“ليتيسيا، أليسَ الآنَ وقتُ حاجتِكِ إلى صديقٍ أكثرَ من أيِّ وقتٍ مضى؟”  

 

بالطّبع، لم يكن القصدُ من دعوتِها إلى اللقاءِ أنْ يكونا أصدقاءً فقط.  

 

وكلُّ هذا لم يكن من أجلِ ليتيسيا وحدها.  

 

لم تكن ليتيسيا ساذجةً لتصدّقَ مثلَ هذه الكلماتِ اللاذعة.  

 

“لذلك لا يمكنُني أنْ أختارَ أيَّ شخصٍ ليكونَ صديقًا بشكلٍ متهوّر.”  

 

“كلامٌ منطقيٌّ.”  

 

كانَ نائب البارون يتفقُ مع كلامِ ليتيسيا. 

 

كانَ صوتُه اللطيفُ المُحبَّبُ يُشعرُ بالخبرةِ والحنكة.  

 

“كاليوس ماكسيس سيقتلُكِ.”  

 

لكنَّ الكلامَ التالي كانَ خامًا غيرَ مكررٍ، فكانَ التناقضُ أكثرَ وضوحًا.  

 

كانت ليتيسيا هادئةً إلى حدٍّ ما. 

 

هو لا يعلمُ عن الصفقةِ بينَها وبينَ كاليوس.  

 

أجابتْ دونَ تأخير:  

“هل هذا كلُّ ما تريدُ قولَه لي؟”  

 

عندما سألت ليتيسيا كأنَّها تُعلنُ نهايةَ الحوار، لم يجبِ نائب البارون على الفور.  

 

لم يكن من المفترضِ أنْ يُهدِّدَها بشكلٍ واضح، فقد جاءَ ليتكلَّمَ سرًّا.  

 

حينها، حينَ همَّت ليتيسيا بخيبةِ أملٍ، أصبحَ صوتُ نائب البارون أكثرَ خفوتًا:  

“قريبًا سيكونُ هناك إشارةٌ من صاحبةِ السموِّ الأميرة.”  

 

كانت عبارةُ “إشارةٌ” غامضةً، فالإشارةُ يمكنُ أنْ تكونَ بأيِّ شكلٍ كان.  

 

“على سبيلِ المثال؟”  

 

“ستعرفينَ حينَ تستلمينَها. وإذا أعجبتْكِ، فأرجو أنْ تردّي على اتّصالي القادم.”  

 

كانَ هذا العرضُ لا بأسَ به بالنسبةِ إلى ليتيسيا، بشرطِ أنْ يُعجبَها الأمر.  

 

حتّى وإنْ كانت هناكَ صفقةٌ مع كاليوس ماكسيس، لم يكن من الضارِّ أنْ يكونَ لديها مثلُ هذه الخطةِ السريّةِ.  

 

ابتعدَ عنها. 

 

حدَّقت ليتيسيا طويلًا في الحلوى التي لم تذقْها.  

 

لم تضعِ الزينةَ الحمراءَ والبيضاءَ في فمِها، لكنَّها شعرت بالحلاوة.  

 

كم سيكونُ الإنسانُ جميلًا لو كانَ كذلك!  

لو استطاعَ المرءُ أنْ يعرفَ أفكارَ الآخرِ بمجردِ النظرِ إليه، لما كانَ الأمرُ محبطًا هكذا.  

 

لكنَّ الإنسانَ يختلفُ عن الحلوى، فلا يعرفُ إنْ كانت مرَّةً حتّى يبتلعَها.  

 

—

 

وجهُ ماثياس المحمّرُ كانَ كالمعدنِ الساخنِ الخارجِ من فرنِ الصهر.  

 

كانَ في ميتروديا، حيثُ لا يزالُ الشتاءُ لم ينتهِ بعد، تهبُّ رياحٌ جافةٌ وباردة.  

 

ومع ذلك، لم يكن وجهُ ماثياس يبرُدُ.  

 

“حتّى المناجمُ تختلفُ.  

مناجمُ ريتز لم يعدْ فيها ما يُستخرج.”  

 

أكبرُ مصدرِ دخلٍ لرييربون كانَ منجمَ الذهبِ المملوكِ لرييربون.  

 

ماثياس، الذي استولى على ممتلكاتِ رييربون، أصبحَ يملكُ الآنَ أكبرَ منجمِ ذهبٍ في ميتروديا.  

 

لم يمضِ وقتٌ طويلٌ على الاستيلاءِ ولم يحصدْ بعدُ عائداتٍ حقيقيّة، لكنَّ الأمرَ مسألةُ وقتٍ فقط.  

 

كَرَّسَ دوقُ رييربون حياتَه لبناءِ طرقٍ لتوزيعِ الذهبِ المُستخرج.  

