لم تلتقط ميلونا أي إشارة غريبة على ماثياس في الأسبوع الماضي، غير أن حدسها كان يهمس لها بشيء مختلف.

كان ماثياس في العادة إمّا مخمورًا أو غارقًا في نزواته، لكن حين يواجه مأزقًا شخصيًا أو اضطرابًا في حياته، كان يظهر بصفاء ذهنٍ غير مألوف.

لقد مرّت أسابيع دون أن يلمس الخمر أو يلهث خلف النساء.

وذلك ما جعل القلق يتغلغل في قلب ميلونا.

هل أدرك أنني أُخطط للهرب؟

لم يكن لديها دليل واضح، لكن مخاوفها راحت تكبر كأنها تنمو بأجنحة خيالها.

“…ماثياس؟”

نادته بنبرة حذرة.

كان واقفًا عند النافذة يتأمل الخارج في صمتٍ عميق.

ذلك السكون وحده هو ما أرعبها أكثر.

صمته كان يضغط على صدرها كاختناق.

“…ميلونا؟ هل لديكِ ما تودين قوله لي؟”

ترددت، لم تعرف ماذا تجيب.

كانت تخشى أن يجرها السؤال إلى حقائق لا تريد سماعها.

“الجو بارد.”

“صحيح. 

لكنه آخر بردٍ عابر… نوبة الشتاء التي تخبر المرء أن دوره قد انتهى.”

“ألن تذهب للقاء جلالة الملك اليوم؟”

“حتى الملوك يحتاجون إلى يوم راحة. 

ولو كنت إلى جواره، فلن ينعم بالسكينة.”

بدت كلماته كأنها تعيد إليها صورة الرجل الذي عرفته في بداية زواجهما؛ عاقلًا، طموحًا، وإن كان عاجزًا عن بلوغ ما يتمنى، لكنه آنذاك كان رجلاً تحتاجه.

“ما الذي تريدين قوله لي؟”

نفس السؤال، لكن هذه المرة بلا حدته المعتادة.

وكأن صوته يفتح لها نافذة أخيرة لتبوح.

خطر لها أن تكشف سرها الآن، فقط لتريح قلبها.

“سمعت أنك تعانين من فقدان الشهية مؤخرًا بسبب الغثيان.”

فاجأها قلقه عليها.

“لم يكن سوى يومين، وأنا بخير الآن.”

في الحقيقة، كانت معاناتها أشد مما أظهرت.

فبعض الأطعمة كانت تؤلمها لمجرد استنشاق رائحتها، لكنّها لم تشأ أن يكتشف ذلك.

“ميلونا، أنت زوجتي، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.”

“هل ستبقين بجانبي مهما قلتُ؟”

لم يكن هذا هو التوقيت المناسب لتجيب.

كان ينبغي أن تقولها فقط لو قررت أن تبقى معه حقًا.

أما الآن، فقد صارت كلمات بلا جدوى.

“بالطبع، ماثياس.”

ابتسمت ابتسامة متكلّفة، ولم يكن ذلك سوى أفضل ما يمكنها فعله لحظةً كهذه.

—

في تلك الأثناء، كانت كالسيا تمكث في القصر الإمبراطوري، نادرًا ما تغادره إلى الفيلا.

لم يكن السبب انتظارها دعوةً من الإمبراطور، بل على العكس؛ كلما فكرت في وضعها، ازداد شعورها برغبة ملحّة في الهروب، لكنها بقيت سجينة القصر أيّامًا طويلة.

من أراد لقاءها، كان عليه أن يأتي إليها. وكانت تظن أن الزائرة ستكون ليتيسيا.

لكن المفاجأة أن الزائر لم يكن هي.

“ما الذي جاء بك إلى القصر؟”

“أخبرتهم أنني في مهمة من طرف السيدة ماكسيس، فسمحوا لي بالدخول فورًا.”

“هذا خطأ. يجب أن يُعاد النظر في هذه الإجراءات، فالأبواب لا تُفتح بكلمة عابرة.”

“لنؤجل ذلك الآن.”

“إذن، ما مهمة ليتيسيا؟”

كانت كالسيا تحدّق بالرجل الجالس أمامها.

