“لقد رأيت ذلك.”

لدهشة، عندما أجاب وينتر بهدوء، اتسعت عينا فيوليت إذ كانت تتوقع أن ترفضه فورًا.

“حقًا؟”

“كما قلت، لا سبب لي للسفر كل هذه المسافة. سيكون من الصعب التوسع مباشرة. عائلة بلومينغ تعيش معًا في القصر منذ أجيال. لذا، انظري.”

بدأ وجه فيوليت يضيء تدريجيًا على كلامه.

“شكرًا لك.”

عندما أجابت بصوت خافت وكأنها لا تصدق ما يحدث، سأل وينتر بحرج:

“هل هذا جيد حقًا؟”

“نعم، كثيرًا.”

“إذن اقفزي فرحًا. في هذه المرحلة، لا أستطيع معرفة ما إذا كان الأمر جيدًا حقًا أم لا.”

“أنا سعيدة جدًا.”

ارتجف صوت فيوليت.

كنت سعيدة حقًا، حقًا جدًا.

“لا أعلم بعد. أعتقد أنه عليّ أن أقرر بنفسي ما إذا كان جيدًا حقًا أم لا.”

ضحكت فيوليت هذه المرة بصوت أعلى قليلًا على إجابته الطريفة.

بدت الحياة في قصر بلومينغ محتملة طالما كان هناك ضمان بأنها يمكن أن تعود إلى العاصمة. لم تكن متأكدة، لكن مجرد احتمال ذلك جعلها تشعر وكأنها تطير.

فكرت فيوليت أنه إذا استقرت في العاصمة، قد تصبح هذه الحياة أكثر قابلية للعيش.

حتى لو استمر وينتر في الانشغال بالعمل، لم يكن هناك أشخاص في العاصمة يميزون ضدها. علاوة على ذلك، أصبح بعض الناس عزيزين عليها.

وفوق كل شيء، منذ أن بدأت تتغير، تحدثت مع وينتر أكثر من أي وقت مضى.

وربما، إذا أقنعته قليلًا، قد يوافق على بعض الأمور المستقبلية المهمة للعائلة.

وجدت فيوليت معاني مختلفة للحياة لمجرد الأمل في القدرة على الابتعاد عن قصر بلومينغ.

توقف القطار المتجه إلى قصر بلومينغ للحظة.

كان هناك مشكلة في السكة، لذلك كان عليهم الانتظار حوالي ساعتين قبل الانطلاق مجددًا. لأن القطارات لم تكن بعد وسيلة نقل مثالية، وغالبًا ما تتعطل. ومع ذلك، كانت الرحلة لمدة ساعتين مريحة إلى حد كبير.

خرج الاثنان من المحطة لبعض الوقت وتمشيا حول المنطقة. تمتد سهول مستمرة بين العاصمة والمنطقة الجنوبية. مكان النزول، لونغ ليوود، كان منطقة ذات كثافة سكانية كبيرة نسبيًا. خاصةً أن المنتجات الزراعية من السهول القريبة تتجمع هناك لتشكل سوقًا، مما يجعلها مكانًا يتم فيه تبادل الكثير من المال.

نظرت فيوليت إلى سهل لونغ ليوود المزين باللون الأخضر في الصيف. مجرد النظر إليه جعل الوقت يمر بسرعة. كان مكانًا جميلًا.

قالت لوينتر:

“لطالما أردت أن أشكرك.”

“على ماذا؟”

“سهل لونغ ليوود. لقد جعلته ملكيتي الخاصة.”

“توقفي عن الكلام الفارغ.”

تمتم وينتر وهو يضع يديه في جيوبه. ومع ذلك، كانت فيوليت تعرف أنه عندما تعود إلى قصر بلومينغ، سيغادر وينتر للعاصمة مرة أخرى، ولن تتاح لها فرصة للحديث لفترة. لذلك، انتهزت الفرصة لتكمل ما أرادت قوله.

“سمعت ذلك من آش بعد الزفاف وبعد أن غادرت. من بين 24 مليون لاكن، كان هناك أيضًا مال مستعار من البنك باستخدام أرض لونغ ليوود كضمان. ومع ذلك، جعلتها ملكيتي الشخصية.”

“ما هذا؟ هل تقولين لي أن أجعلك تتضورين جوعًا يا أميرة؟”

عندما تصرف وينتر كالمراهق المتمرد، ضيقت فيوليت عينيها وتحدثت بجدية:

“عليك أن تقبل شكري بصدق.”

عندما كرر وينتر كلامها تمامًا، ابتسم دون أن يدرك ذلك.

“دعيني أقبل ذلك.”

قبل المغادرة، ابتسمت فيوليت ونظرت إلى سهل لونغ ليوود. أعطاها وينتر أرض سهل لونغ ليوود، بمساحة 500 كاتاشان، كملكيتها الخاصة. عندما تم بيع الأرض، جلبت الكثير من المال، ما يعادل 300,000 لاكن، وحتى الآن، عندما تقوم فيوليت بتأجيرها عبر وسيط، تجلب 200 لاكن، والتي تستخدمها فيوليت شهريًا.

