“الأميرة أخذتها؟ حقًا، أيها الماركيز!”

“هل تعني أن الأميرة لم تكتفِ بالهرب من كلاب الصيد، بل استطاعت أيضًا اختطاف ميلونا؟”

لم يكن الماركيز أحمقًا. 

لم يبتلع تلك الادعاءات السخيفة بسهولة، خصوصًا عندما تذكر تصرفات ميلونا الأخيرة.

ميلونا كانت تتوق للهروب، وتتوسل بإلغاء الزواج. لكنه لم يكن مستعدًا للتخلي عنها.

لم تتح له مثل هذه الفرصة من قبل، ولن تتكرر أبدًا.

“كان دورك الوحيد أن تُبقي ميلونا هادئة هنا. ومع ذلك، لم تستطع إنجاز هذه المهمة البسيطة…”

“سيدي، هناك أمر يجب أن تتحقق منه.”

وقبل أن يصفع الماركيز شارلوت مجددًا، قاطعه قائد فرسان هولدين.

لم يكن الماركيز ممن يحبون المقاطعة، لكنه أيقن أن الأمر مهم.

“ما الذي وجدتموه؟”

قدّم له القائد شيئًا عُثر عليه في غرفة ميلونا.

في البداية لم يستوعب ما هو، لكن سرعان ما اتسعت عيناه.

ذلك الشيء لم يكن من المفترض أن يخرج من غرفة ميلونا.

تقدم بخطوات غاضبة نحو شارلوت.

“قل لي، ما هذا؟”

“ه-هذا…”

ارتجف شارلوت بعنف، وهو الذي كان حتى الآن يتشبث ببراءته رغم الضرب.

في يد الماركيز قطعة صغيرة من ملابس الأطفال.

وما لم تكن ميلونا قد عادت إلى عادة اللعب بالدمى كما في طفولتها، فالمعنى واضح.

“هل ميلونا… حامل؟”

لطالما تمنى الماركيز أن تنجب ميلونا.

كان يعتقد أن وجود طفل سيُسهّل كل الأمور.

لكن بعد أن اكتشف سر ماثياس القذر، أدرك أن غياب الطفل كان نعمة.

لو كانت ميلونا حامل بطفل ماثياس، فالمصيبة ستصبح كارثة.

“هل يعلم ماثياس بشأن حمل ميلونا؟”

“سيدي الماركيز…”

“أجبني!”

“لا… لا يعلم!” صرخ شارلوت بيأس ودموعه تنهمر.

أغمض الماركيز عينيه بشدة.

لا، ماثياس لا يعلم.

ومادامت ميلونا تطالب بإلغاء الزواج، فالمغزى واضح:

إنها لا تريد أن تربي طفل ماثياس.

“يقولون إن كيلسيا أخذت ميلونا؟”

تفاهة. إنها مجرد حيلة بائسة لخداعه.

التفت الماركيز إلى شارلوت المرتجف الذي يتوسل الصفح.

“آسف يا مولاي… آسف… آسف…”

لكن الماركيز لم يعد يرى ميلونا كمخطوفة أو مفقودة. عليه الآن أن يغيّر خطته.

“هناك مهمة جديدة بانتظارك.”

رفع شارلوت رأسه، ينظر بترقب إلى الماركيز.

—

تمت تهيئة جنازة الإمبراطور بسرعة.

كان ماثياس غارقًا حتى أذنيه بالمهام: البحث عن كيلسيا، الإشراف على مراسم الجنازة، وفي الوقت نفسه التحضير لتتويجه المرتقب.

لم يترك شيئًا للآخرين، بل أدار كل شيء بيديه.

مرّ أكثر من أسبوع منذ آخر مرة رأى فيها ميلونا.

القول الرسمي أنها مريضة بشدة، حبيسة الفراش بسبب زكام قاسٍ جلبه القلق.

ميلونا دائمًا ضعيفة.

عضّ ماثياس لسانه وهو يرتب أفكاره الباردة.

“يجب أن أتخلص من كيلسيا… يجب أن أمحوها من الوجود.”

كانت هذه الجملة هي حجر الزاوية في خطته.

أكثر من أي مكسب، كانت رقبة كيلسيا هي الهدف الأهم.

بموتها، ستسقط كل العوائق.

لكن… كيف يقتلها؟

“…سأصدر أمرًا باعتقالها.”

حتى وسط دوامة الأرق التي أثقلت رأسه، شعر فجأة بوضوح القرار.

ابتسم برضا.

