“أنا… أنا لا أملك أصدقاء.”

لم يكن لأنيتا أصدقاء في عمرها.

لكن، قبل أن تنتقل إلى منزلها الحالي، لم تكن دائمًا وحيدة.

فذلك المكان كان موطنها منذ أيام جدّ جدّها. هناك وُجدت كل حياتها — أقاربها، معلموها، أصدقاؤها. كل ما يخص أنيتا كان مرتبطًا بتلك المدينة.

كانت جذور العائلة مزروعة هناك، لكن والدها لم يكن يكنّ لتلك المدينة أي حب.

[فينسنت! إن مهنة عائلتنا بدأت في هذه المدينة. لم يحن الوقت بعد، ألا تفهم أنه من المبكر الانتقال إلى المدينة في جيل أبنائك؟]

[لا، يا عمي. أنت مخطئ. يجب أن نغادر قبل فوات الأوان إلى مدينة كبرى تملك ميناءً ضخمًا مثل شافالون.]

[ولِمَ كل هذه التهور؟!]

[لقد نضب منجم الفضة هنا، فلا داعي للبقاء. إن ذهبنا إلى مكان يعجّ بالناس، سنحصل على المزيد من المعلومات بشكل أسرع.]

[فينسنت! عد حالًا! لا يمكنك التصرف بثروة العائلة التي جمعها الشيوخ بدمائهم وعرقهم كما تشاء!]

[الذي يبدد الثروة بلا وعي ليس أنا، بل أنتم، يا عمي، وسائر الشيوخ! لن أقف مكتوف اليدين أكثر من ذلك. لا تحاولوا منعي.]

ورغم معارضة الجميع، رحل والدها عن مسقط رأسهم وانتقل إلى المدينة الجديدة التي يعيشون فيها الآن.

كان ذلك منذ عامين فقط.

“والدي بلا لقب نبيل، ولهذا لا يرغب الأطفال الآخرون في مخالطتي.”

منذ وصولهم إلى شافالون، جعل والدها من مصاهرة النبلاء غايته القصوى.

في البداية، لم تكن أنيتا تملك أي تحيّز ضد النبلاء، لكنها لم تعد كذلك الآن.

فالنبلاء يرون من هم دونهم كحيوانات قذرة وغبية. كان ذلك أول احتكاك مباشر لها بالعداء الخالص، وقد ترك في نفسها أثرًا عميقًا.

“إذًا… ما أعنيه هو…”

لا تكوني لطيفة، غادري بسرعة إن أردتِ.

ساد الصمت الغرفة. جوّ ثقيل ومحرج جعلها تندم على كلامها.

وكانت كلودينيا هي من كسرت ذلك الصمت.

“أنا لا أعيش هنا في الأصل، بل في مملكة هيسفين. آتي إلى شافالون مرة في السنة، وليس لي أصدقاء هنا، لذا أضطر للبقاء مع ذلك المنعزل الغريب الأطوار. وقتٌ بشع حقًا!”

ثم قبضت على يدي أنيتا بكل حماسة، مبتسمة ابتسامة مشرقة.

“كنت على وشك أن أُصاب بالجنون من الوحدة. لكن هذا رائع يا أنيتا! من الآن فصاعدًا، لِنلعب معًا!”

“…معي؟”

“نعم! أنا أول صديقة لك، أليس كذلك؟ صحيح؟ صحيح؟!”

وفي غمرة حماسها، كانت قد التهمت قطعة من الكعك التي حضرتها المربية.

“لكن هذا لذيذٌ جدًا! من أين اشتريته؟ أخبريني، أرجوك!”

كانت تتحدث بسرعة جعلت أنيتا غير قادرة على الرد.

