ⵌ71

كلما أرخى الليل سدوله، ازداد عبق الشراب في أرجاء النادي.
كل تفصيل في “بيهنات” كان يرضي غرور سيدريك ويُشبع كبرياءه.
صار له الآن مقعد ثابت يُعامل باحترام.

بمجرد أن يستقر عليه، يُقدَّم له السيجار وأصناف الشراب التي يفضلها فورًا.

وفي كل لحظة يمضيها داخل النادي، كان يشعر أن هذا بالضبط ما كان يبتغيه منذ زمن.

“ستبقى طويلاً الليلة أيضًا.”

كان صاحب “بيهنات” ودودًا مع سيدريك.

هو ودود مع الجميع، لكن وُده زاد بعدما سلّمه سيدريك رسالة ماثياس.

“الشراب اليوم يبدو لذيذًا على نحو خاص.”

ابتسم صاحب النادي بود وانصرف لمتابعة عمله.
كان المكان أقل ازدحامًا من المعتاد.

“دائمًا ما تمكث طويلاً هنا.”

“من تكون؟”

رغم أن سيدريك اعتاد ارتياد النادي منذ مدة، إلا أنه لم يُدعَ يومًا لأي نشاط خارجي.

الآخرون لم يريدوا منه سوى أخبار عن الأمير.

في البداية كان يُفصح عمّا يعلم بسخاء ودون تحفظ، لكنه أدرك لاحقًا أن عليه أن ينتقي لمن يمنح تلك المعلومات.

“اسمي ريمفن سودن.”

“ألست من النبلاء؟”

أجاب بالنفي.

انعكست الدهشة في عيني سيدريك؛ إذ لم يسبق له أن صادف شخصًا من غير النبلاء في هذا المكان.

فالدخول إلى “بيهنات” يكاد يكون مستحيلاً لعامة الناس.

لكن بدا أن ريمفن يحظى بمكانة معتبرة عند صاحب النادي المتعجرف.

حسم سيدريك حكمه سريعًا، ولوّح له بالجلوس.
سحب ريمفن الكرسي وجلس، فأُحضِر له نفس نوع السيجار.

كان السيجار في بدايته يخنق سيدريك بالسعال، واستغرق وقتًا حتى اعتاد عليه، بينما بدا ريمفن أكثر تمرسًا.

“وجه جديد.”

“لم أرتقِ إلى الأعلى منذ زمن بعيد.”

“أوه، لم أظن أن ثمة من هو أشد بساطة مني.”

كان سيدريك بارعًا في إغاظة خصومه، وكان يعتبر ارتسام العبوس على وجوههم انتصارًا له.

“ربما يمكن النظر إلى الأمر هكذا.”

“لكن الأدهى أنك استطعت اجتياز حصون صاحب النادي المحكمة.
ماذا تعمل؟”
سأل سيدريك بشغف.

“أنا مجرد ناقل مهام. أقوم بأعمال متفرقة، وقد كثرت الأشغال مؤخرًا.”

كان سيدريك قد سمع بوجود من يزاولون أنشطة غير مشروعة في الطبقة العليا، لكنه لم يرَ أحدهم مباشرة.
فكّر أنه إن ربط علاقة بهذا الرجل، فسيستطيع إنجاز مهام دون الاعتماد على ماثياس.

ارتجف قلبه حماسة وانحنى قليلًا للأمام.

“لم أقدّر شأنك كما ينبغي.
سأشتري لك كأسًا من الشراب.”

“لا داعي.”

“بل يجب أن تقبل.”
لم يُكرر ريمفن الرفض.

فاغتنم سيدريك الفرصة وأطال الحديث معه.

كان الرجل ذكيًا متحفظًا، وأبدى اهتمامًا بموقع سيدريك.
فاقترح سيدريك أن يغيّرا المجلس.

“جيد، في المرة المقبلة أدفع أنا.”

“إن شئت ذلك…”

حين غادرا معًا، تبعهما صاحب النادي بنظرات متيقظة.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل، والشارع خالٍ إلا منهما.
أدار صاحب النادي ظهره متغافلًا عمّا رأى.

“هل بقي الكثير؟”

“القليل فحسب.”

“مذهل أن نجد حانة في مكان معزول كهذا. ما زلت أكتشف أماكن جديدة.”
توقف ريمفن فجأة وسط الطريق الخالي.

“ريمفن؟”

“أخشى أن الحماقة قد تُعدي.
كيف بقيت حيًا في هذه الطبقة؟”

“ماذا تعني؟”

استدار ريمفن سريعًا، فبدا لمعان شفرة زرقاء حادة ينسل من كمه.

“ماذا تفعل؟! هل تدرك من أكون؟!”

“لا تقلق، أعلم تمامًا من أنت.”

“إن علم الأمير، ستكون العواقب وخيمة!”

“أتظن ذلك فعلًا؟”
ابتسم ريمفن باستهزاء.

كان سيدريك في نظره عديم القيمة، وقد أدرك ذلك من بضع محادثات.
ولما قرر ألا يضيع وقتًا أكثر، هوى سيدريك على ركبتيه فجأة.

“هل أرسلك الأمير؟! تبا!”

لم يجد ريمفن حاجة للرد.

لكن سيدريك نطق بما أربكه:
“أيها الوغد! ماذا فعلت من أجلي؟!”

“حقًا؟ وما الذي فعلته؟”

لوّح ريمفن بالشفرة مهددًا، فارتبك سيدريك لكنه تماسَك.

“أنا من دمّر ريوربون!
وأنت تخونني رغم أنك لا تجيد شيئًا؟!”

رآه ريمفن غير كفء، لكن كل كلمة يتفوه بها كانت تكشف له مزيدًا من الأسرار.

فقرر إبقاءه على قيد الحياة مؤقتًا.

“تحدث أكثر، وسأفكر إن كنتَ ستنجو.”
أشرق الأمل في عيني سيدريك.

أما ريمفن فحافظ على بروده، لكنه في داخله كان طروبًا بما حصّله من معلومات.

“شكرًا على ما أفدتني به، إنه ثمين للغاية.”

“هل ستتركني حيًا إذن؟ ها؟!”

بالطبع لم يكن ذلك في نيته.
فوجود سيدريك حيًا سيُبخس قيمة ما باح به.
ولذا شدّ قبضته أكثر على السكين…

—

منذ تلك الليلة، بدأ كاليوس يراقب تحركات ميلونا عن كثب، وكأنه يعرف مصادر المعلومات في الطبقة كلها.

“ينبغي ألا تكوني عدوي.”

“اطمئن، لن يحدث ذلك أبدًا.”

كانت ليتيسيا تحتسي الشاي وهي تطل على المطر في شتاء قارس.

لاحظت أن الشاي دومًا من النوع الذي تهواه، حتى دون أن تطلب.
اليوم كان شايًا أبيض ذا عبير فاكهي ينعش الروح.

“من المفترض أن يصل اليوم.”

مرّت أسابيع منذ بعث جيريمي برسالته.
وكما وعد، حضر بعد الظهر حين انقشع الجو.

“سيدتي!”

كان وجهه مفعمًا بالبهجة على غير عادته المألوفة بالوجوم.
تهللت ليتيسيا لرؤيته، لكنها تساءلت عن سبب تلك العجلة.

“أراك بخير، جيريمي.”

“بالطبع! وهل هناك ما هو أروع؟!”

“أمر سار إذن؟”

كان كاليوس يدرك تمامًا ما يقصد، بينما بقي الأمر غامضًا على ليتيسيا.

“ألم تُخبرها؟”

“لم أرد التصريح صراحة.”

خطا كاليوس إلى الوراء.

فانطلق الامتنان في وجه جيريمي.

لطالما اعتبر كاليوس رجلًا غير جدير بالثقة، لكن ما رآه الآن جعله يغيّر رأيه لأول مرة.

“لقد وجدتها يا سيدتي!”

“وجدت ماذا يا جيريمي؟”

سألته وقد بدا عليه فرح لم تعهده من قبل.
وانتقلت عدواه إليها فأشرق قلبها.

“علاج لمرضك!”

“ماذا؟”

“نعم، دواء فعّال أكثر من أي وقت مضى.
لن تعودي أسيرة القلق والخوف بعد الآن!”

تجمدت ليتيسيا من وقع الصدمة.

“لكن… كيف؟”

“الفضل يعود للسيد ماكسيس. كانت أعشابه السبب.”

بدأت تفهم لماذا ينظر كاليوس إلى ماكسيس كهبة نادرة لا تثمّن.

لكنها تساءلت: كيف عثر كاليوس على تلك الأعشاب؟

“مجرد سؤال بريء إن كنت تعلم.”
“لا تقل ذلك. لولا كلمات ماكسيس، لما أدركت قيمتها.”

ارتبكت ليتيسيا؛ لم تكن تتوقع شفاءها.
ورغم أن مرضها لم يتفاقم مؤخرًا، إلا أنها نسيت أمره للحظة.

“أشكرك، جيريمي.”

“هذا أقل ما أفعل!”

“اذهب لترتاح الليلة.”
لاحظ كاليوس الإرهاق خلف ابتسامة جيريمي، فنصحه بالراحة.

وبعد أن انسحب، التفتت ليتيسيا إلى كاليوس.

“كيف أنجزت ذلك؟”

“لدي وقت كافٍ.”

“لا أدري كيف أعبّر عن امتناني.”

بدت كلمة “شكرًا” عاجزة عن حمل ما يفيض في قلبها.

“في الحقيقة، أنا أردت ذلك أكثر منك، فلا حاجة للشكر.”

“كيف تقول هذا؟”

أمسك بذقنها برفق ورفعها نحوه.

“سأطلب شكرك بطريقة أوفى لاحقًا.”

كانت تفهم تمامًا ما يعنيه بـ”لاحقًا”.
حين لا تكون مريضة، وحين يكون الوعد أقوى.

لكنها لم تُرد الانتظار.
تمنت أن تعترف له الآن بامتنانها وحبها، لكنها خشيت أن يبدو الأمر وكأنه مجرد رد جميل.
فآثرت الصمت حتى يحين وقته.

وقفت على أطراف قدميها وأسندت يديها إلى كتفيه.

انحنى نحوها وكأنه يترقب ذلك.

وكانت قبلتهما الملتبسة تمتد بشغف بلا نهاية…

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ72

ساد هدوء غامض القصر لفترة طويلة.

كان سام وكريستين، وحتى غاريون، منشغلين بأعمالهم الخاصة.

“عليك اكتشاف من قتل ليتيسيا.”

“توكّل إليّ مهمة سهلة جدًا.”

قال غاريون بنبرة لاذعة، لكنه كان يدرك تمامًا أن هذه المسؤولية تقع على عاتقه.

كانت هذه الطريقة الوحيدة لوضع حد لحياة كاليوس المتكررة، والطريق الوحيدة لضمان أمان عشيرة دوريل في المستقبل.

“إذن، اذكر لي الأشخاص المحتملين.”

“كل من يدعم ماتياس. قد يكونون من عائلة الماريكيزز هولدين، أو ربما ميلونا، أو حتى هولدين نفسه.”

تمتم كاليوس بالشتائم، محاولًا التعبير عن غضبه الداخلي.

“وأيضًا كاليسيا ميتروديا.”

كان يريد أن يطمئن نفسه بأنها ليست الجانية، لكنه لم يستطع تجاهل احتمال تورطها للعثور على القاتل.

“لن أخبر ليتيسيا بهذا السر.”

“كما تشاء.”

رد غاريون، لكنه لم يكن ينوي مشاركة الأمر مع ليتيسيا.

“ولا يمكنني استبعاد أعدائي الآخرين.”

“لماذا عشت حياة كهذه أصلاً؟”

سأل غاريون بانزعاج، متوقعًا أن يثور كاليوس. لكن الأخير رد بلا مبالاة.

“هذا بالضبط.”

