لم يعمّ الهدوء الفندق ولا فيوليت إلا بعد أن اختفى وينتر. أرسل وينتر الزهور إلى جناح الضيوف ليومين متتاليين. كان يفعل كل شيء بإفراط، وحتى الزهور قدّمها بإفراط.

تنهدت فيوليت وهي تخرج من غرفة النوم، ضاغطة كفّيها على صدغيها اللذين كانا يؤلمانهما كعادتهما. أرضية غرفة المعيشة، والطاولات، وإطارات النوافذ، كانت كلها ممتلئة بالزهور.

«لولو، مهما نظرتُ إلى هذا، يبدو أنكِ ما زلتِ غاضبة، أليس كذلك؟»

«يبدو ذلك…»

عندما تذكّرت لولو ما قالته فيوليت حين طلبت شراء الزهور، بدا الأمر وكأنها تنوي افتتاح متجر زهور هنا. اضطرت لفتح جميع النوافذ بسبب رائحة الزهور.

ورغم أن الأمر كان مبالغًا فيه، فإن الحقيقة أن فيوليت كانت تحب الزهور حقًا. ورغم حيرتها، أمضت يومين تستمتع سرًا بسقي أواني الزهور، وتجفيفها، وصنع باقات جديدة.

سألت لولو، وهي تُخرج الفساتين التي اشتراها هايل بكميات كبيرة واحدًا تلو الآخر:

«على أي حال، سمعت أنكما ستخرجان اليوم في موعد؟ إلى أين ستذهبان؟»

«لم أكن أعرف مكانًا، فقررت أن أتبع المكان الذي يذهب إليه عادة.»

لم يكن موعدًا غراميًا، بل اتفاقًا للتعرّف قليلًا على الطرف الآخر، ولم تكن هناك حاجة لشرح كل ما جرى بين الزوجين.

بينما كانتا تتناولان الإفطار في غرفة المعيشة التي صارت تشبه متجر زهور، دخل تورين، طاهي الفندق، وفليب، خادمة من عائلة بلومينغ. وبفضل رغبة تورين في تقديم أفضل المأكولات، تنهدت فليب وهي تحمل سلة مليئة بالمكونات. قالت ذلك بينما أخرج تورين قطعة من الزبدة ذات اللون الكريمي من سلته وفتحها:

«هذه زبدة حرير من وسط القارة المقدسة، نُقلت بصعوبة كبيرة. يُشاع أن طعمها ناعم كالحرير. انظري إلى هذه الزبدة الرائعة التي وصلت لتوّها بالسفينة!»

وبينما كان تورين منبهرًا وحده، قالت لولو لفيوليت:

«الرئيس التنفيذي من الجنوب، لذلك لا يحب الطعام الذي يحتوي على الزبدة. كنت متحمسة جدًا لشرائها فانتهى بي الأمر بشرائها.»

«هل هناك من لا يحب الزبدة؟»

«نعم. تلك المنطقة تستخدم الزيت أكثر من الزبدة في الطعام. ومع ذلك، الرئيس التنفيذي لا يحب الزبدة على وجه الخصوص.»

ثم أضافت فليب أيضًا:

«وهو يحب الخضار أكثر من اللحم. هل هذه أيضًا سِمة جنوبية؟»

عندها هزّ تورين رأسه بسرعة:

«هذا ليس طبعًا جنوبيًا، بل لأن الرئيس التنفيذي كان فقيرًا جدًا في طفولته ولم يكن يستطيع الحصول على اللحم. لذلك لا يحب منتجات الألبان.»

«أفهم…»

وأثناء استماع فيوليت لحديثهم، فكّرت أنه كما قال زوجها، هي لا تعرف عنه شيئًا، تمامًا كما أنه لا يعرف عنها شيئًا.

طال حديث تورين عن مكونات الطعام، وفي تلك اللحظة انفتح الباب بعنف ودخل وينتر، وقد ألقى سترته على كتفيه.

«هل تظنون أن هذا سوق خضار؟»

«نعتذر، سيدي الرئيس!»

«اخرجوا!»

هرب الثلاثة الذين كانوا يتحدثون، فأغلق وينتر الباب وألقى سترته على الأريكة.

«قلتِ إنكِ بلا أصدقاء، فلماذا كل من تقابلينه في العاصمة يحبك إلى حد لا يعرف ماذا يفعل؟»

«هل يبدو لك الأمر كذلك؟»

سألت فيوليت بسعادة خفيفة.

ثلاث سنوات من الانتقاد حتى في طريقة مشيها أو توقفها أو ضحكها أو بكائها، لا بد أنها تركت أثرًا، فأحيانًا نادرًا كانت ينتابها خوف من أن الطرف الآخر يكرهها سرًا.

أجاب وينتر بملامح لا تزال متجهمة:

«أنتِ زوجتي، وحتى لو كنتِ إزعاجًا للموظفين، فإنهم يأتون إلى هنا ويتحدثون. بالطبع، يحبونك لدرجة أنهم لا يعرفون ماذا يفعلون.»