ثم تابعت كلودينيا بعينين تتلألآن كندى الصباح على ورق الشجر:

“كنت أحلم منذ زمن، أنه لو حصلت على صديقة هنا في شافالون، لفعلنا معًا أشياء كثيرة! أولاً نركب عجلة الملاهي بجانب ساحة النافورة، ثم نذهب بعدها إلى المطعم الأنيق المجاور لها…”

واستمرت بالحديث بلا توقف، تلتهم ثالث قطعة من الكعك.

‘هل سمعتُها جيدًا؟ قالت إنها تريد أن تكون صديقتي؟

أنا، التي يتجنبها الجميع وكأنها قذارة؟’ 

ومنذ ذلك اليوم، تغيّر كل شيء.

منذ ذلك اليوم، كانت أنيتا تمضي كل شتاء متأخر في قصر دوق إيدنباير في شافالون.

حيث ينتظرها كلودينيا ورانسلو، في فردوس واسع تزينه أزهار البوينسيتيا الحمراء.

“أنيتا! أنيتا جاءت يا رانسلو! واه! كيف لم يزد طولك ولو قليلاً بعد عامٍ كامل؟!”

كانت تحية كلودينيا دائمًا تبدأ بعناقٍ عنيف.

بالنسبة لأنيتا، كانت كلودينيا كطائرٍ ذهبي صغير يغرد بأغاني الحب والفرح.

“انظري إلى هذه الخريطة. كنا ننتظرك صباحًا، فلعبنا لعبة تخمين أسماء الدول، وقد أخطأتُ في تسعٍ من أصل عشر!”

“حقًا؟ من الذي أخطأ؟”

“أنا!”

مع كلودينيا، كانت الحياة دائمًا مرحة ومفعمة بالحيوية.

حتى أعمق همومها كانت تتبدد إلى قشور تافهة بقربها.

“أراهن أن رانسلو أخطأ أيضًا، أليس كذلك، رانسلو…؟”

لكن رانسلو كان مختلفًا بعض الشيء.

“هيه، أنيتا تسألك. أجبها على الأقل!”

كان واضحًا أنه لا يرحب بوجود أنيتا.

كل من له عينان كان سيلحظ ذلك من أول وهلة.

“أوه، هو دائمًا هكذا. لا بأس، لِنلعب نحن وحدنا!”

“لكن…”

“قلت لا بأس! على أي حال، هو ضعيف الجسد ولن يخرج معنا. البارحة أمطرت، فلنذهب نبحث عن ديدان نائمة في الحديقة!”

لعل هذا سبب خوف أنيتا منه.

كان وجوده في المكان لا يُشعر به، وكأن غيابه وحضوره سواء.

وحتى إن كلمتاه، أجاب على مضض، بنبرة باردة متبرّمة.

“كح.”

حين يمرض بالحمى الشديدة، لا يُسمح لأحد بالاقتراب منه إلا في أوقات نومه العميق.

قال والدها إن المريض يصبح حساسًا، وهي تفهّمت ذلك.

لكن كان هناك شتاءٌ واحد طال فيه مرضه أكثر من المعتاد.

وفي ذلك الشتاء، شعرت أنيتا بقلق غريب، مع أن المرض لم يكن مرضها.

ومن تلقاء نفسها، من دون أن يأمرها أحد، أعدّت حساءً بيديها وأخذته إليه.

كانت تراقب الخادمات وهنّ يهمسن خوفًا من خطأ ما، لتتعلم منهن كيف تطهوه.

“أمم… هل تود أن تتذوق هذا الحساء؟ كان أبي يطبخه لي عندما أمرض. فيه زنجبيل لذا…”

“لا أريده.”

كانت تتوقع الرفض، لكن لم تتوقع أن يكون بهذا البرود القاطع.

هل اعتادت على هذا الجفاء؟ ربما.

وضعت الطبق بهدوءٍ على الطاولة.

“طعمه جيد فعلاً. كما أنه لين، يسهل ابتلاعه.”

لكن رانسلو لم يلتفت حتى، عيناه معلقتان في الكتاب.

“سأتركه هنا… ربما تحتاج إليه لاحقًا.”

