ما إن بدأت المباراة حتى شعرت فيوليت أنها قد تخسر الرهان مع زوجها.

منذ البداية، اندفع فريقان من اللاعبين العراة الصدور في الوقت نفسه. كانت مباراة قائمة بالكامل على القوة الجسدية.

في تلك اللحظة، توقف رجل يضع حول عنقه إطارًا دائريًا كبيرًا أمام إطار النافذة حيث كان الزوجان يشاهدان المباراة.

«سيدي الرئيس، مع من تتحدث؟ أوه!»

ما إن تعرّف الرجل على فيوليت الجالسة بجانب وينتر حتى جلس في مكانه مصدومًا، ثم بدأ يتململ بعينين دامعتين وسأل وينتر:

«ه-هل… هل عليّ أن أركع؟»

«بالطبع. أمام أي أحد.»

قال وينتر ذلك بوجه جاد، فركع الرجل بسرعة. تفاجأت فيوليت، فنهضت على الفور وأمسكت بذراع الرجل.

«لا، أبدًا. لقد مرّت ثلاث سنوات منذ حلّ العائلة الملكية، وحتى لو لم تُحلّ… كان زوجي فقط يمازحني.»

حين سمع الرجل كلمات فيوليت، نهض وهو يشعر بمزيج من الامتعاض والتأثر لأن الأميرة أمسكت بذراعه. ثم خلع قبعته ووضعها في يده، وبدأ يشكو لوينتر:

«أفزعتني! لماذا تمازحني هكذا؟»

«ومن تلوم لكونك غبيًا؟ راهنتُ على داوزر.»

قال وينتر ذلك وهو يُخرج ورقة نقدية من محفظته، فحوّل الرجل اللوح الكبير الذي كان يحمله على ظهره إلى الأمام. وتحت اسم اللاعب «كراك داوزر»، كان اسم وينتر ومبلغ الرهان مكتوبين.

شرح وينتر لفيوليت، التي كانت تراقب بصمت:

«أولًا، هذا قانوني، وثانيًا، نراهن اليوم هنا على اللاعب الذي سينزف أولًا.»

«هذا غير منطقي. هل تسخر مني أنا أيضًا؟»

«وأي جزء غير منطقي؟»

سأل وينتر معترضًا.

صُدمت فيوليت مجددًا حين أدركت أن الأمر ليس مزحة. كان من الغريب أصلًا وجود مثل هذا الرهان، ولم تستطع تصديق أنه قانوني.

سألها الرجل الذي يحمل صندوق المال:

«على من ستراهنين يا صاحبة السمو؟ أي لاعب تراهنين عليه أولًا سيُكرَّم مدى الحياة!»

«سأراهن في المرة القادمة.»

وعندما حاولت فيوليت الرفض، أشار وينتر إلى اللاعبين وقال:

«هل جربتِ سباقات الخيل من قبل؟»

«نعم. بعد والدي، مرة أو مرتين.»

«تخيّلي أن اللاعبين خيول.»

«إنه إنسان.»

«مع ذلك، اعتبريه حصانًا واختاري.»

«وينتر، كيف يمكنك قول شيء وقح كهذا؟»

«تخيّلي أن لديكِ فرسًا، وانظري إليه بعناية كما تنظرين إلى فحل.»

فيوليت، التي كانت قد نطقت بالفعل بكلمة «وقح»، غطّت فمها بيدها متأخرة. لكن زاوية فم وينتر كانت قد ارتفعت حتى قاربت أذنه، أما الرجل الذي كان يضحك عند كلمة «فحل» فتوقف فجأة عند كلمة «وقح».

قال وينتر:

«أشعر بالأسف لأنني فزتُ بسهولة.»

«لكن ما قلته للتو كان قاسيًا جدًا. أرجوك ألغِ الرهان.»

«إلغاء؟ أردتُ فقط أن تجعلي نفسكِ وقحة.»

قال وينتر بنبرة مهدِّئة، وأشار إلى الملعب وكأنه يطلب منها اختيار لاعب.

ليس الأمر أنهم لا يشبهون الخيول، فرياضيّو كايسِل كانوا فعلًا يبدون كخيول سباق. جلودهم لامعة، ورغم ضخامتهم، لم تكن لديهم عضلة واحدة زائدة.

