شعرت ليتيسيا بتردد ميلونا للحظة قصيرة، لكنه لم يدم طويلًا. استدارت ميلونا أخيرًا والتقت عيناها بعيني ليتيسيا.

كانت ملامح ميلونا أكثر حدة مما تذكّرته ليتيسيا في آخر لقاء بينهما. 

لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك بسبب فقدانها للوزن أم التعبير العصبي الظاهر على وجهها.

ضمّت ميلونا بطنها دون وعي، وكأنه رد فعل غريزي.

تنفست ليتيسيا بصمت، محاولًة إخفاء شعورها بالارتياح.

“ماذا تفعلين هنا؟”

“بل أنا من يجب أن يسأل. 

ماذا تفعلين هنا أنتِ؟”

“هذا ليس من شأنك.”

كانت ردود ميلونا الحادة متوقعة. 

ليتيسيا كانت تعلم أن الخادمة دخلت المكان لغرض محدد، فقد مرت بذلك من قبل.

“هل تنوين عبور المضيق؟ جسدك لا يتحمل ذلك. 

أنا اخترت في النهاية طريق البر، رغم أنه أطول، وليس طريق المضيق. من الأفضل أن تفعلي مثلي.”

أغلقت ميلونا فمها، كأنها لن تفتحه مجددًا، ظنًّا منها أن ليتيسيا تنوي استخدام هذه المعلومة للتهديد. 

لكن ما أرادته ليتيسيا كان عكس ذلك تمامًا.

“أريد مساعدتك.”

“لماذا؟ هل جننتِ؟”

نظرت ميلونا حولها بسرعة لتتأكد من عدم وجود أحد قريب.

“أنا وحدي الآن.”

“ماذا تفعلين؟”

خطت ميلونا خطوة إلى الأمام، وبان على وجهها بوضوح مقدار خوفها.

“اختفاؤك يصب في مصلحتي.”

“أفضل أن تهربي بأمان بدلًا من أن تُقبَضي عليك من ماثياس أثناء هروبك المتسرع. 

هل ما زلت تعتقدين أنني مجنونة؟”

هدأت ميلونا تدريجيًا مع صوت ليتيسيا الهادئ، وكانت تلقي نظرات متكررة نحو الداخل، قلقة على الخادمة.

“سيكون من الأفضل أن ترافقكِ خادمتك. أنت بحاجة إلى من يعتني بالطفل.”

“اصمتي! ماذا لو سمع أحدنا…؟”

احمرت وجنتا ميلونا، وهي تكتم دموعها بشدة. 

لم تتوقع أن تكشف ليتيسيا الأمر بهذه السهولة.

“رأيتِ السوار الذي ترتديه.”

“إنه فقط…”

حاولت ميلونا التبرير، لكنها لم تجد عذرًا مقنعًا، فأغلقت فمها. 

كان كل ما تريده ليتيسيا أن توضّح كيف اكتشفت الأمر. السوار جعل ذلك ممكنًا، فقد كان ذكرى مشتركة بينها وبين ميلونا.

أدركت ميلونا ذلك ولم تنكر الأمر.

“كيف لي أن أثق بك؟ هل يمكن ألا تدّعي المساعدة ثم تقتلني في غفلة؟”

كان شكها منطقيًا.

“لو كنت سأقتلك، لما أتيت لمقابلتك هكذا.”

ظنّت ليتيسيا أن قربها من كاليوس جعلها تشبهه بعض الشيء. 

لم تصدق أن تلك الكلمات المخيفة خرجت من فمها.

نظرت ميلونا إلى ليتيسيا بنظرة غريبة.

“لن أسألك عن سبب رغبتك في اللجوء. لكن أخبريني بصراحة، هل هذا ما تريدينه حقًا؟”

تزعزعت عينا ميلونا الزرقاوان، لكنها سرعان ما صارتا جامدتين كقطعة جليد.

“نعم، أريد ذلك.”

كان هذا كافيًا لليتيسيا، التي لم تكن تنوي مساعدة ميلونا بدوافع حسنة، فكان هذا الحوار كافيًا.

“سأجد طريق البر وسأوفر لك حراسة لضمان سلامتك. طبعًا إذا أردتِ ذلك.”

“افعلِ.”

طالبت ميلونا بالحماية بكل ثقة، وكان ذلك أسهل على ليتيسيا، فهزّت رأسها.

يجب أن تغادر ميلونا قبل موت الإمبراطور فعليًا.

“كم من الوقت ستحتاجين؟”

“أسبوعان كافيان.”

تفاجأت ميلونا من سرعة إجابة ليتيسيا. 

ثم سمعت اقتراب خادمتها، فنظرت إليها ليتيسيا بإشارة صامتة كما فعلت سابقًا.

ظلت ميلونا تحدق في المكان الذي اختفت فيه ليتيسيا طويلاً.

