وقف وينتر، الذي كان جاهزاً أولاً، أمام العربة في انتظار فيوليت.

وفي هذه الأثناء، تلقى أخباراً من هايل، الذي عاد إلى القصر، مفادها أن هناك مستفيداً آخر من إيجار فيوليت.

بعد سماع التفسير، عبس وينتر:

“كارلسون رو.”

كما رآه وينتر عدة مرات في مناسبات متعلقة بالعمل في العاصمة. كان كارلسون محبوبًا أينما ذهب بسبب وسامته.

تحدث هايل من مسافة بعيدة، غير مدرك متى سينفجر وينتر:

“حسنًا، هناك العديد من الاحتمالات. على سبيل المثال، المسائل الضريبية؟”

“لماذا يتم تقسيم العقار إلى ممتلكات ملكية؟ لا توجد ضرائب على الممتلكات الملكية.”

“ما زال؟”

“نعم، ما زلت كذلك.”

ومع ذلك، حتى لو كانت المسألة الضريبية هي التي قسمتها إلى ملكية خاصة وملكية ملكية، فإنه من غير الواضح سبب وجود متلقٍ آخر.

كان من غير القانوني أن يطلع سراً على ممتلكات زوجته الخاصة، لذلك لم يستطع أن يسأل فيوليت على عجل.

لم يكن وينتر يعرف بعدُ نوع الشخص الذي كانت عليه زوجته. كان ذلك نتيجة تجاهله لها طوال السنوات الثلاث الماضية.

هو بالتأكيد لا يراها كشخصٍ قد يخون زوجته، ولكن من يدري. لقد شهد وينتر عددًا لا يُحصى من الأشخاص يرتكبون أعمالًا شريرة بوجوهٍ بريئة. وينطبق الأمر نفسه على شقيق فيوليت الأكبر، آش لورانس. بوجه يشبه وجه زوجته، لم يفعل شيئاً سوى إزعاج وينتر.

مع مرور الوقت، ازداد شعوره بعدم الثقة تجاه البشر. لكن وينتر سرعان ما محا تلك الأفكار من ذهنه.

إذا ارتكبت زوجته علاقة غرامية لأنها لم تستطع تحمل الوحدة التي عاشتها خلال السنوات الثلاث الماضية، ألن يكون من المقبول قتل ذلك الرجل المسمى كارلسون رو أو مطاردته؟

كان بإمكان وينتر على الأقل أن يسامح زوجته على تبذير المال على رجل آخر. ففي النهاية، حبها ليس شيئاً يُشترى بالمال.

حتى لو تورطوا، فإنه سيقلب الأسرة رأساً على عقب ويراقب زوجته لبقية حياته، لكنه سيغفر لها على أي حال.

كل ما عليه فعله هو ألا يحبها. طالما لم تكن مغرمة به لدرجة أنها قررت تركه، فبإمكانه أن يسامحها بطريقة أو بأخرى.

في ذلك الوقت، شوهدت فيوليت وهي تخرج من خلف الباب.

“هل انتظرت طويلاً؟”

عندما سألت فيوليت، أوقف وينتر العربة دون أن تجيب. لقد تحسنت علاقته بها قليلاً أخيراً، ولم يكن ينوي أن يغضب منها دون أن يعرف شيئاً.

منذ اللحظة التي دخل فيها ابنهما وزوجته إلى مائدة العشاء، لاحظت كاثرين وجيمس أن علاقتهما قد تغيرت بشكل واضح. والسبب في ذلك هو أنهما نادراً ما رأياهما يتحركان معاً.

كما تغير موقف وينتر قليلاً، الذي كان عادةً مهذباً ولكنه يفيض بالوقاحة.

بعد أن أنهى تناول الطعام وشرب الشاي، لم يرفع فنجان الشاي بإصبعه السبابة على المقبض كما كان يفعل دائماً، ولم يحرك الشاي بالملعقة. كانت أفكار الزوجين مشوشة.

قالت كاثرين بصوت خافت:

“إذا توسعنا، فلن تكون هناك وظائف كهذه بعد الآن.”

ثم تحدث جيمس بنبرة هادئة:

“ليس الأمر وكأننا سنغادر على الفور. أنا آسف للغاية، كاثرين.”

“أعلم ذلك، ولكن…”

بدت كاثرين محرجة ووضعت يدها على خدها.

“مع ذلك، أود منكما البقاء في المنزل لفترة أطول قليلاً إن أمكن.”