نظرت فيوليت بهدوء وأشارت إلى لاعب:

«هذا اللاعب يبدو في حالة جيدة.»

«سانتور تان. اختيار موفّق.»

كُتب اسم فيوليت على اللوح.

بعد نحو عشرين دقيقة، أوقف الحكم المباراة بعد أن تناثر الدم نتيجة اللكمات في الملعب.

«إنه سانتور!»

صرخ أحدهم، وبدأ الجمهور يهتف باسم سانتور. واستمر الهتاف بينما أُخرج سانتور من الملعب بسبب الضرب أثناء المباراة.

كان الملعب الملطخ بالدماء صادمًا، لكن بعد أن فهمت القواعد، بدأت فيوليت تهتم تدريجيًا. وجدت نفسها تنظر إليه كما لو أنها تُغرى بتناول طعام حار مرة بعد مرة.

ربما لأنها عاشت ثلاث سنوات في مكان مظلم وهادئ كالجُحر، بدا لها كل شيء جديدًا. ومثيرًا للاهتمام.

وخلال المباراة، جاء كثير من الناس إلى المقصورة لتحية الزوجين. كان وينتر ينفجر ضاحكًا كثيرًا أثناء الحديث، ولم ترَه فيوليت يضحك كصبي هكذا طوال ثلاث سنوات.

لو كانت قد ماتت، لكان أكثر حرية بكثير.

وجدت فيوليت الأمر غريبًا: فالتغيّر في جسدها كان على الأرجح بسبب سلالة وينتر، لكن النتيجة لم تكن لأجله.

كان الوقت قرابة التاسعة حين عاد الاثنان إلى الفندق وانتهيا من الاستحمام.

خرج وينتر مجددًا واشترى كيسًا من دونات «كراولر» المفضلة لديها من سوق ليلي قريب. كانت الدونات المقلية الطازجة والدافئة مغطاة بالسكر.

«ألن تأكلي هذا أيضًا؟ عليكِ أن تكوني أقل انتقائية.»

تمتم وينتر.

لم يكن الأمر أنها لم تأكل. فقد اشتريا سمكًا مقليًا للعشاء في الملعب، لكنها لم تأكل جيدًا. لا بد أنها أدركت أنه طعام وينتر المفضل، فحاولت أن تأكل منه، لكن الطعام بقي في طبقها.

وكان وينتر يفهم شعورها أيضًا، لأن طعام النبلاء لم يكن يناسبه إطلاقًا.

طرق الباب، وبعد لحظة خرجت فيوليت بملابس النوم.

حتى وهي وحدها، كانت أنيقة لدرجة جعلته يتساءل كيف يمكنها أن تكون كذلك. لم تكن مرتبة في ملبسها فقط، بل كان على الطاولة عدد من الصحف التي كانت تقرؤها، والشاي، وكما هو متوقّع، سلة خشبية مليئة بالبسكويت بجانبها.

«ما الأمر؟»

«لا شيء.»

أغلق وينتر الباب مجددًا.

بعد سماعه هراء تورين، بدا أن العائلة الملكية لورنس كانت تُطعم أطفالها الكافيار كطعام للرضّع. فيوليت، التي اعتادت منذ صغرها على جميع أنواع الطعام، فهمت تمامًا ما كان يقلق تورين وأثنت عليه.

بفضلها، ارتفع رضا تورين عن عمله إلى مستوى لم يسبق له مثيل.

شعر وينتر بالشفقة على نفسه لأنه حاول إعطاء فيوليت دونات اشتراها من الشارع.

وبينما كان على وشك الاستدارة، انفتح الباب مرة أخرى، وأمسكت فيوليت بذراعه.

«ماذا فعلتُ خطأً اليوم؟»

سألت بقلق، فاستدار وينتر نحوها.

«أي خطأ ارتكبتِه؟ الشيء الوحيد الذي يمكن انتقاده هو أفعالي أنا.»

«آه… آسفة.»

لم يكن وينتر قد جاء غاضبًا، لكن فيوليت ظنّت أنه غاضب بسبب ما أشارت إليه بوصفه وقاحة، فاعتذرت بإحراج. حين رآها كذلك، أمسك بذراعها وأدخلها الغرفة، ثم ناولها الكيس.

«اشتريته لأنني كنت جائعًا، لكنه كثير عليّ.»