شعر غاريون بالإحراج وأدار رأسه بعيدًا.

لم يكن يريد أن يظهر شفقة، فالأفعال التي ارتكبها كاليوس بحق عشيرة دوريل لم تُمحى، لكنها فقط منعت المزيد من الضرر في المستقبل.

مع ذلك، بعد أن لمس غاريون كاليوس، تدفقت أمام ذهنه لمحات متقطعة من حياة كاليوس المتعددة، حياة مليئة بالمرارة والمعاناة.

لم يعرف غاريون مثل هذا الألم، فلم يستطع إلا أن يشعر بالشفقة تجاهه.

“ست مرات تقريبًا؟”

تمتم بسخرية وضحك ساخر.

كاليوس، الرجل الذي يكذب حول فشله مرات عديدة، ادعى أن الأمر لم يحدث إلا ست مرات.

حدّق كاليوس فيه محذرًا: “مهما علمت، لا تثرثر بذلك.”

“لا أنوي ذلك أبدًا!”

شعر غاريون بندم شديد على تلك الشفقة العابرة، ثم غادر غرفة كاليوس على الفور.

ليتيسيا لم ترَ كريستين جيدًا مؤخرًا، إذ كانت مشغولة بأمور متعددة مع سام هيوان، ولم تستطع ليتيسيا معرفة تفاصيل ما يفعلانه.

وفي طريقها إلى غرفة كاليوس، رأت غاريون يخرج من غرفته بوضوح منزعجًا، ومشى في الممر المقابل قبل أن يختفي.

دخلت ليتيسيا غرفة كاليوس وقالت: “رأيت غاريون يخرج.”

“نقلت له ما قلته.”

كانوا يخططون للتظاهر بأن كاليوس خادم للذهاب معًا إلى الحفل، حيث كان من المفترض أن يحضر ميلونا، ماركيز هولدين، وسيدريك.

“بدا غاضبًا جدًا.”

“ذلك بسبب أمر آخر.”

كان شجار غاريون وكاليوس يوميًا، لكن هذه المرة لم يظهر كاليوس الغضب المعتاد. كانت عيناه تتجول بلا هدف.

“كاليوس؟”

“لحظة… خطرت لي فكرة سيئة.”

استعاد بصره صفاءه كما لو استيقظ من نوم عميق. حاولت ليتيسيا السؤال، لكنه احتضنها لتخفي تعبير وجهه.
شعرت بدقات قلبه المتسارعة تحت يديها، ومرّت يدها على ظهره بحنان.

“أريد أن أطلب منك شيئًا.”

“ما هو؟”

سأل وهو لا يزال يحتضنها.

“حدثني عن نفسك.”

لطالما رغبت ليتيسيا في معرفة المزيد عنه، فهي تعرفت عليه فقط بما يعرفه هو عنها، ولم تتح لهما الفرصة لاستكشاف بعضهما أكثر.

أزاح كاليوس ليتيسيا عن حضنه ونظر إليها قليلاً، ثم قبل شفتيها فجأة، لتتغير الأجواء كأن الشمس غابت عن سماء صافية.

تراقصت ظلالهم على ضوء الشموع، وشعر كاليوس بسعادة عميقة وخوف متشابك، إذ كانت رغبة ليتيسيا فيه حقيقية أكثر من أي وقت مضى.

حين ظن أنه لن يرغب بها أكثر، زادت رغبته فيها، وصار من الصعب عليه ضبط نفسه دون أن يؤذيها بسبب أنانيته.

شعرت ليتيسيا بموجات من العاطفة تجتاحها مرارًا، فبدأ كاليوس يهدئها بلطف، لكنه كان هو نفسه بحاجة إلى العزاء.

استلقت ليتيسيا على بطنها، واستلقى كاليوس بجانبها على جانبه، يداعب ظهرها ببطء على طول عمودها الفقري، ثم انحنى وقبّل عظم كتفها برقة.

“سام، كانوا خمسة رفاق لي.”

“وكيف التقيت بهم؟”

“كنا مرتزقة، وجميعهم بوجوه صارمة.
ربما لو قابلتهم، كانوا ليخافون منك أكثر مني.”

روى كاليوس كيف التقى بهم في ظروف قاسية، كيف أصبحوا رفقاء، وكم استغرق الأمر ليثقوا ببعضهم، وكيف انتهى بهم المطاف بالموت. انتهى وهو غارق في الحنين.

“ليتني كنت قادرًا على لقائهم أيضًا.”

اهتز جسده بالضحك، وانتقل هذا الاهتزاز إلى ظهرها.

“هل استرحت الآن؟”

“هل كان هذا راحة؟”

حرك شفتيه بلا كلام، فارتعش جسد ليتيسيا بحركاته الرطبة، وكاليوس يخفي خوفه دائمًا، مؤكدًا في ذهنه أن ليتيسيا لن تموت، وهذه المرة بالتأكيد.

كانت كل تصرفاته بمثابة عهد قوي، مرتبط بيأس شديد.

مع تقدم الليل، أصبحت أفكارها مشوشة. فتحت عينيها لترى هالات من الضوء تتراقص على جفونها، بينما ترفرف الستائر بفعل الرياح، وتنعكس أضواء الشموع عليها.

رأت كاليوس يقوم بحركة سريعة، وأصبح بصرها أوضح.

“ماذا تفعل؟”

“هل استيقظتِ؟”

كان شيء ثقيل يلتصق بشعرها، ثم قبل شفتيها قبلة، وابتسم بابتسامة رضا.

لمست يديها المجوهرات على رأسها، وشعرت بكل حجر مزخرف.

“تليق بكِ جدًا.”

“لكنها ليست من الياقوت.”

“ليست ياقوتًا.”

أزال قطعة المجوهرات وأعطاها لليتيسيا؛ كانت ماسة نادرة من نوع أزرق يتغير لونها حسب زاوية الضوء.

وأخيرًا وضع في أذنها زهرة شقائق النعمان الزرقاء، مصممة بشكل يشبه المجوهرات.

“هل تعرفين معنى لغة الزهور لهذه الزهرة؟”

“ما هو؟”

“تعني السعادة وطول العمر.”

ضحكت ليتيسيا بلا وعي، متسائلة إن كان هناك شخص آخر يعبر عن أمنياته بطول العمر بهذه الطريقة الرومانسية.

لكنها لم تكن تهتم، لأنها كانت تمتلك كاليوس.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ73

“ماذا قلت الآن؟”

“لا تقلقي، لن تكون هناك تبعات.”

حتى تلك اللحظة، لم تكن ميلونا تدرك مدى قدرة والدها على الوصول إلى أبعد الحدود.

ربما وقعت أمور مشابهة من قبل، لكنها لم تكن تعلم عنها شيئًا.
أمور مثل قتل الناس، إخفاؤهم، وجعلهم يختفون دون أثر.

“سيبدو الأمر كما لو أنهم فرّوا. وهذا شيء جيد.
لكن ما هذا التصرف الغريب؟ كيف تترك شخصًا يعرف مثل هذه الأسرار حيًا؟ تبا!”

لقد عرف ماركيز هولدين كيف يسقط ماثياس دوقية ريوربون.

كان يظن أنه يمتلك الجرأة للقيام بذلك، لكن تبين فيما بعد أن كل شيء كان خطأ الدوق ريوربون.

كانت ميلونا تستمع إليه بهدوء يفوق توقعاته.

“هل سيعرف ماثياس أيضًا؟”

“هل تعتقد أنه سيبقى صامتًا لو اكتشف السر؟ لا بد أن نظل متحفظين.”

“إذن…”

تساءلت ميلونا فيما إذا كان سيدريك هو الوحيد الذي يعرف القصة كاملة.

إذا انكشف خطأ ماركيز، ستتدهور سمعة ماثياس أكثر، فهو قد وقع ضحية خداع الماركيز.

لم يخاطر ماركيز بمكانته أساسًا، فكان مجرد سوء فهم نتيجة ما فعله ماثياس.

“ربما هناك أشخاص آخرون يعرفون.”

“قالوا إنه لا أحد، لكن علينا التأكد.”

“يا أبي، إذا انكشف الأمر، سيضيع كل كبرياء ماثياس المتبقي.”

“لذا يجب أن نتأكد من عدم حدوث ذلك!”

لم تبدُ كلمات والدها مقنعة لميلونا.

هذا كان سببًا إضافيًا لإخفائه خبر حملها عنها، ليس لاختياره، بل لحماية بيت هولدين ونفسه. وكان عليها أن تبقى حذرة حتى ذلك الحين.

“لا تبحث عني لفترة، فقد يثير ذلك الشكوك. ولا تمنح ماثياس أي ذريعة.”

“حسنًا، سأفعل.”

راقبت ميلونا والدها يغادر قصر ولي العهد، وعضّت شفتيها بشدة.

بعد استيقاظ الإمبراطور، كان اكتشاف هذا السر مزعجًا للغاية. الإمبراطور المستيقظ لم يكن راضيًا عن وضع ماثياس، والوضع لم يتغير منذ فقدانه للوعي.

لم يتمكن بعد من ترويض كاليوس، وظلت كاليسيا ثابتة، ولم تحمل ميلونا بعد—على الأقل كانت تعتقد ذلك.

أدركت أن الوقت لم يعد متاحًا.

—

خبر استيقاظ الإمبراطور هز الجزيرة بأكملها.

عادت الفعاليات الاجتماعية التي خفتت إلى النشاط من جديد في كل مكان.

تناقلت الألسنة ما حدث بعد استيقاظه. تم استدعاء ماثياس إلى القصر فور استعادة وعيه، وكان واضحًا ما ينوي فعله.

وبالنتيجة، أصبحت مواقع كاليوس وليتيسيا وكاليسيا غير مستقرة.

“هل ما زلت تعتقد أن لذلك الأحمق مستقبلًا؟”

“لأنك لا تعرف ما قد يفعله بعد.”

“ماذا سأفعل لو مات دون أن أعلم؟”

رد داميان بصوت ضعيف، وظهر على وجهه أثر الجرح العميق.

“لا تعرف بعد من اختار كاليوس ماكسيس.”

“هو لم يخترني، بل اختار ليتيسيا فقط.”

لم يستطع داميان الرد سوى بالسكوت.

سرعان ما سيبدأ الحفل، وستشارك كاليسيا فيه بمشاعر ضائعة بعد غياب طويل، إلى جانب تبجح ماثياس.

كان ظهور الإمبراطور دائمًا علامة سيئة لكاليسيا. وربما يعلن هذه المرة جلوس ماثياس على عرش ولي العهد. ولو لم يكن كاليوس حاضرًا، ربما كان سيحاول تثبيت مكانته بهذه الطريقة.

“كاليسيا، يا ملكتي. لم ينتهِ الأمر بعد.”

“داميان، أنت دائمًا متفائل، حتى في هذا الوضع الرديء.”

“لأنني أملكك.”

لم تكن كلمات داميان مؤثرة اليوم.

كانت كاليسيا ترتدي إكليلًا من الزهور الطازجة التي جلبها داميان من السوق بعد جهد كبير دون نوم.

“شكرًا على الزهور.”

“على الرحب والسعة.”
ابتسم داميان.

كانت القاعة صاخبة بالضيوف.

كان هناك مقعد للإمبراطور في أعلى نقطة، وإذا حضر الحفل بهذه القوة، ستتغير الكثير من الأمور. كانت نظرات الناس نحو كاليسيا مزيجًا من التعاطف والسخرية.

“أقدم لكم صاحبا السموّ: ولي العهد ماثياس وميلونا.”

بريق ماثياس اليوم كان فاق كل الحدود، وجمال ميلونا إلى جانبه بدا باهتًا مقارنة به.

ابتسمت ميلونا ورافقت ماثياس، لكنه كان منشغلًا بالتباهي أمام الآخرين دون اكتراث بها.

