عندما تلامست شفاههما، لم تتفاعل فيوليت كثيرًا لأنها ظنت أنها قبلة مألوفة. على الرغم من ذلك، جعلها شعورها بالتوتر الخاص معه تشعر بالارتباك. كانت تتوقع أن يفصل شفتيه قريبًا.

ومع ذلك، عندما حرك وينتر شفتيه لتغطي شفتيها، وعض شفتها السفلى ، تفاجأت فيوليت ودفعتْه بعيدًا.

«حسنًا، ماذا تفعل…»

لكن شفتي فيوليت، التي كانت على وشك الاحتجاج، غطيت مرة أخرى بواسطة وينتر، ومعصميها اللذين حاولت دفعه بهما التقتا وأمسكهما أحد يدي وينتر. فتح وينتر شفتي فيوليت وقبلها بعمق. تجمّدت فيوليت وهي تختبر هذا للمرة الأولى في حياتها.

كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها نسيت كيفية الرد، ناهيك عن المقاومة. توقفت أفكارها عند فكرة احتلاله لفمها. لفّ وينتر يده حول ظهر عنقها ومدد يده كأنه يهدئ وحشها الصغير.

كانت الخطة مجرد الضغط قدر الإمكان، لكن عندما لم تتمكن فيوليت من التنفس جيدًا، لم يكن أمام وينتر خيار سوى تركها. بدت محرجة ولم تعرف ماذا تفعل، ومع ذلك كان ذلك ممتعًا لوينتر في تلك اللحظة.

لقد ذاب تعبير فيوليت المتصلب منذ زمن طويل، وظهر دفء في عينيها الصارمتين.

سألت فيوليت بخشونة:

«أليس هذا ما يفعله الممثلون؟ لماذا شفتيك…»

«عادةً ما أفعلها بهذه الطريقة.»

«لا أفهم.»

«إذًا احفظيها فقط.»

كان وينتر قد كبت رغباته لثلاث سنوات ليناسب تقاليد عائلة لورنس. كان يغسل دماغه بنفسه ليصبح عبدًا لجني المال، لكنه قرر ألا يفعل ذلك بعد الآن.

وكان ذلك بعد الحديث عن الطلاق. أمام فيوليت، انهارت عقليته التي كانت تحاكي الرجل المهذب.

همس وينتر في أذن فيوليت بينما كانت تهدئ تنفسها ببطء:

«هل نسيتِ كيف تتنفسين عبر أنفك؟»

«لقد تفاجأت كثيرًا.»

«أنت أميرة ذكية، لذا اعتادي على الأمر بسرعة.»

كانت فيوليت صادقة في كل ما تتعلمه منذ صغرها. حتى لو كانت كلمات وينتر مزحة، كانت تخطط للتكيف بسرعة.

لكن عندما لمست شفاه وينتر مؤخرة عنقها، صُدمت كثيرًا حتى أنها كادت تصرخ وغطّت فمها بيدها.

سألها وهو يضغط شفتيه على شفتيها:

«هذه بالتأكيد قبلة، أليس كذلك؟»

«ذلك…»

«أليس كذلك؟»

كان من الصعب التمييز بين الصح والخطأ. كانت طريقة تقبيله جريئة جدًا. مع تقبيل بعضهم البعض وفعل أشياء غريبة كهذه، أصبح جسد فيوليت كله متوترًا وحساسًا، وشعرت وكأن كل مكان يلمسه وينتر ينتشر فيه الإحساس كالشرارة.

فكر وينتر للحظة فيما إذا كان يجب أن يتوقف وهي متوترة جدًا، لكنه لم يستطع عندما واجه عيني فيوليت الناظرتين إليه. هل هناك رجل في العالم سيبقى ساكنًا عندما تنظر إليه زوجته بعينين هادئتين وتفوز حتى برهان؟

قبل وينتر مجددًا. بدا وكأن الحماس سيفقد، لكن لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. ازدادت حرارة فيوليت أكثر فأكثر، وكان من المؤسف أن جسدها قد انصاع لهذه الدرجة. في النهاية، حملها ووضعها على الأريكة. ربما لأن فيوليت كانت مصدومة جدًا، لم تحتج على الحركة.

لفّ وينتر ذراعًا حول خصر فيوليت وشدها بإحكام. تفاجأت فيوليت وضغطت بأطراف أصابعها كما لو كانت تخدش كتفه، مما جعله ينهار قليلًا. بما أن الأمر بدا مكسورًا بمجرد لمسه، ظن وينتر أن اليوم سينتهي بالقبلة فقط. وما إن تركها، حتى سحق قلبها صدره الصلب.

استمرت القبلة، وشيئًا فشيئًا أصبح حراره وينتر وحرارة فيوليت متساويتين. جعلتهما الحرارة المشتركة يشعران بأن جسد الآخر أصبح ملكهما.

في مرحلة ما، عانقت فيوليت عنق وينتر بلا شعور بكلتا ذراعيها. وجد وينتر هذا التصرف رائعًا، وعلى الرغم من أنه مشتت تمامًا بسببها، وضع أصابعه في شعرها ومدّه بلطف. في ذلك الوقت، جاء طرق على الباب.

«سيدتي الصغيرة، سأهتم بسريرك.»

استيقظت فيوليت على صوت لولو، وفصلت شفتيها.

