لا بد أنني كررت هذا الكلام خمس مرات تقريبًا قبل أن أدرك فجأة أن العربة توقفت لفترة أطول بكثير مما كنت أظن.

لا أعرف حتى كم من الوقت قد مر. من الصعب الشعور بمرور الوقت في مكان مظلم وضيق.

لكن هذه لم تكن علامة جيدة. لم أستطع تحديد ما يجري بالضبط، لكن شيئًا سيئًا للغاية كان يحدث.

طرق، طرق.

عندها سمعت إشارة إينوك مرة أخرى. طرقت مرتين لأشير إلى أنني أستمع بسرعة.

تحدث إينوك بصوت منخفض وسريع:

“لدينا مشكلة بسيطة”.

سألته: “ما الأمر؟ هل أوقفتكم عند نقطة التفتيش الأمنية؟”

ناسياً أنه لا ينبغي لي رفع صوتي. لكنني كنت قلقًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع تحمله.

بدا أن إينوك قد قرأ القلق في صوتي المرتجف.

“لا، ليس الأمر كذلك. الأمر فقط…”

واجه صعوبة في إكمال حديثه.

“لقد حاصر الفرسان المنطقة. لا تقلقي. لا يبدو أنهم هناك للبحث عنك”.

“متأكد؟”

“يبدو أن المجموعة بأكملها قد بيعت لصاحب السعادة دوق عشق آباد.”

هل بيع القسم العلوي بأكمله؟ لم أفهم الأمر فورًا، فسألت:

“ماذا يعني ذلك؟”

أجاب:

“إنها عادة شائعة جدًا في السنوات الأخيرة. وهي شراء وإرسال ما يكفي ليوم واحد من البضائع من الطبقة العليا إلى سيدة نبيلة مقربة بمناسبة بلوغها سن الرشد.”

كان الأمر لا يزال صعب الفهم. بالنسبة للفقراء أمثالنا، كانت الهدية بمثابة مشاركة شيء ثمين. أو يمكنك الادخار والادخار وشراء شيء جديد بصعوبة.

هل هذه هدية تُترك للصدفة أو القدر؟ ماذا لو كانت الأشياء المذكورة أعلاه عديمة الفائدة؟

واصل إينوك شرحه وكأنه فهم فضولي.

“يقال إنه كلما كانت الهدية أثمن، زادت بركة الحكام على اتحاد الطرفين. ولهذا السبب عادةً ما نتعامل مع الطبقة العليا التي يتم تحديدها مسبقًا…”

هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شيئًا كهذا. أُضيف صوت إينوك، لكنني سمعته بوضوح.

كان شعورًا غريبًا. كان الدوق أشخاباد من الأسماء القليلة التي عرفتها أنا، رجل لا يهتم بالمجتمع الراقي.

كان الذئب الفضي العظيم أكثر شهرة في الشمال والشرق القاسيين والمهجورين منه في الجنوب أو الوسط الأكثر دفئًا، وخاصة في المناطق الحدودية مثل جورج وإيفن.

بالنسبة للشعب الذي كان يتعرض للاستغلال المتكرر من قبل قبيلة طارق، كان بطلاً. بعد تسع حملات متتالية، لم يجرؤ أي بربري على الطمع في طعامنا وأرضنا.

حتى رجل عظيم كهذا كان يتصرف كنبيل يرتدي قبعة قطنية. شعرت وكأن الوهم الذي كنت أحتفظ به سرًا قد تحطم.

“إذن ماذا سيحدث لي الآن؟”

“من الآن فصاعدًا، سيرافق فرسان صاحب السمو الدوق الموكب. لحسن الحظ، لا يشكلون سوى ثلث العدد الإجمالي تقريبًا. يبدو أن البقية يركزون على حصار ساكسونيا.”

أضاف إينوك بعد تنهيدة قصيرة.

“يؤسفني قول هذا، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي على الشابة النزول من العربة خلال النهار. سيكون من الصعب أيضًا الانتقال إلى العربة التي جهزناها لكِ في الوقت الحالي.”

على الرغم من أنني لم أستطع رؤية وجهه، إلا أنني استطعت أن ألمس من صوته مدى أسف إينوك.

كان من الصعب حقًا أن أكون محاصرة في مكان لا يوجد فيه حتى شعاع من الضوء، حتى لو كان ذلك لإنقاذ حياتي.

“سأوصلكِ بالتأكيد لتناول العشاء. أنا آسف.”

“لا بأس. ليس خطأ إينوك.”