«ما هذا؟»

«أهذه أول مرة ترين دونات بهذا الشكل؟»

«نعم. لم أجرّبها من قبل.»

قرّبت فيوليت الكيس من وجهها، شمّته، وأطلقت تعجبًا:

«رائحتها شهية جدًا.»

ولحسن الحظ، كان رد فعلها جيدًا.

جلس الاثنان أمام الطاولة. وحين أخرجت فيوليت دونات حلوة مغطاة بالسكر، أحرجها تساقط السكر على الطاولة.

«آه…»

«لا تهتمي. هكذا تُؤكل.»

اطمأنت قليلًا لكلام وينتر، ففتحت فمها قليلًا وابتلعت الطرف فقط. لكنها رأت وينتر يفتح فمه على اتساعه ويأخذ قضمة، ففتحت فمها هي أيضًا. تمتمت فيوليت وهي تغطي فمها بيدها:

«يا إلهي، إنها لذيذة جدًا.»

قبل قليل، حين كانت تأكل السمك المقلي، قالت إنه لذيذ. لكن تعبيرها الآن كان مختلفًا تمامًا عن ابتسامة مجاملة ضيف في مأدبة رسمية.

ابتلعت فيوليت قطعة الكراولر الحلوة والمطاطية بسرعة. رمشت بعينيها وسألت، بينما ابتسم وينتر دون وعي عندما رأى السكر عند زاوية فمها:

«لماذا تضحك؟»

«لأنه لطيف.»

«من؟»

«لا يوجد هنا سوى شخصين. كيف أكون أنا لطيفة؟»

كانت كلمة «لطيفة» غريبة جدًا على فيوليت لدرجة أنها لم تعرف كيف ترد. منذ صغرها، لم تكن طفلة لطيفة، وبعد أن كبرت، لم تنل الكثير من الإطراء.

أي جزء كان لطيفًا؟

وبينما كانت حائرة، أسند وينتر ظهره، وضع قدميه على كرسي آخر، وشرب كأسًا من الروم، ثم قال:

«إن أحببتِ الخادمة والطاهي، خذيهما إلى قصر بلومينغ. سأدفع لهما أكثر مقابل تلك المسافة.»

«لا. لا بأس.»

هزّت فيوليت رأسها.

كانت لولو وتورين أشخاصًا التقتهم في العاصمة. لم تكن تريد أن يريا جانبها الذي كان منبوذًا في قصر بلومينغ، والذي كثيرًا ما تصرّف بجنون.

وعندما تذكّرت حفلة الشاي التي وقفت فيها أمام من كانوا ينتقدونها مباشرة، شعرت فجأة بالاختناق.

نظرت إلى وينتر.

«آه، لقد وافقتُ على إعطائك قبلة بالمقابل. هل نفعلها الآن؟»

«أتيتُ بهذه النية.»

«أفهم.»

نهضت فيوليت، ثم وقفت أمام وينتر، أمسكت كتفه برفق، ولمست شفتيها شفتيه بخفة كما كانت تفعل عادة، ثم ابتعدت.

«هل انتهينا؟»

«أبدًا.»

«قلتُ إنها قبلة. هل هناك مشكلة؟»

وحين مالت فيوليت برأسها، نهض وينتر. دفع الصحيفة عن الطاولة بيده، أمسك خصر فيوليت بكلتا يديه، وأجلسها على الطاولة.

رفعت فيوليت رأسها ونظرت إليه.

«لا يمكنك الجلوس على الطاولة.»

«يمكنكِ تقبيلي.»

انحنى وينتر إلى الأمام، واضعًا يديه على الطاولة. ومع اقتراب وجهيهما، توقّف ونظر في عينيها.

لماذا يظل قريبًا هكذا بدل أن يقبّلها فورًا؟

توترت فيوليت دون أن تشعر، فتراجعت قليلًا. عندها لفّ وينتر ذراعه بقوة حول خصرها وجذبها نحوه. نظرت فيوليت إلى وجهه القريب جدًا بعينين مرتجفتين. والغريب أن ملامحه الرجولية، وعنقه، وبنيته لم تشكّل تهديدًا لها، بل أثارت فضولها.

أي نوع من القبلات يريد؟

وبينما كانت تفكر، تلامست شفاههما.

حتى طريقة تقبيله بدت مختلفة تمامًا .