«آه، متى مرّ الوقت هكذا؟»

نظرت فيوليت إلى الساعة ورأت أن ساعة قد مرت. قالت وهي تنظر إلى الباب، وتمدّد ملابسها المبعثرة:

«سنفتح قريبًا!»

وعندما كانت على وشك النهوض، احتضنها وينتر من الخصر ولم يتركها تذهب. كان شعره مبللاً بالكامل وقميصه مفتوحًا، وكانوا في موقف محرج.

رفع وينتر حاجبه وهو ينظر إلى فيوليت التي تحاول الخروج من أحضانه بقوة ضعيفة.

«هل سمعتِ من هاييل أنني كنت أعمل خادمًا عندما كنت صغيرًا؟ أنا أرتب السرير.»

كادت فيوليت أن تهز رأسها بالموافقة، لكنها سرعان ما استعادت وعيها وهزّت رأسها بسرعة.

«لا. وماذا عن لولو؟ ماذا ستظن عنا؟»

«أظن أن الفراش سيكون غير مرتب غدًا.»

تساءلت فيوليت عما يعنيه ذلك للحظة، وفقط بعد أن تذكرت مرة نادرة جدًا معه، فهمت ما قصده، فشعرت بالخوف وحاولت الخروج من أحضانه.

شعر وينتر برغبة شديدة تجاه زوجته الناعمة بين ذراعيه، لكنه احترم كرامتها وتركها تذهب مع تعبير عصبي على وجهه.

قال وينتر وهو يربط الزر المفكوك:

«رجاءً، دعي الحفل مرتين فقط. إذا ذهبتِ لكل ثلاثة، فلن يكون للرهان فائدة.»

«حقًا؟ رغم أنني خسرت؟»

«نعم. رغم أنك خسرت. سأذهب بسخاء كبير.»

اتسعت عينا فيوليت ووافقت برأسها. وقالت:

«أراهن كثيرًا.»

«هل ستجعلينني أذهب لكل حفلة وأحضر كل حفلة؟»

«نعم. أريد ذلك.»

نقر وينتر لسانه، وفتح الباب أولًا وخرج. عينا لولو، التي كانت تنتظر في الأمام، وهاييل، الذي كان يقف خلفها، كانتا تهتزّان بجنون. وعندما مرّ وينتر أمامهما دون أن يقول كلمة، تجمد هاييل وتبعه بسرعة.

«سيدي الرئيس، هل تتوجه مباشرة إلى الشركة؟ الأمر عاجل.»

«متى تقول لي أن أستريح؟»

«قلت لك ذلك لأنني كنت أعلم أنك لن تستريح حتى لو قلت، كنت مخطئًا.»

بكى هاييل واختفى، وهو يسحب وينتر معه.

أما لولو، التي كانت تدحرج عينيها حتى ابتعد الاثنان، فسخرت من فيوليت التي احمرّت وجنتاها من الحرج.

«آه، لا أعلم لماذا الغرفة ساخنة جدًا رغم أن النار لم تُشعل؟»

«لولو!»

«هل ترغبين بالانتقال بهدوء إلى نفس الغرفة؟»

«لا داعي على الإطلاق… حقًا.»

هزّت فيوليت رأسها، غير قادرة على إيجاد أي هدوء اعتادت عليه. وجدت لولو رد فعل فيوليت الجديد لطيفًا، فضحكت واستمرت في المزاح معها.

تحقّقت لولو من درجة الحرارة والرطوبة في غرفة النوم، رأت فيوليت مستلقية، ثم أطفأت الضوء.

«إذن نامي جيدًا، سيدتي الصغيرة.»

غادرت لولو الغرفة مبتسمة.

استلقت فيوليت على السرير، ومدّت يدها على شفتيها.

كانت طرقاته غريبة، لكنها لم تكن غير ممتعة.

بعد أربعة أيام، حزم الزوجان حقائبهما للعودة إلى الجنوب، حيث يقع قصر بلومينغ.

ارتدت فيوليت قبعة واسعة زرقاء فاتحة وفستانًا أزرق فاتحًا باهتًا، كان أحد الفساتين التي جمعها هاييل.

كانت لولو منزعجة ولا تعرف ماذا تفعل، فحضنت فيوليت بشدة ثم أطلقتها، لكنها لم تستطع الاحتمال بعد ذلك إلا بعد أن احتضنتها مرة أخرى.

بعد أن تركتا العاصمة وراءهما، صعدت فيوليت القطار. تحدث وينتر ربما لأنه كان قلقًا بشأن تعبيرها، الذي بدأ يتصلب منذ مغادرتها.

«ماذا تفكرين هكذا؟»

«وينتر.»

«لماذا؟»

«نحن… كيف سيكون الحال إذا عشنا في العاصمة؟»

«العاصمة؟»

أومأت فيوليت برأسها.

كلما اقتربت من الجنوب، شعرت أن الأكسجين يخف. كان صدرها مشدودًا ودوخة تشعرها أنها على وشك الانهيار في أي لحظة.

كان مكانًا كهذا، لكنها شعرت أنها تستطيع التحمل هناك إذا كان لديها أمل في العودة إلى العاصمة يومًا ما.

واصلت الكلام بصوت متوتر:

«لا بأس لاحقًا. فكر في الأمر. لا بأس أن نعيش في العاصمة… آه، وبالمقابل، سأبادل جسدك كلما احتجت إليه. ما رأيك؟»

أصبح صوت فيوليت يائسًا بشكل متزايد.

«الشركة أيضًا في العاصمة.»