“أين ليتيسيا؟”

“لا أدري. من المفترض أنها وصلت الآن…”

في تلك اللحظة، دخلت ليتيسيا متزينة بأبهى حُلَلها، وكان كاليوس يرتدي زي الحرس بجانبها.

ملامحهما المتناسقة جعلتهما ثنائيًا متناغمًا. بينما تجاهل ماثياس ميلونا، كان تركيز كاليوس كله على ليتيسيا، مما أبرز التباين وأثار الحسد والحقد لدى الحاضرين.

توجه كاليوس بعدها نحو كاليسيا.

“قلت لك ألا تظهر ذلك.”

“لم أفعل شيئًا.”

“هم! لم تفعل؟ لقد فعلت كل شيء.”
ابتسمت كاليسيا بتكشيرة، وشعرت بالتوتر حتى كادت تفقد وعيها لولا تدخل كاليوس.

كان الناس يظنون أنها شريرة تسعى للعرش، لكن ليتيسيا لم تستطع ربطها بهذه الصورة، خاصة بعد ضحكاتها الطفولية وتعبيرات الحب التي تظهرها فقط لمن يحبون.

“ستزداد الأمور صعوبة.”

“لم أظن يومًا أنها ستكون سهلة.”
قالت ليتيسيا بصرامة.

ثم ظهر الإمبراطور، وقام الجميع بتحيته. بدا ماثياس مسرورًا بظهور الإمبراطور، بينما كانت ميلونا تهنئ الناس بهدوء.

“لقد طال الغياب جميعًا.”

“سعداء بسلامتك، جلالتك.”

ابتسم الإمبراطور بلطف، وشحب قليلًا لكنه لم يكن مريضًا. بدا فقدانه للوعي مجرد تمثيل.

راقبت ليتيسيا كاليوس، وكانت ملامحه الهادئة مريحة لها. نظرت كاليسيا إلى كاليوس بعناية.

“دعونا نلقي كل سوء الحظ لهذا العام هنا. فلنبدأ الحفل!”

“واو.”

كانت كلمات الإمبراطور بمثابة إشارة، إذ نزلت أقمشة زرقاء من سقف القاعة.

بدأ العزف على الآلات الوترية، وعمّت الضحكات المكان. همس كاليوس في أذن ليتيسيا:
“سأعود قريبًا. لن يأخذ الأمر وقتًا.”

لوّح الإمبراطور له، بدا ماثياس واثقًا كما لو أنه يحكم على نفسه عبر كاليوس.

عضت كاليسيا خدها بتوتر، وأصبح وجه داميان أكثر جدية.

التقت عينا ليتيسيا بعين ميلونا، لكنها أزاحت نظرها قبل أن تتعمق.

“إذا سحب الإمبراطور لقب الدوق الأكبر، سأجعلك خادمتها فورًا.”

“أنا متزوجة، لا أظن أنني سأكون خادمة لجلالة الأميرة الغير المتزوجة.”

“إذاً سأتزوج أنا أيضًا.”

ضحكت كاليسيا بازدراء، كأنها أنهت كل شيء.

لو فعل الإمبراطور ذلك، فلن تهتم أكثر وستتصرف كما تشاء. شعرت ليتيسيا أن الأمر ليس سيئًا جدًا بهدوء كاليوس.

“أخبرني بكل شيء.”

“إذا فعلت، ستشك كاليسيا.
على الأقل يجب أن يكون أحدنا مصدومًا بصدق.”

كان كلام كاليوس منطقيًا.

لم يكن مجرد تمثيل، بل شعرت ليتيسيا بالقلق حقًا.

بعد انتهاء ثلاث مقطوعات رقص، عاد كاليوس من خلف الستار مع الإمبراطور.

بدت ملامحه جامدة، وتقدم نحو كاليسيا، مما أثار توتر ماثياس ومن حوله.

“لقد أذن جلالتك لي بوراثة لقب ماكسيس.”

“…هذا أمر جيد.”

لم تفرح كاليسيا بسرعة خوفًا من عدم معرفتها كيف حصل على اللقب.

“وأوّل مَنْ سيخدمه ماكسيس في ميتروديا هو صاحبة السموّ.”

“…ها!”

سمع الجميع زفيرًا حادًا، ورغم ذلك سحب كاليوس سيفه.

لم يُسمح لأي شخص بحمل السلاح في القاعة.

كان معروفًا أن السيف هدية من الإمبراطور.

“هاهاها…”
بدأت كاليسيا تضحك بهدوء، ووقف ماثياس فجأة من مكانه.

“من الجراءة مخالفة أمر جلالتك!”
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ74

ضغطت كاليسيا براحتها على كتف ورأس كاليُوس، الذي كان يلقن الولاء لي، بطريقة طبيعية.

كان هذا بمثابة قسم ولاء كامل، بلا أي اقتطاع أو تحفظ.

ماثياس لم يصدق ما رآه أمام عينيه، فاندفع مسرعًا خارج مكانه.

حتى تلك اللحظة، كانت عينا الإمبراطور تراقبان المشهد بهدوء تام.

“جلالتك!”

“لابد أن الجميع قد أدرك معنى ماكْسيس.
هذا هو مقصدي.”

ماثياس، الذي كان على وشك مواجهة هذا الإهانة بالكلام، تجمد كتمثال.

“أبي، ماذا تعني هذه الكلمات؟ أن تحلف الولاء لتلك المرأة!”

“هذا ليس كل شيء. كاليسيا، تعالي أمامي.”

نادى الإمبراطور على كاليسيا دون أن يلتفت إليها.

تقدمت أمامه بحيرة وارتباك، مدركة أنها لم تقترب من الإمبراطور منذ زمن بعيد.

“العرش سيُمنح في المستقبل للشخص الأنسب. سنكتشف من هو الوريث الأكثر جدارة شيئًا فشيئًا.”

كان ذلك اعترافًا كبيرًا بالنسبة لكاليسيا، إذ لم تكن حتى مرشحة للعرش حتى تلك اللحظة.

فتح ماثياس فمه مذهولًا، وكأن العالم كله انهار أمامه.

“شكرًا، جلالة الملك.”

ابتسمت كاليسيا بهدوء ورقي.

تحوّل وجه ماثياس إلى تعابير مشوهة بالغضب.

“أبي! كيف تستطيع أن تفعل بي هذا!”

“أعدوا العزف!”

وبأمر الإمبراطور الصارم، عادت الموسيقى لتملأ القاعة. وبينما كانت نغمات الربيع الدافئة تتسلل عبر أجواء الشتاء، تسللت نبرة غضب ماثياس بين الأصوات.

—

في وسط المسرح، كان الراقصون شبابًا وفتيات في عمر الخطبة، أما الآخرون فكانوا جميعًا بالقرب من كاليُوس وليتيسيا.

خرجت كاليسيا مفعمة بالفرح إلى الرواق لتكبح حماسها كي لا تفوت أي شيء. دخل داميان ليحضر لها الشمبانيا.

مرت ساعة تقريبًا منذ خروج ماثياس و ميلونا من القاعة.

تسرب ضوء القاعة الساطع إلى الخارج عبر الرواق.

رأيت كاليُوس وليتيسيا من النافذة، ولم أسمع ما كانا يتحدثان عنه.

“كاليُوس ماكْسيس…”

تمعّنت كاليسيا في اسمه، فقد كان حتى وقت قريب من أكثر الأسماء تهديدًا لها.

كانت نظراته إلى ليتيسيا صادقة، فحب كاليُوس ماكْسيس لها حقيقي، لكن هذا لم يكن السبب في كل ما فعله.

الحب وحده لا يصنع المستحيل، وكان داميان وأنا شهودًا على ذلك.

مع ذلك، أحب كاليُوس ليتيسيا ونجح في كل شيء في الوقت ذاته.

‘كيف كان ذلك ممكنًا؟’

تذكرت كلام كاليُوس:

“لا تشكّ فيّ، جلالة الملك، لمجرد أنني أنجزت ما لم تستطع أنت فعله.”

كان كلامه دقيقًا.

لم يقتنع بأن ما لم أستطع فعله يعني أنه لن ينجح.

لكن هناك شيء شغل بال كاليسيا. ربما بسبب حساسيتها الشديدة، كانت الأفكار السخيفة تراودها.

كان هناك رجل من قبيلة دوريل.

قالت كاليسيا وكاليُوس إن سحره حقيقي.

إن لم يكن الاثنان يكذبان…

‘ذاك السحر حقيقي.’

كان هذا الأمر أكثر غرابة.

حتى لو ساعد دوريل شخصًا، لماذا يكون ذلك لشخص مثل كاليُوس ماكْسيس؟ من هو الغبي الذي يساعد عدوه؟

“لماذا أنت وحدك هنا؟”

اتخذت كاليسيا موقفًا دفاعيًا تلقائيًا، فتراجع الرجل خطوة.

“لم أكن أقصد مفاجأتك.”

“كيف دخلت إلى هنا؟”

“تابعت السيد ماكْسيس، بالطبع.”

عبس غاريون وكأنه منزعج من شك كاليسيا فيه.

كانت كاليسيا لا تزال تشعر بعدم ارتياح تجاه وجوده. قبيلة دوريل كانت عدوة قديمة لقبيلتها، لم يكن هناك كراهية مباشرة، لكنها كانت كافية لزرع الخوف.

“حاولي ألا تتحدثي كثيرًا.”

“بالطبع.”

“ولا تكوني بمفردك.
كيف تعرفين ما قد يحدث؟ ألم تكوني مع كريستين، حارسة ليتيسيا؟”

“كريستين خرجت مؤقتًا وستعود قريبًا. إذا كان وجودي مزعجًا، سأرحل.”

شعرت كاليسيا بعدم ارتياح، لكنها كانت أكثر قلقًا لو غادر غاريون من أمامها.

“عشتِ حياة صعبة، أليس كذلك؟”

عرفت منذ اللقاء الأول أن غاريون لا يحترم القواعد. مجادلته مضيعة للوقت.

“كل شخص يظن أن حياته الأصعب.”

“بالطبع، ولهذا أيام مثل هذا اليوم ثمينة.”

تحدث غاريون كحكيم عجوز، ولم تؤكد كاليسيا كلامه، ولا نفته.

اقترب غاريون أكثر دون أن تلاحظه.

تأخر داميان، فأشارت له كاليسيا بالدخول إلى الرواق.

“هل أذهب لأتفقد إن كان هناك مشكلة؟”

شعرت بالانزعاج من معاملته لها كخادمة.

“لا، سأذهب بنفسي.”

كان من الأفضل أن يذهب لإيجاد داميان. أرادت العودة إلى القاعة، لكن لو لم يمسك غاريون معصمها، لما توقفت.

“آسف… كانت هناك حشرة أمامي، ومن يعامل الحشرات بخشونة يُعاقب.”

عبست كاليسيا، متسائلة عن صحة كلامه وسحر قبيلة دوريل.

“في المرة القادمة تحدث معي بالكلام، ولا تلمسني دون إذن.”

“آسف.”

لم يكن يبدو نادمًا، وكاليسيا لم ترغب في مزيد من الكلام.

بعد دخولها القاعة، نظر غاريون إلى يده التي أمسكت بمعصم كاليسيا، وكأنه أدرك شيئًا لم يكن يعرفه من قبل.

“ممتع.”

هز يده وشعر بالارتياح. لا تزال موسيقى الرقص تعزف في القاعة، ولم يعد هناك سبب لبقائه.

—

أصوات الانفجارات المتتالية في قصر الأمير لم تتوقف.

صرخ ماثياس كما لو أن تحطيم القصر وحده سيخفف غضبه.

“استدعِ الماركيزز هولداين، يبدو أن والدك لديه أمرٌ يجب فعله.”

“إنه في الطريق، اهدأ يا ماثياس.”

“هل أبدو هادئًا الآن؟”

لو هدأ بهذه السهولة، لكان ميلونا قلقة عليه.

