ⵌ81

لم تستطع ليتيسيا أن تجلس في مواجهة كاليسيا، وكأن قواها خانتها تمامًا.

قالت بصوت مرتجف:
“أخبرتُك من قبل… لقد كان خطأً.”

زمجر كاليُوس بصرامة:
“لا تحاولي اختبار صبري.”

كان كاليسيا ساخطًا من شكّه بها.

لكن ليتيسيا بدت أضعف من أي وقت مضى منذ لقائهما، وكانت مشاعرها واضحة تمامًا على وجهها.

شعرت بالشفقة تجاهها، ثم وقفت خلف كاليُوس الذي ظل يواجه كاليسيا بحدة.

قالت ليتيسيا بصوت منخفض:
“سمعتُ أن الجرح قد يترك ندبة.”

أجابها بلا مبالاة:
“لا يهمني.”

اعترضت:
“أنا فقط… لا أشعر بالراحة.”

لكن كاليُوس قطع كلامها ببرود.

أغمضت كاليسيا عينيها بقوة، تحاول حبس انفعالها.

أقنعت نفسها بأن ما تراه أمامها ليس كاليُوس ماكسيس، بل مجرد كلب متوحش مدجّن لدى ليتيسيا.

قالت أخيرًا بنبرة تحمل اعتذارًا يخالطه الاستهزاء:
“أنا أيضًا لست مرتاحة. كان خطأي بوضوح… فقد حاولت طعن شيء ليس بكَ ولا حتى بإنسان.”

ثم أضافت كلماتها كطعنة:
“أنتِ لستِ زوجةً تليق برجل مثل كاليُوس ماكسيس. وإن أصبحتُ إمبراطورة، فسأبطل هذا الزواج… ما رأيك؟”

لكن ليتيسيا هزّت رأسها، فهذا لم يكن ما تتمناه.

بدا الإحباط على وجه كاليسيا للحظة، ثم سرعان ما تبدد.

قالت بلهجة مباشرة:
“أنتِ تعرفين جيدًا ما أريد.”

سألتها كاليسيا بصراحة:
“هل تريدينه يا ليتيسيا؟”

فأجابت بوضوح لا يقبل التأويل:
“أريده.”

بهذا، بددت آمال كاليسيا الأخيرة.

قالت بعدها بحزم:
“إذاً، مصافحتي لجلالتك لا تكون إلا بوجود كاليُوس إلى جانبي.”

شعرت ليتيسيا بنظرات كاليُوس تلاحقها، لكنها تعمدت ألا تلتقي بعينيه، إذ كان سيقرأ بسهولة معنى كلماتها.

صرخت كاليسيا غاضبة بعد لحظة صمت:
“اللعنة! قلتُ أغويه، لا أن تنخدعي به!”

لكن ليتيسيا أجابت ببرود:
“الأمر لم يعد مهمًا الآن.”

فقالت كاليسيا في انفعال:
“إذاً ما الذي يهم؟ قولي لي يا ليتيسيا!”

أجابتها بابتسامة باهتة:
“الأهم أن تصبح جلالتك الإمبراطورة. “

كان هذا حلم كاليسيا الدائم، لكنه لم يكن حلم ليتيسيا. ومع ذلك، قالتها وكأنه رغبة دفينة.

حاولت تحويل دفة الحديث بسرعة:
“إذاً، اسألي سؤالك التالي يا جلالة الإمبراطورة.”

لكن كاليُوس تجاهل أسئلة كاليسيا الموجهة إليه؛ عن قدراته السحرية، وعن إمكانية إنقاذ والدتها، وأسئلة أخرى لم تُطرح قط.

سألت كاليسيا نفسها أخيرًا:
“هل سأصبح حقًا إمبراطورة؟”

ساد صمت ثقيل، وتبادلت النظرات بين ليتيسيا وكاليُوس. ارتجفت عينا كاليسيا وكأنهما مثقلتان بجراح قديمة. كانت المرأة التي أحبتها قد رحلت، ومع ذلك لم تكف عن السعي خلف العرش.

عندما واجهت الحقيقة، عضّت شفتيها بقوة، بينما أخذت فكرة عودة كاليُوس المتكررة إلى الماضي تمزق عقلها.

تساءلت بيأس: هل كنتُ إمبراطورة في أحد تلك العوالم التي أعادها؟

قالت في النهاية وكأنها تسمع حكمًا بالإعدام:
“جلالتك ستصبح الإمبراطورة.”

ضمّ داميان كتفها محاولًا مواساتها، فقالت بحرقة:
“…هل يعني هذا أن عليّ أن أفقد أمي كي أصبح إمبراطورة؟”

لكن كاليُوس لم يبدُ عليه أي أثر للشفقة. لم ينْوِ أن يغفر لها، ولا أن يخفف عنها.

تدخل داميان معاتبًا:
“كاليُوس، لا تجرح الآخرين بغضبك.”

فأجابه ببرود:
“مجرد أنك ترغب في تهدئة حبيبتك، لا يعني أنني سأفعل المثل.”

غضبت كاليسيا وقالت بحدة:
“كفى! لا تدع نفسكِ تنساق وراء ألاعيبه.”

ثم تساءلت فجأة:
“إذاً… لماذا تكرر حياتك حقًا؟”

كان يمكنها أن تسأله إن كان الأمر حقيقيًا، لكنها لم تفعل.

ردّ بابتسامة غامضة:
“ألن تسألي إن كان هذا حقيقة؟”

أجابت:
“لقد ساورني الشك مرارًا.”

وأوضحت:
“سلوكك كان يتغير فجأة قبل زواجنا، لم أفهم السبب. ثم بدا وكأنك تعرفني جيدًا، حتى في تفاصيلك مع داميان كنت تعرف ما يريده بدقة. لم تكن تحتقره بل آمنت بإخلاصه. وذلك لم يكن منك في الماضي.”

ابتسم كاليُوس بدهشة، بينما أكدت كاليسيا:
“لكن ما أقنعني تمامًا كان ما سمعتُه من أحاديثكما.”

فرد بسخرية:
“ألم تتعلمي أن التنصت غير لائق؟”

انفجرت غاضبة:
“أهذا ما لديك لتقوله؟ كنتَ تحتقرني في الماضي، والآن تتظاهر بالحكمة!”

لكنها ما لبثت أن قالت بجدية:
“الأهم الآن ليس ذلك… بل مستقبل جلالتك.”

شعرت ليتيسيا أن الأمر سيزداد سوءًا إن طال الحديث، فراحت تبحث عن مخرج.

وعندما وقعت عيناها على داميان الذي كان يراقبها بصمت، سألته فجأة:
“…هل عليّ أن أقتل ماثياس؟”

فأجابها كاليُوس بهدوء:
“إذا استطعتِ، فلا بأس.”

“وهل يعني ذلك أنني لن أستطيع؟”

“يعني أنه ليس ضروريًا.”

أوضح لها أن ماثياس سيسقط بنفسه، دون أن تكون هي سببًا في ذلك.

قال ببرود:
“سيأتي نداء الإمبراطور قريبًا، وعندها ستعرفون كل شيء.”

لم يكن يرغب في كشف مزيد من الأسرار حتى لا يُغير مجرى الأحداث.

شعرت ليتيسيا بقلقه وهي تمسك بيده، لكنه قاوم رغبته في الاتكاء على دفئها.

سأل داميان بهدوء:
“هل هناك تهديدات أخرى يجب أن نعرفها؟”

“لا.”

“ومتى ستنتهي الأمور تمامًا؟”

أجاب كاليُوس بصرامة:
“قبل قدوم الربيع.”

كان الشتاء القارس يخيم على الجزيرة، لكن تلك الرياح العاتية لم تكن سوى مقدمة لربيع وشيك.

ظهرت لمحات من الارتياح على وجه كاليسيا وداميان، وإن كانا لا يزالان مثقلين بالهموم.

وبينما حاول داميان أن يخفي فرحته كي لا تزداد أحزان كاليسيا، بقيت الأخيرة غارقة في حزنها العميق.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ82

لم تلتقط ميلونا أي إشارة غريبة على ماثياس في الأسبوع الماضي، غير أن حدسها كان يهمس لها بشيء مختلف.

كان ماثياس في العادة إمّا مخمورًا أو غارقًا في نزواته، لكن حين يواجه مأزقًا شخصيًا أو اضطرابًا في حياته، كان يظهر بصفاء ذهنٍ غير مألوف.

لقد مرّت أسابيع دون أن يلمس الخمر أو يلهث خلف النساء.
وذلك ما جعل القلق يتغلغل في قلب ميلونا.

هل أدرك أنني أُخطط للهرب؟

لم يكن لديها دليل واضح، لكن مخاوفها راحت تكبر كأنها تنمو بأجنحة خيالها.

“…ماثياس؟”
نادته بنبرة حذرة.

كان واقفًا عند النافذة يتأمل الخارج في صمتٍ عميق.

ذلك السكون وحده هو ما أرعبها أكثر.
صمته كان يضغط على صدرها كاختناق.

“…ميلونا؟ هل لديكِ ما تودين قوله لي؟”

ترددت، لم تعرف ماذا تجيب.
كانت تخشى أن يجرها السؤال إلى حقائق لا تريد سماعها.

“الجو بارد.”

“صحيح.
لكنه آخر بردٍ عابر… نوبة الشتاء التي تخبر المرء أن دوره قد انتهى.”

“ألن تذهب للقاء جلالة الملك اليوم؟”

“حتى الملوك يحتاجون إلى يوم راحة.
ولو كنت إلى جواره، فلن ينعم بالسكينة.”

بدت كلماته كأنها تعيد إليها صورة الرجل الذي عرفته في بداية زواجهما؛ عاقلًا، طموحًا، وإن كان عاجزًا عن بلوغ ما يتمنى، لكنه آنذاك كان رجلاً تحتاجه.

