منذ ذلك الحين، اضطر “كاليُوس” إلى كبح أعصابه الحساسة بشدة في كل تصرفاته.

مهما مر الوقت، لم تتمكن طباعه المتقلبة من أن تُهذَّب.

كان يغطّي فمه خوفًا من أن تُفسد تصرفاته كل شيء، فانعزل في القصر.

كان يوم تتويج “كاليسيا” حلمه المنتظر، لكن بالنسبة لـ “كاليُوس”، لم يكن يومًا مرغوبًا. 

كان يتمنى لو استطاع تجنّب ذلك اليوم، حتى أنه لو كان بإمكانه منع “كاليسيا” من أن تصبح إمبراطورة لخدمة “ليتيسيا”، لفعل ذلك دون تردد.

ولكن هذه المرة، تحديدًا هذه المرة، وصلنا إلى هذه اللحظة.

في أي حياة أخرى لم يصل إلى يوم التتويج.

“هل أذهب؟” سألت “ليتيسيا” بتردد.

كان لا بد من إقامة طقوس الدخول التي تسبق التتويج، وكان على “كاليسيا” الخضوع لها لتصبح مؤهلاً لتكون إمبراطورة.

الهدف من الطقوس كان تطهير الجسد والروح لتظهر كاملة ونقية يوم التتويج.

وبالطبع، لم تُهمل الاحتفالات التي تلي الطقوس.

كانت “ليتيسيا” جاهزة تمامًا لحضور الطقوس، لكنها ترددت في اللحظة الأخيرة.

في القصر الإمبراطوري، كانت تُقام حفلات لكسب رضا النبلاء قبل التتويج، بهدف جذب انتباه “كاليسيا”.

على الأقل، هذا ما كان يراه “كاليُوس”، مجرد لقاءات مليئة بالهدايا.

بالنسبة لـ “كاليسيا”، كان من الضروري خلال هذه المناسبة تحديد أقرب حاشيتها، ومن سيبقى بجانبها. وفي تلك اللحظة، كانت “ليتيسيا” من بين أقرب الحاشية إليها، بعد “داميان” الذي كان كجزء من جسدها.

“لو استطعت ألا تذهبي، لما سمحت لك بذلك.” قال “كاليُوس”.

هو أيضًا أكمل تجهيز نفسه ليبرز جماله، وكان يربت على أزرار أكمامه لكبح توتره.

“ذات مرة أجبرتك على عدم الحضور. 

لم يكن يوم التتويج، وظننت أن عدم التواجد بين النبلاء ليوم واحد لن يسبب مشكلة.”

عقد حاجبيه وكأنه منزعج أو متوتر. 

رغم التجاعيد، كانت ملامحه ما تزال جذابة. 

وكلما توتر، ازداد بريقه وسحره. 

اقترب من “ليتيسيا” وأمسك كتفها، وتلاقى نظرهما في المرآة.

“لكن ذلك اليوم كان بداية المشكلة.”

“أي مشكلة؟”

“الشائعة تقول إنك لم تعودي تدعمين ‘كاليسيا’.”

“لكن كان يومًا واحدًا فقط…”

هزّ رأسه.

“تلك الشائعة هي التي أطلقت تلك الحفلات من أجلك.”

استذكر “كاليُوس” الأيام التي امتلأ فيها القصر بهدايا لا حصر لها، واللقاءات المتكررة، والأسئلة حول آرائها السياسية.

“يوم واحد يتحول إلى يومين، ويومان إلى أسبوع، وشهرًا… حتى يصل الأمر إلى أن ‘كاليسيا’ لن يتحمل أكثر.”

“حتى لو أظهرت نفسي مرة أخرى كحليف مقرب لـ ‘كاليسيا’؟”

ارتجفت “ليتيسيا” عند إدراكها الكم الهائل من الأفخاخ التي تنتظرها. 

مجرد تصرف بسيط منها قد يدفعها إلى الهاوية.

وكان “كاليُوس” قد سقط في تلك الأفخاخ بنفسه.

تنهدت “ليتيسيا” بصوت خافت أمام المرآة.

“كل ما يحتاجونه هو مجرد شك واحد. حتى لو أصبحت ‘كاليسيا’ إمبراطورة، لن تختفي الإشاعات القذرة التي تلاحق ‘ماثياس’.”

“كاليسيا” و”ماثياس” أخوان من رحم واحد، وربما لهذا السبب، اضطرت “كاليسيا” طوال فترة حكمها لإنكار هذه الحقيقة وبذل جهودًا مستمرة لإخفائها.

“لكنني سأعود في أسرع وقت ممكن.”

قبل “كاليُوس” شعيرات “ليتيسيا” بلطف، بينما كانت تدلك عنقه كما اعتادت، محاولة تهدئته.

—

بدأ “ماثياس” يستعيد وعيه تدريجيًا، وأدرك أنه محتجز في زنزانة تحت الأرض.

تذكر كم كان كل شيء يبدو سهلاً، كما لو دخل هذا الطريق بإرادته. 

لكن هل كان هذا ممكنًا؟ كل شيء كان مؤامرة من “كاليسيا”. ولم يكتشفه إلا بعد وقوعه في الفخ.

التتويج لم يُقم بعد.