 

الآنَ سينتشرُ الذهبُ المختومُ بختمِ ماثياس في أرجاءِ ميتروديا بدلاً من ختمِ رييربون.  

 

ماثياس، الذي امتلكَ ثروةً بينَ ليلةٍ وضحاها، بدأ يتحدَّثُ عن المناجمِ كأنَّه ثريٌّ جديد.  

 

ولم يلحظْ احتراقَ وجهِ ميلونا بسببِ ذلك.  

 

“بالطّبع، لا يمكنُ مقارنةُ مناجمَ جلالةِ الملك.”  

 

“سأدعوكَ قريبًا مرةً أخرى.  

يبدو أنَّ هناكَ الكثيرَ لنناقشَه حولَ الإنتاج.”  

 

رغمَ أنَّه كانَ في حفلِ استقبالٍ، لم يفعلْ ماثياس شيئًا لتهنئةِ الآخرين.  

 

لم يكن هناكَ أيُّ دعاءٍ لحياةِ زواجٍ سعيدة، ولا هدايا.  

 

بل ظلَّ يتحدَّثُ بلا نهايةٍ عن مدى صعوبةِ الحياةِ القادمة.  

 

“اسمُ سيسكريك مبالغٌ فيه.  

كانَ ذلكَ مكانًا ذا سمعةٍ في الماضي، لكنَّه الآنَ أرضُ خرابٍ.”  

 

الأرضُ التي مُنحت لكاليوس اسمُها سيسكريك.  

كانَ هذا المكانُ مهجورًا منذُ زمنٍ طويلٍ بعدَ انقطاعِ السلالةِ السابقة.  

 

لم يرغبْ أحدٌ في الاستحواذِ على تلك الأرضِ لأنَّها بلا قيمة.  

 

لهذا السببِ لم يخسرِ الإمبراطورُ شيئًا حينَ منحَها.  

 

عندما استلمَ كاليوس الأرض، سخرَ النبلاءُ منه باعتبارِه غريبًا لا يعلمُ شيئًا.  

 

كانت ضريبةُ ميتروديا تعتمدُ على مساحةِ الأرضِ لا عددِ السكان.  

 

قبلَ ذلك، كانَ النبلاءُ يُشنّونَ الحروبَ باستمرارٍ لتوسيعِ أراضيهم، فتمَّ وضعُ القانونِ لتجنّبِ الهدرِ في المواردِ والعمالة.  

 

سخروا منه لأنَّه لم يعرفْ هذا الأمر.  

 

“أنا راضٍ لأنَّها الأرضُ التي منَّ بها صاحبُ الجلالة.”  

 

“نعم، من الجيّدِ أنَّكَ راضٍ.”  

 

لم يكنْ أحدٌ يجهلُ أنَّ ماثياس كانَ يسخر.  

 

لكنَّ كاليوس كانَ هادئًا غيرَ مهتمٍّ.  

 

“متى تنوي العودةَ إلى الجزيرة؟”  

 

“سأعودُ متى دعا صاحبُ الجلالة.”  

 

تغيَّرَ وجهُ ماثياس بشيءٍ من الغضب.  

 

كانَ كاليوس يبدو كالكلبِ المدرَّب، لكنَّ ولاءَه كانَ واضحًا.  

 

ماثياس لم يكن هو من يمتلكُ ذلك الولاء.  

 

“ردُّ كلبٍ صالح.”  

 

تجمَّدَ الجميعُ في مكانِهم.  

 

وقفَ كاليوس في الوسطِ يتذوَّقُ خمرَه.  

 

كانت ليتيسيا تتساءلُ عما سيجيبُه.  

 

كانت تعرفُ الآنَ أنَّه ليسَ رجلًا يُفسدُ الأمورَ بسببِ إهانةٍ صغيرة.  

 

لم يكن رجلًا حصلَ على عطفِ الإمبراطورِ بمحضِ الحظّ.  

 

إنْ أرادَ أنْ يرتقيَ أكثر، لم يكن ماثياس خيارًا سيئًا لإيقافِه.  

 

على الأقلّ، كانَ الإمبراطورُ يحاولُ بإصرارٍ أنْ يخفيَ فسادَه بطلاءِ الذهب.  

 

“سأعتبرُ ذلكَ مدحًا، يا صاحبَ الجلالة.”  

 

كانَ ردُّ كاليوس بعدها بسيطًا.  

 

لم تؤثّرْ استفزازاتُ ماثياس عليه.  

 

ثمَّ خفَّ اهتمامُ ماثياس، وابتعدَ الناسُ عن انتظارِ المشهد.  

 

“لا تتأخَّرْ كثيرًا.”  