راقبت ميلونا غضب ماثياس من بعيد، كما لو أن ما يدمره لا يعنيها.

“حان الوقت لقتل تلك المرأة، كاليسيا، أو على الأقل العثور على نقطة ضعفها!
لابد أنها فعلت شيئًا بوالدي، وإلا لما تخلى عني هكذا…”

كان كلامه الأخير أشبه بالتوسل.

“أين سيدريك؟ أحضره فورًا!”

“لم أتمكن من التواصل معه منذ فترة.”

شحبت ملامح ماثياس، وصرخ في الخادم:

“لا تبرر! أحضر سيدريك أمامي فورًا!”

“حسنًا، جلالتك.”

ابتعد الخادم كأنه يهرب. شعور بالغضب والقلق اجتاحه، لكنه اضطر للصبر.

“لا وقت. يجب قتل كاليسيا، وهذه المرة بالتأكيد…”

انهار ماثياس وجلس منهكًا.

وصل الماركيزز هولداين بعد ساعتين. كان موجودًا في الحفل، لكنه تأخر بسبب حراسة مكان هروب ماثياس.

لو هرب هو أيضًا، كان ذلك إعلان هزيمة.

بعد الانتهاء من ترتيباته، رأى ماثياس وكأنه منهك تمامًا. كان على الماركيز أن ينهضه بأي وسيلة، فالنجاة لا بد أن تمر من هنا.

—

عادت ليتيسيا إلى القصر مرهقة، راغبة بالوصول إلى سريرها.

لكن كريستين وسام كانا في انتظارها.

“كنا نراقب ميلونا هولدين وخادمتها.”

“وماذا اكتشفتم؟”

“وجدنا أشياء، لكن لم نفهم معناها.”

“قلوا لي على الأقل.”

تابع كريستين وسام الخادمة، وكانت خارج القصر قليلًا فقط، لذا كان التحقيق صعبًا.

مؤخرًا، أصبحت الخادمة أكثر خروجًا، فأصبحا مشغولين بمراقبتها.

“كانت تزور نفس الأماكن دائمًا: أولًا البنك في الشارع الرئيسي، ثم حانة لكنها لم تبق طويلًا، وأخيرًا الرصيف لكنها لم تشتري تذاكر.”

“من كانت تلتقي في الحانة؟”

“الأمر الغريب أن معظمهم أجانب.”

حينها فقط أدركت ليتيسيا ما كانت تحاول فعله.

“إنها تحاول الهروب.”

“ماذا؟ زوجة الأمير تحاول الهروب؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ75

بدأت تعابير كاليوس، الذي كان يستمع باهتمام، تتخذ ملامح الجدية.

“لماذا تخفين حقيقة الحمل؟ أصبح الأمر واضحًا الآن.”

“إذا عَلِمت كاليسيا بهذا الأمر…”

“ستموت المرأة.”

كان طفل ماثياس في رحم ميلونا، ووجود ابن أخ لها عند كاليسيا لم يكن سوى تهديد صريح.

“وأنا أشاركك هذا الرأي.”

قال كاليوس ببرود.

تردّد ليتيسيا كان نابعًا من رفضها يومًا الانتقام لما فعل به بحياتها.

كانت تكره ميلونا، رغم أنها كانت في وقت ما أقرب شخص إليها.

كانت الفجوة بينهما سببًا في ترددها.

“لا حاجة لاتخاذ قرار اليوم.”

تراجع كاليوس عن الضغط عليها، مع العلم أن الأمر لا بد أن يُقرّر في نهاية المطاف.

أغمضت ليتيسيا عينيها؛ فقد كان يومها مليئًا بالأحداث، وكانت متعبة جدًا لتحمل همًّا جديدًا.

—

بعد أن أقسم كاليوس على كاليسيا، أصبح قصر الأميرة يعجّ بالناس دون توقف.

كانت ليتيسيا تؤجل لقاء كاليسيا بحجة انشغالها، ولم تخفِ شيئًا عنه حتى الآن، لكنها كانت تحمل سرًا واحدًا.

“الأيام القادمة ستكون مختلفة تمامًا عما مررت به من قبل.”

هذه الحقيقة أثارت قلق كاليوس، ورأته ليتيسيا متوترًا لأول مرة، وهو الذي كان دائمًا صلبًا كتمثال.

كان مظهره الجديد يحرجها، فتساءلت: “هل يعني هذا أن هناك شيئًا لا تعرفه عني الآن؟”

“ليس شعورًا جيدًا.”

قال بغضب، بينما مدّت ليتيسيا أصابعها لتخفف عن توتر عينيه.

ارتخى تعبيره تدريجيًا، لكن شفتيه ظلت مشدودة.

“ما الذي تفكر فيه الآن؟”

“كنت أفكر في العودة إلى سيسكريك.”

كان جوابه دائمًا نفسه، وكأنه يُظهر بلسان حاله كم يحاول إبقائي هنا.

“هل لديك أفكار أخرى غير ذلك؟”

“كنت أظن أنك تسأل عن ما أفكر فيه، لكنك تعتقد أنني أفكر في شيء لا يعجبك.”

عضّت ليتيسيا شفتيها؛ كان من الصعب خداعه كما يخدع الآخرين.

“وماذا إذًا؟”

كتمت غضبه وأعاد شعرها خلف أذنها.

“فكرت أنه يجب عليّ لقاء ميلونا.”

“حقًا…”

اختار كلماته بعناية لكنه لم يجد ما يناسب.

“ماذا لو قلت لا؟”

“لم تسمع حتى ما أريد فعله.”

“لا حاجة لسماع ذلك.” قالت ليتيسيا بغرور.

وحين حاولت الابتعاد، أمسك كاليوس بخصرها وضمها إلى حضنه.

“مع ذلك، قولي لي.
دعني أسمع كيف تنوين إقناعي.”

“أريد مساعدتها.”

“هل تقوليم إننا سنساعد تلك المرأة على الهرب؟ وما الفائدة لنا؟”

“أفضل مساعدتها مباشرةً بدلاً من تركها بين أيدي الآخرين وتوترنا.”

“سيكون الأمر أسهل لو قتلناها.”

قال ذلك ببرود، فوضعت ليتيسيا يدها على صدره وتنفسَت بعمق.

لم يكن يقصد إخافتها؛ فأدرك خطأه وضمّ خدها برفق.

“لا أريدها أن تموت.”

“…حتى لو أساءت إليك؟”

“ليس لدرجة تقتضي الثأر بحياة.”

“هناك طرق للمساعدة دون لقاءها.”

كانت هذه كلمات صحيحة أيضًا، لكن ليتيسيا أرادت لقاء ميلونا لتتأكد بنفسها.

“قلت إن ميلونا قد تكون من قتلتني.
لكن مهما فكرت، لا أجد سببًا يجعلها تكرهني لتقتلني، لذلك عليّ معرفة السبب.”

كتم كاليوس كلامه؛ كلما فكّر، بدا كلام ليتيسيا منطقيًا، مما أغضبه، لكنه اضطر للاستماع إليها.

“وعلاوة على ذلك، غياب كاليسيا الآن فرصة.”

كانت كاليسيا قد غادرت مع داميان ليرتاحا قليلًا قبل أن تزدحم الأمور.

بعد ثلاثة أيام ستعود كاليسيا، ويجب لقاء ميلونا قبل ذلك.

“هذا لا يعجبني.”

لم يكن يقصد أنه لا يفهم، وضغط جبينه على جبينها وأغلق عينيه، غارقًا في عُمق التفكير، واضطر أن يثق بليتيسيا.

—

جلس ماثياس وحيدًا في قصر الأمير الهادئ، وكان الصمت يخنق حلقه، وكأن الاختناق نابع من السكون نفسه.

الضجيج الذي كان بالقصر أصبح من الماضي.

“هناك نقطة ضعف… يجب أن تكون هناك…”

تمتم وهو يعض أصابعه، لم يكن حوله أحد، ولم يرَ ميلونا كذلك.

“لماذا لا تكون بجانبي في مثل هذه اللحظات!”

صرخ بصوت عالٍ، لكنه لم يسمعه سوى نفسه.

وقف فجأة؛ فالجلوس في القصر لن يحل شيئًا.

“يا صاح، ها أنت ذا.”

“أين كنت حتى الآن؟”

“كنت أبحث عن شخص.”

“شخص؟ في مثل هذا الوقت؟”

كان رئيس الخدم كفء جدًا، لدرجة أنه وجد ميدينا التي تشبه ليتيسيا أكثر من غيرها.

“إنه شخص يمكن أن يساعد صاحب السمو.”

“حسنًا، قل لي.”

قال ماثياس وهو يكاد لا يصدق أن رئيس الخدم سيوافق على طلبه.

اقترب رئيس الخدم بثقة:
“الآن وقت الحاجة لنقطة ضعف الأميرة.”

“هل تظن أنني لا أعرف؟ تلك الفتاة ليس لديها نقاط ضعف! داميان غورست ليس نقطة ضعف كبيرة.
من كان يظن أن وجود هذا الشخص عديم الفائدة سيكون ميزة الآن!”

قال ماثياس بغضب، لكن نظرة رئيس الخدم لم تتزعزع.

“ليس كذلك، هناك شخص يمكن أن يكون نقطة ضعفها، وأنت تعرفه.”

“أنا؟ لا تقول كاليوس ماكسيس، أليس كذلك؟” تمتم.

“بالطبع لا. هل تذكر السيدة آبيتون؟”

“آبيتون؟” تذكر الاسم بسرعة.

“هل تقصد المربية؟”

“نعم.”

لكن المربية ماتت منذ زمن بعيد، وكانت قد ربت كاليسيا وماثياس حتى سن العاشرة، بعد وفاة والدتهما مبكرًا.

لم يحب ماثياس تلك المرأة كثيرًا لأنها كانت تتصرف كأنها أمهما الحقيقية، أما كاليسيا فكانت تحبها وكأنها والدته الحقيقية.

“لقد ماتت.”

“وماذا لو كانت لا تزال على قيد الحياة؟”

انتعش وجه ماثياس، فالمربية كانت مهمة لكاليسيا، وإذا كانت على قيد الحياة، سيكون ذلك وسيلة لإيقافها.

“هل تعرف مكانها؟”

“ما زلنا نبحث، لكننا سنعرف قريبًا، لا تقلق.”

ابتسم ماثياس لأول مرة منذ أيام، وارتاح حين غادر رئيس الخدم بعد أن وعده بالنجاح.

—

في الوقت ذاته، كانت ميلونا تمشي مع خادمتها لأول مرة في الجزيرة للتحضير للفرار.

كانت ترتدي غطاء رأس وقبعة سميكة تخفي وجهها جيدًا، وملابس بسيطة لتجنب الانتباه.

لكن خداع أبيها وماثياس في الوقت نفسه لم يكن سهلاً.

“انتظري هنا قليلًا، يا آنسة.”

نادتها الخادمة بآنية، فأومأت ميلونا برأسها ونظرت حولها بقلق.

كان الشارع الجانبي أقل ازدحامًا، لكنها لم تستطع الطمأنينة؛ فهناك من قد يتعرف عليها.

“مرحبًا، ميلونا.”
لم تلتفت، لكنها تعرفت على الصوت فورًا.
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ76

شعرت ليتيسيا بتردد ميلونا للحظة قصيرة، لكنه لم يدم طويلًا. استدارت ميلونا أخيرًا والتقت عيناها بعيني ليتيسيا.

كانت ملامح ميلونا أكثر حدة مما تذكّرته ليتيسيا في آخر لقاء بينهما.

لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك بسبب فقدانها للوزن أم التعبير العصبي الظاهر على وجهها.

ضمّت ميلونا بطنها دون وعي، وكأنه رد فعل غريزي.

تنفست ليتيسيا بصمت، محاولًة إخفاء شعورها بالارتياح.

