كان القصر الذي تعيش فيه فيوليت مليئًا بالأشياء الثمينة والنادرة التي يصعب العثور عليها.

كانت إيلا تعلم أن زوج ابنتها رجل أعمال ثري، لكنها لم تشعر بذلك بوضوح من قبل. كانت العربة التي تدفعها إحدى الخادمات مليئة بأوراق الشاي القادمة من مختلف أنحاء العالم، وكل فنجان شاي وُضع على الطاولة كان مرصعًا بجواهر مصقولة بعناية.

فتحت إيلا فمها بدهشة وقالت:

“يبدو أن زوجك يكسب مالًا كثيرًا.”

أجابت فيوليت بهدوء:

“هناك أنواع كثيرة من الشاي لأن زوجي يستوردها. إذا أعجبكِ شيء منها فسآخذ بعضه لكِ عندما أذهب. أعتقد أنه يستورد الشوكولاتة أيضًا. وكذلك…”

وبينما كانت فيوليت تفكر، دخل فليب حاملاً سلة من الشوكولاتة وقال بسرعة:

“كما أنه يستورد الخيول.”

قالت إيلا بدهشة:

“أوه، لقد سمعت بذلك. من أين يستورد الخيول يا ترى؟”

قالت فيوليت وكأنها لا تفهم الأمر جيدًا. في الحقيقة، لم يكن وينتر يعرف كيف يركب الخيل، لكنه كان يعرف كيف يقيّمها، وهذا بحد ذاته كان أمرًا مثيرًا للإعجاب.

نظرت إيلا إلى الحديقة الواقعة خلف غرفة الجلوس الواسعة المزخرفة. ولم تستطع منع نفسها من التفكير في ابنها المسكين، ثم تابعت حديثها:

“فيوليت، ألم تقولي بنفسك إن علاقتك بزوجك ليست جيدة؟ ألن تتحسن علاقتكما إذا أنجبتما طفلًا؟”

قالت فيوليت بتردد:

“حتى لو قلت ذلك…”

بدأ الحديث منذ جلوس إيلا واستمر حتى برد الشاي. وانتهى النقاش كله حول ما إذا كانت فيوليت قادرة على إقناع وينتر بإنجاب طفل، حتى لو اضطرّت لاختلاق عذر لذلك.

وبينما كانت فيوليت تعاني من هذا الحديث، سُمع صوت حوافر خيول في الخارج.

قفزت فيوليت فجأة.

“زوجي عاد. سأذهب لاستقباله.”

قالت إيلا:

“حسنًا.”

وبمجرد أن حصلت على الإذن، خرجت فيوليت مسرعة. لقد كانت مرهقة من التعامل مع والدتها التي لا تستطيع معارضتها. لذلك قررت أن تتجادل مع وينتر.

لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، نزل وينتر من العربة وسار نحوها بنظرة باردة، ثم أمسك بذراعها. خلع قفازها دون أن يقول كلمة وبدأ يفحص أصابعها واحدًا تلو الآخر.

سألت فيوليت، التي ضاعت منها فرصة بدء الجدال، وهي تحاول سحب يدها:

“هل قضيت وقتًا جيدًا؟”

أجاب وينتر بتردد:

“ستعرفين عندما ترين.”

ثم فتح أصابعها المطوية مرة أخرى.

بعد أن تفحص يديها ووجهها وعنقها وتأكد من عدم وجود أي إصابة، نظر إليها.

وعندما لاحظ الحيرة في عينيها، جذبها إلى حضنه أثناء تفحصها وقال وكأنه يبرر فعلته:

“ربما علقتِ في مكان ما مرة أخرى، لكنني أعرف أنك لن تخبريني. لذلك يجب أن أتأكد بنفسي إن كان هناك شيء يمكنني فعله.”

في تلك اللحظة سُمع صوت من الخلف:

“ماذا تقصد؟ علقتِ في مكان ما؟”

كانت إيلا قد خرجت لمقابلة صهرها رغم ترددها، لذلك تبعت فيوليت إلى الخارج.

