لم يكن وينتر بلومينغ يكره الأطفال. بل كان رجلًا شديد التعلّق بعائلته.

إحصائيًا، أبناء عشائر كانيك من ذوي الدم المختلط، الذين وُلدوا بشعر فضي فقط أو بعيون رمادية فقط، لا يمكنهم الحمل إلا مع شخص من الجنس الآخر ينتمي إلى عشيرة كانيك نفسها.

حتى إنه طلب من هايل إعادة التحقيق، لكن النتيجة كانت ذاتها. فعلى الرغم من أن أفراد عشيرة كانيك الذين يجمعون بين الشعر الفضي والعيون الرمادية يمكنهم إنجاب الأطفال مع أي شخص، لم يولد طفل واحد من اتحاد شخص ذي عيون رمادية فقط مع شخص من الجنس الآخر لا يحمل دم كانيك.

يبدو أن عشيرة كانيك كانت تعيش في الماضي في أقصى شمال قارة أخرى. ولم يكن بوسعه إلا أن يخمّن أن هذا الأمر حدث بسبب قربهم الجغرافي الشديد، وعيشهم فترة طويلة دون الاحتكاك بالغرباء.

لقد مضى وقت طويل منذ أن استقر الغرباء في راكراوند، لذلك حتى لو وُجد تمييز، فقد اختلطوا بالعديد من العائلات.

ومع ذلك، إن طُلب منه اختيار امرأة واحدة في العالم لا يختلط دمها بعشيرة كانيك، فستكون بلا شك زوجته، فيوليت.

أميرة نقية الدم من العائلة الملكية لراكراوند.

وكان يُقال إنها ستكون بمنأى عن هذا الدم “القذر”، إذ لم يكن في سلالتها أي غرباء وضيعين.

والدليل الواضح على ذلك هو أنها لم تنجب طفلًا طوال السنوات الثلاث الماضية، رغم عدم استخدام وسائل منع الحمل.

والآن، بعد أن طُرح موضوع الطلاق، لم يكن لدى وينتر أي نية لإخبار زوجته بهذا الأمر.

دخلت لولو مسرعة إلى غرفة النوم وتحدثت إلى فيوليت، التي كانت تمشط شعرها مرارًا وتكرارًا بوجه متوتر.

«يا إلهي، سيدتي الصغيرة! آنسة الممثلة، أرجوكِ افعلي شيئًا. لقد جلستِ هناك منذ السادسة، والجميع متوتر، وأنا على وشك الجنون.»

«لماذا تفعلين هذا فجأة؟»

بينما كانت فيوليت تمشط شعرها دون أن تفهم ما يجري، فتحت لولو باب غرفة الملابس الصغيرة المتصلة بغرفة النوم وسألت:

«هل تريدين تغيير ملابسك والخروج؟»

«سأغضب، لذلك سأغادر فحسب.»

«ستكونين مباركة، سيدتي الصغيرة…»

كان الموظفون منهكين فقط لأن ربّ البيت كان عالقًا في الفندق طوال الوقت. منذ الأمس، كانوا جالسين في غرفة المعيشة التابعة لجناح فيوليت دون أن يفعلوا شيئًا، ينتظرون بوجوه متجعدة، وكأن دماءهم تجف من شدة التوتر.

أخرجت لولو بسرعة فستانًا حريريًا وألبسته لها.

خرجت فيوليت من غرفة النوم وهي تعدّل رداءها وجلست مقابل وينتر. وعندما رأت وينتر يحتسي الشاي، لاحظت طريقة إمساكه بالمقبض بإصبعه المثني، فقالت وهي تثني سبابتها:

«لا ينبغي أن تضع إصبعك على الخطاف هكذا.»

«إذن ما فائدة هذا المقبض؟»

ثم أمسكت فيوليت بالجزء الخارجي من المقبض بحركة طبيعية.

«أظن أنهم يقولون لك أن تمسكه هكذا بدلًا من المشي به.»

«هل قلتِ لكِ من قبل؟ النبلاء لديهم موهبة في اختيار الأمور السهلة وجعلها معقدة.»

«هذه أول مرة أسمع ذلك.»

«لسبب ما، كلما شربت الشاي ينظرون إليّ وكأنني مشهد غريب.»

كان وينتر سعيدًا لأن فيوليت أخبرته بذلك… وبينما كان يتدرّب بملامح غير مستوعبة، أحضرت لولو الطعام. وبعد أن غادرت، فتحت فيوليت فمها:

«ما الذي يحدث هنا؟»

«لنتحدث. دائمًا.»

«كنت أريد أن أسمع ما أردتَ قوله.»

موضوع الطلاق يُطرح، ولا يتحدث عنه إلا بعد خروجه في نزهة ليلية. أجابت فيوليت بمرارة:

«رغم أنه وقت متأخر، ما زلت أريد أن أسمعه.»

«كان ينبغي أن نفعل ذلك الآن، فلماذا يخرج الأمر بهذه الطريقة الملتوية؟»

«لو لم نتبادل الأجساد، لما سنحت لنا فرصة الحديث أصلًا.»