أجبتُ بمرح. أردتُ أن أخفف من شعور إينوك بالذنب قليلًا، لكنه بدا وكأنه أصبح أكثر كآبة.

تمتم إينوك بكلام غير مفهوم، “أنا آسف، إنها لا تستحق أن تُعامل بهذه الطريقة، ما الذي يفكر فيه السير زاكاري …؟”

بعد فترة وجيزة، بدأت العربة بالتحرك ببطء مرة أخرى.

***

استيقظ إينوك على صوت فتح الباب، وكان الفجر قد بزغ.

كعادتي، نزعتُ القماش الملفوف حول ذراعيّ وساقيّ، ففزعتُ عندما رأيتُ أنه ليس بطانيتي القديمة، بل فستان حريري.

خمسة أطقم من الملابس الثمينة، التي كان عليّ أن أكافح لثلاث سنوات لأشتريها، كانت متشابكة في فوضى بائسة.

بعضها كان ممزقًا ومهترئًا. تحسستُها وسألتُ، وقد شحب وجهي:

“ماذا، ماذا أفعل بكل هذا؟”

لكن إينوك أجابني بلا مبالاة:

“هذه الملابس التي أعطيتكِ إياها لتدفئتكِ، الأمر متروك لكِ كيف تستخدمينها، يا آنسة.”

“هذا يعني…”

“يمكنكِ التخلص منها كما تشائين. إنها تالفة، وربما يصعب عليكِ ارتداؤها. سأجهز لكِ بعض الملابس الجديدة.”

يا إلهي! كيف لي أن أتصرف أمام هذه القوة الهائلة للمال؟

كان إينوك يتصرف وكأنني أفسدتُ منديلًا قطنيًا قديمًا. شعرتُ وكأنني سأفقد صلتي بالواقع لو بقيتُ هنا.

“لا بأس.”

“لستِ مضطرةً للرفض. لقد طلب مني ألا أتردد في إعطائكِ أي شيء.”

غالبًا ما يضلّ من حاولوا التعامل مع النبلاء طريقهم. لقد رأيتُ الكثير منهم في الأزقة الخلفية.

هؤلاء الناس يخجلون من كل ما يملكون: ملابسهم، منازلهم، جيرانهم، وحتى آبائهم وإخوتهم.

وفي النهاية، يُعطون أي شيء مقابل مبلغ زهيد من المال.

لكنني أعرف كيف أكون حذرة. لديّ أولغا. كلما انغمستُ في الغرور المفرط، تُنذرني أولغا بدقات قلبها المتسارعة.

لا تفقدي ثباتكِ، لا تُصبحي من أولئك الذين يتيهون.

“فستان جديد؟ لستُ بحاجة إليه.”

“أجل؟”

أمسكتُ الفساتين بين يديّ وفحصتها بدقة. يمكن خياطة الأجزاء الممزقة وارتداؤها، ويمكن إعادة قصّ الفساتين الممزقة تمامًا وربطها لتُباع كمناديل عالية الجودة. لم أندم على ارتدائها فورًا.

“يا للأسف! إنه قماش جميل ورائع.”

أسهبتُ في الحديث عن خططي، مضيفةً أنه سيكون من الجيد لو توفرت لديّ إبرة وخيط ومقص.

وعندما رفعتُ رأسي، كان إينوك ينظر إليّ بنظرات غريبة.

***

عندما حان وقت الطعام، اختفى إينوك في مكان ما وعاد ومعه طعام في كلتا يديه: وعاء من الحساء الساخن، وبطاطس، وخبز طري، وسلة فواكه.

عندما كنت في العربة، لم أظن أنني أستطيع حتى شرب رشفة ماء، ولكن عندما شممت رائحته، شعرت بجوع شديد. جلست في العربة وبدأت على عجل في تناول قضمة من الحساء. قال:

“تناولي ببطء. يمكنني دائمًا أن أقدم لك المزيد”.

هرست البطاطس وغمستها في الحساء أثناء تناولها، وأنا أتأمل وجه إينوك.

لم يبدُ عليه التعب على الإطلاق. كنت أشعر بألم شديد في جميع أنحاء جسدي لدرجة أنني بالكاد أستطيع الجلوس. جعلني هذا أدرك أنه جندي حقيقي خضع لتدريب شاق.

ولكن لا تزال هناك عدة أسابيع متبقية حتى العاصمة، ولا سبيل لتجنب الرحلة الطويلة والشاقة.

في أحد الأيام، كان إينوك متعبًا للغاية لدرجة أنه نسي قفل الباب الخلفي. أو ربما فقد المفتاح.