على الرغم من أنها ليست مالًا يكفي للعيش حياة بسيطة، إلا أنها أموال لا يمكن ادخارها أبدًا.

ومع ذلك، لم تفكر فيوليت أبدًا ببيع تلك الأرض، ناهيك عن التفكير في الهروب. أليست هذه الأرض التي أعطاها لها وينتر بنفسه دون بيعها، رغم أنه استعار المال؟

فكرت أنه يجب عليها إعادتها له كما هي.

كانت فيوليت تحب وينتر بعمق، حتى خلال الفترات الطويلة التي لم يعد فيها للمنزل، ليس لأنه يشاركها ثروته، بل لأنها اعتقدت أنه شخص مسؤول جدًا.

ما أن عادت إلى القصر وفكّت أمتعتها، صعد وينتر فورًا إلى العربة متجهًا إلى والديه.

عندما دخل قصر الدوق والدوقة، كانوا في وقت الشاي كالمعتاد. حتى الأشخاص الذين لا يهتمون بفيوليت يلاحظون مدى اختلافها عندما تكون في القصر وبينما هي في العاصمة.

حتى وينتر لم يكن يعلم. بعد مغادرة قصر بلومينغ، بدت فيوليت مرهقة، لكنها رغم ذلك كانت حيوية.

حسنًا، تركت مدينتها فجأة، العاصمة، وعاشت هناك ثلاث سنوات.

فقط بعد أن تغير جسدها واكتشف أنه ليس لديها أصدقاء في الجنوب، بدأ وينتر يفكر في الأمر مجددًا.

“هل ذهبت هناك، وينتر؟”

عندما وقفت كاثرين بسعادة، حيّاها وينتر بأدب ثم بدأ بالكلام:

“أفكر في تقسيم القصر.”

“فرع جديد للقصر؟”

“لأن العاصمة بعيدة جدًا عن الأراضي. أعتقد أنه من الأفضل أن نستقر أنا وزوجتي هناك، يا أمي.”

سألت كاثرين بصوت مرتجف:

“هل قالت فيوليت ذلك؟”

هز وينتر رأسه.

“لا، لأني أجد صعوبة.”

“وينتر، حتى الآن لا أراك كثيرًا، ولكن إذا انتقلت إلى منزل منفصل، فلن تأتي أبدًا.”

“بل سأأتي عندما تناديني أمي.”

“هل لأنني لست جيدة بما فيه الكفاية بالنسبة لك؟”

“عن ماذا تتحدثين؟ أمي لطيفة معي دائمًا.”

“لكنني أظن أنك لا تشعر أنني والدتك الحقيقية…”

نظر وينتر محرَجًا قليلًا من صوت كاثرين المستاء. وأظهر جيمس علامات على التدخل.

“فكّر أكثر في الفرع الجديد.”

وافقت كاثرين على كلماته.

“نعم، فكر لاحقًا، وينتر. لسنا جاهزين بعد ذهنيًا.”

“أفهم ما تقولانه. لكن حاليًا، سنجد مكانًا للعيش في العاصمة. زوجتي لا يمكنها الانتقال من فندق إلى آخر كما أفعل.”

اتسعت عينا كاثرين عند هذه الكلمات وسألت:

“ما المشكلة في ذلك؟ إنه ليس فندقًا عاديًا. إنه فندق رائع بناه ابني.”

“لا بأس لأنني عشت متنقلاً طوال حياتي، لكنني لست زوجتك، أليس كذلك؟ المكان الذي لا يمكنها لمسه ليس منزلها.”

بدت على وينتر علامات الانزعاج. رغم أنه ابن جيد، لم يكن دائمًا يخفي شخصيته النارية عن والديه.

أومأ جيمس برأسه:

“نعم، من الجيد إعداد مكان للعيش.”

“نعم. إذًا أفترض أنك أعطيت الإذن.”

بعد أن أنهى وينتر كلامه، عاد إلى العربة.

بعد مغادرة ابنهما، ساد الصمت بين عائلة بلومينغ للحظة. أظهروا لوينتر المزيد من المودة مقارنة بـ “ديو”. الصبي، الذي كان جائعًا للمودة، لم يستطع أن يفيق من الدفء الذي لم يعرفه من قبل.

حتى في سن الثانية عشرة، بدا أن وينتر بلومينغ يتمتع بعقل حاد، وهدوء في التصرف، وطموح كبير لكسب المال. لم يكن من الصعب رؤية أنه سيحقق النجاح لاحقًا.

علاوة على ذلك، بما أنه كان ابنًا غير شرعي، لم يكن هناك حاجة لنقل اسم العائلة، لذلك لم يكن هناك استثمار أفضل للوالدين.

كما توقعوا، بدأ وينتر في كسب مبلغ ضخم من المال بمجرد استقرار وضعه.

باستثناء المرات التي لم يستطع فيها التخلي عن طمعه في المكانة الاجتماعية وقرر الزواج من امرأة من عائلة لورانس، حافظ دائمًا على كرامة عائلة بلومينغ كما رغب والديه.

حتى عندما نفدت أصوله، وحتى لو جاع، كان قادرًا على توفير نفقات المعيشة لأفراد الأسرة الآخرين. كان رجلًا مرتبطًا جدًا بعائلته.

