رويل بانفعال على ذلك التحذير.

“لا تخف كثيراً. ألا تتمتع سلسلة الفنادق التي تديرها بازدهار غير مسبوق؟ يبدو الأمر وكأنه ذريعة للقول إن هناك الكثير من الأعباء.” 

سمعت فيوليت أن زوجها أصبح مفلساً تماماً بعد الزواج. ومع ذلك…

من خلال رؤيته يقول هذا، يبدو أن ثروته قد استعادت إلى حد ما. 

“أو أنني أسمع فقط ما أريد سماعه، عبر العمود.”

فكرت فيوليت. وكما هو متوقع، شعرت بذنب كبير تجاه وينتر. لذا، مهما طالت مدة بقاء وينتر في الخارج، ستكون سعيدة دائمًا باستقباله عند عودته إلى المنزل. 

وبينما كانت تفكر، تحدث إليها رويل. 

“إذا بعناها بهذه الطريقة، فلن تذهب الأموال إلى أطفال وايدلين.” 

“هل يعمل الأطفال؟”

“بالتأكيد.”

يا إلهي، الأطفال يعملون!

قامت فيوليت، التي اعتقدت أنه ينبغي تعويض الأطفال عن عملهم، بفحص الوثائق، ووجدت طابعاً بريدياً، ثم أجابت.

“إذن، كما قلتَ…”

وبينما كانت تُبدي علامات على ختم اسمها، ركض هايل خائفت نحوها وأمسك بذراعها. “أوه، يا إلهي. لقد شربت كثيراً بالأمس، لذا فأنت لست صاحيا بعد!” 

قال هايل ذلك وأمسك بها، مما جعلها تتأوه.

وبينما حذت فيوليت حذوها وغادرت مكان الاجتماع لبعض الوقت، خفض هايل صوته وسأل.

“هل أنت حقاً رصين؟ لماذا أنت هكذا؟”

“آه. سمعت أن الأطفال يعملون…”

“بمجرد النظر إلى الأمر، يبدو أنك تحاول السخرية من حقيقة أنك كنت خادمًا في صغرك. والرئيس التنفيذي يعلم الحقيقة. حتى لو تم استخدام عمالة الأطفال، فإن المال لا يصل إليهم، بل ينتهي به المطاف في جيب لويل… لا، لماذا عليّ أن أشرح شيئًا واضحًا كهذا فجأة؟ كم شربت؟”

بدا هايل مقتنعاً بأن سبب تصرف رئيسه بلطف هو أنه ما زال ثملاً.

سألت فيوليت، التي بدت عليها علامات الذهول، رداً على ذلك.

“إذن كيف سيكون رد فعلي الطبيعي؟ لو لم أستيقظ وقد تناولت كمية أقل من الكحول.”

“أنت تتصرف وكأنك ثمل بشكل غريب… لا بد أن الأمور انقلبت رأساً على عقب بمجرد ذكر كلمة 30 جولة. وقد أوقفتك، ثم حددت موعداً آخر، أليس كذلك؟”

“…”

إذا أرادت أن تتصرف مثل وينتر المعتادة، فعليها أن تقلب الطاولة… 

بالمناسبة، يبدو أنه مصنوع من الرخام. هل يمكن قلبه بقوة الإنسان؟ 

بعد تفكيرها في الأمر، اقتربت فيوليت وحاولت تحريك الطاولة بيدها. ثم، وبشكل مفاجئ، ارتفعت الطاولة التي بدت ثابتة لا تتحرك.

أُعجبت فيوليت بقوة ذراعي وينتر، وفي الوقت نفسه، نظرت إلى رويل ورأت أنه كان يهز كتفيه خوفاً.

نظرت إليه فيوليت للحظة ثم التقطت الأوراق التي سقطت على الأرض بسبب ميلان الطاولة.

ثم جلس ورسم على الأرقام التي كتبها رويل بالقلم: “لنتفاوض مرة أخرى. من البداية.”

سأل رويل بصوت مرتعش عند سماعه كلمات فيوليت.

“ماذا تقصد؟”

“لنتحاور. نجلس ونتحدث حتى تنتهي المفاوضات ونكون راضين.”

كانت هذه طريقة وينتر بلوم لإخافة الناس وقلب الموازين.

لكنّ فيوليت لورانس كانت تجلس هنا، وأفضل ما كانت تجيده هو التشبث بمكانها. فرغم أنها كانت تقف كشبح ولا تستطيع تفادي الحجارة المتطايرة، إلا أن روتينها اليومي كان التمسك بالحفل.

قامت فيوليت بنشر الوثائق التي جمعتها على الطاولة.

“دعني أقرأها مرة أخرى من البداية.”

“هذا لا يعني أن الحروف تتغير.”

سأقرأها مراراً وتكراراً. حتى نحصل على إجابة أو حتى يتعب أحدنا ويتوقف.

لم يكن يهم إن كان حلماً أم مرضاً نفسياً. كانت فيوليت شخصاً مسؤولاً للغاية، لذا كانت مصممة على الاستفادة القصوى من هذا الوضع.