مات الإمبراطور.

ووصل الخبر مع دخول الأمير ماثياس ميتروديا القصر الإمبراطوري وسيطرته عليه.

أعلن ماثياس أن من قتلت الإمبراطور هي الأميرة كاليسيا، غير أنّ مكانها ظل مجهولًا.

حاول أن يسيطر على أعصابه بعدما فشل في العثور عليها، لكن القلق كان يزداد كلما مر الوقت.

حتى الليل لم يطفئ ضوء القصر؛ فقد كان مضاءً كمنتصف النهار، تملؤه أصوات الفرسان وكلاب الصيد، كأنه ساحة حرب.

لو كان قد قبض على كاليسيا وضَمِن سلامتها، لما كان أمامه مبرر للتردد.

أمّا الآن فقد امتلك أفضل ذريعة للتخلص منها، حتى وإن كانت تلك الذريعة مجرد كذبة ملفقة.

صرخ بصوت نافد الصبر:

“الوزير! أحضروا الوزير!”

فأجابه أحد الحراس:

“لكن الوزير مات منذ…”

قاطعهم غاضبًا:

“ومن طلب منكم تفسيرًا؟!”

كان الوزير قد قُتل بالفعل منذ أن استولى ماثياس على القصر. 

فقد كان الرجل الوحيد تقريبًا الذي يعرف ما حدث حقيقة، والإبقاء عليه حيًا لم يكن إلا وبالًا عليه.

لم يكن أحد على علم بتتويج كاليسيا وريثة للعرش، ولو حالفها الحظ ونالت الدعم الكافي لكان الطريق أمامها ممهدًا.

أقرب من يمكن الاعتماد عليه كان بيت هولدين، عائلة ميلونا. ولهذا لم يفتح ماثياس باب القصر إلا للماركيز نفسه.

دخل الماركيز متعرقًا بعد أن هرع فور سماعه الخبر.

لم يلتقِ ميلونا منذ أيام، حتى عندما زار القصر.

وفجأة، يُعلن موت الإمبراطور ويُستدعى على عجل. كان قلبه مثقلاً بالريبة.

لكنه لم يُظهر قلقه أمام ماثياس، بل استقبله بهدوء لافت.

قال له ماثياس:

“لقد طالت غيبتك، أيها الماركيز.”

فأجاب:

“آمل أن تكون بخير.”

ابتسم ماثياس ببرود:

“الآن نحن في أمسّ الحاجة إلى دعمك. وأنت تدرك ما عليك فعله، أليس كذلك؟”

أطرق الماركيز قليلًا ثم قال:

“… بالطبع يا جلالة الملك. لكن هل يمكنني رؤية ابنتي؟”

“ستراها. لكن لا تُكثر الحديث.

ميلونا في حال لا يسمح لها باحتمال الصدمات.”

“لا تقلق.”

وحين انصرف الماركيز، لم يستطع منع نفسه من العبوس.

—

“أبي!”

ركضت ميلونا نحوه فور أن لمحته، وقد بدا عليها القلق.

“لم أتلقَ منك أي خبر طوال الأيام الماضية! أما كان بإمكانك أن تطمئنني؟”

أجابها متنهّدًا:

“لم أستطع. لقد حبسني ماثياس.”

“حبسك؟! ولماذا؟”

لم يكن مسموحًا لأي امرأة من نساء القصر بمغادرته، وكانت خطة الهرب قد أُرجئت إلى أجل غير معلوم.

ازدادت مخاوف ميلونا من أن تتركها ليتيسيا لمصيرها.

لكنها سرعان ما تذكّرت أنها هي نفسها أول من تخلى عن ليتيسيا. 

فلم يبقَ أمامها سوى أن ترسم خطة هروب جديدة، تعتمد فيها على نفسها وحدها.

اقتربت من أبيها وهمست:

“… في الحقيقة اكتشفت سرًّا خطيرًا عن ماثياس.”

رفع الماركيز حاجبيه:

“وما هو؟”

ترددت قليلًا ثم قالت:

“إنها شائعة عن أصله.”

“تقصدين ما يُقال عن أن أمه كانت خادمة؟”

“نعم. وهذه ليست شائعة… إنها الحقيقة.”

ظهر الغضب لأول مرة على وجه الماركيز. لم يكن غاضبًا من ابنته، بل من ماثياس الذي خدعه، وهو الذي كان يستعد لمصاهرته.

قالت ميلونا متلهفة:

“أبي، هذه فرصتنا!”