“ما الذي تريدين قوله لي؟”

نفس السؤال، لكن هذه المرة بلا حدته المعتادة.
وكأن صوته يفتح لها نافذة أخيرة لتبوح.

خطر لها أن تكشف سرها الآن، فقط لتريح قلبها.

“سمعت أنك تعانين من فقدان الشهية مؤخرًا بسبب الغثيان.”

فاجأها قلقه عليها.

“لم يكن سوى يومين، وأنا بخير الآن.”

في الحقيقة، كانت معاناتها أشد مما أظهرت.
فبعض الأطعمة كانت تؤلمها لمجرد استنشاق رائحتها، لكنّها لم تشأ أن يكتشف ذلك.

“ميلونا، أنت زوجتي، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.”

“هل ستبقين بجانبي مهما قلتُ؟”

لم يكن هذا هو التوقيت المناسب لتجيب.

كان ينبغي أن تقولها فقط لو قررت أن تبقى معه حقًا.
أما الآن، فقد صارت كلمات بلا جدوى.

“بالطبع، ماثياس.”

ابتسمت ابتسامة متكلّفة، ولم يكن ذلك سوى أفضل ما يمكنها فعله لحظةً كهذه.

—

في تلك الأثناء، كانت كالسيا تمكث في القصر الإمبراطوري، نادرًا ما تغادره إلى الفيلا.

لم يكن السبب انتظارها دعوةً من الإمبراطور، بل على العكس؛ كلما فكرت في وضعها، ازداد شعورها برغبة ملحّة في الهروب، لكنها بقيت سجينة القصر أيّامًا طويلة.

من أراد لقاءها، كان عليه أن يأتي إليها. وكانت تظن أن الزائرة ستكون ليتيسيا.

لكن المفاجأة أن الزائر لم يكن هي.

“ما الذي جاء بك إلى القصر؟”

“أخبرتهم أنني في مهمة من طرف السيدة ماكسيس، فسمحوا لي بالدخول فورًا.”

“هذا خطأ. يجب أن يُعاد النظر في هذه الإجراءات، فالأبواب لا تُفتح بكلمة عابرة.”

“لنؤجل ذلك الآن.”

“إذن، ما مهمة ليتيسيا؟”

كانت كالسيا تحدّق بالرجل الجالس أمامها.

رغم أنها رأت من قبل بعض رجال قبيلة دوريل، إلا أنها لم تجلس معهم وجهًا لوجه بهذا الشكل.
فبعد أن اكتشفت أن سحرهم ليس مجرد خرافة، أصبحت تتجنّبهم.

“لا مهمة حقيقية. كنت أكذب.”

“…أي خدعة هذه؟”

نطقت بصرامة، وكأنها ستنقضّ عليه.
لكنه بقي هادئًا، بلا تهديد.

“ليست خدعة، بل عرض.”

“عرض؟”

كان كلامه غريبًا، أشبه بالمصيدة.
مساعدة دوريل لكاليوس ماكسيس أمر مستحيل، وهذا ما تعرفه كالسيا جيدًا.

إذن، ما السبب الذي يدفعه لمثل هذا القول؟
هل يمكن للمرء أن يتحالف مع عدوه إن كان ذلك يحقق غايته؟

“أظن أنني أستطيع أن أساعدك.”

“أعرف مستقبلي. لست بحاجة لمساعدتك.”

إلا إذا قرر كاليوس ماكسيس عمدًا أن يحرمها من أن تصبح إمبراطورة.

“ليست هذه المساعدة التي أقصدها.”

“وماذا إذن؟”

“انتقامك.”

قالها وكأنها أمر بديهي.

حتى جعلها تشك أنها تناست رغبة الانتقام أصلًا.

“سأنتقم بعد أن أصبح الإمبراطورة.”

“ظننتك تريدين قتل كاليوس ماكسيس.”

“… “

“هو لم يترك والدتك لتموت لأنك مرشحة للعرش… بل لأنه يريد ليتيسيا.”

كانت كالسيا تعرف ذلك جيدًا.

ما يريده كاليوس ليس عرشها، بل ليتيسيا.

“أتعلم أنني على دراية بهذا؟”

“إذن، لو وُجد طريق يجعلك تنقذين والدتك وتصبحين إمبراطورة، فهل ستعاونينني؟”

قبل لحظات، كان مجرد وجوده يثير اشمئزازها.

لكن مع هذا العرض، بدا كأهم شخص يجب أن تصادقه.

كانت تعلم أن لكل صفقة ثمنًا.

“وما الذي تطلبه مقابل ذلك؟”

“موت كاليوس ماكسيس.”

كان طلبًا طبيعيًا بالنسبة لعدو، لكن لماذا الآن؟ ولماذا عبرها تحديدًا؟

“جئت أصلًا لدعم السيدة ماكسيس.
رجالي موجودون في سيسكريك. لم يكن اختياري المجيء إلى هنا.”

“أتخون ليتيسيا إذن؟ ولماذا في هذا التوقيت؟”

“لأنك تملكين القوة والدافع.”

“أما يمكنك قتله بنفسك؟”

“لا أستطيع أن أضحي برجالي.”

راودها شعور أن العرض مغرٍ حدّ الخطورة، حتى خشيت أن تكون هناك ثغرة لم تدركها.

“مجرد مجيئك إليّ مجازفة كبرى.
لو علم كاليوس أو ليتيسيا، فستدفع حياتك ثمنًا.”

لكنه ردّ بثقة:
“في الحقيقة، السيدة تعلم أنني هنا.”

“… ماذا تعني؟”

كان وجهه هادئًا، كأن هذه اللحظة طال انتظارها.

“طلبت مني أن ألقاك، وأعرض عليك الصفقة.
وقالت إن عليك أن تخبريني بما تريدين مقابلها.”

لقد نفّذ ما كُلّف به.
لكن الغريب أنه كشف كل أوراقه أمامها.

“فعلت ما طُلب مني.”

“لكن ليس كل شيء.”

ابتسم ساخرًا، وكأنه غير آبه بخيانة ليتيسيا.

“فهل ستساعدينني؟ إن وافقتِ، سأخبر السيدة ماكسيس أنك لم تخونيها، وأنك ما زلتِ في صفها.
فلا داعي للقلق.”

وبهذا، سيكون قد منحها حماية ليتيسيا، في مقابل أن تمنحه حياة كاليوس.

فكرت كالسيا بالعرض… لكنها لم تحتج إلى وقت طويل لتتخذ قرارها.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ83

“أثبت لي أنك قادر على مساعدتي.”

“بالطبع.”
أجاب غاريون بلا تردد.

لم يكن الانتقام هدفها الأول، بل أن تبقى والدتها على قيد الحياة وتصبح الإمبراطورة.

بعد يومين، توجه داميان إلى القصر الإمبراطوري. كان من المعتاد أن تعتزل كاليسيا بين حين وآخر داخل القصر، لكن هذه المرة كانت والدتها قد توفيت.

كان الحزن سبب اعتزالها، وهذا ما جعل الأمر مقلقًا. تسارعت خطوات داميان كلما اقترب من القصر، وهناك لمح عربة تجارية متوقفة.

“…غاريون؟”

“لم أتوقع أنك ستتذكر اسمي.”

تفاجأ داميان برؤية الزائر، فاقترب منه بملامح مستغربة. كان غاريون قد خرج للتو بعد لقائه بكاليسيا.

“هل هناك أمر ما؟”

“الأفضل أن تسمعه بنفسك.”

حاول غاريون تجاوزه، لكن داميان أمسك بمعصمه.

ارتجف غاريون قليلًا، ولم يحاول الإفلات، بل أمسك بمعصم داميان بيده الأخرى قائلًا:
“…ادخل وستعرف.”

وبعد لحظة، تركه داميان واندفع مباشرة إلى داخل القصر، مصممًا على معرفة ما يجري.

ظل غاريون يراقبه بعين غامضة حتى اختفى، ثم تحركت عربته مبتعدة.

—

وقف ماثياس قرب النافذة يحاول تهدئة نفسه، وإلا لخنق عنقه من شدة الغضب.

لكن بدلًا من الانفجار، أعاد التفكير بما جرى.

تلك المرأة ليست أمي.
كانت مجرد كذبة ابتدعتها كاليسيا تحسبًا لأي طارئ.

كيف تجرؤ على تلفيق مثل هذه الخدعة؟
ربما خططت لذلك منذ البداية، لتجعل من تلك المرأة ورقة مساومة.

“يجب أن أتمالك أعصابي.”
ردّدها بصوت منخفض فشعر براحة أكبر.

صار أكثر هدوءًا من ذي قبل. فقد باح بكل ما يعرف لميلونا، حتى ما أمرت به كاليسيا خادمتها أن تفعله.

استمعت ميلونا بصمت، ثم قالت:
“هل هناك ما عليّ فعله؟”

كان ردّها باردًا وحكيمًا، مما طمأنه.

بالنسبة له، العاطفة ضعف، أما ميلونا فتعاملت مع الأمر بواقعية. وإن لم تفعل، فوالدها سيتكفل بذلك.

بما أن الخادمة ماتت ولم تتحرك كاليسيا، فهذا دليل أن ما قالته المرأة مجرد أكاذيب.

رسخ هذا الاعتقاد في داخله، رغم أنه شعر بالفخ الذي وقع فيه.

كان تذكر نظرات تلك المرأة الحزينة والغاضبة يسبب له غثيانًا.

لم يستطع الاحتمال أكثر من دون يقين.

ترك النافذة ونزل الدرج بسرعة.
“سيدي، هل أجهّز العربة؟”

“لا حاجة.”

أراد أن يرى كاليسيا من بعيد، أن يلمح ملامحها الحقيقية بعيدًا عن التمثيل.

قصره كان بعيدًا عن قصرها، لكنه لم يتعب رغم الطريق الطويل، مدفوعًا بإصراره على معرفة الحقيقة.

