لم تُخبر فيوليت زوجها بأنها محبوسة في الخزانة لأنها رفضت مرارًا وتكرارًا إخباره بذلك. ولأن زوجها حنون، ظنت أنه لن ينزعج من أمر كهذا على الإطلاق.

لقد رأت فيوليت وينتر يغضب عدة مرات، لكنها لم تره يغضب إلى هذا الحد خارج حفلات الزفاف.

وبينما كانت تنتظر رد وينتر، تحدثت مرة أخرى:

“لماذا تتحدث وكأن الأمر لا شيء؟”

“لقد أصبح ذلك من الماضي بالفعل.”

“إذن يصبح هذا لا شيء؟”

“متى قلتُ إنه لا شيء؟”

“هذا ما يبدو عليه تعبير وجهك!”

لم يستطع وينتر تحمل الأمر، فرفع صوته، شتم مرة واحدة، ثم تمتم لنفسه:

“سواء حصلت على الطلاق أم لا، فأنا الطرف المعني، لذلك لا أعرف لماذا يتدخل الناس من حولي.”

“هذا صحيح.”

في ذلك الوقت، انفتح الباب وأدخل هايل رأسه:

“أيها الرئيس التنفيذي، عليك أن ترحل الآن!”

“انتظر. سأغادر قريبًا.”

“الأمر عاجل للغاية.”

“ألا تسمعني؟”

عندما عبس وينتر ونظر إلى هايل، ارتجف وغادر غرفة النوم بهدوء.

عندما أغلق الباب، نظر وينتر إلى فيوليت مرة أخرى كما لو كان يركز على فريسته.

أنا المحاصر، فلماذا هو غاضب جدًا؟

تنهدت فيوليت قليلاً وسألت:

“هل أنت غاضب حقًا هذه المرة؟”

“إلى من؟”

“لي.”

“هل أبدو غاضبًا منك الآن؟”

“نعم.”

“هل استمر الوضع على هذا النحو لثلاث سنوات؟”

عندما أمالت فيوليت رأسها ردًا على سؤاله، سأل وينتر هذه المرة، وكان تعبيره واضحًا لدرجة أنه بدا بلا لون:

“هل بدوتُ غاضبًا طوال السنوات الثلاث؟ دائمًا.”

همم… ابتسمت فيوليت ابتسامة خفيفة:

“لم يكن الأمر أنك بدوت غاضبًا، بل كنت غاضبًا بالفعل.”

“…”

“على أي حال، أنا بحاجة ماسة للنوم الآن. أنا متعبة.”

جلست فيوليت على السرير وخلعت خفيها واحدًا تلو الآخر. أما وينتر، الذي كان من المفترض أن يخرج، فقد دخل بدلاً منها واستلقى على سريرها.

سألت فيوليت وهي تعبس قليلاً:

“ماذا تفعل؟”

“استلقيت. لماذا؟”

“إنها غرفتي.”

“كوني لطيفة. لقد أخذ زوجك السرير للتو.”

“يا له من شخص غريب…”

بدت فيوليت غير مقتنعة، لكن وينتر أمسك بذراعها وسحبها، فلم يكن أمامها خيار سوى الاستلقاء بجانبه.

تظاهر وينتر بالتعب واستلقى، محدقًا في فيوليت. قالت فيوليت، وهي تشعر بالحرج من تلك العيون الباردة والدافئة في آن واحد، وبطريقة ما، تشبه زوجها:

“هل بدوت مشغولًا؟”

“سأذهب عندما تغفو. إذا كنت تريدين طردي، فاذهبي إلى النوم بسرعة.”

قال وينتر وأغمض عينيه أولًا، ثم حذت فيوليت حذوه وتمتمت:

“هذا يكفي الآن. هيا بنا إلى العمل.”

“لماذا تستمر في طردي؟ أريدك أن تبقى يومًا ما.”

“هذا وعد وشيء مخطط له.”