يا لها من مصادفة رائعة أن ينتهي المفتاح الضائع في جيبي. سيأتي الوقت المناسب في النهاية.

في تلك اللحظة، سمعتُ وقع أقدامٍ عالٍ من بعيد. كان صوت خطوات الناس مشابهًا، لكنه كان صوت أحذية عسكرية.

رفعتُ نظري عن وعاء حسائي. كان هناك عدة فرسان يتبعون رجلاً. عرفتُه من النظرة الأولى.

“هل هذا هو الدوق؟”

بدا أن إينوك ينظر في نفس الاتجاه. وضع قبعته على رأسي على الفور.

“نعم، لقد عرفتيه على الفور.”

حسنًا، كان رداؤه مطرزًا برأس ذئب فضي. قليلون هم من يرتدون ملابس سميكة وفاخرة كهذه.

كان الدوق أطول من الآخرين برأس، وحتى من بعيد، بدت ملامحه مستقيمة جدًا. كان شعره أزرق داكنًا وعيناه ذهبيتان، وكان يبدو كظلام الليل.

بصرف النظر عن تعبيره الجامد، كان أحد أجمل الوجوه التي يمكن تخيلها.

“إنه وسيم جدًا.”

سررتُ لرؤية أن وجه الدوق كان مطابقًا تمامًا لما تخيلته. في الصور التي أجدها في الأزقة الخلفية، يُصوَّر كوحش برأس ذئب، كما تعلم.

فجأةً، التفت نحوي. ربما شعر بنظراتي الثاقبة.

لحسن الحظ، بفضل غطاء الرأس الذي وضعه إينوك عليّ، لم يلاحظني. تجولت عيناه في المكان ثم مرّت بي ببطء شديد.

لم أجرؤ حتى على التنفس. شعرت وكأن المجرم الذي يبحث عنه الدوق موجود هنا، وتجرأت على خداع الذئب الفضي أمام عينيه مباشرةً. خفق قلبي بشدة.

أعرف ما يحدث لمن يملكون تلك النظرات. لديّ شعور قوي بأنني لن أستطيع الفرار منها أبدًا.

كلما طالت مدة محاولتي الخروج من هنا، ازداد يقيني بأن الدوق سيجدني ويوقعني في قبضته.

لكن مهما بدا الوضع ميؤوسًا منه، هناك دائمًا مخرج. نشأتُ بين أناسٍ يؤمنون بأنه إذا أُتيحت لك فرصةٌ للتنفس، فبإمكانك النجاة في أي مكان.

كلما كان الطريق أصعب، كانت المكافآت أثمن في حال نجاحك. قبضتُ يديّ في تحدٍّ.

سيفتقد دوق الشمال ذلك الجرذ الصغير مرةً أخرى.

***

كانت العربات تتحرك ببطء مثل تنانين عملاقة تستيقظ للتو من سباتها. كنا نسافر في غضون خمسة أيام تقريبًا، وهي مسافة كانت ستستغرق يومين لو سافرنا بمفردنا.

بفضل ترتيب إينوك الذكي للأغراض في العربة، أصبحت العربة الآن واسعة بما يكفي لاستيعاب شخص مستلقيًا.

ظننت أنني أُنقل كسجينة طوال الوقت، لكنني كنت مخطئًا. لم يُغلق إينوك الباب منذ اليوم الأول الذي هربنا فيه من حصار ساكسونيا.

مشيت تحت المطر، ورقصت عندما شعرت بالملل، وحتى أنني همهمت أغنية صغيرة. تركني إينوك أفعل ما أريد في الغالب.

لكن في الأيام التي كان الدوق أو فرسانه يُلقون عليّ نظرة خاطفة، كان من الصعب الهروب من البقاء في عربة طوال اليوم.

قال إينوك: “أعتقد أننا سنصل إلى نيس في غضون يومين”.

قدم لي خبزًا بالزبدة ونبيذًا وقال: “أخبار سارة. سأبيع روحي لو استطعت فقط أن أمد ساقي وأنام في مكان لا أُهتز فيه”.

بالمناسبة، كنت أرغب أيضًا في الاستحمام بماء ساخن. لم أستحم جيدًا منذ عدة أيام. قلت ذلك بصدق.

“هذا جيد.”

“بما أنه موكب صاحب السعادة، فسيرحب به السيد شخصيًا، وسيكون هناك ضجة كبيرة. نخطط للانسحاب حينها.”

“سننسحب؟”