«طال الحديث لأن اختيار المكونات والطعام والملابس كان ممتعًا. آه، هؤلاء الثلاثة اتفقوا بالإجماع على هذا الزي. سأبدّل ملابسي وأعود سريعًا.»

أخرجت فيوليت فستانًا صيفيًا قصيرًا يصل إلى الركبتين. كان سهل الارتداء، فلبسته وحدها بسرعة. كانت كتفاه بحمالات رفيعة، مصنوعًا من شاش أبيض بطيات عمودية، ورباط الخصر بلون أزرق فاتح.

وعندما خرجت وهي تمسك بالرباط، اقترب وينتر ولفّه بعناية حول خصرها وربطه. في تلك الأثناء، نظرت فيوليت إلى وينتر وإلى نفسها في المرآة الطويلة. كانت تعرف أن وينتر طويل، لكن رؤيته في المرآة جعلت الفرق يبدو شاسعًا فعلًا.

فتحت فيوليت فمها وهي تنظر إلى المرآة:

«آه، هل ستأتي إيلي أيضًا؟ سمعتُ أنها تراك كثيرًا في الملعب.»

«ستأتي. تكاد تعيش في الملعب.»

«يبدو أنك قريب منها.»

«ليس حقًا.»

إيلي هي أرييلا لورنس، ابنة عم فيوليت. قال «ليس حقًا»، لكن معرفته بألقابها التي يناديها بها المقرّبون لم توحِ بأنهما غير قريبين. بل كانت أرييلا قد قالت من قبل إنهما يتفاهمان جيدًا.

أومأت فيوليت مرة واحدة بتعبير لا مبالٍ.

لم تعد قادرة على التفكير في أرييلا لحظة دخولها المقصورة الخاصة في ملعب كايسِل.

ما إن رأت اللاعبين يسخّنون أسفلها مباشرة حتى أطلقت صرخة قصيرة من الصدمة.

كان جميع اللاعبين قد خلعوا قمصانهم. عضلات الجزء العلوي الضخمة كانت تلمع كالجواهر تحت شمس الصيف. كان هذا مختلفًا تمامًا عن الرياضة التي اعتادت فيوليت عليها، حيث يرتدون الزي كاملًا ويركبون الخيل بهدوء.

لم تستطع فيوليت الكلام، فغطّت وجهها بالمروحة وأخذت تلتقط أنفاسها. وعندما رآها وينتر، أنزل مروحتها وقال بمزاح:

«انظري. لن أغار إن نظرتِ إلى جسد رجل آخر.»

«أعلم أنك لن تغار. لكنني لا أريد أن أراك.»

في هذه الأثناء، أحضر الموظفون المسؤولون عن المقصورات دلاء ثلج مليئة بزجاجات الجعة. أخرج وينتر زجاجة، وفتحها على إطار النافذة أمام المقصورة، ثم قدّمها لفيوليت وسأل بحيرة:

«هل تمسكين الزجاجة وتشربين هكذا فقط؟»

«نعم، يا صاحبة السمو. يمكنكِ شربها كما هي.»

وعندما سخر منها بنبرة متعالية، رمقته فيوليت بنظرة ثم ارتشفت رشفة من الجعة المثلجة.

لم تكره هذا الجو بقدر ما توقعت. لكن ما صدمها قليلًا هو أن وينتر وضع قدميه بالحذاء على حافة النافذة.

سحق سيجارة رخيصة بلا اسم في جيبه، ثم جلس متكئًا وأشعل سيجارة أخرى بيده اليمنى.

في حياتها، لم ترَ فيوليت شخصًا سلوكه معوجًا إلى هذا الحد.

اختفى الرجل الأرستقراطي ذو البدلة الأنيقة الذي كانت تعرفه، ولم يبقَ سوى هذا الرجل الفظ.

فكّرت فيوليت أن كل ما أظهره لها وينتر سابقًا ربما كان مزيّفًا. كل «سلوكه النبيل»، من ارتداء البدلة وربطة العنق، والجلوس بصمت على الطاولة أثناء الطعام، لا بد أنه صُنِع بعناية فائقة.

مدّت فيوليت يدها:

«هل يمكنني تدخين واحدة؟ تلك السيجارة.»

«لا. جودتها سيئة.»

«أردت أن أعرفك.»

نقر وينتر لسانه وأخرج سيجارة. في تلك اللحظة، أطلّت أرييلا برأسها من خلف إطار النافذة المفتوح:

«وينتر، هنا… فيوليت؟»

بدت ثملة جدًا. جلست على حافة النافذة ونظرت إلى الاثنين بدهشة:

«ما هذا؟ الزوجان معًا؟»

نظرت فيوليت إلى وينتر دون تفكير، فأجاب:

«موعد.»

«ماذا؟ أي نوع من الأزواج هذا الذي يكون موعدهم متوترًا هكذا؟ على أي حال، فيوليت دائمًا كانت متصلّبة. كانت كذلك وهي صغيرة. مثالية ومملة…»

وأثناء حديث أرييلا، رفع وينتر فيوليت من خصرها وأجلسها في حضنه. فقدت توازنها فوضعَت يديها على كتفيه، ونظرت إليه بعينين مذعورتين.