كان قصر كاليسيا بسيطًا لا يليق بمقامها. اقترب ماثياس بخطوات هادئة، ولاحظ عربة عادية متوقفة هناك.

لا بد أن لديها زائر… لكن من؟

رأى رجلًا يخرج من القصر، وقبل أن يبتعد وصلت عربة أخرى بهدوء. كان يعرف صاحبها: داميان غورست.

رآه يمسك بالرجل، ولم يحاول الرجل الهرب، بل أمسك بداميان أيضًا، ثم تركه ودخل الأخير القصر، بينما ظل الآخر يراقب.
لقد رأيته من قبل… لكن أين؟

عاد ماثياس إلى قصره وأمر رئيس الخدم بالبحث عنه.

“أريد أن أعرف هوية رجل.”
وألقى له بكيس من الذهب.

—

بعد أيام، جاءه الجواب.

“إنه من قبيلة دوريل.”

تفاجأ ماثياس، فالخبر بدا غريبًا.
الرجل كان يقيم في منزل كاليوس ماكسيس، وظنه مجرد خادم، لكنه لم يكن كذلك.

“يتحدث بلهجة مختلفة، وهناك شائعات أنه يستخدم السحر.”

“السحر؟”

روى له رئيس الخدم ما فعله الرجل مع الحراس في سيسكريك.

تغيرت ملامح ماثياس إلى خليط من الارتياح والخوف.

لم يكن يكره قبيلة دوريل، لكن وجودهم في الإمبراطورية محظور، والإمبراطور يكنّ لهم عداءً شديدًا.

لو اكتُشف أن كاليسيا تتعامل مع دوريل، فسوف تسقط بلا رجعة.

قال بابتسامة باردة:
“معلومة قيّمة فعلًا.”

فأعطى رئيس الخدم خاتمًا مرصعًا بحجر كبير.

—

في مكان آخر، كانت ميلونا تحاول التواصل مع ليتيسيا عبر خادمتها شارلوت.

كانت ليتيسيا دائمًا سندًا لها، وكل الترتيبات للمغادرة قد اكتملت.

لكن الرد لم يصل.

“هل غيرت رأيها؟” سألت كريستين.

هزّت ليتيسيا رأسها بتردد. الأمر أعقد من ذلك.

إن كان الاتصال مقطوعًا، فهذا خطر عليها وعلى ميلونا معًا. قالت كريستين:
“سأحاول مرة أخرى، وإن لم تجب، سنضطر لاتخاذ خطوة أخرى.”

“فهمت.”

لكن ليتيسيا أدركت أن ذلك “الإجراء الآخر” لن يكون في صالح ميلونا.

ربما ما قاله كاليوس صحيح…
أياً يكن مصير ميلونا، لم تعد صديقتها كما كانت. لكن بما أنها تدخلت، فعليها الاستمرار حتى النهاية.

“بالمناسبة، أين غاريون؟”

“لا نعلم منذ أن خرج في مهمة يا سيدتي.” أجابت كريستين.

“هل تبحثون عنه؟”
“لا، اعتني بالأميرة فقط.”

ابتعدت كريستين، فيما سيطر القلق على ليتيسيا. كان لديها إحساس سيئ، خاصة مع اقتراب يوم وفاة الإمبراطور.

الجميع يظن أن المرض هو السبب، لكن الحقيقة مختلفة:
لقد سقط الإمبراطور في غيبوبة بعد صدمة نفسية عنيفة.

فقد حبيبته على يد طفله، كما تنبأت نبوءة تانتاليا.
ولم تفلح أي محاولة لتغيير المستقبل.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶
ⵌ84

بعد مرور أيام قليلة أخرى، لم يصل أي خبر من ميلونا.

أدركت ليتيسيا أن الوقت قد حان لاتخاذ قرار حاسم.

كان عليها أن تتأكد مما إذا كانت ميلونا قد تخلّت بالفعل عن طلب اللجوء.

وإن كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن يد ليتيسيا قد شُلّت، ولم يعد بمقدورها فعل شيء لمساعدتها.

بعبارة أخرى، كانت تلك إشارة واضحة من ميلونا بأنها لم تعد بحاجة إلى مساعدة ليتيسيا.

إنه خيارها، ولا أحد غيرها.

في الحقيقة، كان ما يدفع ليتيسيا إلى الإصرار على مساعدتها مجرد بقايا صداقة قديمة.

ومع أنها كانت تدرك تمامًا ما قد يواجه ميلونا، فإنها خافت أن يطاردها الندم إن لم تمد لها يد العون.

لكن لم يكن ذلك بدافع نُبل صافٍ فقط.

فهي ليست وحيدة في هذا الطريق، وإن علم الآخرون بحملها فلن يكون لها أن تحلم بأي مستقبل آخر.

مستقبل حالك السواد لطفل لم يرَ النور بعد.

تساءلت في داخلها:
‘متى سيعود كاليوس؟’

ألقت بنظرها نحو النافذة.
كان الجليد المتراكم على الزجاج يطمس الرؤية ويجعل المشهد ضبابيًا.

كاليوس غارق في أعمال متراكمة، كلها تجهيزات للغد الآتي.

وفجأة لمحت جسماً أسود يتقدّم بسرعة وسط الضباب.
وبتلك الوتيرة، توقعت أن تكون عربة.

مسحت النافذة بكمّها لتتحقق.
لكن ما اندفع مسرعًا لم يكن عربة بل حصانًا وحيدًا.

سألت بقلق:
“أين اللورد ماكسيس؟”

فأجابها صوت:
“اللورد غورست، هل من أمر؟”

…

كان المستقبل بالنسبة ليتيسيا أشبه بخطوط مرسومة دون تفاصيل.
فالأحداث الصغيرة لم تكن تعرفها.

غير أن ما أخبرها به داميان لم يكن أمرًا بسيطًا.

قال بصوت مثقل بالجدية:
“لقد عيّن الإمبراطور كاليسيا وليًا للعهد.”

كانت كلمات تبعث على الفرح، لكن ملامح داميان لم تشاركها ذلك الشعور.

“لكن… لماذا؟”

أجاب بحدة:
“ماثياس استولى على القصر الإمبراطوري، ولم تتمكن كاليسيا من الفرار.”

في تلك اللحظة أدركت ليتيسيا سبب القلق الذي انعكس في عيني داميان.

ارتجف قلبها بخوف مكتوم.

تابع قائلاً:
“قد يكون صحيحًا أن كاليسيا ستصبح إمبراطورة، لكن لا ضمان أن تخرج سالمًا من هذا الطريق.”

تجمّدت ملامحه، وانطفأت بسمته المعتادة.

ثم أردف بصوت يحمل تهديدًا مبطنًا:
“إن قُتلت كاليسيا بيد ماثياس، فكل شيء سينتهي… وربما ألقيت بنفسي في ذلك البئر الملعون.”

قالت ليتيسيا بصوت مرتجف:
“لن تفعل ذلك يا سيدي…”

كانت تعرف جيدًا قسوة ذلك البئر وما يخفيه من موت بارد.

…

وصلت دعوة من الإمبراطور إلى كاليوس وقت الظهيرة.
كان النهار يبدّد شيئًا من الخطر الكامن، لكنها رغم ذلك ارتابت من هذا اللقاء الأول.

دخلت القصر الإمبراطوري بعد غياب طويل.

لم تطأ أقدامها ذلك المكان حتى في أيام صحّة الإمبراطور.

آخر مرة رأته فيها كانت طفلة في الحادية عشرة، يوم غادرت والدتها القصر وتركتها وحيدة مع ماثياس.

ومنذ ذلك اليوم، نذر كلٌّ منهما كراهية للآخر لا تضاهيها كراهية.

وعندما اقتربت من الحديقة الخلفية، وجدت الممر مليئًا بأشياء تخص ماثياس: ملابسه الأولى، ألعابه، صوره…
وكأنه معرض صغير لسيرته داخل قصر مترف.

بينما لم يكن لها أثر أو مكان.

تذوقت مرارة الوحدة التي لم يبدّدها مرور الزمن.

وفجأة سمعت صوته الساخر:
“من سمح لك بالدخول؟”

كان ينظر إليها من علٍ بازدراء.

لكنها هذه المرة لم تشعر بالكراهية وحدها، بل بشفقة غريبة لأنها تعرف ما سيؤول إليه المستقبل.

ومع ذلك، لم تسمح لنفسها بالاسترخاء، فخوفها من السحر كان أعظم من أي شيء آخر.

…

وأخيرًا جمع الإمبراطور ولديه معًا في غرفة واحدة.
كان جسده منهكًا، وصوته مبحوحًا، لكنه قال بحزم:
“لقد طال فراغ منصب ولي العهد… واليوم قررت ملأه.”

تألق وجه ماثياس ببسمة ملهوفة، بينما بقيت ملامح كاليوس جامدة.

ثم نطق الإمبراطور بما غيّر كل شيء:
“ولي العهد هو كاليسيا.”

ارتجّ المكان بصمته.
ماثياس لم يصدق أذنيه، أما كاليسيا فظلت كالصخر، لا تبدي انفعالًا.

وبينما كان الإمبراطور يراقب تعابير ابنيه، تسللت من عينيه ومضات حزن وحقد دفين، ثم اختفت.

صرخ ماثياس غاضبًا، يهز جسد أبيه المريض:
“كيف تعيّنها؟! ماذا فعلتُ من خطأ؟ أجبني!”

لكن العجوز لم يجد في نفسه القوة ليجيبه.

كان ذلك أقصى عقاب يستطيع منحه لابنه الذي أحبه وأبغضه في آن واحد.

أما كاليسيا، فكل ما قالته ببرود:
“… هل عليّ أن أشكرك؟”

لم تعد ترى في الرجل أمامها سوى بقايا ملك شاخ وذبلت قوته.