كان وينتر على وشك الإجابة، لكن فيوليت تكلمت بسرعة:

“لا شيء.”

قالت إيلا بشك:

“حقًا؟”

لكنها لم تفكر كثيرًا في الأمر، لأنها لم تتخيل أن ابنتها يمكن أن تُحبس في مكان ما، وأن السبب قد يكون ابنها.

قال وينتر بهدوء:

“مر وقت طويل.”

أجابت إيلا بصوتها البارد المعتاد:

“نعم، مر وقت طويل.”

ثم استدارت بسرعة وعادت إلى غرفة الجلوس.

تنهدت فيوليت وهي تنظر إلى وينتر وقالت:

“من فضلك، أبقِ هذا الأمر سرًا.”

قال وينتر ببرود:

“يجب أن تعرف حماتي أي نوع من الأوغاد هو ابنها.”

أجابت فيوليت:

“منذ وفاة أبي، تعتقد أمي أن أخي هو كل شيء بالنسبة لها. إذا عرفت بشأن العنف… ربما ستُصدم.”

حاول وينتر أن يتكلم لكنه أغلق فمه مرة أخرى.

في البداية ظن أنه أظهر ضعفًا عندما قال إن زوجته قد تموت. لكن كلما عرف عنها أكثر، أدرك كم هي وحيدة بلا سند. وكلما عرف عنها أكثر، ازداد يقينه بأنه سعيد لأنه اكتشف الأمر قبل فوات الأوان.

فهو لا يعرف ما قد يحدث في هذا العالم.

ثم سألته فيوليت:

“هل يمكنك تغيير وضعيتك قليلًا؟”

“لماذا؟”

قالت:

“أنت من يلحّ عليّ بموضوع الأطفال رغم أنني لا أريد. لدي شيء أريد أن أخبرك به. بالإضافة إلى ذلك، لم أنتهِ بعد من أعمال الحديقة.”

تذمر وينتر قائلاً:

“إذا كنتِ تعملين في الحديقة كهواية فذلك يليق بسيدة نبيلة. لكن إذا فعلتِ ذلك بنفسك، فسيظن الجميع أنك مجرد بستانية.”

كان يتذمر هكذا ظاهريًا، لكن كلما طُرح موضوع الأطفال شعر وكأن دمه يتجمد.

قالت فيوليت:

“على أي حال، سأتحدث معك عن الطفل بعد أن تغادر أمي.”

قال وينتر:

“حسنًا.”

ثم قالت فيوليت:

“لدي موعد.”

وقفت وقالت:

“سمعت أن هناك ناديًا للكتاب يُعقد في متجر حرير في شارع ليون. أظن أن التجار وبعض الموظفين سيحضرون.”

قال وينتر بانزعاج:

“لماذا تذهبين إلى تجمعات في متاجر الحرير؟ على أي حال، سأذهب معك.”

أجابت:

“أحاول تكوين صداقات هنا في الجنوب أيضًا. كما أن الدخول مسموح فقط للمدعوين.”

قال وينتر:

“لماذا لا يمكنك التحدث عن الأمر ببساطة؟”

أجابت وهي تنظر إليه:

“قلت إنك ستعود قبل أسبوع، لكنك تأخرت كثيرًا، لذلك تعارضت مواعيدنا.”

قال وينتر بانزعاج:

“ذلك لأنني أنهيت كل الأعمال دفعة واحدة!”

نظرت إليه فيوليت وكأنها تنظر إلى طفل عنيد وتنهدت:

“سأعود مبكرًا.”

تمتم وينتر:

“تبًا.”

بعد فترة قصيرة غادرت إيلا القصر، وكأنها سئمت من التذمر. أوصلها وينتر إلى أقرب فندق ثم عاد إلى القصر.

عندما عاد، كانت فيوليت تستعد للمغادرة. وكان فليب يضع مظلة شمسية فوقها.

مدت فيوليت يدها وقالت:

“سأحمل المظلة.”

قال فليب:

“إنها ثقيلة، سأحملها أنا.”

