كان بيريل، الطبيب الذي عيّنه وينتر حديثًا، يمسك بكلتا يديه بالدواء والمال اللذين أعطاه إياهما الدوق جيمس بلومينغ.

لقد أعطاه جيمس بلومينغ المال بالفعل للمرة الثالثة، كما سلّمه أدوية لم يوضح الغرض منها.

كان قد سمع أن هذا الدواء يساعد على الحمل. وبما أن ابنه وزوجته لا يرغبان في إنجاب طفل، فقد طلب منه أن يُخفي الأمر عن فيوليت وأعطاه المال مقابل ذلك.

لكن، وعلى عكس ما سمعه في المرة السابقة، اكتشف أن فيوليت ترغب في إنجاب أطفال.

فلماذا إذن يتناول جيمس بلومينغ هذا الدواء سرًا؟ أليس هذا دواءً يساعد على الحمل؟

ومع تزايد هذه الشكوك، شعر بيريل أنه من الأفضل الاعتراف بالحقيقة الآن. ومع ذلك، بدا من الصعب تجنب العقاب بعدما أخذ المال مرتين وأعطى فيوليت هذا الدواء بالفعل.

كان بيريل خائفًا، لكنه حاول أن يحافظ على تعبير هادئ وهو يسلم حقيبة الأدوية التي أعدها إلى جين، الخادمة.

قال:

“الأمر نفسه اليوم. دعي السيدة الصغيرة تتناول دواءها قبل أن تذهب إلى النوم.”

أجابت جين:

“نعم! آه، أنا قلقة لأنني سمعت أنه إذا لم تتناول الدواء فستصاب فورًا بصداع. هل من المستحيل أن تُشفى تمامًا؟”

قال بيريل متلعثمًا:

“سأضطر إلى البحث في الأمر.”

ثم غادر وكأنه يهرب. وكاد يسقط عدة مرات لأن ساقيه كانتا ترتجفان.

كانت مورين، صاحبة متجر الحرير الذي كان يُعقد فيه نادي الكتاب، واحدة من التجار الذين قدموا إلى المدينة يوم أعلن وينتر أن منطقة وسط المدينة ستكون بمثابة قصره.

كانت المشكلة أنها تحدثت عن نادي الكتاب الذي يُقام في قصر وينتر بلومينغ، ولهذا السبب سمعت الأميرة بالأمر وانضمت إليه.

بعد ظهور رسالة وينتر بلومينغ، أصبح من الصعب تحمّل نظرات بقية الأعضاء.

تحدثت فيوليت بقلق عندما أصبح الجو فجأة متوترًا.

“إذا كانت هذه الورقة غير صالحة للاستخدام…”

صرخ أحدهم بسرعة:

“لا، لا! يمكن استخدامها! يمكنك استخدامها في أي مكان! بل وحتى في قارات أخرى!”

لكن لماذا كان الجميع مترددين هكذا؟

شعرت فيوليت بالقلق ونظرت إلى تعابير وجوه أعضاء نادي الكتاب.

بدا الجميع غير مرتاحين.

شعرت فيوليت أن آثار التنمّر التي تعرضت لها في الماضي قد تكون أسوأ مما بدت عليه، وسرعان ما أقنعت نفسها أن تعابيرهم المتوترة تعني أنهم يكرهونها. فابتسمت وتحدثت وكأن شيئًا لم يحدث.

“على أي حال، سأضطر للعودة لتناول الطعام. وإذا كان ذلك مناسبًا، يمكنكِ المجيء إلى القصر لزيارتنا مرة واحدة على الأقل… في يوم تشعرين فيه بالرغبة في ذلك.”

وبينما كانت فيوليت تتحدث بنبرة اعتذار، مستعدة لتحمل الرفض، أمسكت مورين بيدها فجأة.

قالت مورين:

“إذا دعوتِني فسأذهب بالطبع. هذا كل ما في الأمر. ألا يمكنك أن تأكلي معنا فقط قبل أن تغادري؟”

وأضاف شخص آخر:

“صحيح! كلي ثم اذهبي! هناك مكان يبيع أنواعًا كثيرة من اللحوم المشوية، وهي لذيذة جدًا. فقط… لا تخبري زوجك أننا أطعمناك طعامًا سيئًا.”

ترددت فيوليت قليلًا، متسائلة إن كانوا يقولون ذلك بدافع المجاملة، لكن بقية الأعضاء شجعوها على البقاء.

