ضغطت كاليسيا براحتها على كتف ورأس كاليُوس، الذي كان يلقن الولاء لي، بطريقة طبيعية.

كان هذا بمثابة قسم ولاء كامل، بلا أي اقتطاع أو تحفظ.

ماثياس لم يصدق ما رآه أمام عينيه، فاندفع مسرعًا خارج مكانه.

حتى تلك اللحظة، كانت عينا الإمبراطور تراقبان المشهد بهدوء تام.

“جلالتك!”

“لابد أن الجميع قد أدرك معنى ماكْسيس. 

هذا هو مقصدي.”

ماثياس، الذي كان على وشك مواجهة هذا الإهانة بالكلام، تجمد كتمثال.

“أبي، ماذا تعني هذه الكلمات؟ أن تحلف الولاء لتلك المرأة!”

“هذا ليس كل شيء. كاليسيا، تعالي أمامي.”

نادى الإمبراطور على كاليسيا دون أن يلتفت إليها.

تقدمت أمامه بحيرة وارتباك، مدركة أنها لم تقترب من الإمبراطور منذ زمن بعيد.

“العرش سيُمنح في المستقبل للشخص الأنسب. سنكتشف من هو الوريث الأكثر جدارة شيئًا فشيئًا.”

كان ذلك اعترافًا كبيرًا بالنسبة لكاليسيا، إذ لم تكن حتى مرشحة للعرش حتى تلك اللحظة.

فتح ماثياس فمه مذهولًا، وكأن العالم كله انهار أمامه.

“شكرًا، جلالة الملك.”

ابتسمت كاليسيا بهدوء ورقي.

تحوّل وجه ماثياس إلى تعابير مشوهة بالغضب.

“أبي! كيف تستطيع أن تفعل بي هذا!”

“أعدوا العزف!”

وبأمر الإمبراطور الصارم، عادت الموسيقى لتملأ القاعة. وبينما كانت نغمات الربيع الدافئة تتسلل عبر أجواء الشتاء، تسللت نبرة غضب ماثياس بين الأصوات.

—

في وسط المسرح، كان الراقصون شبابًا وفتيات في عمر الخطبة، أما الآخرون فكانوا جميعًا بالقرب من كاليُوس وليتيسيا.

خرجت كاليسيا مفعمة بالفرح إلى الرواق لتكبح حماسها كي لا تفوت أي شيء. دخل داميان ليحضر لها الشمبانيا.

مرت ساعة تقريبًا منذ خروج ماثياس و ميلونا من القاعة.

تسرب ضوء القاعة الساطع إلى الخارج عبر الرواق.

رأيت كاليُوس وليتيسيا من النافذة، ولم أسمع ما كانا يتحدثان عنه.

“كاليُوس ماكْسيس…”

تمعّنت كاليسيا في اسمه، فقد كان حتى وقت قريب من أكثر الأسماء تهديدًا لها.

كانت نظراته إلى ليتيسيا صادقة، فحب كاليُوس ماكْسيس لها حقيقي، لكن هذا لم يكن السبب في كل ما فعله.

الحب وحده لا يصنع المستحيل، وكان داميان وأنا شهودًا على ذلك.

مع ذلك، أحب كاليُوس ليتيسيا ونجح في كل شيء في الوقت ذاته.

‘كيف كان ذلك ممكنًا؟’

تذكرت كلام كاليُوس:

“لا تشكّ فيّ، جلالة الملك، لمجرد أنني أنجزت ما لم تستطع أنت فعله.”

كان كلامه دقيقًا. 

لم يقتنع بأن ما لم أستطع فعله يعني أنه لن ينجح.

لكن هناك شيء شغل بال كاليسيا. ربما بسبب حساسيتها الشديدة، كانت الأفكار السخيفة تراودها.

كان هناك رجل من قبيلة دوريل.

قالت كاليسيا وكاليُوس إن سحره حقيقي.

إن لم يكن الاثنان يكذبان…

‘ذاك السحر حقيقي.’

كان هذا الأمر أكثر غرابة.

حتى لو ساعد دوريل شخصًا، لماذا يكون ذلك لشخص مثل كاليُوس ماكْسيس؟ من هو الغبي الذي يساعد عدوه؟

“لماذا أنت وحدك هنا؟”

اتخذت كاليسيا موقفًا دفاعيًا تلقائيًا، فتراجع الرجل خطوة.

“لم أكن أقصد مفاجأتك.”

“كيف دخلت إلى هنا؟”

“تابعت السيد ماكْسيس، بالطبع.”

عبس غاريون وكأنه منزعج من شك كاليسيا فيه.

كانت كاليسيا لا تزال تشعر بعدم ارتياح تجاه وجوده. قبيلة دوريل كانت عدوة قديمة لقبيلتها، لم يكن هناك كراهية مباشرة، لكنها كانت كافية لزرع الخوف.

“حاولي ألا تتحدثي كثيرًا.”

“بالطبع.”

“ولا تكوني بمفردك. 