“ماذا تفعلين هنا؟”

“بل أنا من يجب أن يسأل.
ماذا تفعلين هنا أنتِ؟”

“هذا ليس من شأنك.”

كانت ردود ميلونا الحادة متوقعة.
ليتيسيا كانت تعلم أن الخادمة دخلت المكان لغرض محدد، فقد مرت بذلك من قبل.

“هل تنوين عبور المضيق؟ جسدك لا يتحمل ذلك.
أنا اخترت في النهاية طريق البر، رغم أنه أطول، وليس طريق المضيق. من الأفضل أن تفعلي مثلي.”

أغلقت ميلونا فمها، كأنها لن تفتحه مجددًا، ظنًّا منها أن ليتيسيا تنوي استخدام هذه المعلومة للتهديد.
لكن ما أرادته ليتيسيا كان عكس ذلك تمامًا.

“أريد مساعدتك.”

“لماذا؟ هل جننتِ؟”

نظرت ميلونا حولها بسرعة لتتأكد من عدم وجود أحد قريب.

“أنا وحدي الآن.”

“ماذا تفعلين؟”

خطت ميلونا خطوة إلى الأمام، وبان على وجهها بوضوح مقدار خوفها.

“اختفاؤك يصب في مصلحتي.”

“أفضل أن تهربي بأمان بدلًا من أن تُقبَضي عليك من ماثياس أثناء هروبك المتسرع.
هل ما زلت تعتقدين أنني مجنونة؟”

هدأت ميلونا تدريجيًا مع صوت ليتيسيا الهادئ، وكانت تلقي نظرات متكررة نحو الداخل، قلقة على الخادمة.

“سيكون من الأفضل أن ترافقكِ خادمتك. أنت بحاجة إلى من يعتني بالطفل.”

“اصمتي! ماذا لو سمع أحدنا…؟”

احمرت وجنتا ميلونا، وهي تكتم دموعها بشدة.
لم تتوقع أن تكشف ليتيسيا الأمر بهذه السهولة.

“رأيتِ السوار الذي ترتديه.”

“إنه فقط…”

حاولت ميلونا التبرير، لكنها لم تجد عذرًا مقنعًا، فأغلقت فمها.
كان كل ما تريده ليتيسيا أن توضّح كيف اكتشفت الأمر. السوار جعل ذلك ممكنًا، فقد كان ذكرى مشتركة بينها وبين ميلونا.

أدركت ميلونا ذلك ولم تنكر الأمر.

“كيف لي أن أثق بك؟ هل يمكن ألا تدّعي المساعدة ثم تقتلني في غفلة؟”

كان شكها منطقيًا.

“لو كنت سأقتلك، لما أتيت لمقابلتك هكذا.”

ظنّت ليتيسيا أن قربها من كاليوس جعلها تشبهه بعض الشيء.
لم تصدق أن تلك الكلمات المخيفة خرجت من فمها.

نظرت ميلونا إلى ليتيسيا بنظرة غريبة.

“لن أسألك عن سبب رغبتك في اللجوء. لكن أخبريني بصراحة، هل هذا ما تريدينه حقًا؟”

تزعزعت عينا ميلونا الزرقاوان، لكنها سرعان ما صارتا جامدتين كقطعة جليد.

“نعم، أريد ذلك.”

كان هذا كافيًا لليتيسيا، التي لم تكن تنوي مساعدة ميلونا بدوافع حسنة، فكان هذا الحوار كافيًا.

“سأجد طريق البر وسأوفر لك حراسة لضمان سلامتك. طبعًا إذا أردتِ ذلك.”

“افعلِ.”

طالبت ميلونا بالحماية بكل ثقة، وكان ذلك أسهل على ليتيسيا، فهزّت رأسها.

يجب أن تغادر ميلونا قبل موت الإمبراطور فعليًا.

“كم من الوقت ستحتاجين؟”

“أسبوعان كافيان.”

تفاجأت ميلونا من سرعة إجابة ليتيسيا.
ثم سمعت اقتراب خادمتها، فنظرت إليها ليتيسيا بإشارة صامتة كما فعلت سابقًا.

ظلت ميلونا تحدق في المكان الذي اختفت فيه ليتيسيا طويلاً.

“عبور المضيق يبدو صعبًا جدًا، سيدتي.
السفن قليلة، والطقس عاصف…”

“أجل، كلامك صحيح.
سنسلك طريق البر.”

“… هل يجب أن نوظف مرتزقة؟”

“لقد فعلنا.”

“حقًا؟”

رغم تكرار سؤال ميلونا المندهش، لم تجب ليتيسيا، وكلما تحدثت أكثر بدا وعدها وكأنه حلم يتبدد.

—

منذ صباح اليوم، بدأت ليتيسيا بتناول دواء جديد أجبرها عليه جيريمي.
لم يكن دواءً بقدر ما كان مكملًا غذائيًا، وبحلول المساء شعرت ليتيسيا بخفة جسدها، كأن كتلة حجرية كانت تثقلها قد اختفت.

“حتى مظهرك يبدو أفضل بكثير.”

هبت الرياح بعنف، مما هز ستائر النوافذ.

في مثل هذا اليوم، لا يجب لأحد أن يخرج، فالأصوات الخارجية كانت معزولة، وكأنهما وحدهما في القصر.

شعرت ليتيسيا بأن حواسها أصبحت أكثر حدة من المعتاد.

“متى قيل إن الإمبراطور سيموت؟”

لم تستطع التوقف عن التفكير في ذلك منذ لقائها بميلونا.

“من المفترض أن يكون بعد ثلاثة أسابيع.”

“لم يتبقَ الكثير…”

كان هذا الوقت يمثل ثاني أزمة لكاليسيا بعد اعتقادها أن الإمبراطور قد تعافى.
بعد موت الإمبراطور، كانت الأحداث تتسارع: أحدهما، كاليسيا أو ماثياس، يجب أن يتسلم العرش، والآخر يجب أن يموت.

كان لدى كاليسيا كاليوس وبعض جنود سيسكريك وداميان، لكن عددهم قليل لمواجهة جنود ماثياس.
لذا، جمعت ليتيسيا فرسان ريوربون المتفرقين، وانضم بعضهم إلى كاليسيا لمساعدتها.

لكن كاليوس أدرك من تجاربه أن موت الإمبراطور أمر حتمي، ولم يعد هناك داعٍ للجهد في جمع الجنود، فقرر الانتظار واستغلال الوقت للبحث عن موت ليتيسيا.

كل شيء كان يسير بسهولة، وذلك بفضل كاليوس، الذي أخفى عودته إلى الماضي خوفًا من فضح فشله.

“بماذا تفكرين؟”

“أفكر في العودة إلى سيسكريك.”

عبست ليتيسيا، لكنها كادت تبتسم، وفي النهاية ضحكت بصوت خافت، ما دل على إعجابها بفكرته.

“قل فقط. يمكنني الذهاب إلى سيسكريك الآن.”

لكن، هل سيموت الإمبراطور؟ وهل ستصبح كاليسيا إمبراطورة؟ شعرت ليتيسيا بأن لحظة وفاتها تقترب.

فجأة، اهتزت النافذة بقوة. تمسكت ليتيسيا بحزامه، مندهشة من صوت الارتطام.

“من الأفضل أن ندخل الغرفة قبل أن تخافي وتلجئي إلى حضني.”

قال ذلك مازحًا، بابتسامة مشاكسة. كانت ألسنة اللهب تتراقص بهدوء في المدفأة.

استمعت ليتيسيا لصوت تشقق النار، فبدت أصوات الرياح بالخارج أبعد، ومد يده بجانب ضوء المدفأة ومشط شعرها البني الداكن.

“رأيتُنا نكبر معًا في أحلامي.”

“كيف كان؟”

“ما زلت جميلة، رغم شعرك الرمادي قليلًا، لكنه يشبه ضوء القمر.”

تعجبت ليتيسيا من رومانسيته، فقد كان الناس يظنون أنه بعيد عن الحنان، وهي كانت تعتقد ذلك حتى تعرفه.

“لحسن الحظ لا يعرف أحد أنك تقول مثل هذه الكلمات.”

“لماذا؟”

“لأنه لو عرفوا، لكان الجميع يريد الزواج منك.”

قالت ليتيسيا ذلك بصدق، فقد كان زواجهما نتيجة سوء حظ مشترك.

“وأنت؟”

“ربما زادت التجاعيد.”

“ما زلت ستكون وسيمًا.”

“بالطبع، يجب أن أفعل ذلك لأبقى بجانبك.”

قال ذلك وكأنه أمر بديهي، واتكأت ليتيسيا عليه لتستمد دفء النار.

ثم سُمع صوت خطوات مسرعة من الخارج.

في البداية ظنتها وهمًا، لكن الصوت أصبح واضحًا:

“سيدتي! سير ماكسيس! يجب أن تخرجوا!”

كان صوت كريستين عاجلًا أكثر من أي وقت متى
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ77

تجمّد شعرها بفعل العاصفة الثلجية الشديدة.

دخلت كاليسيا القصر كمن فقد نصف وعيها، مسرعةً نحو كاليوس بلا تردد.

لم يكن معطفها مناسبًا لتحمّل هذا البرد القارس.

قالت: “صاحب السمو، ما الأمر؟”

ردّت عليه بلهفة: “ساعدني، يا لورد ماكسيس، يجب أن تساعدني!”

بدت كأنها فقدت صوابها.

كانت عينا كاليسيا، وهما تصرخان طلبًا للمساعدة، مليئتين بالقلق الشديد.

عقد كاليوس حاجبيه ووقف حاجزًا أمام ليتيسيا كي لا تقترب.

سألها ببرود: “وكيف تريدين مني أن أساعدك؟”

تساءلت ليتيسيا في سرّها: هل هدوؤه ينبع من خبرته السابقة، أم هو من طبعه؟

لكن من المؤكد أنه هادئ إلى درجة مخيفة، حتى لو لم تعرف أنه يعيد حياته مرارًا.

كانت كاليسيا نفسها متوترة ولكنها حاولت التماسك.

قال كاليوس: “كن صريحة معي منذ الآن.”

ردّت كاليسيا: “لطالما كنت صادقة، حتى في أصعب المواقف.”

أجاب كاليوس بغضب، وهو يعض على كلماته.

ارتفعت حدة التوتر في الممرّات المحيطة.
أغلقت ليتيسيا وشاحها لتحمي نفسها من البرد، لكنها لم تستطع التخلص من شعور القشعريرة.

قالت: “هل تعرف شيئًا عن المرأة التي سألتقيها في ضواحي إيدو الشرقية؟”

رد كاليوس: “نوعًا ما.”

بهت وجه كاليسيا. كان واضحًا أنّ جوابه لم يرضها.

سألها: “هل تحدثتِ بكلمة عن تلك المرأة أمام ماثياس؟”

أجابت: “لم أفعل.”

قال كاليوس: “دعيني أصدق ذلك.”

ردّت: “لا أستطيع.”

استمرّ الحوار بين كاليوس وكاليسيا دون أي تنازل.

قالت كاليسيا: “اختفت اليوم ظهراً. ليست من النوع الذي يبتعد، لكننا لم نجدها في القرية كلها.”

فكرت ليتيسيا في سر المرأة التي تبحث عنها كاليسيا بحماسة في كل أرجاء القرية. لم يكن لديها أحد مقرب.

كانت عائلة الإمبراطور قد نفّرت تجاه كاليسيا وماثياس، الأخوين.

سأل كاليوس: “من هذه المرأة؟”

لكن كاليسيا لم تجب فورًا، كأنها تخشى قول شيء لا يمكن التراجع عنه.

بعد لحظة همست بصوت ضعيف لم يبدو كصوتها المعتاد: “إنها أمي.”

قالت ليتيسيا: “لكن الإمبراطورة…”

هزّت كاليسيا رأسها، وكانت تلك الإشارة كافية.