جفّ حلق فيوليت عندما عبّرت كاثرين وجيمس صراحةً عن انزعاجهما من الانفصال. كان ذلك لأنها كانت تخشى أن يُغيّر هذا الإقناع رأي وينتر.

خلال الأيام القليلة الماضية، كانت فيوليت تشك في حقيقة أن عائلة بلومينغ لم تعلم وينتر حتى أبسط قواعد آداب تناول الشاي.

في هذه الأثناء، ظنت أن الأمر لم يكن بسبب عناده، ولذلك لم يتغير. ومع ذلك، تقبّلت وينتر كلام فيوليت على الفور.

ظنّت فيوليت أن والديه ربما لم يحبّاه بقدر ما ظنّ وينتر. لكن كان من المستحيل قول مثل هذه الكلمات القاسية، لأنه لم يكن لديه أدنى شك في حبّ والديه.

تابعت كاثرين حديثها:

“وأكثر من ذلك يا فيوليت، كيف حال صحتك هذه الأيام؟”

“صحة…”

كانت فيوليت على وشك الإجابة بوجه شاحب عندما قاطعها وينتر:

“ليس جيداً. بصراحة، سيكون من الصعب حتى المجيء والجلوس هنا. ليس من المستغرب أن تنهار فجأة.”

فكروا في ذكر قصة المخادع، لكن عندما أجاب وينتر بنبرة حازمة، توقف آل بلومينغ. تابع وينتر حديثه، غير قادر على إخفاء انزعاجه.

“قال الطبيب إنها تعاني من صداع شديد. يا له من دجال لعين!”

عندما رأى وينتر نظرات الدهشة على وجهي والديه، قام بتنحنحه وتابع حديثه.

قالوا إن الطبيب غير الكفؤ كان يستخدم أدوية رديئة الجودة لم تعد مستخدمة. هذه الأدوية تسبب الصداع. من الواضح أن الدجال دفع ثمن الأدوية، لذلك سنضعه في السجن بطريقة أو بأخرى.

“يا إلهي، هل فعلت ذلك؟ لم أكن أعرف ذلك حتى!”

تفاجأت كاثرين، وغطت فمها بكلتا يديها، ثم أمسكت بيد فيوليت وسألتها:

“حبيبي، هل أنت بخير الآن؟”

ارتجفت يدا فيوليت قليلاً. في كل مرة كانت تلتقي فيها بعائلة بلومينغ، كانت تشعر وكأنها تفقد عقلها. في بداية زواجها، كانت تعتقد أنها عاقلة وأن العالم مجنون، لكن تدريجياً تغيرت أفكارها إلى أن العالم عاقل وهي المجنونة.

بالكاد استطاعت فيوليت أن تبتسم بفمها المرتجف.

أمسكت كاثرين بيد فيوليت بإحكام بكلتا يديها واستمرت في مداعبتها كما لو كانت قلقة.

استمرّت محاولات إقناعه بالتوقف عن التفرّع، ولكن على عكس مخاوف فيوليت، لم يغيّر وينتر رأيه إطلاقاً. ثم طلب جيمس من فيوليت أن تُوضّح الهدف الرئيسي من وجبة اليوم.

“إذن. لماذا تريدين فصل منزلكِ إلى هذا الحد يا فيوليت؟”

“أبي، أنا أنتمي إلى الفرع…”

“لا داعي للتستر على الأمر يا وينتر. بصفتي والدك، فأنا أعرف أكثر منك، وقد عشت هنا منذ أن كان عمرك اثني عشر عامًا، ولم أكن لأقول إنك ستغادرين أولاً.”

فيوليت، هل يمكنكِ الاستمرار؟

توقف جيمس للحظة ثم…

“هل كنت تعتقد أن العاصمة ستكون مكاناً أفضل لإنجاب الأطفال وتربيتهم؟”

توقفت فيوليت عند كلماته ونظرت إلى وينتر.

ثم قال وينتر:

“لقد قلتُ بالفعل إنني لن أنجب أطفالاً.”

“شتاء.”

عندما نادت فيوليت باسمه بوجهٍ عابس، تظاهر وينتر بأنه لم يسمع وقال:

“إذا انتهيت من تناول الطعام، فلننهض أولاً.”

أطلقت فيوليت تنهيدة مرتعشة وهي تراقبه ينهض ويغادر. ثم، بعد أن تأكدت من مغادرة وينتر, سأل جيمس فيوليت بتعبير غاضب بعض الشيء:

“عن ماذا يتحدث هذا؟ ألا يريد أن ينجب أطفالاً؟”

“زوجي لا يريد أطفالاً.”

