قال وينتر، وقرر أن يقص الجزء المقلوب قبل أي شيء آخر:

“ما مدى صعوبة التدليك بهذا الشكل؟ أنا شخص لم يسبق له أن قام بشيء كهذا.”

“هل هذا صحيح؟”

خلال سنوات زواجهما الثلاث، حاول إخفاء حقيقة أنه عمل كخادم عندما كان شاباً، ولكن بمجرد أن اكتشفت فيوليت ذلك، أصبح هناك الكثير من الأمور التي يمكنها انتقادها بشكل مدهش.

قالت فيوليت بينما كان وينتر يسكب عطراً باهظ الثمن على قدميها:

“ألم يتضخم فليب إلى هذا الحد؟”

رد وينتر:

“أنا أسير على طريقتي.”

فقد وينتر أعصابه وأمسك بقدمي فيوليت، اللتين كانت تقطران بالزيت المعطر، بكلتا يديه. وعندما فرك أعلى قدمها بإبهامه، ارتجفت فيوليت.

كانت لا تفهم ما يحدث، لكن الألم كان أقوى من أي شيء آخر.

قام فليب بتدليك قدمي فيوليت بعناية، خوفاً من أي صدمة، بينما ضغط وينتر بلا مبالاة على قدميها وساقيها بيديه القويتين.

لم تستطع فيوليت النطق بكلمة، فعضّت شفتها وتحملت الألم. شعر وينتر، الذي كان يدلك قدميها الحمراوين، بشيء غريب، فنظر إليها. ضيّق عينيه وسألها، إذ رأى أنها تتألم بشدة حتى كادت الدموع تتجمع في عينيها:

“هل يؤلمك؟”

أومأت فيوليت برأسها قليلاً، فقال وينتر في ذهول:

“إذن عليك أن تتحدث.”

“من الصعب التحدث إلى شخص يعمل بجد…”

لم يكن الأمر سهلاً؛ تدليك قدمي امرأة بهذا الحجم ليس سهلاً.

قامت وينتر، التي تبالغ في كل شيء، بسكب زجاجة العطر بأكملها تقريباً، فتفوح رائحة الياسمين في الغرفة بأكملها.

بعد أن أنهى التدليك بطريقة ما، أحضر خفّين وألبسها لفيوليت. وعندما نهضت من مقعدها، كانت قدماها المغطاة بالعطر زلقتان، فخلعت خفّيها على الفور.

بغض النظر عن هدوء فيوليت، فقد كانت منزعجة قليلاً وتمتمت لنفسها بصوت منخفض:

“لماذا طلبت من فليب المغادرة بدون سبب؟”

“…”

لم يكن لدى وينتر ما يقوله.

التقط خفّيها وجثَ على الأرض، ثم رفع رأسه ورأى فيوليت. كانت تنظر إليه بعيون أكثر تأثيراً من المعتاد. عندما رفعت قدمها قليلاً، أمسك وينتر كاحلها بيد واحدة، وألبسها النعال باليد الأخرى. كانت قوة ذراعه هائلة لدرجة أن فيوليت كادت تتعثر أثناء ارتداء نعالها.

عندما نظر وينتر إلى عيني زوجته، تذكر فجأةً عيون النبلاء الذين يكرههم أكثر من أي شيء في العالم.

نظرة عينيها تُثير فيه الرعب. كانت عينا فيوليت أشدّ حدةً من أي شيء يكرهه، نظرة أنيقة ومثالية تسيطر على كل شيء فيه من رأسه إلى أخمص قدميه، منذ ولادته وحتى وفاته.

بسبب تلك النظرة، اعتقد أنه ربما أراد أن تنهار فيوليت وتسقط بين ذراعيه.

كانت تعيش عاجزة في المملكة التي أنشأها. ربما كان يفكر هكذا.

هل هناك شعور أقوى من الكراهية؟ ما هذا الشعور؟ هل هو كراهية أشد وطأة؟

عندما تشبث وينتر بكاحلها دون أن تتحرك حتى بعد ارتدائها النعال، تحدثت فيوليت أولاً:

“إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“آه.”