كانت هناك إشاعات تقول إن أم كاليسيا وماثياس كانت خادمة، بينما الإمبراطورة تنتمي إلى بيت بارون، وربّتا الأخوين كأطفالها، على الأقل على السطح.

أنهت ليتيسيا حكمها بسرعة. قالت: “من أين نبدأ البحث؟”

كان وجه كاليسيا على وشك الانهيار كجدار متصدّع.

قالت: “دميان يعيد تفتيش القرية. علينا البحث في كل المداخل المؤدية إليها.”

ردّت ليتيسيا: “حسنًا.”

كانت كاليسيا تنوي المشاركة، لكن كاليوس منعها.

قال: “لو حضرتِ مذعورة هكذا، ألا تعتقدين أن الأمر أكثر من مجرد ضياع بسيط؟”

صمتت. ثم تابع: “كلما تصرفتِ كالمجنونة، زادت المشكلة.”

كانت كلمات كاليوس قاسية، لكن كاليسيا بدا أنها فهمت وهدأت.

لم ينتظر كاليوس ردّها، فأمر كريستين وسام وبعض الفرسان بالتجهيز.

عمّ الاضطراب القصر للحظات، وجلست كاليسيا على الدرج تلتقط أنفاسها.

اغتنمت ليتيسيا الفرصة وأمسكت بمعصم كاليوس: “هل سيحدث شيء سيئ؟”

أومأ برأسه: “لا يمكنني التدخل.”

ركب الحصان بعد أن أُحضِر له بسرعة. هدأت العاصفة قليلاً، لكن الرياح لا تزال تعصف.

قال: “إذا وجدناها سأرسل شخصًا فورًا.”

ابتعد وهو يقطع الرياح.

أمرت ليتيسيا الخادمة بإحضار شاي العسل الدافئ.

بعد رشفة، استعادت كاليسيا وعيها، وقالت: “لا تقول لي أن أقلق، ليتيسيا.”

بدت عيناها حزينة، وكأنها تعرف سبب هذا التحذير.

قالت ليتيسيا: “لا يمكنني أن أجزم بشيء.”

حاولت ألا تُسمع كلماتها القاسية، لكن بلا جدوى.

قالت: “يراودني شعور سيء حول هذا الأمر.”

ردت كاليسيا: “لا نعرف بعد.”

حاولت ليتيسيا تهدئتها، لكن كاليسيا كشفت قريبًا عن سبب شعورها السيء: “في الحقيقة، كنت أعرف هذا النبأ من قبل.”

قالت ليتيسيا: “هل تقصدين النبوءة التي قالها غاريون عن الإمبراطور؟”

لم يكن حتى غاريون يعرف نهايتها، وكانت كاليسيا تدّعي سابقًا أنها لا تعرف شيئًا عنها.

سألت: “هل لها علاقة بأمكِ، صاحب السمو؟”

هزّت كاليسيا رأسها.

لم تفهم ليتيسيا كيف يمكن أن تتحكم تلك النبوءة في الإمبراطور وماثياس وكاليسيا.

قالت كاليسيا: “قال والدي إنه سيفقد المرأة التي يحب بسبب أحد أطفاله.”

قالت ليتيسيا: “أن يفقدها يعني…”

أكملت كاليسيا: “يعني موته المحتوم.”

شعر جلد ليتيسيا بالقشعريرة.
تمنت ألا يكون ما تحدث عنه كاليوس أسوأ من ذلك.

لكن حتى ليتيسيا لم تستطع التخلص من ‘الشعور السيء’.

—

كانت العربة تصدر طرقات متتابعة على الطريق الجبلي غير المستوي.

شعر ماثياس بالندم لأنه اضطر للحضور إلى قرية نائية كهذه، كل ذلك بسبب جنون والده.

قال في سرّه: “من يحب شخصًا، ألا يراه والدته الحقيقية؟”

كانت لدى كاليسيا عناد غريب؛ تعاملت مع المربية وكأنها والدتها الحقيقية، وأبقت دميان غورست إلى جانبها بعد أن كبرت.

تمسكت بغرورها حتى وهي تدفع نفسها نحو المخاطر.

هذه المرأة، العزيزة عليها، كان من المقرر أن تموت اليوم.

لكن قبل أن يحدث ذلك، كان هناك شيء يجب فعله.

قالت: “مر وقت طويل، صاحب السمو ماثياس.”

رد: “لم أعلم أنك لا تزالين على قيد الحياة. كيف غادرتِ القصر؟ ظننت أنك رحلتِ بعد موتك.”

قالت: “لأنكما لم تعودا تحتاجانني، غادرت بنفسي.”

نظرت المربية إلى ماثياس بخوف، مما جعله يشعر بعدم ارتياح مفاجئ.

في طفولته كان يعامل المربية كوالدته الحقيقية، لكن مع كبره، بدأت الإشاعات تنتشر، تقول إن والدته كانت خادمة، لأنها ماتت مبكرًا.

كان من المزعج اتباع امرأة مجهولة الأصل، ليست والدته الحقيقية.

قال: “هي المرأة التي أخفتها، تلك الفتاة المسكينة أيضًا حياتها بائسة.”

نقر لسانه. انكمشت المرأة الصغيرة أكثر.

غيرت العربة اتجاهها ثم توقفت تمامًا.

قال ماثياس: “انزلي.”

سألت المرأة: “…أين هذا المكان؟”

قال بحدة: “لماذا تهتمين؟ انزلي إن قلت لك!”

تفاجأت المرأة وخرجت من العربة.

كان الكوخ الصغير في وسط الغابة مهجورًا منذ سنوات، المكان الذي أخبرها به الخادم بعد العثور عليها، بعيدًا ومعزولًا عن أعين الناس.

قال ماثياس: “بردٌ ملعون، أشعلوا النار.”

قال أحد الفرسان: “المدخنة مسدودة، من الصعب إشعال النار.”

قال ماثياس: “هل تريدونني أن أموت من البرد؟ أشعلوها ولو قليلاً!”

أشعل الفارس النار على مضض، وكانت الأخشاب الجافة متوفرة، فلم يكن إشعال النار صعبًا.

حين أُشعلت النار، بدأ الدفء يتسلل، لكن المرأة وقفت متذبذبة.

قال ماثياس: “كنت تبدين سعيدة مع كاليسيا؟ حسنًا، المربية أحببتها منذ الطفولة أكثر.”

قالت المرأة: “هذا غير صحيح، كنت أحبكما كلاكما يا صاحبي السمو.”

ضحك ماثياس بسخرية: “…ماذا ستفعلين بي؟”

قالت: “سأحتجزك كرهينة. حتى كاليسيا القاسية لها شيء ثمين، يا له من حظ.”

قالت المرأة: “أنا لست مهمة، أنت تعرف ذلك.”

رد ماثياس ببرود: “أنا من يحدد ما هي المتاعب وما ليست.”

قال بحدة: “كانت هناك إشاعة قذرة في السابق، هل تذكرين؟ إشاعة أن والدتي كانت خادمة.”

نظر إليها من الأعلى إلى الأسفل بلا انتظار جواب، وكانت عيناه تفحصانها ببرود.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ78

كانت المرأة النحيلة ذات الجسد الهزيل شاحبة الوجه، وعيناها مليئتان بالخوف.

عندما سألها ماثياس، تجنبت المرأة النظر إليه.

“لم أتوقع أن تتذكر تلك الشائعات التافهة.”

“تافهة؟ لا أعتقد ذلك.
وهذا بالضبط سبب غضبي الشديد.”

التقط ماثياس حصاة صغيرة متناثرة على الأرض ودحرجها بين أصابعه بلا اكتراث.

“هل تعلمين أنك كنتِ سببًا في تأجيج تلك الشائعة؟”

كان الناس يظنون بمجرد رؤية التوأمين يتبعان المربية، أنها ليست مجرد مربية عادية.

حتى في ذلك اليوم الطفولي، كان ماثياس يعرف كل شيء.

كل تلك الشائعات كانت بسبب تلك المرأة.

“… أعتذر إذا كنت قد أزعجت صاحب السمو.”

خفضت المرأة رأسها.

لكن ماثياس لم يأت ليحقق معها بشأن شائعات قديمة في مكان مهجور.

تأمل وجهها، ولاحظ أنه لم يتغير كثيرًا رغم مرور الوقت، بدا وكأنه رآها البارحة فقط.

وجهها المظلل بالخوف ألمّ به بشيء في قلبه، شعور كالجرح.

إذا أراد أن يتجاوز هذا الشعور، كان عليه إزالة تلك الشوكة.

“كانت كاليسيا فضولية فيما لا يخصها.”

“كلاكما كان يعرف بوضوح ما يريد.”

“لكن للأسف، لا يمكن مشاركة كل شيء.”

عند سماع تلك الكلمات، رفعت المرأة رأسها ونظرت إلى ماثياس بعينين هادئتين.

كانت تقول نفس العبارة حين كانت تتدخل بين التوأمين أثناء شجاراتهما في الصغر.

“يجب أن يتمكن أفراد العائلة من مشاركة كل شيء.”

كلمة “العائلة” بدت سخيفة، فكاليسيا لم تكن يومًا عائلة ماثياس.

إلا إذا اعتُبرت عدوه الأولى التي جاءت لتأخذ ما يملكه.

“أتذكرين كلامي.”

“سمعته كثيرًا حتى كاد أن يصبح مزعجًا.”

ابتسمت المرأة قليلًا، لكن ابتسامتها لم تدم طويلًا.

كلما تحدث معها، شعر ماثياس بالتردد.

كان من الأفضل إنهاء الأمر بسرعة.

ربما كانت زيارته هنا خطأ.

حتى هو لم يكن يعلم أن لطفه الطفولي ما زال يختبئ بداخله.

حاول أن يشجع نفسه، وعندما استعد جيدًا، قام من مكانه.

حان وقت الرحيل، لكنه سيغادر وحيدًا.

“هل ستغادر؟”

كان سؤالها غريبًا، وكأنها تعرف مسبقًا المصيبة التي ستصادفه.

بالطبع، لم يكن يتوقع حدوث شيء جيد بعد وصوله.

لكنها استقبلت مستقبلها بهدوء، كأنها تعرف ما سيحدث منذ زمن بعيد، وهذا أثار أعصابه.

“سؤال متأخر، لكن لماذا تقبلين الأمر بهدوء هكذا؟”

ارتفعت حواجبه فجأة، وتغير الجو بالكامل.

تلاشت براءة الطفولة التي ظهرت سابقًا.

كان صوت المرأة يحمل شيئًا من الاستسلام.

“لقد أحببتك كما أحببت أختك، بالتساوي.”

قالت كلامًا غريبًا، أو بالأحرى بلا معنى.

لم تكن هي التي أحبّت المربية، بل كانت كاليسيا، الفتاة الغبية التي لم تدرك أن ذلك الحب سيكون أعظم نقاط ضعفها اليوم.

كان من المفترض أن يكون هو هادئًا، وهو الذي يفهم كل شيء ويقبل الواقع، وليس هي.

“هل قالت لكِ كاليسيا شيئًا؟ هل وعدتك بمكافأة إن متّ طواعية بين يديها؟”

حتى لو ماتت، لم تكن المكافأة تفيد شيئًا، لكن ربما كان لها عائلة، مثل الآباء الذين يضحون من أجل أبنائهم مقابل وعود.

لكن ماثياس لم يعرف شيئًا عن مشاعر الآباء، بسبب ميلونا التي لم يكن يكترث لها كثيرًا.

“أنا آسفة لكاليسيا، لكن موتي سيكون في مصلحة تلك الطفلة، لذلك أنا موافقة.”

“مصلحة؟ هذا كلام بلا معنى. لا أريد قتلك بسهولة، عليك البقاء رهينة كاليسيا لأطول فترة ممكنة.”