غادر ماثياس القصر هائجًا نصف مجنون.

ورغم قلقها من ردّة فعله، لم يكن بوسع كاليسيا أن تفعل الكثير وحدها.

بعد ساعات قليلة، وصل خبر كارثي:
انتشرت جنود ماثياس حول القصر، وأعلن أحد الفرسان بصوت مدوٍ:
“الأميرة كاليسيا ميتروديا متهمة بقتل الإمبراطور!”

كان ذلك ذريعة ماثياس لإقصائها.

اختبأت في ممر سري داخل القصر، وقلبها يخفق بعنف.

لم تجد أمامها سوى أن تستحضر اسم داميان، لكن يدها كانت أقرب لليتيسيا، فهي الوحيدة التي تستطيع أن تُمسك بخيوط كاليوس وتوجّهها.
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ85

مات الإمبراطور.

ووصل الخبر مع دخول الأمير ماثياس ميتروديا القصر الإمبراطوري وسيطرته عليه.

أعلن ماثياس أن من قتلت الإمبراطور هي الأميرة كاليسيا، غير أنّ مكانها ظل مجهولًا.

حاول أن يسيطر على أعصابه بعدما فشل في العثور عليها، لكن القلق كان يزداد كلما مر الوقت.

حتى الليل لم يطفئ ضوء القصر؛ فقد كان مضاءً كمنتصف النهار، تملؤه أصوات الفرسان وكلاب الصيد، كأنه ساحة حرب.

لو كان قد قبض على كاليسيا وضَمِن سلامتها، لما كان أمامه مبرر للتردد.
أمّا الآن فقد امتلك أفضل ذريعة للتخلص منها، حتى وإن كانت تلك الذريعة مجرد كذبة ملفقة.

صرخ بصوت نافد الصبر:
“الوزير! أحضروا الوزير!”

فأجابه أحد الحراس:
“لكن الوزير مات منذ…”

قاطعهم غاضبًا:
“ومن طلب منكم تفسيرًا؟!”

كان الوزير قد قُتل بالفعل منذ أن استولى ماثياس على القصر.

فقد كان الرجل الوحيد تقريبًا الذي يعرف ما حدث حقيقة، والإبقاء عليه حيًا لم يكن إلا وبالًا عليه.

لم يكن أحد على علم بتتويج كاليسيا وريثة للعرش، ولو حالفها الحظ ونالت الدعم الكافي لكان الطريق أمامها ممهدًا.

أقرب من يمكن الاعتماد عليه كان بيت هولدين، عائلة ميلونا. ولهذا لم يفتح ماثياس باب القصر إلا للماركيز نفسه.

دخل الماركيز متعرقًا بعد أن هرع فور سماعه الخبر.

لم يلتقِ ميلونا منذ أيام، حتى عندما زار القصر.

وفجأة، يُعلن موت الإمبراطور ويُستدعى على عجل. كان قلبه مثقلاً بالريبة.

لكنه لم يُظهر قلقه أمام ماثياس، بل استقبله بهدوء لافت.

قال له ماثياس:
“لقد طالت غيبتك، أيها الماركيز.”

فأجاب:
“آمل أن تكون بخير.”

ابتسم ماثياس ببرود:
“الآن نحن في أمسّ الحاجة إلى دعمك. وأنت تدرك ما عليك فعله، أليس كذلك؟”

أطرق الماركيز قليلًا ثم قال:
“… بالطبع يا جلالة الملك. لكن هل يمكنني رؤية ابنتي؟”

“ستراها. لكن لا تُكثر الحديث.
ميلونا في حال لا يسمح لها باحتمال الصدمات.”

“لا تقلق.”

وحين انصرف الماركيز، لم يستطع منع نفسه من العبوس.

—

“أبي!”

ركضت ميلونا نحوه فور أن لمحته، وقد بدا عليها القلق.

“لم أتلقَ منك أي خبر طوال الأيام الماضية! أما كان بإمكانك أن تطمئنني؟”

أجابها متنهّدًا:
“لم أستطع. لقد حبسني ماثياس.”

“حبسك؟! ولماذا؟”

لم يكن مسموحًا لأي امرأة من نساء القصر بمغادرته، وكانت خطة الهرب قد أُرجئت إلى أجل غير معلوم.

ازدادت مخاوف ميلونا من أن تتركها ليتيسيا لمصيرها.

لكنها سرعان ما تذكّرت أنها هي نفسها أول من تخلى عن ليتيسيا.

فلم يبقَ أمامها سوى أن ترسم خطة هروب جديدة، تعتمد فيها على نفسها وحدها.

اقتربت من أبيها وهمست:
“… في الحقيقة اكتشفت سرًّا خطيرًا عن ماثياس.”

رفع الماركيز حاجبيه:
“وما هو؟”

ترددت قليلًا ثم قالت:
“إنها شائعة عن أصله.”

“تقصدين ما يُقال عن أن أمه كانت خادمة؟”

“نعم. وهذه ليست شائعة… إنها الحقيقة.”

ظهر الغضب لأول مرة على وجه الماركيز. لم يكن غاضبًا من ابنته، بل من ماثياس الذي خدعه، وهو الذي كان يستعد لمصاهرته.

قالت ميلونا متلهفة:
“أبي، هذه فرصتنا!”

لكنه بدا غارقًا في أفكار أخرى. تمتم بعد صمت:
“الزواج من رجل كهذا عار على بيت هولدين.
يجب أن نطالب ببطلان هذا الزواج.
لن أسمح أن تكون ابنتي زوجة لرجل من هذا الأصل.”

لكن كلماته لم تكن مجرد غضب؛ كان في ذهنه شيء أكبر.

تابع بعد لحظة:
“وإن أبطلنا الزواج، فلن يكون لكاليسيا أي حق في العرش. حينها يصبح العرش فارغًا…”

ارتجفت ميلونا وقد أدركت أنها أوقعت نفسها في خطأ كبير.

فما أرادته وسيلة للنجاة، أصبح شرارة طموح جديد في قلب والدها.

قال بصوت عالٍ:
“فكري يا ميلونا! أقرب من يحق له المطالبة بالعرش الفارغ هما أنا وأنت!”

تراجعت خطوة إلى الوراء خائفة أن يسمع أحد.

حاولت الاعتراض لكنه قاطعها:
“لا تفكري في شيء آخر. سأدبر أنا الأمر.”

سكتت مرغمة، لكنها في قلبها أقسمت ألا تضحي برغباتها من أجل طموحات أبيها.

—

عاد كاليُوس والتقى بداميان، فأصغى إليه مليًا.

قال كاليُوس بثبات:
“أعدك أن تعود كاليسيا سالمة، يا سيدي ماكسيس.”

ابتسم داميان، لكن ليتيسيا التي كانت تراقب، رأت ما لم يره غيرها. كانت تعرف أن كاليُوس يكذب؛ فعندما يكذب كان يخفض صوته أو يشيح بعينيه قليلًا.

حتى داميان لم ينطلِ عليه الأمر. سأله مباشرة:
“هل جُرح جلالته؟”

“نعم.”

“إذن لماذا…”

قاطعه كاليُوس بصرامة:
“لا وقت للبحث عن بدائل، وخصوصًا في ظل جنون ماثياس وتصرفاته التي لا يمكن توقعها.”

كلما ازداد الاضطراب في القصر، ازداد احتمال أن يُقدم ماثياس على أفعال متهورة. لم يعد بوسعهم الانتظار أكثر.

قال كاليُوس:
“غدًا عند الظهر سأدخل القصر الإمبراطوري.”

كان وحده، لكن ذلك يكفي رسميًا.
“لقد أقسمت ولائي للإمبراطور.
وإن مات، فمن واجبي أن أتحقق من موته بلا شبهة. وذلك سيكون سلاحي لدخول القصر… وقوتي ستكون العقاب الذي سينزل بماثياس.”

—

وفي اليوم التالي، حدث ما لم يكن في الحسبان.

نجحت كاليسيا في الهروب.

ولم تكن وحدها.

“كاليسيا!”

هرع داميان نحوها، فابتسمت وهي ترد:
“داميان، من الجيد أنك بخير.”

“هذا ما كنت أود قوله.”

احتضنها ليهدئ نفسه من المفاجأة.

كانت ترتدي ثوب خادمة تخفي به هويتها. أما من نزلت معها من العربة فكانت ميلونا.

بدت الأخيرة مذهولة وكأنها لا تصدق ما فعلته.

قالت كاليسيا بهدوء:
“ظننتك غيرت رأيك.”

ردت ميلونا بصوت خافت:
“ماثياس حبسني ومنع أي أحد من الخروج. لم أستطع الاتصال.”

وأشاحت بوجهها بعيدًا، متمنية ألا تندم على قرارها.

لقد كان إنقاذها لكاليسيا أشبه بقدر سعيد.

قالت كاليسيا:
“كما يقولون، الظلام تحت المصباح أعمق. بحثوا عني في كل مكان، بينما كنت مختبئة في قصر الأمير نفسه.”

ابتسمت ميلونا بمرارة:
“وأنا من اكتشفت ذلك.”

فقد عرفت دهاليز القصر عن ظهر قلب.

في إحدى الليالي، بينما كانت تتجول جائعة بسبب حملها، نزلت إلى المطبخ لتجد كاليسيا أمامها.

همست لها كاليسيا ممتنة:
“لم أصدق وعدك بالمساعدة. لكن… شكرًا.”

أطرقت ميلونا خجلة:
“… لا شكر على واجب.”

أما كاليُوس فتمتم في نفسه:
“هذا أمر غريب…”

ولم يسمعه أحد.
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ86

كان تسلّل كاليسيا إلى قصر الأمير تصرّفًا متهورًا، لكن لولا ذلك التهور لكان قد فقدت حياته.
ورغم أنها كسبت بعض الوقت، إلا أنها لم تكن تملك خطة واضحة للهرب من القصر الإمبراطوري.

