نظرت فيوليت بهدوء إلى وينتر الذي كان يعبث بالساعة التي أعطته إياها.

بدا وكأنه أعجب بالهدية حقًا. كانت كلماتها، بأنّه ليس مضطرًا لإعادتها لأنه يستحقها، وأنه ليس شخصًا ينتظر ولا ينبغي له الانتظار، تتردد في أذني فيوليت.

بدا الرجل الذي كان وكأنه لا يخشى شيئًا في العالم فارغًا من الداخل عندما قال تلك الكلمات. فتحت فيوليت فمها.

“أنا متعب.”

“حان وقتك.”

فكرت فيوليت للحظة، ثم تحدثت بصوت بدا رسميًا إلى حد ما.

“لقد مر يومان منذ تاريخ الضم، لكنني أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام حتى الآن.”

“الأمر بسيط يا أميرتي.”

ثم تابعت فيوليت حديثها قائلة:

“سواء كان وينتر يسخر أم لا؟”

“بالطبع، أعلم أنك تكره الأطفال والنوم معًا، لكن في علاقتنا كزوجين…”

توقفت لحظة.

ضيّق وينتر حاجبيه.

“حتى لو قلت بنفسي إنني لا أحب الأطفال، لماذا تعتقدين أنني أكره النوم معك؟”

“قلتَ إنك لم تكن راضيًا في المرة الماضية. أشعر دائمًا أنك تتجنب ذلك.”

حاولت فيوليت التحدث بهدوء كعادتها، لكنها لم تستطع إخفاء تعابير وجهها لأنها كانت متألمة بشدة. لقد فعلت ما قالته.

“أتفهم ذلك. لأن الوضع كان… ربما لم يعجبك الأمر.”

بعد أن قالت ذلك أخيرًا، شعرت بألم في قلبها. كان العار أكبر مما توقعت.

وبينما كانت تشد يديها المطويتين بعناية لتكتم حزنها، فتح وينتر فمه.

“ماذا أسمع الآن؟”

رغم أنها هي من رُفضت، بدا صوت وينتر وكأنه مصدوم. وعندما رفعت فيوليت رأسها ونظرت إليه مباشرة، كان تعبيره مماثلًا. ثم تابع وينتر حديثه.

“إن رغبتي الأولى الجامحة هي بالفعل شهوة جسدية، لكن هذا لا يعني أنني لا أملك رغبة. لقد قلت إنني لا أحب الأساليب المتدينة لعائلتك. متى قلت إنني لا أحب النوم معك؟”

أليس الأمر نفسه؟

“عندما يتعلق الأمر بموضوع يُبقيك عالقًا، فإن كلا العائلتين تذهبان إلى حد تأكيده. الأمر ليس مثل الحيوانات التي تتكاثر فقط.”

كيف تجرأ على قول مثل هذا الكلام الوقح؟

اتسعت عينا فيوليت من الدهشة، لكنها لم تستطع قول ذلك خوفًا من أن يقول الناس إنها تتصرف كأميرة مرة أخرى.

تنهد وينتر بعمق كما لو أن الجميع يعرفون ألمه.

“استمعي ولا تسيئي الفهم.”

“طالما أنك لا تسيء الفهم.”

“لولا تلك الطريقة اللعينة، لكنت ضربتك حتى ترحل.”

عند سماع كلماته، غطت فيوليت فمها بكلتا يديها ونظرت إليه بعيون حذرة قليلًا.

“أي جزء يسبب سوء الفهم؟ أخشى أن تظنني شخصًا ذا شهوة لا يمكن تحملها. إذا كان هذا سوء فهم، فقد حدث ذلك بالفعل.”

“أعني أنك مخطئة تمامًا.”

“هل تقصد أنك لا تكره ذلك؟”

“هذا صحيح.”

“يمكننا التفاوض تدريجيًا، لكن من الصعب إجراء تغييرات كبيرة فجأة.”

“هل يمكنني تقبيلك؟”

“نعم. يمكنك فعل ذلك كما فعلت في المرة السابقة.”