كيف تعرفين ما قد يحدث؟ ألم تكوني مع كريستين، حارسة ليتيسيا؟”

“كريستين خرجت مؤقتًا وستعود قريبًا. إذا كان وجودي مزعجًا، سأرحل.”

شعرت كاليسيا بعدم ارتياح، لكنها كانت أكثر قلقًا لو غادر غاريون من أمامها.

“عشتِ حياة صعبة، أليس كذلك؟”

عرفت منذ اللقاء الأول أن غاريون لا يحترم القواعد. مجادلته مضيعة للوقت.

“كل شخص يظن أن حياته الأصعب.”

“بالطبع، ولهذا أيام مثل هذا اليوم ثمينة.”

تحدث غاريون كحكيم عجوز، ولم تؤكد كاليسيا كلامه، ولا نفته.

اقترب غاريون أكثر دون أن تلاحظه.

تأخر داميان، فأشارت له كاليسيا بالدخول إلى الرواق.

“هل أذهب لأتفقد إن كان هناك مشكلة؟”

شعرت بالانزعاج من معاملته لها كخادمة.

“لا، سأذهب بنفسي.”

كان من الأفضل أن يذهب لإيجاد داميان. أرادت العودة إلى القاعة، لكن لو لم يمسك غاريون معصمها، لما توقفت.

“آسف… كانت هناك حشرة أمامي، ومن يعامل الحشرات بخشونة يُعاقب.”

عبست كاليسيا، متسائلة عن صحة كلامه وسحر قبيلة دوريل.

“في المرة القادمة تحدث معي بالكلام، ولا تلمسني دون إذن.”

“آسف.”

لم يكن يبدو نادمًا، وكاليسيا لم ترغب في مزيد من الكلام.

بعد دخولها القاعة، نظر غاريون إلى يده التي أمسكت بمعصم كاليسيا، وكأنه أدرك شيئًا لم يكن يعرفه من قبل.

“ممتع.”

هز يده وشعر بالارتياح. لا تزال موسيقى الرقص تعزف في القاعة، ولم يعد هناك سبب لبقائه.

—

أصوات الانفجارات المتتالية في قصر الأمير لم تتوقف.

صرخ ماثياس كما لو أن تحطيم القصر وحده سيخفف غضبه.

“استدعِ الماركيزز هولداين، يبدو أن والدك لديه أمرٌ يجب فعله.”

“إنه في الطريق، اهدأ يا ماثياس.”

“هل أبدو هادئًا الآن؟”

لو هدأ بهذه السهولة، لكان ميلونا قلقة عليه.

راقبت ميلونا غضب ماثياس من بعيد، كما لو أن ما يدمره لا يعنيها.

“حان الوقت لقتل تلك المرأة، كاليسيا، أو على الأقل العثور على نقطة ضعفها! 

لابد أنها فعلت شيئًا بوالدي، وإلا لما تخلى عني هكذا…”

كان كلامه الأخير أشبه بالتوسل.

“أين سيدريك؟ أحضره فورًا!”

“لم أتمكن من التواصل معه منذ فترة.”

شحبت ملامح ماثياس، وصرخ في الخادم:

“لا تبرر! أحضر سيدريك أمامي فورًا!”

“حسنًا، جلالتك.”

ابتعد الخادم كأنه يهرب. شعور بالغضب والقلق اجتاحه، لكنه اضطر للصبر.

“لا وقت. يجب قتل كاليسيا، وهذه المرة بالتأكيد…”

انهار ماثياس وجلس منهكًا.

وصل الماركيزز هولداين بعد ساعتين. كان موجودًا في الحفل، لكنه تأخر بسبب حراسة مكان هروب ماثياس.

لو هرب هو أيضًا، كان ذلك إعلان هزيمة.

بعد الانتهاء من ترتيباته، رأى ماثياس وكأنه منهك تمامًا. كان على الماركيز أن ينهضه بأي وسيلة، فالنجاة لا بد أن تمر من هنا.

—

عادت ليتيسيا إلى القصر مرهقة، راغبة بالوصول إلى سريرها.

لكن كريستين وسام كانا في انتظارها.

“كنا نراقب ميلونا هولدين وخادمتها.”

“وماذا اكتشفتم؟”

“وجدنا أشياء، لكن لم نفهم معناها.”

“قلوا لي على الأقل.”

تابع كريستين وسام الخادمة، وكانت خارج القصر قليلًا فقط، لذا كان التحقيق صعبًا. 

مؤخرًا، أصبحت الخادمة أكثر خروجًا، فأصبحا مشغولين بمراقبتها.

“كانت تزور نفس الأماكن دائمًا: أولًا البنك في الشارع الرئيسي، ثم حانة لكنها لم تبق طويلًا، وأخيرًا الرصيف لكنها لم تشتري تذاكر.”

“من كانت تلتقي في الحانة؟”

“الأمر الغريب أن معظمهم أجانب.”

حينها فقط أدركت ليتيسيا ما كانت تحاول فعله.

“إنها تحاول الهروب.”

“ماذا؟ زوجة الأمير تحاول الهروب؟”