رغم أنها رأت من قبل بعض رجال قبيلة دوريل، إلا أنها لم تجلس معهم وجهًا لوجه بهذا الشكل.

فبعد أن اكتشفت أن سحرهم ليس مجرد خرافة، أصبحت تتجنّبهم.

“لا مهمة حقيقية. كنت أكذب.”

“…أي خدعة هذه؟”

نطقت بصرامة، وكأنها ستنقضّ عليه.

لكنه بقي هادئًا، بلا تهديد.

“ليست خدعة، بل عرض.”

“عرض؟”

كان كلامه غريبًا، أشبه بالمصيدة.

مساعدة دوريل لكاليوس ماكسيس أمر مستحيل، وهذا ما تعرفه كالسيا جيدًا.

إذن، ما السبب الذي يدفعه لمثل هذا القول؟

هل يمكن للمرء أن يتحالف مع عدوه إن كان ذلك يحقق غايته؟

“أظن أنني أستطيع أن أساعدك.”

“أعرف مستقبلي. لست بحاجة لمساعدتك.”

إلا إذا قرر كاليوس ماكسيس عمدًا أن يحرمها من أن تصبح إمبراطورة.

“ليست هذه المساعدة التي أقصدها.”

“وماذا إذن؟”

“انتقامك.”

قالها وكأنها أمر بديهي.

حتى جعلها تشك أنها تناست رغبة الانتقام أصلًا.

“سأنتقم بعد أن أصبح الإمبراطورة.”

“ظننتك تريدين قتل كاليوس ماكسيس.”

“… “

“هو لم يترك والدتك لتموت لأنك مرشحة للعرش… بل لأنه يريد ليتيسيا.”

كانت كالسيا تعرف ذلك جيدًا.

ما يريده كاليوس ليس عرشها، بل ليتيسيا.

“أتعلم أنني على دراية بهذا؟”

“إذن، لو وُجد طريق يجعلك تنقذين والدتك وتصبحين إمبراطورة، فهل ستعاونينني؟”

قبل لحظات، كان مجرد وجوده يثير اشمئزازها.

لكن مع هذا العرض، بدا كأهم شخص يجب أن تصادقه.

كانت تعلم أن لكل صفقة ثمنًا.

“وما الذي تطلبه مقابل ذلك؟”

“موت كاليوس ماكسيس.”

كان طلبًا طبيعيًا بالنسبة لعدو، لكن لماذا الآن؟ ولماذا عبرها تحديدًا؟

“جئت أصلًا لدعم السيدة ماكسيس.

رجالي موجودون في سيسكريك. لم يكن اختياري المجيء إلى هنا.”

“أتخون ليتيسيا إذن؟ ولماذا في هذا التوقيت؟”

“لأنك تملكين القوة والدافع.”

“أما يمكنك قتله بنفسك؟”

“لا أستطيع أن أضحي برجالي.”

راودها شعور أن العرض مغرٍ حدّ الخطورة، حتى خشيت أن تكون هناك ثغرة لم تدركها.

“مجرد مجيئك إليّ مجازفة كبرى. 

لو علم كاليوس أو ليتيسيا، فستدفع حياتك ثمنًا.”

لكنه ردّ بثقة:

“في الحقيقة، السيدة تعلم أنني هنا.”

“… ماذا تعني؟”

كان وجهه هادئًا، كأن هذه اللحظة طال انتظارها.

“طلبت مني أن ألقاك، وأعرض عليك الصفقة. 

وقالت إن عليك أن تخبريني بما تريدين مقابلها.”

لقد نفّذ ما كُلّف به.

لكن الغريب أنه كشف كل أوراقه أمامها.

“فعلت ما طُلب مني.”

“لكن ليس كل شيء.”

ابتسم ساخرًا، وكأنه غير آبه بخيانة ليتيسيا.

“فهل ستساعدينني؟ إن وافقتِ، سأخبر السيدة ماكسيس أنك لم تخونيها، وأنك ما زلتِ في صفها. 

فلا داعي للقلق.”

وبهذا، سيكون قد منحها حماية ليتيسيا، في مقابل أن تمنحه حياة كاليوس.

فكرت كالسيا بالعرض… لكنها لم تحتج إلى وقت طويل لتتخذ قرارها.