لم يكن هناك ساعة أو نافذة، لكنه كان يسمع أجراس القاعة التي سيقام فيها التتويج. لم تُسمع منذ أيام، مما يعني أنه لا يزال لديه وقت.

الوريثان هما هو و”كاليسيا”، ما يعني أن العرش سيكون له تلقائيًا إذا ماتت “كاليسيا”.

في هذه اللحظة، شعر أن الأمر لا يمكن أن يكون أسهل من ذلك في العالم.

لم يكن رحيمًا عادة، لكنه قرر أن يظهر الرحمة مرة واحدة إذا أصبح إمبراطورًا، ليعلم النبلاء المتملقين لـ “كاليسيا” من يجب عليهم التملق له الآن.

مرة واحدة فقط، ثم ستعود الأمور إلى نصابها.

الفرص تأتي عندما يكون الخصم غافلًا.

خلال الأيام الماضية، لاحظ “ماثياس” أن الحارس الذي يقدّم له الطعام ليس دقيقًا في عمله.

‘هل هذه هي اللحظة؟’

سمع صرير الباب ودخل شخص ما. 

ربما الحارس. ربما أحضر الطعام.

لم يلمس الطعام خلال الأيام الماضية، لكنه لم يعد يحتمل الجوع.

شعر بالموجة الهائلة من الجوع في جسده، وكأن معدته تجفف قطعة قماش.

حتى الألم في معدته كان شديدًا، لكنه كان مضطرًا لمراقبة مفاتيح الحارس بدل الطعام أمام عينيه.

“هل أنت محبط لأن الطعام ليس جيدًا، يا أخي؟”

لكن من جاء لم يكن الحارس، ولم يكن الطعام السيء.

انحنت “كاليسيا” لتنظر إليه من بين القضبان.

مد “ماثياس” يده لمحاولة الإمساك بها، لكنها كانت أسرع. 

تعثر جسده ولم يتمكن من الإمساك بها.

“هل تعتقد أن هذا هو النهاية؟ هاه؟”

“الأمر يجب أن أقوله أنا: هل تعتقد أن هذا هو النهاية؟ احتجزتك هنا، 

وأصبحت إمبراطورة… وهذا كل شيء.”

لكن “كاليسيا” لم تعتقد أن الأمر انتهى. بل كانت البداية فقط.

كان على “ماثياس” أن يراقب كل شيء بلا حركة، ويبقى هناك إلى الأبد.

“قتلُك مكلف جدًا، لا أتحمل رؤية محاولاتك اليائسة. 

لا أريد أن يظن الناس أنني قاسية إذا قتلتك، لذلك قررت إبقاؤك حيًا، يا ماثياس. “

اعتقد “ماثياس” أنها منحت له فرصة لا تتكرر.

بدت “كاليسيا” غير مدركة لما تقول. ولكن كلامها أعطاه أملًا كبيرًا.

أمسك شفتيه بقوة ليمنع فرحته من الظهور أو إطلاق تنهيدة.

“هل تعرف ما الذي فعلته؟”

“كفى تمثيلًا سخيفًا. 

هل تلك المرأة حقًا والدتي الحقيقية؟ أم والدتنا؟”

عقد حاجبيه عند كلمة “نحن”، لكنه بدا وكأنه توصل لاستنتاج.

وجهه الهادئ والبريء دليل على ذلك: تلك المرأة ليست والدته الحقيقية.

لم تستطع “كاليسيا” أن تكون أكثر قسوة. 

كان بإمكانه الصراخ بأن المرأة التي قتلها كانت والدته الحقيقية، وأن يأسها كاد أن يحطمها، لكن وجهها الوقح جعلها أقل قسوة مما ينبغي، وكان ذلك مخيبًا للآمال.

ابتسمت بسخرية، وضحك “ماثياس” معها. 

كان تعبيره يقول إن توقعاته صحيحة.

“حتى التمثيل البارع عليك الاعتراف به، أليس كذلك؟” قال.

رفعت “كاليسيا” جسدها المائل وأخفَت حزنها على وجهها.

“لكن هناك شيء جيد.”

“هل تعني أنك خدعتني بالكامل؟”

“أعني أن أمك لم تحبك يومًا.”

وصلت كلماتها إلى أذنيه ببطء وثقل، كأنها ستلتصق به للأبد.

“…ماذا تقولين؟”

عرف “ماثياس” أن “كاليسيا” تعرفه، تعرف كم كان يحزن عندما ماتت امرأة بائسة من عائلة بارونية كملكة، وتعرف نقصه المستمر منذ وفاة المرأة التي اعتقد أنها أمه.

“حين قتلت والدتك، لم يهم العرش، ولم يكن هناك تردد في قتلك. 

والدتك لن تحزن على موتك، لذلك لم يكن هناك تردد. أما الآن، فأنت ميت، ولا تستحق حتى الذهاب إليها.”

“كفى هراءً! 

هل تعتقدين أنني سأصدق ذلك؟”

“صدق أو لا تصدق، أنت لم تعتبر والدتك حقيقية، وهي لم تعتبرك ابنًا حقيقيًا.”

“كفى تمثيلًا…”

حتى في زنزانة تحت الأرض، كان وجهه شاحبًا بوضوح.

بعد ذلك، خرجت “كاليسيا” إلى العالم الخارجي، مخفية الحقيقة: أن الأم كانت تحب “كاليسيا” و”ماثياس” بنفس القدر.