لكنه بدا غارقًا في أفكار أخرى. تمتم بعد صمت:

“الزواج من رجل كهذا عار على بيت هولدين. 

يجب أن نطالب ببطلان هذا الزواج. 

لن أسمح أن تكون ابنتي زوجة لرجل من هذا الأصل.”

لكن كلماته لم تكن مجرد غضب؛ كان في ذهنه شيء أكبر. 

تابع بعد لحظة:

“وإن أبطلنا الزواج، فلن يكون لكاليسيا أي حق في العرش. حينها يصبح العرش فارغًا…”

ارتجفت ميلونا وقد أدركت أنها أوقعت نفسها في خطأ كبير. 

فما أرادته وسيلة للنجاة، أصبح شرارة طموح جديد في قلب والدها.

قال بصوت عالٍ:

“فكري يا ميلونا! أقرب من يحق له المطالبة بالعرش الفارغ هما أنا وأنت!”

تراجعت خطوة إلى الوراء خائفة أن يسمع أحد. 

حاولت الاعتراض لكنه قاطعها:

“لا تفكري في شيء آخر. سأدبر أنا الأمر.”

سكتت مرغمة، لكنها في قلبها أقسمت ألا تضحي برغباتها من أجل طموحات أبيها.

—

عاد كاليُوس والتقى بداميان، فأصغى إليه مليًا.

قال كاليُوس بثبات:

“أعدك أن تعود كاليسيا سالمة، يا سيدي ماكسيس.”

ابتسم داميان، لكن ليتيسيا التي كانت تراقب، رأت ما لم يره غيرها. كانت تعرف أن كاليُوس يكذب؛ فعندما يكذب كان يخفض صوته أو يشيح بعينيه قليلًا.

حتى داميان لم ينطلِ عليه الأمر. سأله مباشرة:

“هل جُرح جلالته؟”

“نعم.”

“إذن لماذا…”

قاطعه كاليُوس بصرامة:

“لا وقت للبحث عن بدائل، وخصوصًا في ظل جنون ماثياس وتصرفاته التي لا يمكن توقعها.”

كلما ازداد الاضطراب في القصر، ازداد احتمال أن يُقدم ماثياس على أفعال متهورة. لم يعد بوسعهم الانتظار أكثر.

قال كاليُوس:

“غدًا عند الظهر سأدخل القصر الإمبراطوري.”

كان وحده، لكن ذلك يكفي رسميًا.

“لقد أقسمت ولائي للإمبراطور. 

وإن مات، فمن واجبي أن أتحقق من موته بلا شبهة. وذلك سيكون سلاحي لدخول القصر… وقوتي ستكون العقاب الذي سينزل بماثياس.”

—

وفي اليوم التالي، حدث ما لم يكن في الحسبان.

نجحت كاليسيا في الهروب.

ولم تكن وحدها.

“كاليسيا!”

هرع داميان نحوها، فابتسمت وهي ترد:

“داميان، من الجيد أنك بخير.”

“هذا ما كنت أود قوله.”

احتضنها ليهدئ نفسه من المفاجأة. 

كانت ترتدي ثوب خادمة تخفي به هويتها. أما من نزلت معها من العربة فكانت ميلونا.

بدت الأخيرة مذهولة وكأنها لا تصدق ما فعلته.

قالت كاليسيا بهدوء:

“ظننتك غيرت رأيك.”

ردت ميلونا بصوت خافت:

“ماثياس حبسني ومنع أي أحد من الخروج. لم أستطع الاتصال.”

وأشاحت بوجهها بعيدًا، متمنية ألا تندم على قرارها.

لقد كان إنقاذها لكاليسيا أشبه بقدر سعيد.

قالت كاليسيا:

“كما يقولون، الظلام تحت المصباح أعمق. بحثوا عني في كل مكان، بينما كنت مختبئة في قصر الأمير نفسه.”

ابتسمت ميلونا بمرارة:

“وأنا من اكتشفت ذلك.”

فقد عرفت دهاليز القصر عن ظهر قلب. 

في إحدى الليالي، بينما كانت تتجول جائعة بسبب حملها، نزلت إلى المطبخ لتجد كاليسيا أمامها.

همست لها كاليسيا ممتنة:

“لم أصدق وعدك بالمساعدة. لكن… شكرًا.”

أطرقت ميلونا خجلة:

“… لا شكر على واجب.”

أما كاليُوس فتمتم في نفسه:

“هذا أمر غريب…”

ولم يسمعه أحد.