“ألا تنوي قتلي؟”

“هل هناك سبب يجعلني أفعل ذلك الآن؟”

فجأة، ارتسمت على وجه المرأة علامات الاستفهام، كانت عاجزة عن فهم سبب عدم قتله لها فورًا.

كلما زادت شكوكها، ازداد ارتباك ماثياس.

“… حقًا لا تعرفين؟ أم تتظاهرين بعدم المعرفة؟”

بدت المرأة غاضبة الآن.

“ماذا تقولين أنني لا أعرف؟”

“أنّي والدتك الحقيقية.”

تأمل ماثياس وجهها بدقة، بحثًا عن أي شبه بينها وبينه، لكنه…

“سأموت من أجل كاليسيا.”

الآباء مستعدون للتضحية من أجل أبنائهم، وكانت المرأة تقول إنها مستعدة للتضحية بحياتها من أجل كاليسيا.

اشتعل غضب ماثياس داخليًا، وتحولت كل مشاعره بعد قرار قتلها إلى نار ملتهبة.

لم يبقَ في قلبه سوى فكرة التخلص منها.

كانت حقيقة الشائعة التي هزّت أصوله تقف أمامه الآن.

—

استمر البحث عن المربية، لكن ليتيسيا شعرت أن كاليوس يُماطل عمدًا.

ظل كاليوس يبحث مع سام وكريستين دون نتيجة.

وأخيرًا، عندما لم يعد يحتمل الانتظار، قررت كاليسيا الذهاب للبحث عن داميان، وكان ذلك حوالي الساعة الخامسة مساءً.

ظهر كاليوس متعبًا بعد وقت متأخر من المساء.

“لم نعثر عليها.”

شعرت ليتيسيا بالقلق من كلام كريستين.

“شكرًا لكِ، كريستين.”

“سنبحث مجددًا صباح الغد.”

كان سام متعبًا أيضًا.

نزل كاليوس عن حصانه وهدّأ الحصان الهائج، وأمسك بمربط الحصان.

“لقد تعمدت عدم البحث عنها.”

“……”

رأت ليتيسيا عبوسه الغاضب، ولم تعرف ماذا تقول، لكنها شعرت بغضبه الشديد.

“هل هذا من ضمن الأشياء التي تحاول بها إنقاذي؟”

“لا تغضبي، أنا لا أريد هذا أيضًا.”

“كان بإمكانك العثور عليها قبل أن تأتي كاليسيا.”

“الأمر ليس بهذه البساطة.”

دخل كاليوس إلى القصر وتبعته ليتيسيا.

ظلّت خلفه حتى دخل مكتبه.

“لماذا؟”

“كاليسيا لا تثق بي تمامًا.
إذا أنقذت والدتها، ستظن أني جاسوس، ثم ستقتلك!”

كانت الكلمات أشبه بالصراخ.

“هذا هو الأفضل.”

صمتت ليتيسيا، فكاليوس يعرف كل شيء، وهي لا تعرف شيئًا.

شعرت بالسخافة لأنها لم تنجح في الانتقام كما كانت تتخيله.

قال إن كل ما يفعله هو تقليد لما فعلته، لكنها لم تصدق ذلك.

الآن هي في موقف ضعيف، تعتمد عليه بالكامل، لكنها لا تستطيع لومه.

هي أيضًا مسؤولة عن وضعها، فهي ترغب في أن تكون تحت حمايته، وتريد أن تعيش معه بينما يرسم المستقبل كما يشاء.

الفرق عن الماضي واضح: “أنا أريد هذا الرجل أكثر من الانتقام.”

لذلك أصبح المستقبل قاتمًا.

كلما طال صمت ليتيسيا، ازدادت توتر كاليوس.

“فماذا سيحدث الآن؟ ماتت والدة كاليسيا، وماذا بعد؟”

“هذا ليس مهمًا. سواء خسر ماثياس منصبه وأصبحت كاليسيا الإمبراطورة، لا يهمني شيئًا. أريد فقط أن تبقين على قيد الحياة.”

تحدث بعزم كأنه يعلن الحرب، فنسيت ليتيسيا للحظة أنه يحاول إنقاذ نفسه.

“هل سأظل بلا فعل؟ هل سأبقى غير مبالية بما يحدث حولي؟”

“هل ستفعلين ذلك إذا طلبت منك؟”

حتى كاليوس كان يعرف الإجابة.

شعرت ليتيسيا بالغضب والأسف في نفس الوقت، غضبت لأنها مجبرة على إعطاء جواب واحد بلا تردد، وأسفت لأنها لا تريد منحه الإجابة التي يريدها.

“قالت إنه يجب عليّ أن أفعل في هذه الحياة ما لم تفعله أبدًا.”

تذكرت كلامه، فقد تمنى أن تعيش حتى لو تطلب الأمر التضحية بحياتها، مرت عليه حيوات كثيرة قبل أن يتخذ هذا القرار.

“كل ما أفعله في هذه الحياة هو ما لم تفعله أبدًا.”

تغيرت عينا كاليوس، حاول الاعتراض لكنه لم يقل شيئًا.

“ماذا يعني كل هذا؟”

فجأة خرج صوت مكبوت من خلف ليتيسيا، وكانت عينا كاليسيا حمراوين.
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ79

كان شعر كاليسيا مبللًا ورطبًا، ويبدو واضحًا أنها كانت خارج القصر قبل قليل.

لم يكن معلومًا كيف دخلت إلى الداخل، لكن السؤال الأهم كان من أين سمعت الحوار.

“يا صاحبة السمو، كيف… ولماذا أصلاً…”

كان على ليتيسيا أن تسأل عن ما حدث، لكنها لم تستطع.

لقد أدركت منذ زمن أن شيئًا ما وقع لها، فعدم قولها كان خيارها.

أما الجهل، فكان مجرد حجة واهية.

“لقد ماتت والدتي.”

“…يا صاحب السمو.”

كانت عينا كاليسيا فارغتين تمامًا، بلا أي شعور.
ثم سُمع صوت خطوات متأخرة، وتبعه ركض أحدهم.

“كاليسيا، أعلم أنك حزينة، لكن ما تقولينه غير معقول.”

وقف داميان في وجهها مانعًا إياها من التقدم، دون أن يُعرف السبب.

لكن كاليسيا لم تتحرك، وكانت تنظر إلى ليتيسيا وكاليوس بالتناوب.

“منذ اللحظة التي التقيتك فيها، لاحظت شيئًا غريبًا.
آخر مرة رأيتك فيها، كنت مجرد كلب هائج مهووس بالسلطة، لا أكثر ولا أقل.
لكن بعد بضعة أشهر فقط، ظهرت كرجل محترم.
ظننت أن لديك معلمًا عظيمًا.”

“ماذا تريدين أن تقولي؟”

سأل كاليوس دون أن يتراجع.

“قلت إن سحر قبيلة دوريل حقيقي.
إذا كان هناك سحر يمكنه رؤية المستقبل، فمن يدري؟ ربما هناك سحر يعيد الزمن إلى الوراء.”

امتلأ وجهها تدريجيًا بأمل غريب.

“قل لي، هل كلامي خاطئ؟ هل جننت وأقول هراء؟”

صرخت بعناد نحو كاليوس، لكنه لم يبدُ متراجعًا. بدا صلبًا كأنّه لا يمكن دفعه.

حاول داميان الإمساك بمعصم كاليسيا، لكنها دفعته بلا رحمة.
هز داميان رأسه نحو كاليوس، متفهمًا الموقف.

“كاليسيا، أنتِ في موقف صعب الآن، لكن في أوقات كهذه عليكِ أن تتركي العقل يسيطر، رجاءً…”

طالت توسلات داميان، ومع ذلك لم تعبأ بها كاليسيا.

“إذا كان ذلك السحر حقيقيًا، فعد بالزمن وأنقذ والدتي.”

جرح هذا الطلب قلب ليتيسيا.

“هذا مستحيل.”

“هل مستحيل أم أنكِ ترفضين؟”

“كلاهما.”

تشوّه وجه كاليسيا.
لم ترها تنهار هكذا من قبل؛ كانت منهارة وكأنها لن تنهض مجددًا.

“هل فعلاً يمكن العودة إلى الماضي؟”

سأل داميان بدهشة.

“لا يمكن إنقاذ والدتك.”

قالها كأن الحقيقة غير قابلة للتغيير مهما حاولت.
تلاقى نظر كاليسيا بنظره، وقالت بصوت بارد:

“كنت تعرف ذلك ولم تمنع الأمر.”

“هذا ليس ما أريده.”

بدلًا من أن تسأله عن ما يريده، نظرت إلى ليتيسيا وعضّت شفتها بقوة.

“نعم، لم أظن يومًا أنكِ على وفاق معي.”

قالت كاليسيا وكأنها استيقظت من حلم طويل، وتأملت بعمق ما حدث لها، وعادت لتتذكر ما مَرَّت به وأدركت ما عليها فعله.

“كاليسيا!”
“كاليوس!”

تتابعت الأحداث بسرعة، وكانت كاليسيا تختبئ خنجرًا صغيرًا في كمّها، فهاجمت كاليوس بحركة واحدة، لكن كاليوس كان سريعًا بما يكفي لتجنب الخطر.

بدلًا من ذلك، أصابت السكين ليتيسيا.

“آه…”

“ليتيسيا! لا تتحركي، سأفعل شيئًا… كريستين! استدعِ جيريمي!”

بدأت ليتيسيا تشعر بالإغماء، وهي ترى السكين مغروسًا في كتفها.

شحُب وجه كاليسيا.

“لم أفعل هذا عن قصد…”

“ليتيسيا ستكون بخير، لم تكن الغارة عميقة جدًا…”

“اصمت قبل أن أمزق فمك!”

صاح كاليوس، وارتعشت كاليسيا حتى جلست على الأرض.

وصل كريستين وجيريمي بعد سماع صراخ كاليوس.

بدت ملامح جيريمي شاحبة.

لم تكن ليتيسيا متأكدة إن كان الألم من الجرح أم من الصدمة، لكنها بدأت تفقد وعيها.

كان الدم ينزف ويصبغ ثيابها باللون الأحمر، وكانت تغلق عينيها وتفتحها ببطء، كأنها محمولة على أجنحة فراشة.

تجمع الضجيج حولها حتى اختفت الرؤية.

قبل أن تفقد وعيها، تذكرت وصية قديمة قالتها كريستين:
“إذا متُّ، اقتل كاليوس.”

هل لا يزال ذلك الوعد ساريًا؟
ربما كريستين، لطيبتها، ستنفذه.

شعرت بطعم الندم المرّ، لكن كل حواسها كانت تتلاشى.
كل مرة تفيق، كانت الأصوات تقترب ثم تتراجع، وكان كاليوس غاضبًا دومًا.

“سأقتلك… أنا…”

لم تكن تحتاج لسماع الكلام كاملاً لتدرك أنه ليس جيدًا، ولم يكن وحده.

تتغير النهار والليل مع كل مرة تغمض فيها عينيها، دون أن تعرف كم مضى من الوقت.

أفاقت ليتيسيا بعد خمسة أيام.

—

عندما فتحت عينيها، شعرت بجسدها ثقيلًا وكأنه من القطن المبلل.

كان من الصعب حتى تحريك إصبع.

كان النهار هادئًا، ولم يكن كاليوس موجودًا.

كانت ليتيسيا مستلقية على سرير غرفتها الفسيحة، لكن لم يلبث أن دخل شخص ما.

“آنستي؟ هل بدأتِ تستيقظين؟”

اقترب جيريمي، يناديها كما كان يفعل دائمًا بـ”آنستي”.

شعرت للحظة أن كل ما حدث كان حلمًا، وأنها ما زالت طفلة في الخامسة عشر أو السادسة عشر.