وقف وينتر وفتح فمه:

“أخبرت والديّ أنني سأغادر المنزل أمس.”

“نعم.”

“يبدو أن والديّ لم يعجبهما رحيلي.”

“آه.”

“لكن كما قلت، من الصعب التنقل ذهاباً وإياباً، لذا قررت تجهيز مكان للإقامة في العاصمة. سأبحث عن منزل هناك قريباً، وإذا اضطررت للبقاء لبضعة أشهر، يمكنك المجيء والإقامة أيضاً. سأفكر في التوسع لاحقاً.”

ظلت عينا فيوليت مظلمة وهي تعتقد أن التوسع لن يكون ممكناً، لكنها فهمت متأخرة ما قصده وسألت:

“حقًا؟”

“نعم. أنتِ من تختارين المنزل. على أي حال، سأنام.”

“يمكنك البقاء في الفندق.”

“لا تتفوهي بكلام فارغ. العاصمة أكثر صخباً وحيوية من هنا. سيكون من الصعب عليّ البقاء هناك إذا كنت مثلك، أتلقى الدعوات فقط ولا أستضيف أحداً.”

لم يهمها إن كان فندقاً أو منزلاً، فكلاهما جيد. كانت تعتقد أنها ستكتفي بتغطية شهر واحد فقط في السنة، لكن الأمر تجاوز ذلك بكثير.

تذكرت فيوليت، التي عبرت عن فرحتها بابتسامة خافتة، كلمات وينتر التي طلب منها أن تعبر عن فرحتها بشكل أوضح.

لكن القفز لأعلى ولأسفل لم يكن ممكناً، فقربت فيوليت خطوة منه، وأسندت رأسها على ذراعه في وضعية محرجة للغاية.

“شكراً لك.”

“ماذا تفعلين؟”

عندما تجمد وينتر تمامًا وسألها: “لقد بذلتِ قصارى جهدك”، اعتقدت فيوليت أنها ارتكبت خطأ وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“قلتَ إنك لا تعرف ما إذا كنت سعيدًا حقًا.”

“لذا.”

“إنه مجرد تعبير. إذا لم يعجبك، فلن أفعله مرة أخرى.”

عندما كظمت فيوليت حرجها وتحدثت بهدوء، أمسك وينتر فجأة بخصرها، ونظرت إليه بتعبير متصلب بعض الشيء.

حتى وعيناه مغمضتان أو مفتوحتان، كان وجهه ينضح بشعور قوي. جسر أنفه الحاد وشفاهه المغلقة، وحاجباه، وجبهته المستقيمة، كلها تبدو وكأنها تحمل شخصية شرسة.

تلك العيون، التي كانت تبدو رمزاً للفقر، كانت تفيض بغرور الأشخاص الناجحين.

سألت فيوليت:

“هل أنت غاضب؟”

“أنا لست هادئاً هكذا عندما أغضب.”

“آه.”

لم تنطق فيوليت بكلمة أخرى، لكن بينما كانت وينتر تحدق بها، فتحت فمها مرة أخرى:

“لقد دُعيت لتناول الغداء. سأتأخر إذا استمريتَ في فعل هذا.”

“يمكنك التأخر.”

“الرجل المحترم لا يتأخر أبداً عن موعده.”

“ما الذي يجعلك رجلاً نبيلاً؟”

“لماذا لا؟ أنت الابن الأكبر لعائلة بلومينغ.”

“في كل مرة أقول ذلك، ينظر إليّ النبلاء بنظرات كأنها عيون أرنب، وكأن ذلك مستحيل. نظرة في عيونهم تقول: كيف يمكن لمتسوّل من الأحياء الفقيرة أن يرتدي قبعةً عالية؟”

“ليس حقيقيًا.”