“عبور المضيق يبدو صعبًا جدًا، سيدتي. 

السفن قليلة، والطقس عاصف…”

“أجل، كلامك صحيح. 

سنسلك طريق البر.”

“… هل يجب أن نوظف مرتزقة؟”

“لقد فعلنا.”

“حقًا؟”

رغم تكرار سؤال ميلونا المندهش، لم تجب ليتيسيا، وكلما تحدثت أكثر بدا وعدها وكأنه حلم يتبدد.

—

منذ صباح اليوم، بدأت ليتيسيا بتناول دواء جديد أجبرها عليه جيريمي. 

لم يكن دواءً بقدر ما كان مكملًا غذائيًا، وبحلول المساء شعرت ليتيسيا بخفة جسدها، كأن كتلة حجرية كانت تثقلها قد اختفت.

“حتى مظهرك يبدو أفضل بكثير.”

هبت الرياح بعنف، مما هز ستائر النوافذ. 

في مثل هذا اليوم، لا يجب لأحد أن يخرج، فالأصوات الخارجية كانت معزولة، وكأنهما وحدهما في القصر.

شعرت ليتيسيا بأن حواسها أصبحت أكثر حدة من المعتاد.

“متى قيل إن الإمبراطور سيموت؟”

لم تستطع التوقف عن التفكير في ذلك منذ لقائها بميلونا.

“من المفترض أن يكون بعد ثلاثة أسابيع.”

“لم يتبقَ الكثير…”

كان هذا الوقت يمثل ثاني أزمة لكاليسيا بعد اعتقادها أن الإمبراطور قد تعافى. 

بعد موت الإمبراطور، كانت الأحداث تتسارع: أحدهما، كاليسيا أو ماثياس، يجب أن يتسلم العرش، والآخر يجب أن يموت.

كان لدى كاليسيا كاليوس وبعض جنود سيسكريك وداميان، لكن عددهم قليل لمواجهة جنود ماثياس. 

لذا، جمعت ليتيسيا فرسان ريوربون المتفرقين، وانضم بعضهم إلى كاليسيا لمساعدتها. 

لكن كاليوس أدرك من تجاربه أن موت الإمبراطور أمر حتمي، ولم يعد هناك داعٍ للجهد في جمع الجنود، فقرر الانتظار واستغلال الوقت للبحث عن موت ليتيسيا. 

كل شيء كان يسير بسهولة، وذلك بفضل كاليوس، الذي أخفى عودته إلى الماضي خوفًا من فضح فشله.

“بماذا تفكرين؟”

“أفكر في العودة إلى سيسكريك.”

عبست ليتيسيا، لكنها كادت تبتسم، وفي النهاية ضحكت بصوت خافت، ما دل على إعجابها بفكرته.

“قل فقط. يمكنني الذهاب إلى سيسكريك الآن.”

لكن، هل سيموت الإمبراطور؟ وهل ستصبح كاليسيا إمبراطورة؟ شعرت ليتيسيا بأن لحظة وفاتها تقترب.

فجأة، اهتزت النافذة بقوة. تمسكت ليتيسيا بحزامه، مندهشة من صوت الارتطام.

“من الأفضل أن ندخل الغرفة قبل أن تخافي وتلجئي إلى حضني.”

قال ذلك مازحًا، بابتسامة مشاكسة. كانت ألسنة اللهب تتراقص بهدوء في المدفأة.

استمعت ليتيسيا لصوت تشقق النار، فبدت أصوات الرياح بالخارج أبعد، ومد يده بجانب ضوء المدفأة ومشط شعرها البني الداكن.

“رأيتُنا نكبر معًا في أحلامي.”

“كيف كان؟”

“ما زلت جميلة، رغم شعرك الرمادي قليلًا، لكنه يشبه ضوء القمر.”

تعجبت ليتيسيا من رومانسيته، فقد كان الناس يظنون أنه بعيد عن الحنان، وهي كانت تعتقد ذلك حتى تعرفه.

“لحسن الحظ لا يعرف أحد أنك تقول مثل هذه الكلمات.”

“لماذا؟”

“لأنه لو عرفوا، لكان الجميع يريد الزواج منك.”

قالت ليتيسيا ذلك بصدق، فقد كان زواجهما نتيجة سوء حظ مشترك.

“وأنت؟”

“ربما زادت التجاعيد.”

“ما زلت ستكون وسيمًا.”

“بالطبع، يجب أن أفعل ذلك لأبقى بجانبك.”

قال ذلك وكأنه أمر بديهي، واتكأت ليتيسيا عليه لتستمد دفء النار.

ثم سُمع صوت خطوات مسرعة من الخارج. 

في البداية ظنتها وهمًا، لكن الصوت أصبح واضحًا:

“سيدتي! سير ماكسيس! يجب أن تخرجوا!”

كان صوت كريستين عاجلًا أكثر من أي وقت.