ومع ذلك، لم يكن تعلقه فقط بزوجته، بل قرر الانتقال إلى العاصمة، وهو ما سيكون مشكلة جدية للزوجين.

قال جيمس، وهو يقف ويسير عبر السجادة:

“منذ وقت ليس ببعيد، لم تكن العلاقة بين الاثنين جيدة. ما الذي يحدث الآن؟”

“لا أعلم أيضًا. ماذا حدث في هذه الأثناء…”

“ماذا لو قالت فيوليت إنه لا يجب علينا دفع أموالنا؟”

تدفقت القلق بين الاثنين. كان التفكير في أنه يجب اتخاذ إجراء مقيدًا لهما. فتحت كاثرين فمها:

“فيوليت لا تعرف أنها لا يمكنها إنجاب أطفال مع ابننا. وينتر ربما لن يخبرها أبدًا.”

وافق جيمس على ذلك أيضًا. على الرغم من أنهم اعتقدوا أنه سيكون مصدرًا للمال في المستقبل، فقد أظهروا الكثير من المودة لوينتر على مدى 15 عامًا. كانوا يعرفون أن ابنهم رجل سيفعل أي شيء لتجنب تفكك الأسرة.

واصلت كاثرين:

“ستغضب فيوليت جدًا إذا اكتشفت ذلك. بالطبع، سيكون ذلك سببًا للطلاق.”

“إذن لماذا لا نحاول استخدامه؟ أعرف شخصًا.”

أجاب جيمس بصوت ثقيل.

بعد أن أخبر والديه عن الانتقال، ذهب وينتر مباشرة إلى فيوليت.

أولًا، دخل غرفة النوم ليخبرها بأنه سيؤسس مسكنًا في العاصمة ويقضي وقتًا معها بانتظام، لكنه وجد فيوليت نائمة على السرير، ربما متعبة بعد السفر الطويل.

“على أي حال، لا أعرف كيف تعيشين بهذه القوة والتحمل.”

تمتم وينتر وهو ينظر إلى زوجته لفترة، غير قادر على تحويل نظره عنها، ثم وقف.

بما أن زوجته كانت نائمة، كان هناك شيء يريد التحقق منه في هذه الأثناء.

أمر وينتر خادمتها بفتح باب غرفة الملابس الخاصة بفيوليت.

ما إن عادت إلى هنا، عادت فيوليت إلى فستانها الداكن والبسيط. لم يعرف وينتر لماذا اختارت، رغم حبها للملابس الزاهية والملونة في العاصمة، ارتداء فساتين لا تناسب لون بشرتها هنا.

تمتم وينتر وهو يدخل غرفة الملابس:

“حتى ساحرات الغرب سيرتدين شيئًا أكثر تنوعًا من هذا.”

كانت هناك فساتين مصطفة في صف جعلته يتساءل لماذا اشترى الكثير منها.

خرج وينتر من الغرفة وقال لهايل:

“زوجتي لا تلمس أي شيء ليس ملكيتها الخاصة. سيكون من الأفضل أن تشتري بعض الأراضي الإضافية.”

“على أي حال، سيد الرئيس.”

قال هايل بارتباك:

“صاحبة السعادة الصغيرة، ربما.. هل يمكن أن يكونوا يأجرون أرض لونغ ليوود بسعر منخفض؟”

“ماذا؟”

“أليس هذا صحيحًا؟ عندما تزوج المدير التنفيذي، بلغت مساحة الأرض المدرجة في اتفاق ما قبل الزواج كملك خاص للسيدة الصغيرة 5,000 كاتاشان. أليست هذه أرضًا يمكنها أن تحصل على 2,000 لاكن شهريًا إذا تم تأجيرها، بغض النظر عن عدد الأسر؟”

“هل هذا كل ما يمكن فعله؟”

“أولًا، سيد الرئيس، إذا أنفقت 2,000 لاكن فقط للحفاظ على كرامتها، فهذا ضعف ما تنفقه سيدة نبيلة عادية، وقلت، ‘إذا قبضت على غبي.'”

لم يكن هايل مخطئًا تمامًا. لم يكن منطقيًا أن تتمكن فقط من شراء هذه الفساتين بالجودة الجيدة باستخدام هذه الأرض إلا إذا كان لديها ثروة كبيرة. بما أنها أميرة، حتى إذا أجرت الأرض، ستحصل على 2,000 لاكن كل شهر، وهو مبلغ كافٍ لشراء العديد من الفساتين والمجوهرات إذا باعت أرضها.

سأل هايل بينما نقر وينتر لسانه:

“هل نكتشف؟ كم تؤجر هذه الأرض؟”

“هل يمكنني تحديد الأرض التي تخص زوجتي بحرية؟”

“لا شيء مستحيل مع المال. علاوة على ذلك، إذا استغل الوسيط شيئًا ما في الوسط، فستضطر لمعرفة الأمر على أي حال.”

نقر وينتر لسانه وقال:

“اكتشف الأمر.”

“نعم.”

أومأ هايل برأسه وركض للخارج.