 

“هل هناكَ خيارٌ آخر؟”  

 

بدت تلك الكلماتِ وكأنَّها موجَّهةٌ إلى ليتيسيا.  

 

نظراتُه البيضاءُ المضيئةُ كانت موجَّهةً إليها وسطَ وجهِه المحمرّ.  

 

للأسفِ، أصبحت ليتيسيا تدركُ بوضوحٍ هوسَ ماثياس الغريبَ تجاهَها.  

 

—

 

عندما عبرت بوابةَ القصر، لم تشعرْ ليتيسيا بشيءٍ خاصٍّ.  

 

كانت عودتُها إلى الجزيرةِ بسببِ نظامِ أكاديميةِ داميان، والتي تمتدُّ أربعَ سنوات.  

 

في السنة، كانت فترةُ راحةٍ شتويةٍ لمدةِ شهرين، والباقي يُقضى في الأكاديمية.  

 

لهذا، قضت ليتيسيا في الجزيرةِ مؤخرًا فقط فصلي الشتاء.  

 

لم تكن تشعرُ بحنانٍ نحوها قطّ، لكنَّها شعرت فجأةً وكأنَّها لن تستطيعَ العودةَ إليها مجدَّدًا.  

 

لم يكن لها مكانٌ تعودُ إليه في الجزيرةِ الآن.  

 

وكانَ هذا الأمرُ محزنًا إلى حدٍّ ما.  

 

كانت تخافُ من حقيقةِ أنَّه لم يعدْ هناكَ مكانٌ تعودُ إليه.  

 

“كنتِ صامتةً منذُ فترةٍ.”  

 

كانَ صوتُه مفاجئًا في ذلك الصمت.  

 

لم يكونا يتحدَّثانِ كزوجينِ مقربين.  

 

“ليسَ لديَّ الكثيرُ لأقولَه.”  

 

كانَ إخفاءُ المشاعرِ أفضلَ.  

 

إظهارُها بتهورٍ قد يُعرّضُها للضعف.  

 

أجابت ليتيسيا بهدوء.  

 

في العربةِ، كانا يجلسانِ جنبًا إلى جنبٍ وينظرانِ عبرَ نوافذِ الجانبِ المعاكسِ لبعضِهما البعض، وكانت محادثتُهما بلا مضمون.  

 

“كنتُ أعتقدُ أنَّكِ ستكونينَ مليئةً بالأسئلة.”  

 

كانَ كاليوس ماكسيس غريبًا اليوم.  

 

فورَ عبورهما البوابةَ، بدا كما لو أصبحَ شخصًا مختلفًا.  

 

أم أنَّ الوحدةَ في المساحةِ الضيقةِ جعلتْه يشعرُ بالملل؟  

 

“تتحدَّثُ كما لو أنَّكَ ستجيبُ على كلِّ سؤال.”  

 

“هل سبقَ أنْ رفضتُ الإجابة؟”  

 

عندما فكَّرت، كانَ كلامُه صحيحًا.  

 

رغمَ أنَّه كانَ أحيانًا يتهرَّبُ أو يمازحُ، إلَّا أنَّه دائمًا ما كانَ يعطي جوابًا.  

 

سواء أعجبَ ذلك ليتيسيا أم لا، كانَ هناكَ جوابٌ.  

 

حدَّقت في الخارجِ بلا كلمة، وشعرت بموجةٍ من التفكيرِ الفارغ.  

 

قرَّرت أنْ تتحدَّثَ حتّى وإنْ كانَ الكلامُ بلا معنى، من أجلِ نفسِها.  

 

“هل هي بهذا السوء؟”  

 

“ما الذي تقصدينَه؟”  

 

“سيسكريك. إقليمُك.”  

 

لم يكن هناكَ الكثيرُ المعروفُ عن سيسكريك.  

 

كانت أرضًا مهجورةً لفترةٍ طويلة.  

 

آخرُ مالكِها انتحرَ بعدَ أنْ خضعَ لإمبراطورِ ميتروديا.  

 

كانَ بعضُ الناسِ يشعرونَ بالريبةِ تجاهَها لأنَّها مسكونةٌ بدماءِ أسلافِها.  

 

بالطّبع، لم يكن كاليوس ماكسيس يهتمُّ بهذا.  

 

“يعتمدُ ذلكَ على وجهةِ النظر.”  

 

“ما هي وجهةُ نظرِك؟”  

 

في الحقيقة، لم تكن ليتيسيا مهتمةً بمعرفةِ ذلك. 

 

طرحت السؤالَ عشوائيًّا لتنسى شعورَها بالفراغِ والحزنِ المتزايد.  

 

كانَ سؤالًا متوترًا، لكنَّ الردَّ جاءَ بعدَ قليلٍ وكانَ جيّدًا.  