«على أي حال، كنت أنوي أخذ استراحة الآن.»

«لكل شيء توقيت في هذا العالم.»

نقر وينتر لسانه، ثم وضع السكر في الشاي وحرّكه بملعقة صغيرة قبل أن يسأل:

«ماذا فعلتِ لتبديل الأجساد؟»

«لا أريد التحدث عن ذلك. عليّ أن أمتلك سلاحًا أيضًا.»

تحدثت فيوليت وكأن شيئًا لم يحدث وارتشفت الشاي، ثم وضعت الكوب وسألت:

«لماذا تكره الأطفال؟»

«لاحقًا. سنتحدث عن ذلك عندما لا ترغبين في الطلاق.»

«أعتقد أن رغبة الطلاق ستزول عندما ننجب أطفالًا.»

وبينما ظلت فيوليت سلبية طوال الوقت، بدا أن وينتر غضب فجأة وتفوّه بالكلمات التي كان يكبتها:

«لم أعتقد أصلًا أننا سننجب أطفالًا إذا نمنا بهذه الطريقة.»

تجهم وجه فيوليت هذه المرة.

«ماذا تقصد؟ هل هناك مشكلة؟»

«لا أعرف ما الذي علّموكِ إياه في عائلتك، لكنكِ لا تخلعين كل ملابسك، ولا تُصدرين أي صوت، ولا أستطيع حتى لمسِك. هل تعتقدين أن هذا منطقي؟ ألم يخدعوا فتاة بريئة لتأكل الطُّعم؟»

«ما هذا…»

نظرت فيوليت إلى وينتر بصدمة جعلتها عاجزة عن الكلام.

«لا أظن أن الأمر مختلف كثيرًا في عائلة بلومينغ؟»

«في عائلتنا، لم نقدّم أي تعليم عن النوم أصلًا.»

«هل تهينين عائلة لورانس الآن؟»

«آه، هكذا إذن. أعتذر عن ذلك. اللعنة… ليتكِ لم تكوني جميلة إلى هذا الحد…»

لو كان وينتر يعلم مسبقًا بأسلوب عائلة لورانس في التربية الجنسية، لما أقدم على هذا الزواج من الأساس. لم تخلع كل ملابسها في السرير، ولم يستطع حتى لمس ساقيها، ناهيك عن صدرها أو أردافها.

لكن العيون التي كانت تنظر إليه من السرير، تلك العيون الزرقاء الشبيهة بالألماس التي أراد النظر إليها منذ اللحظة التي رآها فيها في الزفاف، والشفاه الوردية المنفرجة قليلًا بدهشة… حين نظر إلى وجه زوجته الصافي، الشفاف، والحيوي في آنٍ واحد، عاد إليه الصبر الذي ظن أنه اختفى من حياته تمامًا.

حتى لو زال لقبه، وضاعت ثروته، ولم يُكتب له إنجاب الأطفال، وكان النوم معها أشبه بالتعذيب، لم يكن يظن أن الزواج منها فكرة سيئة.

وعندما ظهرت علامات الاستياء على وجهها، تمتم وينتر بضيق:

«إن لم تكوني قادرة على ممارسة الجنس هكذا، فلا تتصرفي كأنكِ مهووسة به. على أي حال، سأحاول تجنّب الاحتكاك الجسدي قدر الإمكان هذا الشهر. من وجهة نظري، لم يعد الأمر يبدو رغبة جنسية أصلًا.»

«سنتحدث عن هذا لاحقًا.»

«بالطبع. لكن آمل أن تفعلي ذلك في المرة القادمة.»

لم تفهم فيوليت سبب غضب وينتر، لكنها أومأت برأسها، ثم فتحت فمها مجددًا:

«في الحقيقة، كان هناك شيء كنتُ فضولية حياله. شيء أردتُ أن أسألك عنه.»

«حسنًا، أخيرًا يمكننا التحدث.»

لكن فيوليت، التي قالت إن لديها ما تريد معرفته، بقيت صامتة طويلًا. قال وينتر بنفاد صبر:

«لماذا تحاولين قول شيء صعب إلى هذا الحد؟»

«أنا فضولية.»

وصل صوتها الخافت إلى وينتر. نظرت فيوليت إلى فنجانها ثم قالت:

«هل أنا هكذا بالنسبة لك؟ دفعتَ الكثير من أجلي، لكنني شيء لا يمكنك استخدامه.»

«ماذا؟»

شيء اشتراه خطأً. وعندما جلبه إلى البيت، لم يناسب المكان إطلاقًا، فبدا كتحفة قديمة أُودعت في المخزن. يغضب كلما رآه، لكنه لا يستطيع رميه لأنه سيكون إهدارًا للمال.

«حتى لو كنتُ مكانك، لا أظن أنني سأتمكن من التخلي عنه بسهولة. لذلك كنتُ دائمًا أشعر بالأسف عليك. لكن ماذا عني؟ أنا عديمة الفائدة، ومع ذلك لا يمكن التخلص مني. ماذا ينبغي أن أفعل؟»

وجدت فيوليت وضعها مضحكًا ومثيرًا للشفقة.

