لم يكن هناك سوى طريقتين للحصول على لقب في لعبة لارك راوند.

الخلافة والزواج.

كان وينتر بلومينغ الابن غير الشرعي لدوق بلومينغ قبل زواجه، وكانت والدته البيولوجية أجنبية.

كان يعلم أنه لا توجد لديه أي فرصة لوراثة اللقب.

في ذلك الوقت، كانت عائلة لاركراوند الملكية غارقة في ديون طائلة نتيجة فشل السياسات الوطنية. وكانت الاحتجاجات تندلع يومياً أمام القصر الملكي مطالبةً بإعدام الملك.

في مقابل سداد الدين، وُعد وينتر بالزواج من الأميرة فيوليت لورانس.

***

كان حفل زفاف لهذا السبب، وعلى الرغم من تخطي معظم مراسم الزفاف، إلا أن فيوليت كانت راضية.

لقد بلغت الثامنة عشرة من عمرها للتو، وكل ما أرادته هو التحدث إلى زوجها. 

لم أرَ رجلاً وسيماً كهذا في حياتي…

كما أشيع، ورث وينتر بلومينغ دم أمه، وهي أجنبية، وكان ذا عيون رمادية. قيل لها إنه يبلغ من العمر أربعة وعشرين عامًا، ولكنه كان أكثر نضجًا مما قيل لها.

رغم وسامته، كان هناك جوٌّ من الغرابة هنا وهناك. هذا ما أحبته فيوليت بشدة. لم يسبق لها في حياتها أن جعلت قلبها يخفق هكذا. كان هو الأول. لم تتخيل يومًا أنها ستقع في حب شخص من النظرة الأولى.

حتى لو كان ذلك الشخص زوجها، كيف يمكن أن تكون محظوظة إلى هذا الحد؟

هل هو معجب بي أيضاً؟

في نهاية حفل الاستقبال، لم تستطع فيوليت كبح فضولها، فأغمضت عينيها وأمسكت بيد وينتر بسرعة.

عندما تلاقت عيناها مع عيني وينتر، تسارع نبض قلبها. كان الإمساك بيد رجل غريب يتطلب شجاعة كبيرة. 

قالت فيوليت وهي تسحب يد الرجل نحوها، وتكبح رغبتها في الهرب.

“كنت أعلم أنني شخص محظوظ للغاية عندما التقيت بك.”

كانت قلقة للغاية بشأن ردة فعله لدرجة أن كل ثانية بدت وكأنها مئة عام.

قام وينتر، الذي كان على وشك الإجابة على شيء ما، بتحريك رأسه دون قصد في اتجاه الصوت.

كان ذلك لأن آش لورانس، الأخ الأكبر لفيوليت ووريث عرش روكراوند، لفت الانتباه بضربه كأس النبيذ الخاص به بملعقة.

فتح فمه.

“لحسن الحظ، تعلمون جميعاً أن اللورد وينتر بلومينغ عرض 24 مليون لاكون مقابل هذا الزواج.” 

لماذا أثار موضوع المال فجأة مرة أخرى؟ 

بدت فيوليت منزعجة، لكن آش استمر في حديثه.

“بهذا المال، تمكنتُ من سداد معظم ديون والدي التي تراكمت عليه نتيجة فشل المشروع الوطني. ولا تتوقف العائلة المالكة عند هذا الحد، بل تسعى للاعتذار عن تعريض لاكروند للخطر. ودليلًا على ذلك، نعتزم اعتبارًا من اليوم حلّ العائلة المالكة وتفويض جميع السلطات إلى البرلمان. إضافةً إلى ذلك، ستتخلى عائلة لورانس عن جميع ألقابها.”

بعد كلمات آش، ساد الصمت قاعة الزفاف. لكن سرعان ما بدأ أحد المدعوين بالتصفيق. وبعد ذلك، صفق جميع الحاضرين في قاعة الاحتفال لشجاعته في الاختيار.

من ناحية أخرى، نهض وينتر وعلامات العبوس بادية على وجهه. كانت أنظار الناس متجهة نحوه.

كانت تلك اللحظة التي تبددت فيها ثروته بالكامل، بعد أن أصبح مليونيراً دون أي إخفاقات. شعر بالدونية لكونه ابناً غير شرعي، فأنفق كل مدخراته لشراء لقب. ولكن، منذ أن أعلنت عائلة لورانس عزمها على حل العائلة المالكة والتخلي عن اللقب، اختفى لقب الدوق، الذي مُنح لزوج الأميرة.

لم يستطع وينتر إخفاء غضبه، فألقى بالكأس الذي كان يحمله على الأرض. فزعت فيوليت، التي كانت تجلس بجانبه، من صوت الارتطام وأغمضت عينيها. 

غادر وينتر قاعة الاستقبال فجأة. وبعد برهة، تجمع الناس حول آش يثنون عليه وكأن شيئًا لم يكن. كان الجميع في القاعة يعلمون أن آش قد ضحى بأخته لسداد دينه وإرضاء المحتجين. ومع ذلك، فإن تضحية الشخصيتين الرئيسيتين في حفل زفاف اليوم جعلت الكثيرين يتنهدون. 

جلست فيوليت في حالة من الشرود ونظرت إلى أفراد عائلة بلومينغ الغاضبين الذين يقتربون منها.

كان ذلك قبل ثلاث سنوات.