“إذن سيتعين عليك إقناعه، أليس كذلك؟ لو كان لدى ذلك الطفل مكان في المنزل يركز عليه، هل كان سيقول شيئًا كهذا؟”

ثم توقفت كاثرين بجانبه:

“أنتِ تعلمين أن وينتر عنيد. بمجرد أن يتخذ قراره، لن يستمع حتى لو حاول أحد إقناعه. فيوليت، ماذا تفعلين؟ اذهبي وواسيه.”

“…إذن سأستيقظ أولاً.”

ودّعت فيوليت وينتر ولحقت بها إلى الخارج.

قال جيمس ذلك بعد أن غادرا كلاهما:

“يبدو بالتأكيد أن فيوليت لا تزال لا تعرف أنها لا تستطيع إنجاب أطفال من وينتر.”

“يبدو كذلك.”

وافقت كاثرين.

كانت تعتقد أنه لو كانت هذه هي شخصية وينتر, لكان قد ذهب أولاً، لكن المفاجأة أنه كان ينتظر فيوليت في المقدمة.

توقفت فيوليت أمام وينتر ونظرت إليه بنظرة جامدة. أما فيما يتعلق بمسألة الطفل، فلم يكن ينوي التراجع، لذا لم تنطق بكلمة.

لم تستطع فهم سبب كرهه للأطفال. فضلاً عن ذلك، لم يُفسر لها السبب. فما إن يُثار موضوع الأطفال، حتى يصمت تماماً وينتهي الأمر عند هذا الحد.

تبادل الشخصان النظرات بهدوء، وتحدث وينتر أولاً:

“لا.”

“…”

“قلتِ إنكِ تريدين العيش بشكل منفصل، لذلك استمعتُ إليكِ.”

سأقنعك.

“لن أمنعك من ذلك، لكن هذا لن يغير رأيي.”

أجاب وينتر.

مع ذلك، رقّ قلب فيوليت قليلاً عندما علمت أنه لن يمنعها من إقناعه. إضافةً إلى ذلك، وبفضل الطبيب الذي انتقدها سابقاً، لن تُتَّهم بتزييف مرضها في الوقت الراهن.

سألت فيوليت:

“هل ستذهب مباشرة إلى العاصمة؟”

“عليّ أن أذهب. بل احتفظت بالأرض التي أعطيتك إياها دون التصرف بها على الإطلاق؟ لهذا السبب لا توجد قطعة مجوهرات واحدة في حالة جيدة.”

“هل تقصد أن كل الأشياء التي لدي من العائلة المالكة غير صحيحة؟”

“نعم. كل شيء قديم الطراز. إنه خارج عن الموضة.”

ضاقت عينا فيوليت عند سماعها كلمات وينتر القاسية والباردة.

كلما رأى وينتر تلك النظرة على وجه زوجته في كل مرة يقول فيها شيئاً “وقحاً بمعايير فيوليت”، كان يغضب بشدة لدرجة أنه يكاد يفقد صوابه.

إنها تشاهده باشمئزاز، لكنه لا يعرف لماذا يبدو ذلك التعبير مقززاً إلى هذا الحد. وصل الأمر به إلى حدّ التساؤل عمّا إذا كان لديه حقاً رغبة  غير طبيعية.

على أي حال، لذا، اشترِ شيئًا جديدًا اليوم. لستُ بحاجة إلى أي شيء. ليس أشياءً. هناك شيءٌ أردتُ حقًا تجربته.

“انتظر.”

لا يزال وينتر يعاني من صدمة المرة الأولى التي طلب فيها من زوجته التحدث إليه، فقالت إن لديها شيئًا تريد قوله.

ماذا قالت؟ إنه أشبه بشيء لا ترغبين بالاحتفاظ به، بل هو مجرد نفايات تُرمى. هذه المرأة عديمة الضمير. أي أحمق يتحمل كل هذا الغضب العارم؟

ألم، فرح، واكتئاب بسبب شيء سيكون من الإسراف التخلص منه في العالم؟

وبينما كان يتجنبها، مدت فيوليت يدها بحذر وأمسكتها بيد وينتر. ثم نظرت إليه وابتسمت ابتسامة خفيفة.

“أريد أن أمسك بيدك.”

ألقى وينتر، التي اختفت صدمته بسرعة وبشكل مثير للشفقة من ذلك الفعل، نظرة خاطفة على فيوليت.