ثلاث سنوات، قضت معظم وقتها في غرفتها، غرفة نوم في الطابق الخامس. أصبحت شيئًا اشتراه خطأً بقيمة أربعةٍ وعشرين مليون لاك، وُضع في زاوية وعاش بصمت، كأنه ميت، كأنه مجرد زينة. ثم أحيانًا، حين يلمحه عابر سبيل، يغضب فيركله مرة.

تلك السنوات الثلاث.

كان هذا أهم ما أرادت قوله لزوجها.

كيف ينبغي لها أن تعيش من الآن فصاعدًا؟

ماذا يريد منها لأنه اشتراها خطأً؟

وبعد ثلاث سنوات من العجز عن طرح هذا السؤال، لم تعد فيوليت إلا متعبة، وتتمنى أن يتخلى عنها سريعًا ويلقيها جانبًا.

«إذن ما أتساءل عنه هو: متى ستتخلى عني؟ آمل أن تجد حبك أنت أيضًا. متى سيحدث ذلك؟»

ساد الصمت بعد صوتها الهادئ. ولمدة من الوقت، لم يملأ المكان سوى صوت رياح الصيف. ثم سأل وينتر:

«هل قلتِ كل ما عندك؟»

«إلى حدٍّ ما.»

«كنتُ أسخر.»

«…»

لم يفهم وينتر كلمات فيوليت على الإطلاق. قالت إنها يائسة، لكنه منحها أكثر أنواع الحب كفاءة ووفرة مما يستطيع تقديمه.

لم يفهم لماذا عليه أن يسمع هذا من زوجته.

«سأخرج قليلًا.»

حاول إخفاء تعبيره القاتم.

قرّر وينتر أن المال قد يكون ما تحتاجه زوجته، وأن عليه كسر القالب الذي ترسخ فيه منذ بلغ السابعة والعشرين. قال بصوت منخفض:

«ليست لديّ أي نية للتخلي عنك، ويجب ألا تتركيني. لا أعرف ما المشكلة، لكن إن كنتِ تشعرين هكذا، فسأحاول إيجاد حل.»

«ماذا تحاول أن تفعل؟»

ردّ وينتر، وهو يغطي وجهه بيديه كأنه يتألم:

«لو كنتُ أعرف، هل كنتُ سأصل إلى هذا الحد؟ كل ما أستطيع فعله هو حلّ الأمر بالمال. لأن حياتي كلها كانت هكذا.»

«كيف تملك كل هذا المال لدرجة أنك تحاول حل كل شيء به؟»

عندما قالت شيئًا لم تكن تعرفه، أنزل وينتر يده ونظر إلى زوجته بصدمة:

«أنتِ غير مهتمة بي إطلاقًا.»

«ليس حقًا.»

«لا تقولي هذا الهراء. إن سُلبت ثروتي، ماذا يتبقى لي؟»

تمتم وينتر، ثم تقدم وأمسك بيد فيوليت، رفعها، وجرّها نحو النافذة.

من نوافذ الطوابق العليا، كانت أجزاء من القصر الملكي والجزر عند مصب نهر ريكل ظاهرة بوضوح. أمسك وينتر يد فيوليت بيده الكبيرة، ووضع سبابته تحتها، ومدّها، ورسم خطًا أفقيًا في منتصف النافذة.

«من هنا إلى هنا.»

«نعم.»

«هذا لي.»

توقفت فيوليت والتفتت لتنظر إليه. وفي تلك اللحظة، اقترب وجهاهما، فتراجعت فيوليت بدهشة.

رؤية عينيها، اللتين كانتا فارغتين سابقًا وأصبحتا الآن مليئتين بالحيرة، جعلت وينتر يشعر بتحسن طفيف.

شدّ قبضته على يدها حين حاولت الإفلات. بدا لوينتر أن عينيها الرماديتين تحدقان بها كعيني وحش بري.

ثم أطلق يدها أخيرًا وقال:

«في المرة الماضية، رأيتك تقولين أشياء مخيفة لأنكِ مضطرة لإعادة المال من أجل الطلاق. أي أحمق يتحدث عن الطلاق؟»

«…»

«لا أستطيع التحدث بأناقة مثلك. إن لم تكوني تعلمين، فأنتِ لا تعرفين شيئًا عني أصلًا. نعم، إن أردتِ، سأحاول فهمك، فاعتادي عليّ. لا تجعلي الناس يجنّون.»

وبعد ذلك، استدار وغادر غرفة الضيوف.

شعرت فيوليت بإرهاق غريب وغرقت في مقعدها.

لحسن الحظ، أو لسوئه، تحررت تمامًا من الاكتئاب الذي كان يثقل جسدها بسبب الإحراج.

لكنها لم تستطع فهم رد فعل زوجها.

لماذا كان سؤاله أن يتخلى عنها—وهي عديمة الفائدة له—يثير فيه كل هذا الغضب؟