“ماذا قلت الآن؟”

“لا تقلقي، لن تكون هناك تبعات.”

حتى تلك اللحظة، لم تكن ميلونا تدرك مدى قدرة والدها على الوصول إلى أبعد الحدود. 

ربما وقعت أمور مشابهة من قبل، لكنها لم تكن تعلم عنها شيئًا. 

أمور مثل قتل الناس، إخفاؤهم، وجعلهم يختفون دون أثر.

“سيبدو الأمر كما لو أنهم فرّوا. وهذا شيء جيد.

لكن ما هذا التصرف الغريب؟ كيف تترك شخصًا يعرف مثل هذه الأسرار حيًا؟ تبا!”

لقد عرف ماركيز هولدين كيف يسقط ماثياس دوقية ريوربون. 

كان يظن أنه يمتلك الجرأة للقيام بذلك، لكن تبين فيما بعد أن كل شيء كان خطأ الدوق ريوربون. 

كانت ميلونا تستمع إليه بهدوء يفوق توقعاته.

“هل سيعرف ماثياس أيضًا؟”

“هل تعتقد أنه سيبقى صامتًا لو اكتشف السر؟ لا بد أن نظل متحفظين.”

“إذن…”

تساءلت ميلونا فيما إذا كان سيدريك هو الوحيد الذي يعرف القصة كاملة.

إذا انكشف خطأ ماركيز، ستتدهور سمعة ماثياس أكثر، فهو قد وقع ضحية خداع الماركيز.

لم يخاطر ماركيز بمكانته أساسًا، فكان مجرد سوء فهم نتيجة ما فعله ماثياس.

“ربما هناك أشخاص آخرون يعرفون.”

“قالوا إنه لا أحد، لكن علينا التأكد.”

“يا أبي، إذا انكشف الأمر، سيضيع كل كبرياء ماثياس المتبقي.”

“لذا يجب أن نتأكد من عدم حدوث ذلك!”

لم تبدُ كلمات والدها مقنعة لميلونا. 

هذا كان سببًا إضافيًا لإخفائه خبر حملها عنها، ليس لاختياره، بل لحماية بيت هولدين ونفسه. وكان عليها أن تبقى حذرة حتى ذلك الحين.

“لا تبحث عني لفترة، فقد يثير ذلك الشكوك. ولا تمنح ماثياس أي ذريعة.”

“حسنًا، سأفعل.”

راقبت ميلونا والدها يغادر قصر ولي العهد، وعضّت شفتيها بشدة. 

بعد استيقاظ الإمبراطور، كان اكتشاف هذا السر مزعجًا للغاية. الإمبراطور المستيقظ لم يكن راضيًا عن وضع ماثياس، والوضع لم يتغير منذ فقدانه للوعي. 

لم يتمكن بعد من ترويض كاليوس، وظلت كاليسيا ثابتة، ولم تحمل ميلونا بعد—على الأقل كانت تعتقد ذلك.

أدركت أن الوقت لم يعد متاحًا.

—

خبر استيقاظ الإمبراطور هز الجزيرة بأكملها. 

عادت الفعاليات الاجتماعية التي خفتت إلى النشاط من جديد في كل مكان.

تناقلت الألسنة ما حدث بعد استيقاظه. تم استدعاء ماثياس إلى القصر فور استعادة وعيه، وكان واضحًا ما ينوي فعله. 

وبالنتيجة، أصبحت مواقع كاليوس وليتيسيا وكاليسيا غير مستقرة.

“هل ما زلت تعتقد أن لذلك الأحمق مستقبلًا؟”

“لأنك لا تعرف ما قد يفعله بعد.”

“ماذا سأفعل لو مات دون أن أعلم؟”

رد داميان بصوت ضعيف، وظهر على وجهه أثر الجرح العميق.

“لا تعرف بعد من اختار كاليوس ماكسيس.”

“هو لم يخترني، بل اختار ليتيسيا فقط.”

لم يستطع داميان الرد سوى بالسكوت. 

سرعان ما سيبدأ الحفل، وستشارك كاليسيا فيه بمشاعر ضائعة بعد غياب طويل، إلى جانب تبجح ماثياس. 