في ساعة متأخرة من الليل، حين التقت ميلونا، أيقنت أن نهايتها قد اقتربت. فلم يكن هناك سبب واحد يجعلها تساعدها.

قالت لها ببرود:
“لا ينبغي أن تبقى هنا.”

فردّت بعصبية:
“أتظنين أني لا أعلم ذلك؟”

كانت كاليسيا ترفض أن يتوسل من أجل حياته، خصوصًا أمام شخص لا يملك أي دافع لإنقاذه.

أما ميلونا، فبالرغم من أن علاقتها بزوجها ماثياس لم تكن مثالية كما يُشاع، إلا أن ما جمعهما كان رابطًا أقوى من مجرد الزواج.

كانا شريكي مصير لا ينفصلان.

قالت فجأة:
“ماثياس سيعود قريبًا، تعالي معي.”

فنظرت إليها بريبة:
“… وما الذي تفعلينه الآن؟”

ابتسمت بسخرية:
“أحاول مساعدتك، ألا ترين؟”

رفعت حاجبيها وأضافت:
“ألم تخبرك ليتيسيا؟”

أصابها الذهول عند سماع الاسم:
“ليتيسيا؟”

كان يترف أن ميلونا وليتيسيا كانتا صديقتين قديمًا، لكن صداقتهما انتهت منذ زمن بعيد.

ورغم شكوكه، بدا على ميلونا بعض التردد قبل أن تقول:
“سأرحل من هنا.”

“ترحلين؟”

“نعم، وليتيسيا هي من تدبر لي طريق الخروج بأمان.”

حينها فقط فهمت كاليسيا السبب وراء مساعدتها لها، لكنه لم تعرف لماذا أخفت ليتيسيا ذلك عنها.

ومع ذلك، فإن مغادرة ميلونا – أيًا كان سببها – كانت تصب في مصلحتها، لأن قلة من يساندون ماثياس تعني فرصًا أكبر لها للنجاة.

تظاهرت بعدم الاكتراث وتبعتها، مدركة أن نواياها أعمق مما تظهره.

وبينما كان كلاب الصيد تعود إلى القصر متعقبة الروائح، لم يشك أحد أن سبب وجودهم هو كاليسيا.

ومع ذلك، سرعان ما اكتشف أن الهروب من القصر، حتى بمساعدة ميلونا، لن يكون أمرًا يسيرًا.

فهي الأخرى كانت أشبه بسجينة، بحجة الحفاظ على سلامتها.

قالت بحزم:
“سأبقى هنا.”

لكن خادمتها المخلصة شارلوت اعترضت:
“لا، سيدتي. إن بقيتِ، ماذا سيحدث لي أنا؟”

كانت شارلوت الخادمة الوحيدة التي تثق بها ميلونا، ورغم أنها لم تكن من عائلة نبيلة، إلا أنها اختارت بإرادتها البقاء معها وخدمتها بإخلاص. كما أنها كانت تنوي الفرار معها.

قالت شارلوت بعقلانية:
“الأهم الآن أن تخرجي من القصر أولًا، بعدها يمكن التفكير في البقية.”

كان كلامها مقنعًا، فأومأت ميلونا موافقة:
“نعم، الأولوية هي الخروج.”

وبمساعدة شارلوت، تمكنت ميلونا مع كاليسيا من الفرار أخيرًا من القصر.

—

بعد ذلك لجأت ميلونا إلى منزل ماكسيس، لكنها لم تتوقف عن التفكير في شارلوت التي تركتها خلفها.

لم يكن المكان مناسبًا للإقامة طويلًا، لكنها لم تجد مأوى أفضل.

قال كاليوس ساخرًا:
“يبدو أن عدد سكان المنزل يزداد بلا فائدة.”

فأحمرّ وجه ميلونا من الغيظ، لكنها التزمت الصمت.

أما هو فأردف:
“لا تغضبي.”

“وهل أبدو غاضبة؟”

“ربما… لكني أعلم أنك غير مرتاحة.”

في تلك الأثناء، كانت ميلونا تتنصت على حديث دار بين ليتيسيا وماكسيس.

وعندما علمت أن كاليوس قرر مساعدة ليتيسيا، أدركت أن وراء ذلك سببًا وجيهًا.

فالرجل الذي رأته لم يكن من النوع الذي يضحي بما بناه من أجل امرأة فقط.

ومع ذلك، كلما راقبت الاثنين، لاحظت أن ليتيسيا تفعل المستحيل لتغيير مجرى الأمور.

بدا أن أكثر ما يريده كاليوس الآن لم يعد السلطة ولا الشهرة، بل ليتيسيا نفسها.

قال بصدق مؤلم:
“أنا لست غاضبًا… بل خائف.
خائف من أن أفقدك مرة أخرى.”

فوجئت ميلونا من كلماته.

ثم أضاف بصوت متهدج:
“لا أعلم من ألوم هذه المرة، وهذا يدفعني إلى الجنون.”

صمتت ليتيسيا لبرهة قبل أن تتنهد بخفة.

أما ميلونا فشعرت بالغيرة تتغلغل في قلبها، فغادرت مسرعة، محاولة كبح مشاعرها.

وفي طريقها، اعترضها رجل أمسك بمعصمها فجأة.

“ماذا تفعل؟!” صاحت.

قال معتذرًا وهو يترك يدها بسرعة:
“آسف، لم أقصد.”

فآثرت تجاهله وابتعدت. بقي الرجل، غاريون، يتأمل وحده الرؤية الغامضة التي ظهرت له عن مستقبلها.

لم يكن اعتاد رؤية المستقبل متى شاء، بل كانت الرؤى تفاجئه في لحظات غير متوقعة.

قال متعجبًا:
“غريب…”

لم يهتم حقًا بمصير زوجة الأمير الهاربة، لكنه بطريقة ما رأى ما ينتظرها.

“لم يتبقَ الكثير من الوقت…” تمتم، واشتاق إلى شعبه في سيسكريك.

—

بعد ثلاثة أيام، ساد الاضطراب في قصر زوجة الأمير.

فقد تأخر الإعلان عن اختفائها بسبب خادمتها.

وحين اكتشف الماركيز الأمر، استدعى شارلوت فورًا.

كانت شارلوت الخادمة الوحيدة المقرّبة منها، اختيرت بعناية لتلازمها دون غيرها، حتى لا تتسرب أي معلومة عن حياة ميلونا وماثياس.

لكن حتى هذه الخادمة أخفت غياب سيدتها.

صرخ الماركيز بغضب:
“أي نكران هذا؟! أنقذناها وهي على شفا الموت، ومنحناها حياة مرفهة، ثم تجازينا بالخيانة؟!”

ثم ضرب شارلوت بخاتمه فسال الدم من شفتيها، لكنها بقيت صامتة تتحمل الألم.

أما غضبه، فازداد أكثر وأكثر.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ87

“الأميرة أخذتها؟ حقًا، أيها الماركيز!”

“هل تعني أن الأميرة لم تكتفِ بالهرب من كلاب الصيد، بل استطاعت أيضًا اختطاف ميلونا؟”

لم يكن الماركيز أحمقًا.

لم يبتلع تلك الادعاءات السخيفة بسهولة، خصوصًا عندما تذكر تصرفات ميلونا الأخيرة.

ميلونا كانت تتوق للهروب، وتتوسل بإلغاء الزواج. لكنه لم يكن مستعدًا للتخلي عنها.
لم تتح له مثل هذه الفرصة من قبل، ولن تتكرر أبدًا.

“كان دورك الوحيد أن تُبقي ميلونا هادئة هنا. ومع ذلك، لم تستطع إنجاز هذه المهمة البسيطة…”

“سيدي، هناك أمر يجب أن تتحقق منه.”

وقبل أن يصفع الماركيز شارلوت مجددًا، قاطعه قائد فرسان هولدين.

لم يكن الماركيز ممن يحبون المقاطعة، لكنه أيقن أن الأمر مهم.

“ما الذي وجدتموه؟”

قدّم له القائد شيئًا عُثر عليه في غرفة ميلونا.

في البداية لم يستوعب ما هو، لكن سرعان ما اتسعت عيناه.
ذلك الشيء لم يكن من المفترض أن يخرج من غرفة ميلونا.

تقدم بخطوات غاضبة نحو شارلوت.

“قل لي، ما هذا؟”

“ه-هذا…”

ارتجف شارلوت بعنف، وهو الذي كان حتى الآن يتشبث ببراءته رغم الضرب.

في يد الماركيز قطعة صغيرة من ملابس الأطفال.

وما لم تكن ميلونا قد عادت إلى عادة اللعب بالدمى كما في طفولتها، فالمعنى واضح.

“هل ميلونا… حامل؟”

لطالما تمنى الماركيز أن تنجب ميلونا.

كان يعتقد أن وجود طفل سيُسهّل كل الأمور.

لكن بعد أن اكتشف سر ماثياس القذر، أدرك أن غياب الطفل كان نعمة.

لو كانت ميلونا حامل بطفل ماثياس، فالمصيبة ستصبح كارثة.

“هل يعلم ماثياس بشأن حمل ميلونا؟”

“سيدي الماركيز…”

“أجبني!”

“لا… لا يعلم!” صرخ شارلوت بيأس ودموعه تنهمر.

أغمض الماركيز عينيه بشدة.

لا، ماثياس لا يعلم.

ومادامت ميلونا تطالب بإلغاء الزواج، فالمغزى واضح:
إنها لا تريد أن تربي طفل ماثياس.

“يقولون إن كيلسيا أخذت ميلونا؟”
تفاهة. إنها مجرد حيلة بائسة لخداعه.

التفت الماركيز إلى شارلوت المرتجف الذي يتوسل الصفح.

“آسف يا مولاي… آسف… آسف…”

لكن الماركيز لم يعد يرى ميلونا كمخطوفة أو مفقودة. عليه الآن أن يغيّر خطته.