كان من الغريب أن شخصًا لا يعرف سوى العمل لا يخرج. في النهاية، لم يخرج وينتر وبقي مستلقيًا بجانبها طوال الوقت، وكانت فيوليت قلقة عليه، لكنها كانت متعبة للغاية لدرجة أنها غفت.

بمجرد أن نامت فيوليت مبكرًا، دخل وينتر قصر والديه.

بعد غروب الشمس، كان والداه يستمتعان بتناول العشاء والنبيذ في قاعة حفلات مع بعض النبلاء. لمحته كاثرين فاقتربت منه:

“وينتر، ما الذي يحدث؟”

ثم تحدث وينتر بنبرة حادة:

“سمعت أنك عاقبت زوجتي بحبسها في خزانة.”

منذ لحظة دخوله، تساءلت كاثرين عما إذا كان قد حدث خطأ ما جعل وجهه غاضبًا إلى هذا الحد. كاثرين، التي تعلمت كيفية السيطرة على غضب وينتر الحاد، تحدثت بلطف:

“وينتر، لقد فعلنا كل ذلك ونحن في بالنا. أتعلمين؟”

“كيف يكون ذلك بالنسبة لي؟”

“لا أعرف ما حدث بينكما ليثير موضوع الطلاق، لكن لا ينبغي لفيوليت أن تفعل هذا بك. لا أستطيع أن أرى ابني يتعرض للأذى.”

“مهما كان الأمر، أليس من المبالغة معاقبتها بهذه الطريقة وهي ليست حتى طفلة؟”

“تقولين إن فيوليت تأذت كثيرًا؟ أنا آسفة إن كان هذا صحيحًا. سأذهب لأعتذر. ظننت أن كل هذا من أجلكِ…”

عندما تحدثت كاثرين بتعبير جعلها تبدو وكأنها على وشك البكاء، خفّ تعبير وينتر، الذي كان غاضبًا حتى النخاع، إلى حد ما:

“أرجو الاعتذار.”

“يجب أن أفعل ذلك. أليس من الطبيعي أن أعتذر عندما تتأذى؟”

على أي حال، لا يمكن فعل شيء حيال هذا الحادث، لذا دعونا نتجاوزه، ولكن لا يجب عليك فعل ذلك في المستقبل. أبدًا.

“إذن، لن أفعل ذلك مرة أخرى أبدًا.”

عندها فقط هدأت حدة غضب وينتر. لطالما كان يفتقر إلى الحنان، لذا فإن سماع هذه الكلمات اللطيفة من والدته غالبًا ما يُشوش أفكاره.

سألت كاثرين وهي تعانق وينتر بحرارة:

“هل ترغب بتناول الطعام أثناء وجودك هنا؟”

“لا، عليّ الذهاب فورًا. حينها، ستتلقى فيوليت اعتذارًا، وسأنهي هذا الأمر بعدم دفع أي مبلغ إضافي لحفلة هذا العام.”

“…هاه؟”

كاثرين، التي لم تشعر بأي حرج من كلماته، توقفت للحظة:

“ماذا تقصد؟”

“بإمكانك حل المسألة بين زوجتي وأمي بنفسك. على أي حال، بما أن أمي تدخلت في هذا الأمر، فسأتدخل أنا أيضًا.”

تذكرت كاثرين فجأة الكلمات التي كانت بمثابة شعار ابنها: ألا يتعرض المرء لأي خسارة تحت أي ظرف من الظروف.

لم تكن تعلم أن ابنها مهووس بالمال إلى هذا الحد، حتى أنه كان يُقحم مزاجه السيئ في مشاكله المالية. سألت كاثرين بدهشة:

“هل طلبت منك فيوليت أن تفعل ذلك؟ لطالما كرهت المجيء إلى الحفلات، لذا فالأمر منطقي.”