بدا وينتر منزعجًا، لكن كأن ذلك لم يكن كافيًا، حمل فيوليت وتوجه بها إلى السرير. وضع زوجته على السرير وخفض رأسه ليفك شريط رقبة قميص نومها بأسنانه. ثم قالت فيوليت بجدية:

“أوه، يمكنك فعل ذلك بيدك.”

“أنتِ عادةً ذكية جدًا، لكن لماذا تتصرفين هكذا فقط في الفراش؟ هل تتظاهرين بعدم المعرفة؟”

كان على وجه وينتر تعبير لا يُعرف إن كان يضحك أم يشعر بالضيق. أمالت فيوليت رأسها متسائلة عن سبب هذا التعبير.

كان يوم الضمّ لا يختلف كثيرًا عن الأيام السابقة. أحدث الزوجان أكبر قدر ممكن من الضوضاء حتى لا يُسمع أي صوت من السرير.

لكن وينتر قضى ليلة كانت أكثر ألمًا من المعتاد عدة مرات.

كان الأمر أفضل من المعتاد. عندما تبادلا القبلة ثم افترقا، ظهرت على وجه فيوليت تعابير غريبة لم يرها وينتر من قبل، وفي تلك اللحظة شعر وكأن عقله يتمزق كقطعة رقيقة من الورق.

علاوة على ذلك، كان يسمع رنين الجرس اللعين كلما سنحت له الفرصة، وكان يشعر بالرهبة لأنه لا يستطيع الشتم أمام زوجته مباشرة.

لم ينم وينتر إلا بعد أن برد جسده بالماء البارد ثلاث أو أربع مرات. ومع ذلك استيقظ مبكرًا في الصباح ونظر إلى وجه فيوليت.

ثم نظر فجأة نحو الشرفة ورأى هايل من خلال الستارة. بدا وكأنه لاحظ أن فيوليت لم تخرج من غرفة النوم الليلة الماضية، فذهب إلى هناك بدلًا من ذلك.

عندما خرج وينتر إلى الشرفة، ناوله هايل فنجان قهوة. ارتشف وينتر رشفة ليقاوم التعب ثم قال:

“كنت أفكر في الأمر بالأمس. الأشخاص الوحيدون الذين عرفتهم حتى الآن هم ذوو الأعراق المختلطة في لاركراوند.”

“فعلت.”

“ابحث عن المكان الذي سكنت فيه عشيرة كانيك في الأصل. أنا متأكد من وجود بعض المعلومات هناك أيضًا.”

“لن تطلب مني السفر عبر القارة إلى منطقة أليكا، أليس كذلك؟ لدي زوجة أيضًا…”

“لا يوجد أحد.”

“أطلب منك أن تمنحني بعض الوقت لأتمكن من تدبير أموري. ماذا أفعل إذا اشتريت منزلًا جميلًا؟ ليس لدي وقت للانتقال إليه.”

“سأعطيك ما يكفي من المال لشراء منزل جميل.”

تم توبيخ وينتر.

“إذن أرسل شخصًا آخر ليكتشف ذلك.”

“حسنًا.”

شعر هايل بالارتياح عندما علم أنه ليس مضطرًا للذهاب شخصيًا.

بعد أن غادر هايل، فتحت فيوليت الباب الزجاجي في غرفة النوم وخرجت.

“هل نمت جيدًا يا وينتر؟”

“لم أستطع النوم على الإطلاق.”

“نمت نومًا عميقًا.”

“هذا ليس صحيحًا أيضًا.”

تذمر وينتر، لكنه لم يعد يكره النوم على هذه الحال. لا يعتقد أنه سيجد معلومات مفيدة إذا تعمق في الأمر، لكنه يريد إزالة أي عذر قد يدفع فيوليت لتركه. إن كانت تريد طفلًا، فهو يريد أن يمنحها طفلًا.

جلست فيوليت على الكرسي لأنها كانت تجد صعوبة في الوقوف. ثم قالت:

“بينما أنت جالس، أرجو أن تنظر إلى ما سأرتديه في دير كانتوس.”

“فكرة جيدة.”

بعد فترة أحضر الخادم ملابس شتوية. نظرت فيوليت بين الدعوة وملابسه.