“هناك مهمة جديدة بانتظارك.”

رفع شارلوت رأسه، ينظر بترقب إلى الماركيز.

—

تمت تهيئة جنازة الإمبراطور بسرعة.

كان ماثياس غارقًا حتى أذنيه بالمهام: البحث عن كيلسيا، الإشراف على مراسم الجنازة، وفي الوقت نفسه التحضير لتتويجه المرتقب.

لم يترك شيئًا للآخرين، بل أدار كل شيء بيديه.

مرّ أكثر من أسبوع منذ آخر مرة رأى فيها ميلونا.
القول الرسمي أنها مريضة بشدة، حبيسة الفراش بسبب زكام قاسٍ جلبه القلق.

ميلونا دائمًا ضعيفة.
عضّ ماثياس لسانه وهو يرتب أفكاره الباردة.

“يجب أن أتخلص من كيلسيا… يجب أن أمحوها من الوجود.”

كانت هذه الجملة هي حجر الزاوية في خطته.

أكثر من أي مكسب، كانت رقبة كيلسيا هي الهدف الأهم.
بموتها، ستسقط كل العوائق.

لكن… كيف يقتلها؟

“…سأصدر أمرًا باعتقالها.”

حتى وسط دوامة الأرق التي أثقلت رأسه، شعر فجأة بوضوح القرار.

ابتسم برضا.

فرسان الإمبراطور لا يملكون العدد ولا النفوذ لتعقب امرأة لا تملك أساسًا أو سندًا.
إذن عليه أن يلجأ إلى وسيلة أكثر فاعلية.

لم يتردد، بل بدأ التنفيذ فورًا:
“انشروا في جميع نقابات الإمبراطورية: من يأتي بجثة كيلسيا سيحصل على مكافأة ضخمة، إضافةً إلى امتياز حصري بتولي كل الطلبات التي تدخل للإمبراطورية.”

تردد الخادم قليلًا. كانت الخطة جريئة إلى حد الجنون، بل أقرب إلى التهور.

“سيدي… هل نُحدد قيمة المكافأة؟”

لم يكن ماثياس مهتمًا بزخارفه أو حُليّه. كل السلطة ستؤول إليه قريبًا، وما المجوهرات إلا فتات.

مدّ للخادم صندوقًا ممتلئًا بالكنوز.

“أخبرهم أن هناك مكافآت أعظم لمن يحضرون أجزاء من جسدها.”

مهمة وحشية، لكنها فعالة.
تحولت كيلسيا الآن إلى الجائزة الكبرى لكل مرتزقة الإمبراطورية.

أصابعها، عيناها، أنفها، فمها…
كلها ستتحول إلى ثروة طائلة.

—

فتحت ليتيسيا عينيها ببطء.

لم يكن الجو باردًا بل حارًا، وجسدٌ دافئ ملتصق بها.

“…كاليوس؟”

هزّت جسده بسرعة، لتكتشف حرارته المرتفعة كأن النار تشتعل داخله.

“ما هذا! انظر إليّ… لماذا حرارتك عالية هكذا؟”

تحركت شفتا كاليوس اليابستان، وانكمش وجهه بألم.

“مجرد زكام…”

شهقت ليتيسيا بدهشة. لم تتخيل يومًا أن يصاب كاليوس بالمرض.
لطالما بدا كالجبل الراسخ، لا يهتز ولا يضعف.

لكنه إنسان في النهاية. يمرض وينزف كغيره.
شعرت بالذنب لأنها لم تتوقع ذلك أبدًا.

“سأستدعي جيريمي.”

“لا… لست بحاجة.”

“لكن جسدك حار كالجمر!”

فتح عينيه بصعوبة وقال:
“سأكون بخير غدًا… أعلم ذلك.”

أحبطت كلماته ليتيسيا.

كلما قال إنه يعرف المستقبل، شعرت بعجزها أكثر.

وكأن وجودها لا يغير شيئًا.

“…هل عليّ إذن أن أبقى متفرجة؟”

لم ترد أن تثور في وجه مريض.
لكنها عندما همّت بالقيام، حاول كاليوس النهوض معها.

“ابقَ مستلقيًا.
سأذهب وأستدعي جيريمي.”

“ليتيسيا…”
كان صوته ضعيفًا بشكل مرعب، خالٍ من أي صلابة.

“إنه مجرد زكام.
لن تُصاب به.
ولو علمت أنك ستُمرض، لما قضيت الليل معك.”

“هذا ليس مهمًا الآن.”

المهم أنه مريض.

قفزت ليتيسيا من السرير مسرعة.
كانت الساعة تقترب من الثالثة فجرًا.
لم تستطع الانتظار حتى الصباح.

أحضر جيريمي كل الأدوية الممكنة، وأعطاها لكاليوس.
رغم امتعاضه من الطعم المر، لم يتذمر.

قال جيريمي مازحًا:
“يبدو أن حتى السير ماكسيس يمكن أن يصاب بالزكام. اعتقدت أن سيدتي أصابها مكروه وأيقظتني على عجل.”

لم تكن مزحته كافية لطمأنة ليتيسيا. قلقها كان أكبر بكثير.
كاليوس ماكسيس رجل اعتاد على الطعنات، لكن ليس على الزكام.

ورغم تناول الدواء، كان الفجر بعيدًا.

“شكرًا، جيريمي. يمكنك العودة الآن.”

“الكبار لا يحتاجون الكثير من النوم، لكن عليّ العودة لغرفتي.”

نظر نظرة طويلة إلى كاليوس النائم ثم إلى ليتيسيا القلقة.
“حتى الرجال الاقوياء يضعفون أحيانًا.”

“اذهب الآن، جيريمي.”

حتى في مرضه، لم يتحمل كاليوس وجوده.

ابتسم جيريمي وانصرف.

جلست ليتيسيا بجانب السرير، تحدق في ملامحه القلقة، عاجزة عن إغماض عين.
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ88

“لم أفهم قط لماذا لا يتغير هذا الأمر.”

ما كان يقصده أنّ إصابته بالزكام في هذا الوقت من السنة ظلّت تتكرر طوال حياته.

“هل كان يحدث هكذا في كل مرة؟”

كان جسده منهكًا.

ليتيسيا مرّرت يدها على ذقنه برفق. ورغم أن مرضه لم يستمر سوى ساعات قليلة، إلا أنّ شحوبه بدا شديدًا.

“حتى استدعاؤكَ لجيرماير…”

في الماضي، لم تكن ليتيسيا تعلم أنه يعيش حياته مرارًا وتكرارًا. ولم تكن لتتصوّر حجم الألم الذي يعانيه الآن.

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

فهي تعرف جيدًا أن ما أوصله إلى المرض لم يكن سوى القلق المتراكم.

وكلما اقترب موعد تتويج كاليسيا، ازداد توتر كاليُوس بشكل ملحوظ.

ومع ازدياد توتره، ازداد إلحاحه في كل شيء، حتى في مشاعره تجاهها.

تذكرت ليتيسيا أحداث الليلة الماضية، وتنهدت.

“أنت تمنعني من لمس أي شيء حتى أتعافى تمامًا.”

“ذلك لأنك…”

“أعرف.
لأنك تخشى أن تسوء حالتي.”

بدأ كاليُوس يبرر الأمر.

قال إن السبب وراء إصراره عليها ليلة الأمس هو أنه لن يستطيع ضمّها إليه لبعض الوقت.

لم تعد ليتيسيا تدري إن كان ما فعله خطة مدروسة، أم مجرد اندفاع يثير استغرابها.

لكنها كانت واثقة من شيء واحد: كل تصرفاته تدور حولها.

“كان يفترض أن تُصاب كاليسيا بجروح خطيرة…”

لكنها لم تُمسّ بأذى، لأن ميلونا أنقذتها.

“لم يكن ينبغي لميلونا هولدين أن تساعد كاليسيا.”

وربما ساعدتها ميلونا في الأساس من أجل ليتيسيا، لأنها كانت قد قررت مساعدتها مسبقًا.

“لكنني كنت السبب في مساعدتها.”

“لن ألومك.”

“لكن يظل الأمر أنني كنت السبب.”

“كيف لي أن ألومك؟”

منعته ليتيسيا من النهوض، فأعاد جسده ليتكئ على كتفها.

كان الندم يغمرها  لأنها جعلته يشعر بعدم الأمان، لكنها لم تندم على مساعدة ميلونا.

“هل تتذكر ما قلته؟”

“أن كل ما تفعله في هذه الحياة، هو ما لم أفعله في حياتي السابقة.”

“صحيح.”

كان على كاليُوس أن يجرب طرقًا مختلفة هذه المرة. وقد نجح في ذلك بالفعل.

“لكن ليس بهذا الشكل.” قالها بعناد.

“لا بأس يا كاليُوس.”

زمّ حاجبيه، وقد أدرك أنها تحاول تهدئته.

“لا بأس.” كررت بابتسامة.

حدّق بعينيها بلمعان شمسٍ دافئة، فلما مالت برأسها نحوه، أمسك خصرها ليمنعها.

“يقولون إن الزكام لا يُعدي.”

“لكن لا يمكننا أن نجزم.”

كان صوته مرتجفًا وهو يمنعها من تقبيله.

وضعت يدها على صدره، فشعرت بخفقان قلبه السريع، كسمكة ما زالت حيّة تُمسك لتوها.

لم تعرف كيف تُهدئه تمامًا، لكن ما كانت متأكدة منه هو أن الوقت قد حان لتقول ما تخفيه.

هي تريده.

تريده بقدر ما يطلبها.

فالمستقبل المظلم الذي قد ينتهي بموتها صار مرعبًا أكثر، لأنها لم تعد تريد سوى أن تحيا إلى جانبه.

“كاليُوس… أنا أريدك.”

لم ترتجف كلماتها.

