تجمّد شعرها بفعل العاصفة الثلجية الشديدة.

دخلت كاليسيا القصر كمن فقد نصف وعيها، مسرعةً نحو كاليوس بلا تردد.

لم يكن معطفها مناسبًا لتحمّل هذا البرد القارس.

قالت: “صاحب السمو، ما الأمر؟”

ردّت عليه بلهفة: “ساعدني، يا لورد ماكسيس، يجب أن تساعدني!”

بدت كأنها فقدت صوابها. 

كانت عينا كاليسيا، وهما تصرخان طلبًا للمساعدة، مليئتين بالقلق الشديد.

عقد كاليوس حاجبيه ووقف حاجزًا أمام ليتيسيا كي لا تقترب.

سألها ببرود: “وكيف تريدين مني أن أساعدك؟”

تساءلت ليتيسيا في سرّها: هل هدوؤه ينبع من خبرته السابقة، أم هو من طبعه؟

لكن من المؤكد أنه هادئ إلى درجة مخيفة، حتى لو لم تعرف أنه يعيد حياته مرارًا.

كانت كاليسيا نفسها متوترة ولكنها حاولت التماسك.

قال كاليوس: “كن صريحة معي منذ الآن.”

ردّت كاليسيا: “لطالما كنت صادقة، حتى في أصعب المواقف.”

أجاب كاليوس بغضب، وهو يعض على كلماته. 

ارتفعت حدة التوتر في الممرّات المحيطة. 

أغلقت ليتيسيا وشاحها لتحمي نفسها من البرد، لكنها لم تستطع التخلص من شعور القشعريرة.

قالت: “هل تعرف شيئًا عن المرأة التي سألتقيها في ضواحي إيدو الشرقية؟”

رد كاليوس: “نوعًا ما.”

بهت وجه كاليسيا. كان واضحًا أنّ جوابه لم يرضها.

سألها: “هل تحدثتِ بكلمة عن تلك المرأة أمام ماثياس؟”

أجابت: “لم أفعل.”

قال كاليوس: “دعيني أصدق ذلك.”

ردّت: “لا أستطيع.”

استمرّ الحوار بين كاليوس وكاليسيا دون أي تنازل.

قالت كاليسيا: “اختفت اليوم ظهراً. ليست من النوع الذي يبتعد، لكننا لم نجدها في القرية كلها.”

فكرت ليتيسيا في سر المرأة التي تبحث عنها كاليسيا بحماسة في كل أرجاء القرية. لم يكن لديها أحد مقرب.

كانت عائلة الإمبراطور قد نفّرت تجاه كاليسيا وماثياس، الأخوين.

سأل كاليوس: “من هذه المرأة؟”

لكن كاليسيا لم تجب فورًا، كأنها تخشى قول شيء لا يمكن التراجع عنه.

بعد لحظة همست بصوت ضعيف لم يبدو كصوتها المعتاد: “إنها أمي.”

قالت ليتيسيا: “لكن الإمبراطورة…”

هزّت كاليسيا رأسها، وكانت تلك الإشارة كافية.

كانت هناك إشاعات تقول إن أم كاليسيا وماثياس كانت خادمة، بينما الإمبراطورة تنتمي إلى بيت بارون، وربّتا الأخوين كأطفالها، على الأقل على السطح.

أنهت ليتيسيا حكمها بسرعة. قالت: “من أين نبدأ البحث؟”

كان وجه كاليسيا على وشك الانهيار كجدار متصدّع.

قالت: “دميان يعيد تفتيش القرية. علينا البحث في كل المداخل المؤدية إليها.”

ردّت ليتيسيا: “حسنًا.”

كانت كاليسيا تنوي المشاركة، لكن كاليوس منعها.

قال: “لو حضرتِ مذعورة هكذا، ألا تعتقدين أن الأمر أكثر من مجرد ضياع بسيط؟”

صمتت. ثم تابع: “كلما تصرفتِ كالمجنونة، زادت المشكلة.”

كانت كلمات كاليوس قاسية، لكن كاليسيا بدا أنها فهمت وهدأت.

لم ينتظر كاليوس ردّها، فأمر كريستين وسام وبعض الفرسان بالتجهيز.

عمّ الاضطراب القصر للحظات، وجلست كاليسيا على الدرج تلتقط أنفاسها.

اغتنمت ليتيسيا الفرصة وأمسكت بمعصم كاليوس: “هل سيحدث شيء سيئ؟”

أومأ برأسه: “لا يمكنني التدخل.”

ركب الحصان بعد أن أُحضِر له بسرعة. هدأت العاصفة قليلاً، لكن الرياح لا تزال تعصف.

قال: “إذا وجدناها سأرسل شخصًا فورًا.”

ابتعد وهو يقطع الرياح.

أمرت ليتيسيا الخادمة بإحضار شاي العسل الدافئ.

بعد رشفة، استعادت كاليسيا وعيها، وقالت: “لا تقول لي أن أقلق، ليتيسيا.”

بدت عيناها حزينة، وكأنها تعرف سبب هذا التحذير.

قالت ليتيسيا: “لا يمكنني أن أجزم بشيء.”