ارتسم على وجه وينتر ملامح الحيرة، وكأنه يتساءل كيف لم يلاحظ شيئًا واضحًا كهذا:

“أمي أيضًا. المال له علاقة بالموضوع، لذا بالطبع هذا رأيي.”

“شتاء!”

في النهاية، أصبح صوت كاثرين، الذي بدا خافتًا طوال الوقت، أعلى. عبس وينتر وتابع حديثه:

“عمري الآن سبعة وعشرين عامًا. لستُ حتى طفلة، فلماذا تدخلت في طلاقي من الأساس؟ إضافة إلى ذلك، مجرد أنني لم أدفع النفقة لبضعة أشهر لا يعني أنه لا يمكنك إقامة حفلة.”

“مهما حدث، فهذا صحيح!”

“أنا مشغولة جدًا. إذا كنت ستلح عليّ، فلا تنسَ أن تدون ذلك في مكان ما وتفعله الشهر المقبل. سأستمع إليك حتى تملّ منه.”

كانت هناك أوقات كان فيها قاسياً، ليس فقط مع زوجته ولكن أيضًا مع والديه، وكان سريع الغضب وعصبي المزاج.

كانت كاثرين تعلم ذلك أيضًا، لكنه لم يكن مصممًا قط على قطع المال. وكانت صدمة كاثرين أكبر لأنه كان ابناً مطيعًا لوالديه قدر الإمكان.

في عالم لم تكن فيه الألقاب هي كل شيء، لم يكن أمام عائلة بلومينغ خيار سوى تعزيز نفوذها عبر دوائرها الاجتماعية، إذ إن عدم القدرة على إقامة حفلة كان يُعدّ تشويهًا مباشرًا لسلطتها.

على أي حال، عاد وينتر، الذي قام بهذا التصرف الصادم من وجهة نظر أحد الوالدين، إلى المنزل على عجل قبل أن يدوس هايل بقدميه ويصاب بنوبة غضب.

عندما استيقظت فيوليت في الصباح، كان زوجها قد غادر. ظنت أنها سمعت وينتر يقول في نومها أنه لن يكون هناك حفل كبير لفترة من الوقت وماذا كان ينوي فعله، لكنها لم تستطع التذكر لأنها كانت نصف نائمة.

لحسن الحظ، طلب من فليب أن يروي القصة بشكل صحيح مسبقًا، واستيقظت فيوليت وعلمت بأفعال وينتر.

تمامًا كما يصعد المغني المصاب برهبة المسرح، فإن حفلة كاثرين كانت سبب خوف فيوليت. عندما ظنت أن كاثرين لن تتمكن من إقامة حفلتها المفضلة بسهولة لعدم امتلاكها المال في الوقت الحالي، تبدد الخوف من قلبها وشعرت براحة أكبر.

ربما بفضل هذا، ساد الهدوء التام القصر لفترة أثناء غياب وينتر. ومع ذلك، منذ رحيل زوجها، بدا فليب وكأنه يحوم حول فيوليت ويتجسس عليها.

عندما سألته عن سبب فعل ذلك، احمرّ وجهه خجلاً واعترف بأن وينتر طلب منه مراقبتها. شعرت فيوليت بالاستياء، متسائلةً عما إذا كانت قد ارتكبت خطأً ما وتحتاج إلى المراقبة، ولكن بعد بضعة أيام اعتادت على الأمر ولم يعد يزعجها كثيرًا.

بحلول نهاية شهر أغسطس، كان شعر فيوليت قد طال قليلاً، ولم يعد ربطه على شكل ذيل حصان واحد أمرًا مزعجًا. قامت الخادمة جين، التي أصبحت مولعة بها، بربط شعرها بشريط أبيض مزين بزهرة هندباء صفراء.

سألت فيوليت، وهي تجلس قبالة المرآة بينما كانت تلعب بشعرها:

“أليس هذا غريبًا حقًا؟”

“أبداً! أنت لطيفة جدًا!”