فازداد قلبه خفقانًا، وكان دفء جسده ليس بسبب الحمى فقط.

“لماذا تقولين ذلك وأنا مريض؟”

“لأنك الآن هادئ.” قالتها وهي تضحك كأنها تلقي نكتة.

“…تبا.” تمتم وهو يضع ذراعه على عينيه ليخفي مشاعره.

قالت برقة: “أحبك، كاليُوس.”

“كفى…” ردّ وكأن كلماتها تؤلمه أكثر مما تريحه.

لكنها لم تتوقف.

حتى هذا الصباح لم تكن تنوي الاعتراف له، حتى بعدما عرفت بمرضه. لكن الآن، لم يعد في قلبها مجال للتأجيل.

لقد عاش وهو غير متأكد إن كانت تريده حقًا أو كم تريده.

“هل هذا يعني أنكِ أحببتِني حقًا؟”

“ربما.”

“ربما؟”

“كنت معجبة بك… وأحببتك أيضًا.” قالتها وكأنها أمر بسيط، لكنه لم يكن كذلك أبدًا.

ففي حياته السابقة، لم يسمع منها كلمة صادقة عن مشاعرها.

“أحبك، كاليُوس.”

حين نطقت بها، جلس فجأة، وانقلب الموقف بينهما. نظرت ليتيسيا في عينيه فرأتهما محمرتين، كأن دموعًا محبوسة تتأرجح فيهما.

“لماذا تقولين هذا الآن؟”

“لأنني كان يجب أن أقوله منذ زمن بعيد.”

كلاهما كان يعرف السبب.

لأن الفشل ما زال احتمالًا قائمًا.

لمست خده، فوجدته ساخنًا، لكنه جاف.
شفتاه كذلك.
مررت إصبعها على شفتيه اليابستين، فانفتح فمه قليلًا وأخرج أنفاسًا حارة.

“كاليُوس… أحبك.”

أخذ كفها وقبّله بلطف، ثم استنشقها بعمق كأنه يريد أن يخلّد هذه اللحظة.

كانت تعرف أنه متردد بسبب مرضه، لكنها لم تكن بحاجة إلا لأن ترفع رأسها قليلًا لتلتقي أنفاسهما.

ومن تلك اللحظة، سارت الأمور على طبيعتها…

كل مكان لامسته فيه كان يحترق بحرارة.

“سأنقذك مهما كان الثمن.”

آمنت ليتيسيا به، وآمنت بنفسها، بأنها هي المرأة التي يحبها.

لم يشرق الفجر بعد حين همس:
“أحبكِ، ليتيسيا.”

وكان صوته في أذنها كالأبدية.

ما داما معًا، لم يكن ثمة صباح قادم.

—

في الصباح الباكر، لاحظت كاليسيا أن كاليُوس، رغم إصابته بالزكام، بدا هادئًا على غير العادة.

بينما كانت ليتيسيا في أحسن حالاتها منذ عرفها.

كان الأمر غريبًا، لكنه لم يكن وقت التساؤل.

“مجنون… كيف يفكر  بإقامة وليمة في وقت جنازة والدي؟”

كانت كاليسيا تعلم أن ماثياس أصدر أمرًا بملاحقتها في كل نقابات ميتروديا، فلم تستطع مغادرة القصر. كان ذلك متوقعًا، لكن أن يقيم وليمة قبل الدفن نفسه… لم يخطر ببالها قط.

“بالطبع. كيف لمجرم قتل الإمبراطور أن يُفوّت إقامة حفلة؟ سأراه بعيني.”

“لا تفعلي. إن رآكِ سيجنّ، وربما يقتلك. ولديه الذريعة الكاملة.”

فالذريعة المعلنة كانت اتهامها باغتيال الإمبراطور.

لكن كاليسيا تمسكت بموقفها:
“أهذه هي المشكلة الآن؟ سأذهب وأُثبت براءتي بنفسي!”

“ولماذا تخاطرين بالذهاب بنفسك إذًا؟”

لم يكن كاليُوس ليتراجع بسهولة.

فلو لم تهرب ميلونا بكاليسيا من القصر، لكان هو من دخل ليواجه ماثياس في جريمة اغتيال الإمبراطور.

كان واجبه يحتم عليه الولاء والدفاع عن العرش، لكن نواياه كانت مختلفة.

كان الوضع يتعقد أكثر فأكثر، لكنه كان واثقًا على الأقل من كسب الوقت لإنقاذ كاليسيا.

وبعد إنقاذها، لن يبقى أمامه مشكلة حقيقية.

وكان يعرف من سيثبت براءتها، لكنه لم يخبرها خوفًا من أن تُفسد خطته.

“أنا أيضًا أرى أن جلالتك يجب أن تذهبي معهم.”

“سمعتَ؟  أن ليتيسيا تؤيدني!”

قطّب كاليُوس حاجبيه وكأنه شعر بالخديعة حين وقفت ليتيسيا إلى جانب كاليسيا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ89

قضت كاليسيا أيّامها في قصر ماكسيس مستسلمة لواقعها، وكأنها أوكلت جميع الأمور إلى ليتيسيا وكاليوس.

لكنّ هذا الاستسلام لم يدم طويلاً.

سرعان ما رغبت كاليسيا في الخروج من القصر ومواجهة ماثياس علناً، لتُثبت خطأه أمام الجميع وتعلن بجرأة أنّ العرش حقّها.

غير أنّ مغادرة القصر كانت مغامرة بالغة الخطورة.

ولكي تتحمّل هذا الخطر، كان لابدّ من سبب قوي يبرّره.
ذلك السبب كانت ليتيسيا تعرفه وحدها.

قالت كاليسيا ساخرة وهي تحاكي حركة ارتداء رداء التتويج:
“وهل تريدون منّي أن أجلس على العرش كما تأمرون، فتلبسوني ثياب التتويج دون نقاش؟”

لم يُبدِ كاليوس اهتماماً بتهكّمها، إذ كان تركيزه موجهاً بالكامل نحو ليتيسيا، وكأنّ قرارها هو وحده الذي يعنيه.

قالت ليتيسيا بهدوء:
“أعلم ذلك. لكن أريدك أن تُنجزي أمراً قبل حضور الحفل.”

“ما هو؟ قولي فقط.” أجابت كاليسيا بثقة.

تدخّل كاليوس متسائلاً بفضول:
“ما الأمر بالضبط؟”

لكن ليتيسيا أجابت:
“سأخبرك بعد أن ننتهي من ترتيباتنا. عليّ أن أتحدّث معها على انفراد أولاً.”

“هل الأمر خطير؟”

“لا إطلاقاً.”

رغم ذلك، لم تكن ليتيسيا واثقة من خلوّه من الخطر.

حين طلبت من سير غورست أن يخرج، خفتت ثقة كاليسيا وبدت أكثر حذراً.

جلستا مقابل بعضهما.

سألت كاليسيا مباشرة:
“ما القصة؟”

“إنها قصة لن تعجبك يا جلالتك.”

“إذن قوليها بسرعة، لا أريد أن أثقل بالهموم.”

ابتسمت ليتيسيا برفق ثم قالت:
“منذ فترة قصيرة، جاء غاريون إلى قصرك.”

لم تحتج كاليسيا وقتاً لتتذكّر من يكون، فهي تعرفه جيداً.

“ولماذا لم تخبريني من قبل؟”

“لأن هذا هو الوقت المناسب. أتدرين لماذا جاء إليك يومها؟”

“عرض عليّ مساعدتي للانتقام من كاليوس ماكسيس.”

“وأنا من أرسلته بذلك.”

تذكّرت كاليسيا ذلك الحوار بتفاصيله، وكيف كان له أثر عميق في نفسها ودفعها للتفكير بقرار آخر.

قالت بثقة:
“هل عرفت ما قررت؟”

“نعم. قررتِ ألّا تنتقمي من كاليوس.”

لو كانت قد اختارت الانتقام، لقتلت ليتيسيا، ولما كان هذا اللقاء ممكناً الآن.

ابتسمت كاليسيا باستهزاء ثم قالت:
“فماذا إذن؟ إذا كنتِ تعرفين كل شيء، لماذا تسألين؟”

أجابت ليتيسيا بنبرة جادة:
“أنا أبحث عمّن قد يقتلني في المستقبل القريب.”

صمتت كاليسيا لبرهة، ثم قالت بنبرة ثقيلة:
“وكأنك واثقة أنّ ذلك سيحدث.”

لم تُنكر ليتيسيا، فازدادت كاليسيا جدّية.

تمتمت قائلة:
“الآن أفهم لماذا يكرّر كاليوس حياته مراراً.”

ثم نظرت إليها فجأة:
“هل يعني هذا أنني بخير؟ لقد قررتِ ألّا تقتليني.”

“نعم.”

ابتسمت ليتيسيا، لكن في داخلها لم تنسَ أنها فكرت، ولو للحظة، بقتل كاليسيا بدافع الانتقام.

أضافت ليتيسيا بحذر:
“لن تقتليني أنتِ.”

كان ذلك قرارها، كما أنّ غاريون لم يرَ في مستقبلها موتها على يد كاليسيا.

لكنّه رأى القاتل الحقيقي.

قالت ليتيسيا بوضوح:
“سيقتلني داميان غورست… حبيبك يا جلالتك.”

خنقتها الدهشة، ولم تنطق كاليسيا بكلمة.

تذكّرت ليتيسيا عندها نبوءة غاريون:
“سيقتلني لنفس السبب الذي يدفع كاليوس ماكسيس… لكن لحبه الجارف لكِ جلالتكِ.”

فكلاهما على استعداد لفعل أي شيء في سبيلها.

لكن الفرق أنّ داميان لا يهتم إلّا بكاليسيا وحدها، وقد يُقدم على قتل ليتيسيا دون كراهية، فقط لحماية محبوبته.