لكن وجه جيريمي كان قد شاب أكثر مما تتذكر، وكانت ديكورات السرير مختلفة عن قصر ريربون.

“كيف حال جسدك؟ لقد خيطت الجرح. لحسن الحظ لم يكن عميقًا، لكنه سيترك أثرًا.”

“هذا لا يهم، ماذا عن كاليوس؟”

“سأدعوه السيد ماكسيس.”

ابتسم جيريمي وانصرف، ورأت في ابتسامته دليلاً على أن الجرح ليس خطيرًا.

ساعدها على الجلوس، وبعد قليل فُتحت الباب مجددًا.

“كلّها غلطتي.”

لم يدخل كاليوس، بل وقف على الباب، متوترًا كأن شيئًا سيحدث لو اقترب أكثر، وكان هذا مضحكًا قليلًا، لكن شحوبه بعد بضعة أيام جعلها تكتم ضحكتها.
أشارت له بيدها:

“يصعب عليّ الجلوس.”

سمع كاليوس صوتها الضعيف واقترب بحذر، وأمسك يدها بعد خطوات قليلة.

“ظننت أنكِ متِ.”

“لكنني لم أمُت.

“كادتِ تموتين.”

كانت حقيقة قرب موتها سببًا في صمتها.

“لا يجب أن تدعي أحدًا يضربك بالسكين بدلاً عني بعد الآن.”

“هذا إذا لم تفعل شيئًا يستحق الطعن.”
قالت ليتيسيا بنبرة ساخرة.

كان نصف كلامها مزاحًا، لكن وجهه لم يظهر أي علامة على التحسن.

“من الجيد أنكِ ما زلتِ تملكين روح الدعابة.”

ضحك ضحكة ساخرة.

“وماذا عن سموكم؟”

تحول وجه كاليوس فجأة إلى الغضب، وشعرت ليتيسيا بقشعريرة لمجرد مراقبته، كأن جرحها بدأ يوجعها.

“أتمنى أن أتحد مع ماثياس وأقلب الأمور رأسًا على عقب.”

“سمعت غضبك.”

بدا مندهشًا من سماع صوتها.
“هل تذكر ما قلت؟ أن كل ما أفعله سيكون الأول لك.”

“أتذكر، لكن إذا كان ما تفعله كهذا، فلن أوافق عليك.”

“أنا أيضًا لا أرغب في تلقي طعنات.”

ضحكت ليتيسيا، وقالت بصراحة:
“لكنني أعرف الآن ما يجب علي فعله.”

كانت صادقة، وكان هذا شيئًا لم يكن كالياس القديم ليستطيع فعله.
︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ80

استيقظت ليتيسيا من فراشها بعد مرور يوم كامل منذ الحادثة.
في البداية كان من الصعب عليها رفع جسدها العلوي، لكن حالتها بدأت تتحسن تدريجيًا.

“سيدتي! هل تسمحين لي بالسير هكذا حقًا؟”

هرعت كريستين فور رؤيتها ليتيسيا.

كان شعرها مربوطًا في ذيل حصان واحد يتحرك مع حركتها، لكن الجديلة التي كانت علامتها المميزة قد اختفت تمامًا.

“كريستين؟ ماذا حدث؟”

“آه… لا شيء مهم، فقط الشعر الطويل كان مزعجًا، فقُصَّصته.”

كان غريبًا أن تقص شعرها فجأة لمجرد أنه مزعج، وهي التي طالما حافظت على طوله الطويل.

كان سام هوان يقف بجانبها. منذ فترة، بدأت كريستين تقضي وقتًا طويلًا معه، وهو أمر لم يكن غريبًا لأنه ينفذ أوامر كاليوس معها.

“مززعج؟ لماذا لا تقولين الحقيقة؟ يجب أن تعترفي أن الأميرة أمسكت بشعرك.”

“اصمتي!”

أغلقت كريستين فمها متأخرة، لكن ليتيسيا كانت قد سمعت الحقيقة منذ ذلك اليوم.

“أمسكت بشعري؟”

لم تعرف ليتيسيا بعد ما حدث بعد سقوطها، لكنها افترضت ضمنيًا أن مشادة كلامية حادة وقعت بين كاليوس وكاليسيا.

لكن أن تمسك الأميرة بشعر كريستين؟ هل لم يهدأ غضب كاليسيا حتى بعد أن طعنها على كتفها؟

لكن بعد طعني، كان واضحًا أنه هو نفسه صُدم.

كانت التعبيرات على وجهه بعد الطعن أكثر ما تذكره بوضوح.

“بعد سقوطك، لم تحدث أي مشكلة لأننا ركزنا على علاجك، لكن الأمر اختلف في اليوم التالي.”

“هذه المرة الأولى التي أرى فيها السير ماكسيس بهذا الغضب.”

ارتجف سام وهو يتذكر ذلك اليوم.

“سمعت صوت المشادة.”

“مشادة؟ لم تتحول إلى قتال بالأيدي، لكنها لم تكن مجرد مشادة عادية.
في اليوم التالي، تصرفت الأميرة بجرأة وقالت إن كل إصاباتك حدثت لأن السير ماكسيس حاول تفاديك.”

كانت ادعاءات كاليسيا سخيفة، لذا كان سلوكها غير متوقع.

“كان السير ماكسيس غاضبًا لدرجة أنه حاول قتل الأميرة على الفور، ومنعه داميان غورست.
وعندما سحب داميان سيفه، قال إنه فقط دفاع عن النفس.
تدخلت كريستين في تلك اللحظة، وأمسكت الأميرة بشعرها، محاولًة الابتعاد عن الذين يحاولون تهدئتها والتهجم على السير ماكسيس.”

روى سام ما حدث بشكل مختصر. لم يستطع تخيل فوضى ذلك اليوم.

“كان جيدًا.
كنت أظن أن يومًا ما سأضطر لقص شعري، وهذا دليل على أن شعري كان مصدر حظ طالما حملته.”

“كنتِ تقصدين أنك احتفظتِ به عمدًا؟”

“لا… الآن لم يعد الأمر مهمًا.”

قالت كريستين مبتسمة بخجل، وشعرت ليتيسيا أن سام وكريستين يشتركان في قصة لا تعرفها، مما جعلها تدرك ذلك من تبادل النظرات بينهما.

“على أي حال، إلى أين تتجهون؟ إذا احتجتم شيئًا فأخبروني.”

كان كاليوس، الذي عادة ما يكون مستعدًا لخدمتها، غير موجود هذه المرة.

توجهوا جميعًا إلى بائع الأعشاب ليبلغوا جيريمي بالأعشاب التي يحتاجونها.

وكان جيريمي يثق بهم منذ أن أخبروه عن عشبة القراص التي لها أثر كبير على مرض ليتيسيا.

لو أبدت أي شك تجاهه، لكان ذلك محبطًا، لكن غياب كاليوس كان فرصة نادرة لليتيسيا، خاصة وأنه نادرًا ما يترك جانبها، خصوصًا وهي مصابة.

في البداية شعرت بالذنب لأنها قد تخدعه أو تتجاوز ما يمنعه، لكنها الآن فعلت ذلك بدافع الاهتمام به فقط.

ثم شعرت بشيء مألوف.

“أين غاريون؟”

“غاريون الآن في غرفته.”

“هل نحضره معنا؟”

سألت كريستين وسام، لكن ليتيسيا هزت رأسها ومرت دون أن تصطحبهما.

“على أي حال، كريستين، تذكرت شيئًا قلته سابقًا.”

“ماذا تقولين؟”

حيرت كريستين رأسها.

“قلتُ إنني إذا متُّ، فاقتلي كاليوس.”

صُدمت كريستين لأنها نسيت ذلك الوعد، لكنها لم تُظهر ذلك.

“ألغي ذلك القول.”

“حسنًا… بالطبع.”

“شكرًا لكِ، كريستين، وشكرًا لك أنت أيضًا، سام.”

أومأ سام برأسه، بينما كانت ليتيسيا تبتعد، وظلت كريستين واقفة كأنها شجرة قديمة.

“هل تذكرتِ ذلك الآن؟”

“تذكرتُ أنه كان وعدًا.”

كان هذا طبيعيًا، فالأوضاع مختلفة تمامًا الآن مقارنة بالماضي، حين لم تكن كريستين تعرف جدية كاليوس ماكسيس أو مشاعره الحقيقية.

تساءل سام لنفسه: على الأقل، ليست علاقة أحادية الجانب.

لقد سمع كثيرًا عن فلسفة كاليوس التي تجمع بين السلطة، والشرف، والحب، وكان يظن أن الحب أصعب ما يحققه، رغم وسامته، لكن اليوم بدا له أن هذا غير صحيح.

كان الاثنان كالمرآة المتطابقة، رغم اختلاف المظهر.

عبث سام بشعر كريستين القصير، فتوتّرت وأظهرت أسنانها كحيوان.

—

وجدت ليتيسيا غاريون بسرعة.

رغم الفوضى في القصر، بدا غاريون هادئًا كأنه لا يعرف شيئًا، واقفًا في وسط الحديقة ينظر إلى السماء، وكأنه يقرأ الطالع من شكل الغيوم.

“سمعت أنك طُعنت بالسيف.”

“لم ترَ هذا المستقبل؟”

لم تنتقده ليتيسيا، وكان يدرك ذلك فابتسم بخفة.

“للأسف، لا يمكنني رؤية كل شيء كما أريد. لكن من الجيد أنك تحركت بسرعة.”

“جئتُ لأتشاور معك.”

اقترب منها مباشرة، ولم يبدُ متفاجئًا، وكانت عيناه السوداء وكأنها تقرأ داخلها.

منذ أن قرأ أفكارها ذات يوم، لم يعد يتصرف بغرابة، وكان دائمًا يضع يديه خلف ظهره.

روت له كل ما كان يدور في ذهنها خلال الأيام الخمسة الماضية، وهو استمع بصمت، أحيانًا عبس، لكن ليس لأنه لم يعجبه ما تسمعه.

عندما انتهت، رفع حاجبيه وزوايا شفتيه، وأجابها بما لم تتوقعه:
“في ذهن كاليوس رأيت صورتك في حياة سابقة.”

“…هل حقًا؟”

فضولها لمعرفة شكل نفسها في حياة أخرى كان كبيرًا، لكنها لم تكن مهتمة كثيرًا.

“كنت أظن أنك مختلفة تمامًا عن نفسك الآن، لكن يبدو أن هذه هي صورتك الأصلية.”

“ما رأيك في خطتي؟”

اختار كلماته بعناية وقال:
“يبدو أنها الطريقة الوحيدة.”

كان جوابه مليئًا بالأمل.

—

عندما عاد كاليوس مع جيريمي إلى القصر، استقبلتهم ليتيسيا وهي تمشي في الممر.

أبدى كاليوس سعادة عفوية، لكنه سرعان ما عبّس جبينه مدركًا أنها قد لا تكون قد تعافت تمامًا.

“يبدو أنك لا تبالي بانتقاداتي.”

“لأنني بخير فعلاً.”

لمست ليتيسيا وجنتيه الباردتين، فتخلص كاليوس من معطفه خوفًا من انتقال برودته إليها.

“لا أدري إن كنت سعيدًا بتحسنك، لكن هل حدث شيء ممتع بدوني؟”

كان كاليوس أكثر ذكاءً من الشيطان، لكن شعرت ليتيسيا بالارتياح لأنها قابلت غاريون في غيابه.

قالت له ألا يخلق لنفسه مشاكل بالسيف، لكنها لم تمانع أن تخاطر بنفسها لإخراجه من حياة ملعونة طويلة، وهو أمر لا يستطيع فعله سوى القليل.

تلألأت عيناها بضوء مختلف عن أول لقاء، ووقف كاليوس عاجزًا عن النظر بعيدًا كما لو كان يراقب غروب الشمس.

بعد أكثر من عشرة أيام على طعنها، عادت كاليسيا للزيارة.