عندما كانت النساء الملكيات يزينّ شعرهن، كنّ عادةً يربطن شعرهن بعناية ويثبتنه بدبابيس حتى لا يبدو فوضوياً على الإطلاق.

لكن ما أزعجها هو أن وينتر سأل عن نوع الزوجين الذين هما عليه إذا لم يتمكنا من الجلوس وجهاً لوجه والتحدث إذا لم يقم هو بتمشيط شعرها.

أخبرت جين بالأمر وأصرت جين على تجربة تسريحة شعرها الجديدة، وربطتها بشكل فضفاض.

ثرثرت جين:

“قالت سيدة المنزل الذي كنت أعيش فيه سابقًا إن هذه موضة رائجة. ماذا عليّ أن أقول، كفتاة جنوبية؟”

“لا أعرف لماذا يجب أن أتصرف كفتاة جنوبية. أنا من العاصمة وشخص بالغ.”

“آه، سيدتي الصغيرة، لماذا تُهدرين وجهك الجميل بهذه العناد؟ سأعتني بالأمر.”

عبست جين كطفلة، وجدتها فيوليت لطيفة هكذا فابتسمت قليلاً. بعد أن صففت شعرها كما تحب جين، ارتدت فيوليت الحذاء الذي اشترته في المرة السابقة وخرجت إلى الحديقة.

لحسن الحظ، على الرغم من موهبتها، كانت جميع الأماكن التي اهتمت بها في حالة ممتازة، لدرجة أن وينتر هدد بطرد البستاني إذا رآها.

بينما كانت فيوليت منشغلة بالبستنة، سمعت صوتًا خلفها:

“فيوليت.”

توقفت فيوليت والتفتت. كانت والدتها، السيدة إيلا فيليس، تقف على الممر الحجري.

“الأم؟”

“يا إلهي، ماذا تفعل؟”

نظرت إيلا إلى ابنتها بدهشة واضحة، ثم تحدثت وكأن الأمر لا يستدعي كل هذا الاهتمام، بينما كانت فيوليت متفاجئة قليلاً من ظهور والدتها المفاجئ:

“لأنني لا أحب أن يكون زوجي مرتبًا للغاية.”

“بالرغم!”

“كما قالت والدتي، لم أعد فردًا من العائلة المالكة، بل فردًا من عائلة بلومينغ.”

لم تكن إيلا راضية عن كلمات فيوليت الهادئة والحازمة، لكنها لم تُدلِ بأي تعليقات أخرى حول ملابسها. سألتها بينما خلعت فيوليت قفازاتها ووضعتها في دلو، ثم اتجهت نحو قصرها:

“ما الذي يحدث هنا؟”

“جئت إلى هنا متسائلة متى سأتمكن من إظهار ذلك لحفيدي. لا أرى أي علامات على ذلك. ألم تمر ثلاث سنوات كافية بالفعل؟”

“زوجي لا يريد أطفالًا.”

“ماذا لو كنتِ دائمًا تلومين زوجك؟ عليكِ أن تبذلي جهدًا.”

تذكرت كلمات آش بأن الطلاق لا ينبغي أن يحدث أبدًا. سألت فيوليت بهدوء، معتقدةً أن الطفل هو ما ابتكره آش كوسيلة لمنع أخته الصغرى من الطلاق:

“أظن أن أخي طلب منك أن تذهبي لرؤيتي. أخبرني عن الطفل.”

“إنه يفعل ذلك لأنه قلق عليك. ذلك لأنه لديه الكثير من العمل ليقوم به، لكنه طفل رقيق القلب.”

ابتسمت فيوليت بمرارة وأومأت برأسها، مشيرة إلى القصر.

سيعود زوجي هذا المساء، لذا سأحاول إقناعه مرة أخرى. أولاً، تناول كوبًا من الشاي.

ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئًا أنها أخيرًا أتيحت لها الفرصة لتناول فنجان من الشاي بمفردها مع والدتها.