سألت كاليسيا بتردّد:
“هل تريدين منّي أن أمنع داميان؟ أن أعاقبه على جريمة لم يرتكبها بعد؟”

“نعم. تستطيعين ذلك.”
ضحكت كاليسيا بسخرية، لكن تلك الضحكة كانت في نظر ليتيسيا بارقة أمل.

“وإذا قتلني مجدداً…
هل سيُعاد كل شيء من البداية؟”

“على الأرجح.”

لم تكن ليتيسيا تعرف يقيناً، لكن كاليسيا، وقد اقتربت من هدفها، لم تشأ المخاطرة.

إن بقيت ليتيسيا على قيد الحياة، فسيكون العرش في النهاية لها.

قالت بحزم:
“سأتحدث إلى داميان.

“وأنا سأحاول إقناع كاليوس.”

ابتسمتا معاً.

ثم سألتها ليتيسيا:
“هل تشعرين الآن بأنك مستعدة لحضور الحفل؟”

“لا، لم يتغيّر شيء. كنت فقط أبحث عن عذر.”

“أنا أتفق مع كاليوس… لا يجب أن تغامري.”

“ليتيسيا!”

“ثقِي بي يا جلالتك.”

دخل كاليوس وداميان فجأة بصوت عالٍ.

“ما الأمر؟”

سأل داميان بقلق، فأجابته كاليسيا بسخرية:
“أكنت تخشى أن أخسر أمام ليتيسيا؟”

“لم يكن الأمر كذلك، فقط كنت قلقاً…”

انخفض بصر داميان بحزن، ورأت كاليسيا ذلك، فأصابها شعور مؤلم.

فقد أدركت أنه مستعدّ لقتل ليتيسيا لأجلها دون تردّد.

قال داميان:
“هل ستذهبين إلى الحفل إذن؟”

نظرت كاليسيا إلى ليتيسيا للحظة ثم أجابت:
“لا… لن أذهب.”

تفاجأ داميان، بينما ظلّ كاليوس صامتاً، يراقب ليتيسيا التي اكتفت بابتسامة وغمزة خفيفة.

لم يبقَ الكثير لتحقيق الهدف.

في تلك الأثناء، كانت ميلونا تجلس خلف ستار سميك يحجب ضوء الشمس، تحبس أنفاسها.

شعرت أن مستقبلها سيكون وحيداً. اشتاقت لشارلوت، لكنها فقدت الأمل في رؤيتها من جديد.

وفجأة سمعت صوتاً مألوفاً يناديها:
“آنستي!”

ارتبكت، ظنّت أنها هلوسة، فمن المستحيل أن تكون شارلوت هنا، داخل قصر ماكسيس. لكن وقع خطواتها كان مميزاً كما عهدته دائماً.

خفق قلبها بقوة، وانفتح الباب فجأة.

“شارلوت!”

اندفعت ميلونا لتعانقها، بينما كان وجه شارلوت شاحباً يكسوه الإرهاق، وخلفها ظهرت ليتيسيا.

قالت الأخيرة:
“أحضرتها بعد أن هربت من القصر.”

“شكراً جزيلاً.” أجابت ميلونا بصدق، وإن لم تكن متأكدة أنّ ليتيسيا شعرت بإخلاصها.

المهمّ أنّ شارلوت عادت.

قالت ليتيسيا:
“ارتاحي الآن. لا أرى داعياً لتأجيل الجدول.”

“أشكرك أيضاً.”

نظرت إليها ليتيسيا بدهشة خفيفة قبل أن تغادر.

بمجرد أن اختفت، أمسكت شارلوت بمعصم ميلونا وقالت بلهفة:
“يجب أن تعودي يا آنستي!”

“ماذا؟”

رغم ارتباكها الشديد، نادت شارلوت سيدتها بلقبها القديم: الآنسة هولدين.

كانت متيقنة من أمر واحد فقط: يجب أن تعود.

لكن… لماذا؟
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ90

خفضت شارلوت صوتها إلى حدٍّ بالكاد يُسمع، خوفًا من أن يلتقط أحد همساتها.

في البداية اعتقدت ميلونا أنّها توهّمت، لكن سرعان ما أيقنت أنّها لم تخطئ السمع.

هذه المرّة، كانت شارلوت صريحة معها، وكشفت لها سبب وجوب عودتها إلى القصر.

“الدوق اكتشف أنكِ حامل… ويعرف تمامًا مكانك الآن.”

تجمّدت ملامح ميلونا، وتلاشى الدم من وجهها.

“لكن… لماذا لا يأتي بنفسه ليأخذني؟”

أجابت شارلوت بخوف:
“إنه يريدك أن تعودي بنفسك. بل وأكثر من ذلك… أوصاني أن أُخبرك بأن هناك أمراً يتوجب عليكِ إنجازه.”

“وما الذي يجب أن أفعله؟”

ترددت شارلوت، ثم قالت:
“قصر ماكسيس حصين، ولا يُمكن اختراقه بسهولة. لكن وجودكِ في الداخل يمنحكِ فرصةً نادرة للوصول إلى اللورد ماكسيس.”

نظرت إليها ميلونا بدهشة، وعقدت حاجبيها:
“أتقصدين أن دوري هو قتل كاليوس ماكسيس… ثم العودة إلى القصر؟ ألهذا فقط جئت؟!”

هزّت شارلوت رأسها والدموع تترقرق في عينيها.
“مولاتي! لم أقصد… لكن فكّري قليلًا، ماذا سيكون مصير الطفل إن نشأ بلا أب؟ سيظل مطاردًا بنظرات الناس وكلماتهم القاسية. أما إن كان والده إمبراطورًا، فسيحيا كأمير… وهذا أفضل ألف مرة!”

كانت كلمات شارلوت واقعية، وميلونا تعرف ذلك.
لكن قلبها لم يعد يحتمل تلك الحسابات الباردة.

هي لا تريد لطفلها حياةً مشروطة، بل كانت ترغب بحياة تخصّها هي، إلى جوار صغيرها، بعيدًا عن المؤامرات.

بدأت ترى شارلوت بشكلٍ مختلف، لم تعد تلك الرفيقة التي اعتادت أن تقول لها: “فلنهرب معًا.”

“هل هدّدكِ والدكِ؟ أهذا ما يحدث؟”

أطرقت شارلوت رأسها واندفعت بالبكاء، ولم تحتج ميلونا إلى جواب أوضح من ذلك.

حينها استبدّ الغضب بها، لا على شارلوت، بل على الرجل الذي أجبرها على الخيانة.

لأوّل مرة، شعرت ميلونا أن قرارها لم يعد ثابتًا كما ظنّت.

كلمات شارلوت اخترقت عقلها… فهي حقًا في موقع قوي لا يتوقع منه أحد شيئًا.

وهذا يمنحها فرصة نادرة للقيام بما لا يخطر على البال.

وكانت تعرف جيدًا ما الذي ستفعله.

—

في ساعة متأخرة من الليل، غرق قصر ماكسيس في الظلام. أضواء خافتة تضيء الممرات كل بضع خطوات، لكنها لم تكشف كل الظلال التي تتحرك بخفة.

ميلونا التي حفظت طرقات القصر جيّدًا، شعرت بالامتنان لذلك، فقد كان ما خططت له يعتمد على دقّة خطواتها هذه الليلة.

مع بزوغ الفجر، لن أكون هنا بعد الآن.

وقفت أمام أحد الأبواب، وأمسكت بمقبضه وهي تتوقع أن يكون مغلقًا، لكن المفاجأة أن الباب انفتح بسهولة.

“كليك.”

دفعت الباب ودخلت بهدوء. الغرفة رحبة وهادئة، يغمرها ضوء القمر عبر النافذة.

على السرير كانت ليتيسيا مستغرقة في النوم، كجنية صغيرة تسبح في أحلامها.

لم تكن هذه المرة الأولى التي تراها نائمة، لكنها تدرك تمامًا أنها ستكون الأخيرة.

أخفت بين طيات كُمها شيئًا يلمع تحت ضوء القمر. قلبها يخفق بقوة تخشى أن يوقظ النائمة البريئة.

تقدمت بخطوات محسوبة حتى وصلت إلى الطاولة قرب السرير، ثم أخرجت ما تخفيه…

ليتيسيا ما زالت غارقة في سباتها.

—

في مكان آخر من القصر، كان كاليوس عاجزًا عن النوم.

لو لم يكن داميان قد لازمه في الليلة الماضية، لنام بجانب ليتيسيا. لكنه لم يحتمل ثرثرته السكرى.

خرج يتمشى تحت القمر البدر الذي لطالما رآه نذير شؤم منذ اليوم الذي نُتزع من البئر.

اقترب من غرفة ليتيسيا وفتح الباب بهدوء.

هناك، وجدها ساكنة أكثر من اللازم، كأنها ميتة. اجتاحه الذعر، وأمسك بكتفها يهزّها بعنف.

“ليتيسيا!”

فتحت عينيها بتثاقل، وصدرت عنها أنّة صغيرة، فأدرك أنه كان واهمًا.

لكنها انتبهت لشيء غريب يلمع بجوارها، لم يكن موجودًا من قبل.

رفعت القلادة بين يديها بدهشة. ياقوتة زرقاء نادرة، لا تخطئها عين.

“هذه… قلادة عائلة ريوربون.”

تجمّد كاليوس.
“… أهي القلادة المفقودة؟”

بدأت ليتيسيا تتساءل: كيف وصلت هذه القلادة إلى غرفتها؟ لم يكن هناك سوى احتمال واحد…

ميلونا.

لقد دخلت خلسة وأحضرت القلادة بنفسها.

وبينما كان الفجر يقترب، هرعت ليتيسيا وكاليوس إلى غرفة ميلونا… لكن السرير كان فارغًا.

رحلت ميلونا.
ولم يستطع أحد أن يفهم سبب اختيارها أن تغادر وحدها في هذا الوقت.