أجابت مبتسمة:

“أنا متأكدة أن زوجي لا يستخف بقوتي كما تفعل أنت.”

قال فليب بدهشة:

“مهلًا! أنا لا أستخف بك!”

ابتسمت فيوليت وكأن الأمر مزحة.

لكن فجأة أمسك وينتر بالمظلة من المنتصف ونظر إلى فليب بوجه متجهم وقال:

“ألم أقطع علاقتي بك بعد؟”

قال فليب:

“نعم. كنت أفكر في التقاعد، لكنك أعطيتني عملًا مهمًا.”

عند سماع ذلك شد وينتر قبضته على المظلة حتى كسرها.

قالت فيوليت بدهشة:

“وينتر، انتبه ليديك.”

نقر وينتر بلسانه ورمى المظلة بعيدًا، ثم وضع يده فوق رأس فيوليت ليحجب عنها الشمس.

وقال لفليب:

“اذهب إلى شارع ليون واشترِ مظلة شمسية جديدة.”

قال فليب:

“يمكنني إصلاحها. إنها عزيزة علي.”

أجاب وينتر:

“يمكنك صنع عشر مثلها.”

لم تحزن فيوليت على المظلة. فاليد التي تحجب الشمس عنها جعلت قلبها يشعر بالدفء.

نظرت إلى يد وينتر، ثم وضعتها برفق فوق يدها وقالت مبتسمة:

“الشمس محجوبة تمامًا بيدك. لنسِر هكذا.”

عندما رآها تبتسم بهذا الشكل، شعر وينتر وكأن جرسًا ضخمًا دق في رأسه.

ما هذا؟

لماذا تبدو زوجتي سعيدة إلى هذا الحد؟

وفجأة قالت فيوليت:

“سأتأخر هكذا.”

ركبت العربة بسرعة، لكن وينتر أوقفها للحظة وأخرج من محفظته ورقة.

“هذه عملة خاصة بشارع ليون. اشتري بها طعامًا لأعضاء نادي الكتاب.”

قالت مبتسمة:

“شكرًا لاهتمامك.”

وفي نادي الكتاب في متجر مورين للحرير، كان الجميع متوترين.

قال أحدهم:

“هل ستأتي الأميرة فعلًا؟”

قال آخر:

“هل يعقل أن تأتي إلى تجمع للتجار؟”

وقال ثالث:

“لكن زوجها وينتر بلومينغ يملك معظم الأراضي هنا.”

بعد خمس دقائق من بدء الاجتماع ظن الجميع أنها لن تأتي.

لكن فجأة فُتح الباب.

كانت امرأة تقف هناك.

وعلى الرغم من ملابسها البسيطة، عرفها الجميع فورًا.

إنها فيوليت بلومينغ.

قالت بهدوء:

“سمعت أن نادي الكتاب يُعقد هنا. هل جئت إلى المكان الصحيح؟”

قالت باولا الطبيبة:

“نعم، تفضلي.”

جلست فيوليت وقالت:

“آسفة على التأخير منذ اليوم الأول.”

وبعد نقاش طويل قالت:

“أشعر بالجوع.”

ثم أخرجت الورقة التي أعطاها لها وينتر وقالت:

“أعطاني زوجي هذا كنوع من التدليل. هل يمكنني استخدامه هنا؟”

عندما رأى الجميع الورقة، شحب وجههم.

فقد كانت تحمل اسم وينتر بلومينغ وختم شارع ليون.

وكانوا يعرفون أن تقديم الطعام من شركة وينتر بلومينغ لشخص مرتبط بالأعمال له معنى واحد فقط:

إذا لم ترغب في قطع العمل معه، فعليك أن تعمل بشكل أفضل.

أما فيوليت، فبالرغم من ضغينتها تجاه زوجها، لم تكن تعلم أنه قد يكون قاسيًا في عالم الأعمال إلى هذا الحد.

ومن بين جميع من في شارع ليون…

كانت فيوليت الوحيدة التي لا تعرف ذلك.