“هل لديك ربطة عنق بيضاء؟”

“لا يوجد أبيض. لماذا؟”

“جاء في الدعوة أن نرتدي ملابس رسمية بسيطة. نحتاج ربطة عنق بيضاء.”

“ألا يمكن أن يكون لونًا آخر؟”

“الزي الرسمي الأساسي في لاركراوند هو قميص أبيض وربطة عنق بيضاء للرجال.”

ثم تابعت:

“هل ستجعل المنديل أزرق؟”

“أي شيء. هل هناك لون محدد لذلك أيضًا؟”

“ليس حقًا، لكن اللون الذي تفضله عائلة بلومينغ سيكون أفضل.”

بدت فيوليت محرجة من تمتمات وينتر المنزعجة.

“لا تعبس هكذا. لم تتح لي فرصة للتعلم.”

لم تتفاجأ فيوليت، لكنها شعرت بالأسف لأنه لم يكن يعرف هذه الأمور.

قالت:

“لقد اشتريت منديلًا بالفعل.”

أخرجت المنديل الرمادي الداكن.

“تفضل عائلة لورانس اللون الرمادي الداكن.”

“هل يمكنني استخدامه؟”

“لا بأس، لأنك زوجي.”

قال وينتر:

“هناك شيئان، ساعة ومنديل.”

أومأ برأسه.

“بمجرد النظر إلى هذا أشعر بالسعادة لأنني قررت تغيير جسدي.”

ثم سألته فيوليت:

“هل يمكنك تبديلنا قبل يوم واحد والذهاب إلى حفلة الشاي؟”

فكر وينتر قليلًا.

“ستكون كارثة كبيرة.”

“لا بأس.”

“بدلًا من ذلك، احصل على ربح كبير من دير كانتوس.”

“سأبذل قصارى جهدي.”

لكن فيوليت شعرت بمشاعر معقدة.

بعد ذلك وضعت المنديل في جيب سترته.

“هذا إجراء شكلي أساسي.”

“تبًا، لماذا هذا الشيء النبيل معقد إلى هذا الحد؟”

قالت فيوليت:

“ربما لأن الأشخاص الأثرياء مثلك يهددون السلطة.”

تجعد وجه وينتر.

“في جيل آبائنا كان اللقب هو السلطة، لكن المال أصبح أقوى من الألقاب.”

تفاجأ وينتر ثم قال ساخرًا:

“يا إلهي، يا له من عمل نبيل.”

ضحكت فيوليت قليلًا.

في صباح السبت، بعد أن استعدت لحفلة الشاي، فتحت فيوليت درجًا وأخرجت قارورة صغيرة.

كانت تحتوي على سم قاتل استخرجته من نبات البرسيم الجنوبي في الحديقة. كانت تعلم أنه إذا شربت هذه الكمية فسوف تموت خلال دقائق.

نظرت إلى القارورة وقالت لنفسها:

“…الأمر مخيف قليلًا.”

تذكرت وينتر فجأة.

لقد اشتاقت إليه طوال السنوات الثلاث الماضية. اشتاقت إليه عندما كان بعيدًا، وحتى عندما كان قريبًا لكنها لم تستطع الوصول إليه.

ثم في لحظة ما اختفت مشاعرها تمامًا، كما لو أن عاصفة جرفت كل شيء.

لكن الآن جعلها تفكر مرة أخرى.

جلست على السرير، فتحت القارورة، شربت قليلًا، ثم استلقت.

“إذا متُّ هكذا، هل سيحضر جنازتي؟”

حتى في لحظة موتها كانت تتساءل إن كان زوجها سيحضر جنازتها.

ثم غرق وعيها في الظلام.

وعندما فتحت عينيها وجدت نفسها في عربة، وكان هايل يجلس أمامها.

“الرئيس التنفيذي، ما الخطب؟”

“لا شيء. إلى أين نحن ذاهبون؟”

“سنذهب أولًا إلى حفلة الشاي التي تقيمها السيدة. سيستغرق الوصول حوالي ساعتين.”

نظرت فيوليت من النافذة.

وفجأة شعرت بالقلق من أنه إذا أُهين ذلك الشخص ذو الشخصية النارية، فقد يقلب الطاولة رأسًا على عقب.