حاولت ألا تُسمع كلماتها القاسية، لكن بلا جدوى.

قالت: “يراودني شعور سيء حول هذا الأمر.”

ردت كاليسيا: “لا نعرف بعد.”

حاولت ليتيسيا تهدئتها، لكن كاليسيا كشفت قريبًا عن سبب شعورها السيء: “في الحقيقة، كنت أعرف هذا النبأ من قبل.”

قالت ليتيسيا: “هل تقصدين النبوءة التي قالها غاريون عن الإمبراطور؟”

لم يكن حتى غاريون يعرف نهايتها، وكانت كاليسيا تدّعي سابقًا أنها لا تعرف شيئًا عنها.

سألت: “هل لها علاقة بأمكِ، صاحب السمو؟”

هزّت كاليسيا رأسها.

لم تفهم ليتيسيا كيف يمكن أن تتحكم تلك النبوءة في الإمبراطور وماثياس وكاليسيا.

قالت كاليسيا: “قال والدي إنه سيفقد المرأة التي يحب بسبب أحد أطفاله.”

قالت ليتيسيا: “أن يفقدها يعني…”

أكملت كاليسيا: “يعني موته المحتوم.”

شعر جلد ليتيسيا بالقشعريرة. 

تمنت ألا يكون ما تحدث عنه كاليوس أسوأ من ذلك.

لكن حتى ليتيسيا لم تستطع التخلص من ‘الشعور السيء’.

—

كانت العربة تصدر طرقات متتابعة على الطريق الجبلي غير المستوي.

شعر ماثياس بالندم لأنه اضطر للحضور إلى قرية نائية كهذه، كل ذلك بسبب جنون والده.

قال في سرّه: “من يحب شخصًا، ألا يراه والدته الحقيقية؟”

كانت لدى كاليسيا عناد غريب؛ تعاملت مع المربية وكأنها والدتها الحقيقية، وأبقت دميان غورست إلى جانبها بعد أن كبرت.

تمسكت بغرورها حتى وهي تدفع نفسها نحو المخاطر.

هذه المرأة، العزيزة عليها، كان من المقرر أن تموت اليوم.

لكن قبل أن يحدث ذلك، كان هناك شيء يجب فعله.

قالت: “مر وقت طويل، صاحب السمو ماثياس.”

رد: “لم أعلم أنك لا تزالين على قيد الحياة. كيف غادرتِ القصر؟ ظننت أنك رحلتِ بعد موتك.”

قالت: “لأنكما لم تعودا تحتاجانني، غادرت بنفسي.”

نظرت المربية إلى ماثياس بخوف، مما جعله يشعر بعدم ارتياح مفاجئ.

في طفولته كان يعامل المربية كوالدته الحقيقية، لكن مع كبره، بدأت الإشاعات تنتشر، تقول إن والدته كانت خادمة، لأنها ماتت مبكرًا.

كان من المزعج اتباع امرأة مجهولة الأصل، ليست والدته الحقيقية.

قال: “هي المرأة التي أخفتها، تلك الفتاة المسكينة أيضًا حياتها بائسة.”

نقر لسانه. انكمشت المرأة الصغيرة أكثر.

غيرت العربة اتجاهها ثم توقفت تمامًا.

قال ماثياس: “انزلي.”

سألت المرأة: “…أين هذا المكان؟”

قال بحدة: “لماذا تهتمين؟ انزلي إن قلت لك!”

تفاجأت المرأة وخرجت من العربة.

كان الكوخ الصغير في وسط الغابة مهجورًا منذ سنوات، المكان الذي أخبرها به الخادم بعد العثور عليها، بعيدًا ومعزولًا عن أعين الناس.

قال ماثياس: “بردٌ ملعون، أشعلوا النار.”

قال أحد الفرسان: “المدخنة مسدودة، من الصعب إشعال النار.”

قال ماثياس: “هل تريدونني أن أموت من البرد؟ أشعلوها ولو قليلاً!”

أشعل الفارس النار على مضض، وكانت الأخشاب الجافة متوفرة، فلم يكن إشعال النار صعبًا.

حين أُشعلت النار، بدأ الدفء يتسلل، لكن المرأة وقفت متذبذبة.

قال ماثياس: “كنت تبدين سعيدة مع كاليسيا؟ حسنًا، المربية أحببتها منذ الطفولة أكثر.”

قالت المرأة: “هذا غير صحيح، كنت أحبكما كلاكما يا صاحبي السمو.”

ضحك ماثياس بسخرية: “…ماذا ستفعلين بي؟”

قالت: “سأحتجزك كرهينة. حتى كاليسيا القاسية لها شيء ثمين، يا له من حظ.”

قالت المرأة: “أنا لست مهمة، أنت تعرف ذلك.”

رد ماثياس ببرود: “أنا من يحدد ما هي المتاعب وما ليست.”

قال بحدة: “كانت هناك إشاعة قذرة في السابق، هل تذكرين؟ إشاعة أن والدتي كانت خادمة.”

نظر إليها من الأعلى إلى الأسفل بلا انتظار جواب، وكانت عيناه تفحصانها ببرود.