“ما هذا؟”

“عندما أمسكت بيدك لأول مرة في حفل الزفاف، لا تتخيل كم كنت متوترة في ذلك الوقت. كان الرجل الذي قابلته لأول مرة هو زوجي، ولم أكن أعرف ماذا أفعل بعد ذلك، لذلك أمسكت بيدك أولاً. لقد اندهشت من حجم يديك.”

“لذا.”

“لكن في ذلك اليوم، ضاعت كل أموالك بسبب أخي. لذلك، شعرت بالحزن لأنني لم أتمكن من ذلك في ذلك اليوم.”

ندمت فيوليت على ذلك.

ستتمسك به أكثر في ذلك اليوم. كان عليها أن تتبعه. لو فعلت، هل كان سيكرهها أقل؟

سأل وينتر وهو ينظر إلى اليد المتشابكة:

“إذن، هل هذا كل ما تريد فعله؟”

كان تعبير وينتر على وشك الانفجار كما لو أن شيئًا ما قد أزعجه. على أي حال، كان من المثير للدهشة أنها لم تكن تعلم شيئًا عن تلك الشخصية النارية طوال السنوات الثلاث الماضية. لم ترَ فيوليت قط مثل هذا الغضب الشديد في حياتها.

ما زالت لا تستطيع التمييز بين غضب زوجها وهدوئه. يبدو غاضباً، لكن زاوية فمه تبدو وكأنها ترتجف قليلاً.

“الآن. أنت غاضب، أليس كذلك؟”

عندما سألت فيوليت، صرخ وينتر:

“لم ينجح الأمر! لماذا لا نستطيع أن نمسك بأيدينا هكذا؟ عليك فقط أن تمسكها هكذا!”

“حسنًا، كان من الصعب إيجاد وقت لم تكن فيه مشغولاً.”

توقف وينتر فجأةً بعد أن فقد أعصابه بسبب كلمات فيوليت الهادئة. لم يكن غريباً عليه أن تمسك فيوليت بيده قبل لحظات قليلة.

وكما قالت، أمسكت فيوليت بيده في حفل الزفاف، وأمسكت بيده لتطلب منه أن يمنحها لحظة، وفي المرة الأخيرة، في عيد ميلاد والده، أمسكت بيده بيدها التي تحمل ندوباً لتطلب منه أن يتبادلا أطراف الحديث.

لم يكن هذا الأمر غريباً عليه، فقد كانت دائماً أول من يمسك بيده.

كلما أمسكت زوجته بيده، كان يتركها أولاً. لأن وقته كان مخصصاً للعمل.

كلما أمعن النظر، ازداد يقينه بأنه لا يوجد شيء مشترك بينه وبين زوجته. تحاول أن يشتري لها كل ما ترغب فيه، ولكن لماذا كل ما تريده هو أن تمسك بيده؟

إذا كان الأمر كذلك، فما نوع الحب الذي يمكن أن يجمع بينهما؟

تختلف توقعات الناس من بعضهم البعض.

أبعد وينتر يدها أولاً هذه المرة. بدت فيوليت معتادة على ذلك وحاولت سحب يدها إلى حضنه، لكن وينتر أمسكها بقوة مرة أخرى. كانت يد فيوليت في يد وينتر.

“دعنا نذهب.”

“أعتقد أنه يجب عليك الذهاب إلى العمل. هايل يشعر بالملل هناك.”

“قل لهم أن يجدوا حلاً. إذا لم ينجح الأمر بدوني، فهل هذه شركة؟ إنه مجرد متجر صغير في الحي.”

أجاب وينتر وهي يجرها نحو العربة. كانت فيوليت قلقة على هايل، الذي كان يدق قدميه خلفها، لذا ظلت تنظر إلى الوراء، لكنها لم تستطع التغلب على إصرار وينتر وصعدت إلى العربة.

ومع ذلك، فإن الاتجاه الذي سأل عنه وينتر، الذي كان يتخلص من الأشياء القديمة والبالية ويشتري أشياء جديدة، لم يكن باتجاه منطقة وسط المدينة خارج العقار، بل باتجاه القصر الذي كان يعيش فيه الشخصان.

سألت فيوليت بعد نزولها من العربة:

“ألم تكن تخطط للذهاب إلى منطقة وسط المدينة؟”

ثم قال وينتر وهو يتجه إلى أكبر غرفة معيشة في الطابق الثاني من القصر:

“هل أبدو مسترخياً إلى هذه الدرجة؟”

“خلال الأيام القليلة الماضية.”

على أي حال، من أين له الوقت ليذهب ويشتري كل شيء؟

“يجب أن نسمي منطقة وسط المدينة هنا.”

تذمر وصعد الدرج.