«هل جننت؟»

«تقولين إنه ليس موعدًا. ثم إنني أعرف كيف أسأل إن كانت زوجتي مجنونة. فوز فريقنا الرديء معجزة بحد ذاته.»

توقفت أرييلا، نظرت إليه، لوّحت بيدها وغادرت.

بعد أن رحلت، تنهد وينتر وأسند رأسه إلى كتف فيوليت.

«ماذا أفعل مع تلك الفتاة؟ لا أستطيع فعل شيء لأنها ابنة عمك.»

نظرت فيوليت إلى رأسه المتكئ عليها بدهشة. وحين لم تُجب، رفع وينتر رأسه فجأة وسأل بانزعاج:

«فيوليت، هل تسمعينني؟»

«أسمعك، حقًا… أنت لست قريبًا من إيلي.»

«وهل يجب أن نكون قريبين؟»

هزّت فيوليت رأسها بسرعة. وجدت الأمر مضحكًا أنها كانت نصف مقتنعة بأنه يخونها مع أرييلا. في الحقيقة، كانت أرييلا تحاول التقرب منه من طرف واحد.

لو فكرت في الأمر، فقد كانت أرييلا منذ صغرها مهتمة بكل ما تملكه فيوليت. كل ما كانت فيوليت تريده، كانت أرييلا تريده أيضًا، بل وأفضل.

ثم اكتشفت أرييلا شيئًا تملكه أكثر من فيوليت: الحرية.

مهما أحبت فيوليت الباليه، لم تستطع أن تصبح راقصة، ومهما أحبت الزهور، لم تستطع أن تصبح بستانية.

لقبها كان دائمًا: الأميرة الوحيدة للعائلة المالكة في راكراوند.

لم تكن أرييلا تعلم، لكن فيوليت كانت تشعر بالغيرة من حريتها وحبها. وكانت تعتقد أن أي رجل سيختار أرييلا عليها. وما زالت ترى أن وينتر مخطئ لأنه لم يرغب في الحديث معها عن هذا سوء الفهم، لكن بصراحة، كان رد فعله تجاه أرييلا منعشًا بعض الشيء.

وبعد أن غادرت أرييلا، حاولت فيوليت النهوض من حضنه، لكنه أمسكها ولم يدعها تنزل، بل لفّ ذراعيه حول ساقيها المشدودتين وسحبها أقرب إليه. نظرت فيوليت إليه وكأنها تسأله عما يفعل.

«أنزلني، توقف عن الوقاحة.»

«أتساءل كم مرة سأسمعك تقولين إنني وقح اليوم.»

«لن أفعل هذا بعد الآن.»

«لنراهن. ماذا لو فعلتُها مرة أخرى؟»

عندما رفع وينتر زاوية فمه بابتسامة وسأل، لم تتراجع فيوليت وأجابت:

«حسنًا. على ماذا نراهن؟»

«ثلاث مرات أخرى، متتالية. أذهب إلى أي حفلة تطلبينها. من البداية إلى النهاية. أريد فقط أن أكون إلى جانبك.»

«كاذب.»

«حقًا.»

راهن وينتر على شيء مفيد بشكل غير متوقع. ترددت فيوليت لأن الرهان بدا مغريًا أكثر مما توقعت.

«ليس لديّ ما أراهن به.»

«أنتِ الوحيدة التي تعرفين كيف يتبدل جسدك. كثيرًا ما تكون هناك أماكن تحتاج أناقتك.»

«أفهم.»

بشكل مفاجئ، كانت هناك أوقات يحتاج فيها إلى تبديل الجسد.

لم تكن فيوليت تشعر بأي ندم على حياتها، وحتى لو لم يتبدل جسدها وماتت، لم تكن ترى في ذلك مشكلة، فهزّت رأسها دون تردد.

«متى تحتاجه؟»

«أكان الأمر بهذه السهولة؟»

«سهل.»

«إذن لماذا لا تخبرينني فقط كيف؟»

«إن احتجتَ، فاعرف ذلك بنفسك.»

قالت فيوليت ذلك وابتعدت عنه، فتركها.

وحين جلست بجانبه، همس لها وينتر بما يريده حقًا:

«وضعتُ حتى قبلة ضمن الرهان.»

«تبديل الجسد عند الحاجة أنفع من تقبيلي.»

«ليست ضرورية إلى هذا الحد. قبلة واحدة، حتى أكتفي. إنه رهان رابح لك إن كنتِ حذرة. أيًّا كان الرهان، لديكِ الأفضلية.»

«هذا صحيح. إذن فلنراهن.»

اعتقدت فيوليت أنها ستفوز على أي حال، وحتى لو خسرت، لم ترَ أن لمس الشفاه للحظة سيكون صعبًا.

وفي تلك الأثناء، بدأت المباراة.