“صحيح. السبب هو أنك لا تستطيع النظر في أعينهم. عندما تغيّر جسدي، ليس أنهم يحتقرونك، بل يخافون منك. يقولون إنهم خائفون ويحاولون قمعك بناءً على مكانتهم. إذا لم تتصرف كرجل نبيل، فسوف يسخرون منك في غيابك.”

“…”

“الآن يمكنك أن تجعل الآخرين يخشونك دون الحاجة إلى التفاخر.”

أطلق وينتر، الذي كان يستمع بصمت، ضحكة ساخرة:

“لهذا السبب تستطيع أميرتنا أن تكون متواضعة دائماً.”

“الأمر لا يتعلق بي.”

ما زال يعتقد أنها تقول شيئًا لا تعرفه. آه، بينما كان يتحدث، قال إنه سيغيّر جسده قريباً. عندما يصل إلى ذلك اليوم، ستفهم ما يقصده.

“أين هي؟”

“دير كانتوس. أود بيع النبيذ حصرياً للفندق، لكن المعايير هناك ليست عالية عادةً.”

“الآن وقد فكرت في الأمر، كان هناك حفل لدعم دير كانتوس في أول أحد من شهر سبتمبر.”

أومأت فيوليت برأسها كما لو كانت تعرف ما يقصده وقالت مازحة:

“إنها مليئة بأشخاص يجعلون الأمور السهلة صعبة.”

انفجرت وينتر ضاحكاً على كلماتها، فضحكت معها فيوليت بهدوء.

“رائع. إذن، كمثال على قصة بو نغا، سأغيّر جسدك في ذلك اليوم. هيا بنا نذهب معًا.”

“جيد. إذن استعد للانطلاق.”

أومأت فيوليت برأسها وبدأت بالمشي، لكنها تعثرت قليلاً لأن قدميها كانت لا تزال زلقتين. حملها وينتر كما لو كان الأمر عادياً، وقادها إلى غرفة الملابس.

“أستطيع المشي الآن.”

“أنا أعرف.”

ردّ وينتر وانصرف، ثم أنزل زوجته أمام غرفة الملابس وأضاء النور.

“على أي حال، لماذا ترتدين فستاناً أسود بهذا الشكل؟ ليس الأمر كذلك في العاصمة.”

نظرت فيوليت إلى وينتر، متسائلة من أين تبدأ شرح سؤالها، الذي لم يكن يعرف عنه شيئاً.

وبعد تفكير قصير، سألت:

“هل تريد الذهاب؟”

“ماذا؟”

“في أيام السبت، تقيم والدتي حفلة شاي صغيرة في الحديقة. لا أفعل ذلك خلال الصيف بسبب الحر، لكنني أعود إليه مع نهاية أغسطس. أقترح تقديم الموعد بيوم واحد إلى يوم السبت. بالطبع، إلا إذا كنتِ مشغولة في ذلك الوقت. إذا لم تكوني مشغولة، تفضلي بالحضور نيابةً عني.”

قلتُ إنني سأذهب إلى الحفلة معك، لكنني لم أقل إنني سأذهب وحدي. ما علاقة الفستان الأسود بذهابي إلى هناك؟

أقول هذا لأنه أمر مهم. على أي حال، أرجوكي فكري في الأمر على الأقل. عندها سأستعد.

بعد أن انتهت فيوليت من الكلام، دخلت غرفة الملابس وأغلقت الباب.

بعد أن تُركت وحدها في مكان هادئ، فكرت للحظة.

من خلال هذا الزهد، اعتقدت أن تصريح زوجها بأنه لا يكرهها ربما لم يكن كذباً محضاً.

بعد أن استمعت إلى طلب زوجها بالحصول على منزل منفصل، بدأت تدريجياً تتوقع منه الكثير.

كانت تأمل أن يدرك زوجها شعورها بالوحدة إذا ذهب إلى حفلة الشاي بنفسه.

ربما لو أن زوجها فقط يفهم مشاعرها، لكانت خائفة جداً من الموت.

فكرت فيوليت: “ربما لن أتبادل الأجساد معه مرة أخرى.”