مضى نصف ساعة تقريبًا.

وبينما كانت تلعب الألغاز مع كلودينيا في الغرفة المجاورة، سُمِع صوت الخادم.

“هل ناديتني، سيدي الصغير؟”

“تخلّصي من ذلك الحساء، رائحته تزعجني.”

توقفَت يدها الممسكة بقطعة اللغز لحظةً، مدهوشةً قليلاً.

لكنها تماسكت سريعًا.

حين يمرض المرء بشدة، يفقد شهيته. ربما جعلته يحرج بغير قصد.

لا بأس. الإحسان لا يكون انتظارًا للمقابل.

وربما، فقط ربما، هو يكره الزنجبيل كثيرًا.

وكالعادة، كانت كلودينيا وحدها من تفجّر الغضب بدلاً منها.

“أرأيتِ؟ قلت لكِ إنه لن يأكل! إنه يكره الضجيج، ويكره الروائح، ويكره أي شيء فيه حياة!”

ضحكت أنيتا بخجل وهي تحدق بصديقتها.

“ربما هو أكثر مرضًا اليوم. أو أنه ليس معتادًا على مثل هذا الطعام.”

“يظن نفسه أميرًا! حسنًا، صحيح أن منزلهم يعادل مرتبة ملكية تقريبًا… لكنّه ليس أميرًا فعلاً!”

كانت تغلي غضبًا، وأنيتا لا تدري إن كان في الأمر ما يستحق.

ثم… طرقٌ خفيف على الباب.

“كلودينيا.”

نهضت أنيتا بسرعة أكبر حتى من صاحبة الاسم. كان الزائر دوق إيدنباير نفسه.

“كلودينيا، أنيتا. السيدة الجدة وصلت. اخرجا لتحيّتها.”

السيدة الجدة؟

نظرت أنيتا إلى كلودينيا التي نهضت ببطء وربّتت على ثوبها، دون أن يبدو عليها الفرح أو الانزعاج.

“السيدة الجدة هي أم والدتي، وأم خالي أيضًا. علاقتها بالخال سيئة جدًا، لذا علينا أن نناديها بهذا اللقب فقط. مفهوم؟ هذا سر!”

أم والدتها… وأم دوق إيدنباير أيضًا…

أي أنها والدة الدوق نفسه.

ومن الطبيعي إذًا أن تُلقي أنيتا التحية عليها.

سارتا معًا إلى غرفة الاستقبال حيث كانت تنتظرهما سيدة العائلة الكبيرة.

كانت الجدة – أو “السيدة الجدة” – امرأة أرستقراطية المظهر، بملامح فخمة، لكنها تحمل قسوةً وجمودًا في العينين.

ربما لهذا السبب، ما إن رأتها أنيتا حتى عاد إلى ذهنها ذلك الشعور القديم، صوتُ أولئك الذين سخروا منها ونعتوها بالهجينة.

لا، لا بأس. لا يجب أن أحكم على أحد قبل معرفته. فقط كوني مهذبة.

قفزت كلودينيا بخفةٍ أمامها وقالت بمرح:

“مرحبًا، سيدتي الجدة!”

ولوهلة، تلين ملامح السيدة الصارمة بابتسامةٍ دافئة.

“لقد كبرتِ كثيرًا يا كلودينيا. أصبحتِ الآن آنسة حقيقية بحق.”

أرأيتِ؟ الانطباعات الأولى تخدع دائمًا.

ومع تلك البسمة، تشجعت أنيتا قليلاً.

“شكرًا لكِ! وهذه صديقتي. سلّمي عليها يا أنيتا.”

“مرحبًا، أنا أنيتا فيلري…”

لكنها لم تُكمل.

لم يكن هناك حتى نظرة واحدة.

مرّت السيدة العجوز بجانبها بهدوء، وكأنها لم ترَها أصلاً ولم تسمع صوتها.

لقد كان تجاهلا تامًّا.