ولحسن الحظ، أدركوا أثناء العشاء أن الشخص الذي جعلهم يشعرون بالتوتر لم تكن فيوليت، بل اسم وينتر بلومينغ نفسه.

ومع ذلك، غادرت فيوليت مبكرًا.

كان الجميع حزينين فعلًا لمغادرتها، وهذا جعلها تشعر بالحماس وتتساءل إن كانوا حقًا يحبونها.

توقفت خطوات فيوليت للحظة أمام متجر مجوهرات في طريق عودتها إلى العربة.

فسألها فليب الذي كان يرافقها:

“سيدتي الصغيرة، هل ترغبين في إلقاء نظرة؟”

سألته:

“هل يمكنني ذلك للحظة؟”

أجاب فورًا:

“بالطبع.”

أومأ فليب برأسه ودخلت فيوليت متجر المجوهرات.

كانت قد أعجبت بساعة يد من البلاتين رأتُها في واجهة المتجر. كان سعرها مرتفعًا جدًا، فترددت قليلًا، لكنها فكرت في الوقت نفسه أنها ستكون رخيصة جدًا بالنسبة لوينتر.

في أول سنتين من زواجهما، كانت تخطط لحفلات صغيرة لأعياد ميلادهما وذكرى زواجهما. لكن وينتر لم يكن يعود إلى المنزل أبدًا.

حاولت الطهي لأول مرة في حياتها، لكن الطعام برد تمامًا. وعندما تذوقته لاحقًا، أدركت أن تأخر زوجها في العودة كان في الحقيقة أمرًا جيدًا.

بعد تردد قصير، خلعت فيوليت البروش الذي كانت تملكه منذ ما قبل زواجها وأمسكته بيدها.

كانت معتادة على شراء الأشياء فقط، ولم يسبق لها أن باعت شيئًا.

قال التاجر:

“مرحبًا بكِ سيدتي.”

كان من المعروف أنه إذا استخدمت اسم وينتر في هذا الشارع في وسط المدينة فلن يحاول أحد خداعك.

اقترب التاجر منها، فكشفت فيوليت هويتها أولًا بعد تردد قصير.

“أود شراء هدية لزوجي، اللورد وينتر بلومينغ.”

فقال التاجر فورًا:

“حسنًا! خذي ما تريدين. ما الذي تحتاجينه؟”

قالت فيوليت:

“لا يمكنني فعل ذلك هكذا. لدي بروش لا أستخدمه، وأود أن تشتريه مني.”

قال التاجر:

“دعيني أراه.”

فحص التاجر البروش بتوتر.

رغم أنه لم يعد رائجًا، إلا أنه قطعة ثمينة، ولحسن الحظ ما زال يحتفظ بقيمته.

استخدمت فيوليت المال لشراء مناديل لرحلتها القادمة إلى دير كانتوس، ووجبات خفيفة لجميع العاملين في القصر، ثم عادت إلى منزلها.

حاولت فيوليت إلقاء التحية على وينتر، لكنه كان قد دخل غرفة النوم بالفعل.

لم يكن الوقت متأخرًا جدًا، لكنه بدا متعبًا، كما ظنت.

وبينما كانت تستعد للنوم، دخلت جين إلى غرفة نومها وهي تحمل الدواء.

سألتها فيوليت:

“هل أكلتِ؟”

قالت جين بسعادة:

“بالطبع! لقد أكلت كثيرًا. والوجبات الخفيفة التي أحضرتها السيدة الصغيرة من وسط المدينة نفدت كلها. كانت لذيذة جدًا.”

وأثناء حديثها وضعت جين الحبة التي أعطاها الطبيب على ملعقة، وسكبت فوقها الكثير من العسل، ثم قدمتها لفيوليت.

ابتلعتها فيوليت دفعة واحدة وشربت الماء.

“شكرًا لكِ يا جين.”

قالت جين بمرح:

“تصبحين على خير!”

ثم غادرت الغرفة.

بعد لحظة تردد، نظرت فيوليت إلى الباب، ثم ارتدت رداءها وأخذت الصندوق الذي يحتوي على الساعة وخرجت من غرفتها.

ذهبت إلى غرفة نوم وينتر. كان الضوء ما يزال مشتعلًا ويتسرب من الباب.

طرقت الباب وقالت:

“وينتر.”