 

“إنَّها مثالية.”  

 

ما معنى ذلك؟  

التفتت لمواجهتِه.  

 

كانَ كاليوس ماكسيس يرتدي زيًّا مرتبًا ومتكئًا كلوحةٍ فنية.  

 

كانَ جوابُه مفاجئًا، لكنَّه لم يكن مؤثّرًا بما يكفي ليجعلَ قلبَ ليتيسيا الجافَّ يلين.  

 

كما قال، الأمرُ يعتمدُ على النظرة.  

 

ربَّما بالنسبةِ إليه، وهو نبيلٌ ساقطٌ استطاعَ أنْ يستحوذَ على هذه الأرض، هي المكانُ الأمثلُ في العالم.  

 

لكنْ بالنسبةِ إلى ليتيسيا، هي أرضٌ فقيرة مهجورةٌ بلا شيءٍ يُذكر.  

 

“هذا خبرٌ سار.”  

 

“ماذا تعنين؟”  

 

كادت أنْ تديرَ وجهَها، لكنَّه سألَ مباشرة.  

 

“هل تحبّينَ الأرضَ التي مُنحتْ لكِ؟”  

 

“ستحبّينَها أيضًا.”  

 

قالَها وكأنَّها حقيقةٌ لا تقبلُ الجدل.  

 

استحضرت ليتيسيا مقاطعةَ رييربون، التي كانت خضراءَ طوالَ العام، وهي أرضٌ جميلةٌ يُحسدُ عليها الجميع.  

 

كلُّ شيءٍ فيها نقيٌّ وشفاف، حتّى أُطلقَ عليها اسمُ “مكانِ الجنيات”.  

مقارنةً برييربون، لم يكن لأيِّ مكانٍ آخرَ أنْ يكونَ مثاليًّا.  

 

لم تُجادلْه، بل أرجعت رأسَها مرةً أخرى.  

 

وصلوا إلى نُزُلٍ هادئٍ في وقتٍ متأخّرٍ من الليل.  

 

يبدو أنَّهم استأجروا النُزُلَ بأكملِه، وكانَ صاحبُ النُزُلِ يبتسمُ ابتسامةً عريضةً وهو يرحّبُ بهما.  

 

“يا لها من مفاجأةٍ سارة! سيدُ ماكسيس!”  

 

“كودليا.”  

 

احتضنَ صاحبُ النُزُلِ العجوزُ كاليوس بحرارةٍ ثمَّ أطلقَ سراحَه.  

 

على الرغمِ من قوةِ اليد، بقيَ كاليوس واقفًا بثباتٍ.  

 

“إذًا هذه هي سيدةُ ماكسيس.  

سررتُ بلقائِكِ، أنا كودليا.”  

 

“…سررتُ بلقائِكِ، كودليا.”  

 

صافحت ليتيسيا المرأةَ بحيرةٍ.  

 

على الرغمِ من تحيةِ المرأةِ القويةِ، اهتزَّ جسدُ ليتيسيا كأنَّها تعرَّضت لهزةٍ أرضية.  

 

لكنْ كودليا لم تبدُ مهتمة.  

 

بعدَ التحية، أمرَ صاحبُ النُزُلِ الخدمَ بتقديمِ الطعام. 

 

كانَ الطعامُ لذيذًا مقارنةً بما يُقدَّمُ عادةً في النُزُلِ.  

 

بدأ الظلامُ يحلّ، وكانَ الطعامُ على وشكِ الانتهاء.  

 

“سيدي ماكسيس، هل أجهّزُ لكَ الماءَ للاستحمام؟”  

 

نظرَ كاليوس، الذي كانَ يشربُ الخمرَ، إلى ليتيسيا بدلاً من الإجابة.  

 

“يبدو ذلكَ جيّدًا.”  

 

“سأجهّزُه.”  

 

تضاءلت أصواتُ الأواني تدريجيًّا.  

 

مرَّ وقتٌ يمكنُ فيه افتراضُ أنَّ الماءَ أصبحَ جاهزًا.  

 

“سأذهبُ أوّلًا.”  

 

“الغرفةُ في الطابقِ العلوي، في المنتصف.”  

 

أومأت ليتيسيا ببطء.  

 

لم تتحرَّكْ كثيرًا، لكنَّها شعرت بتعبٍ شديد.  

 

“أراكَ غدًا، سيدي ماكسيس.”  

 

“ماذا تعنين؟”  

 

وضعَ كاليوس كأسَه الفارغَ ومسحَ شفتَيْه بحركةٍ نبيلةٍ.  

 

“نحنُ زوجان، فهل من الطبيعيِّ ألَّا نشاركَ غرفةً واحدة؟”