فرسان الإمبراطور لا يملكون العدد ولا النفوذ لتعقب امرأة لا تملك أساسًا أو سندًا.

إذن عليه أن يلجأ إلى وسيلة أكثر فاعلية.

لم يتردد، بل بدأ التنفيذ فورًا:

“انشروا في جميع نقابات الإمبراطورية: من يأتي بجثة كيلسيا سيحصل على مكافأة ضخمة، إضافةً إلى امتياز حصري بتولي كل الطلبات التي تدخل للإمبراطورية.”

تردد الخادم قليلًا. كانت الخطة جريئة إلى حد الجنون، بل أقرب إلى التهور.

“سيدي… هل نُحدد قيمة المكافأة؟”

لم يكن ماثياس مهتمًا بزخارفه أو حُليّه. كل السلطة ستؤول إليه قريبًا، وما المجوهرات إلا فتات.

مدّ للخادم صندوقًا ممتلئًا بالكنوز.

“أخبرهم أن هناك مكافآت أعظم لمن يحضرون أجزاء من جسدها.”

مهمة وحشية، لكنها فعالة.

تحولت كيلسيا الآن إلى الجائزة الكبرى لكل مرتزقة الإمبراطورية.

أصابعها، عيناها، أنفها، فمها…

كلها ستتحول إلى ثروة طائلة.

—

فتحت ليتيسيا عينيها ببطء.

لم يكن الجو باردًا بل حارًا، وجسدٌ دافئ ملتصق بها.

“…كاليوس؟”

هزّت جسده بسرعة، لتكتشف حرارته المرتفعة كأن النار تشتعل داخله.

“ما هذا! انظر إليّ… لماذا حرارتك عالية هكذا؟”

تحركت شفتا كاليوس اليابستان، وانكمش وجهه بألم.

“مجرد زكام…”

شهقت ليتيسيا بدهشة. لم تتخيل يومًا أن يصاب كاليوس بالمرض.

لطالما بدا كالجبل الراسخ، لا يهتز ولا يضعف.

لكنه إنسان في النهاية. يمرض وينزف كغيره.

شعرت بالذنب لأنها لم تتوقع ذلك أبدًا.

“سأستدعي جيريمي.”

“لا… لست بحاجة.”

“لكن جسدك حار كالجمر!”

فتح عينيه بصعوبة وقال:

“سأكون بخير غدًا… أعلم ذلك.”

أحبطت كلماته ليتيسيا.

كلما قال إنه يعرف المستقبل، شعرت بعجزها أكثر.

وكأن وجودها لا يغير شيئًا.

“…هل عليّ إذن أن أبقى متفرجة؟”

لم ترد أن تثور في وجه مريض.

لكنها عندما همّت بالقيام، حاول كاليوس النهوض معها.

“ابقَ مستلقيًا. 

سأذهب وأستدعي جيريمي.”

“ليتيسيا…”

كان صوته ضعيفًا بشكل مرعب، خالٍ من أي صلابة.

“إنه مجرد زكام. 

لن تُصاب به. 

ولو علمت أنك ستُمرض، لما قضيت الليل معك.”

“هذا ليس مهمًا الآن.”

المهم أنه مريض.

قفزت ليتيسيا من السرير مسرعة. 

كانت الساعة تقترب من الثالثة فجرًا.

لم تستطع الانتظار حتى الصباح.

أحضر جيريمي كل الأدوية الممكنة، وأعطاها لكاليوس.

رغم امتعاضه من الطعم المر، لم يتذمر.

قال جيريمي مازحًا:

“يبدو أن حتى السير ماكسيس يمكن أن يصاب بالزكام. اعتقدت أن سيدتي أصابها مكروه وأيقظتني على عجل.”

لم تكن مزحته كافية لطمأنة ليتيسيا. قلقها كان أكبر بكثير.

كاليوس ماكسيس رجل اعتاد على الطعنات، لكن ليس على الزكام.

ورغم تناول الدواء، كان الفجر بعيدًا.

“شكرًا، جيريمي. يمكنك العودة الآن.”

“الكبار لا يحتاجون الكثير من النوم، لكن عليّ العودة لغرفتي.”

نظر نظرة طويلة إلى كاليوس النائم ثم إلى ليتيسيا القلقة.

“حتى الرجال الاقوياء يضعفون أحيانًا.”

“اذهب الآن، جيريمي.”

حتى في مرضه، لم يتحمل كاليوس وجوده.

ابتسم جيريمي وانصرف.

جلست ليتيسيا بجانب السرير، تحدق في ملامحه القلقة، عاجزة عن إغماض عين.