فأجاب من الداخل:

“ادخلي.”

فتحت الباب وتوقفت.

كان هايل ما يزال يقدم تقريرًا عن شيء ما.

شعرت فيوليت بالحرج لأنها كانت ترتدي ملابس النوم، وترددت إن كان عليها إغلاق الباب.

لكن وينتر قال لهايل:

“انتهيت؟ اخرج الآن.”

قال هايل:

“كنت على وشك المغادرة بالفعل.”

ثم خرج بسرعة.

اقتربت فيوليت ووجهها محمر قليلًا.

شعرت بالحرج من إعطائه الهدية فورًا، فقالت بدلًا من ذلك:

“آه… قلت إن لديك شيئًا لتتحدث عنه؟”

قال وينتر وهو يسحب كرسيًا:

“اجلسي.”

جلست فيوليت، بينما جلس وينتر أمامها متكئًا إلى الخلف وقال:

“هناك قصر في العاصمة قد يعجبك. هايل يتفاوض لشرائه الآن.”

قالت بدهشة:

“أي نوع من القصور؟”

أجاب:

“يقع على تلة صغيرة. هناك حديقة مشمسة جدًا وسياج خشبي أبيض.”

قالت بدهشة:

“يا إلهي…”

تابع وينتر:

“إذا نجحنا في شرائه، فلنبقَ هناك في الربيع القادم. يمكنك ملء الحديقة بالزهور أو فعل ما تشائين.”

كان يتحدث وكأن الأمر لا يعنيه، لكنه عندما نظر إلى فيوليت رأى فرحًا بريئًا يملأ عينيها الصامتتين.

فضحك قليلًا وقال:

“هل أعجبك ذلك؟”

قالت فيوليت:

“شكرًا لك.”

ثم جمعت شجاعتها وقالت:

“في الحقيقة… رأيت ساعة يد في الشارع اليوم.”

قال وينتر:

“سمعت أن النبلاء لا يرتدون ساعات اليد.”

قالت بسرعة:

“لقد اشتريتها بالفعل.”

نظر إليها وينتر بدهشة.

كانت فيوليت خائفة من أن يرفضها مرة أخرى، فتحت الصندوق أخيرًا وسحبت معصمه نحوها.

قالت بخجل:

“اشتريتها دون أن أعرف إن كان مقاسها مناسبًا…”

لكن لحسن الحظ، كانت مناسبة تمامًا.

نظرت إلى وينتر بقلق.

فتح فمه وقال:

“هل أنا الوحيد الذي سيرتدي ساعة يد؟”

قالت:

“نعم.”

ثم سأل:

“هل فكرتِ بي عندما رأيتها؟”

قالت:

“ظننت أنها ستناسبك.”

صمت قليلًا ثم قال:

“لدي قاعدة.”

سألت:

“ما هي؟”

قال:

“أنا الشخص الذي يكسب المال. ليس عليكِ أن تعيدي لي شيئًا.”

قالت بدهشة:

“ما هذا الكلام؟”

قال:

“هذه قاعدتي. أنا لست من النوع الذي ينتظر أحدًا.”

ثم قال بصوت منخفض:

“ولا من النوع الذي يتخلى عنه الآخرون.”

فقد كان الأمر كذلك منذ أن كان في الخامسة من عمره، عندما قالت له والدته إنها ستعود قريبًا لكنها هربت ولم تعد.

ومنذ ذلك اليوم، لم ينتظر أحدًا ولم يسمح لأحد بانتظاره.

لكنه الآن كان ينظر إلى الساعة التي اشترتها زوجته.

قالت فيوليت فجأة:

“لا يوجد شخص مثلك في العالم.”

فقال:

“أنا هنا.”

ثم تمتم:

“إنها قاعدة سخيفة.”

ثم تذمر:

“أي نوع من الأميرات تشتري ساعة يد مثل الناس العاديين؟”

ثم سألها:

“هل أعجبك؟”

وأضاف:

“أريد أن أرتديه طوال حياتي.”

عندها ضحكت فيوليت بارتياح.

وعندما رأى وينتر ابتسامتها، ابتسم هو أيضًا.

كلما اقترب منها، شعر وكأنه يصبح رجلًا عاديًا.

وربما…

يجب أن يصبح زوجًا عاديًا أيضًا.

رجل عادي لا يحتاج إلى إثبات وجوده بالمال.