كان ظهور الإمبراطور دائمًا علامة سيئة لكاليسيا. وربما يعلن هذه المرة جلوس ماثياس على عرش ولي العهد. ولو لم يكن كاليوس حاضرًا، ربما كان سيحاول تثبيت مكانته بهذه الطريقة.

“كاليسيا، يا ملكتي. لم ينتهِ الأمر بعد.”

“داميان، أنت دائمًا متفائل، حتى في هذا الوضع الرديء.”

“لأنني أملكك.”

لم تكن كلمات داميان مؤثرة اليوم. 

كانت كاليسيا ترتدي إكليلًا من الزهور الطازجة التي جلبها داميان من السوق بعد جهد كبير دون نوم.

“شكرًا على الزهور.”

“على الرحب والسعة.”

ابتسم داميان. 

كانت القاعة صاخبة بالضيوف. 

كان هناك مقعد للإمبراطور في أعلى نقطة، وإذا حضر الحفل بهذه القوة، ستتغير الكثير من الأمور. كانت نظرات الناس نحو كاليسيا مزيجًا من التعاطف والسخرية.

“أقدم لكم صاحبا السموّ: ولي العهد ماثياس وميلونا.”

بريق ماثياس اليوم كان فاق كل الحدود، وجمال ميلونا إلى جانبه بدا باهتًا مقارنة به. 

ابتسمت ميلونا ورافقت ماثياس، لكنه كان منشغلًا بالتباهي أمام الآخرين دون اكتراث بها.

“أين ليتيسيا؟”

“لا أدري. من المفترض أنها وصلت الآن…”

في تلك اللحظة، دخلت ليتيسيا متزينة بأبهى حُلَلها، وكان كاليوس يرتدي زي الحرس بجانبها.

ملامحهما المتناسقة جعلتهما ثنائيًا متناغمًا. بينما تجاهل ماثياس ميلونا، كان تركيز كاليوس كله على ليتيسيا، مما أبرز التباين وأثار الحسد والحقد لدى الحاضرين.

توجه كاليوس بعدها نحو كاليسيا.

“قلت لك ألا تظهر ذلك.”

“لم أفعل شيئًا.”

“هم! لم تفعل؟ لقد فعلت كل شيء.”

ابتسمت كاليسيا بتكشيرة، وشعرت بالتوتر حتى كادت تفقد وعيها لولا تدخل كاليوس. 

كان الناس يظنون أنها شريرة تسعى للعرش، لكن ليتيسيا لم تستطع ربطها بهذه الصورة، خاصة بعد ضحكاتها الطفولية وتعبيرات الحب التي تظهرها فقط لمن يحبون.

“ستزداد الأمور صعوبة.”

“لم أظن يومًا أنها ستكون سهلة.”

قالت ليتيسيا بصرامة. 

ثم ظهر الإمبراطور، وقام الجميع بتحيته. بدا ماثياس مسرورًا بظهور الإمبراطور، بينما كانت ميلونا تهنئ الناس بهدوء.

“لقد طال الغياب جميعًا.”

“سعداء بسلامتك، جلالتك.”

ابتسم الإمبراطور بلطف، وشحب قليلًا لكنه لم يكن مريضًا. بدا فقدانه للوعي مجرد تمثيل.

راقبت ليتيسيا كاليوس، وكانت ملامحه الهادئة مريحة لها. نظرت كاليسيا إلى كاليوس بعناية.

“دعونا نلقي كل سوء الحظ لهذا العام هنا. فلنبدأ الحفل!”

“واو.”

كانت كلمات الإمبراطور بمثابة إشارة، إذ نزلت أقمشة زرقاء من سقف القاعة. 

بدأ العزف على الآلات الوترية، وعمّت الضحكات المكان. همس كاليوس في أذن ليتيسيا:

“سأعود قريبًا. لن يأخذ الأمر وقتًا.”

لوّح الإمبراطور له، بدا ماثياس واثقًا كما لو أنه يحكم على نفسه عبر كاليوس. 

عضت كاليسيا خدها بتوتر، وأصبح وجه داميان أكثر جدية. 

التقت عينا ليتيسيا بعين ميلونا، لكنها أزاحت نظرها قبل أن تتعمق.

“إذا سحب الإمبراطور لقب الدوق الأكبر، سأجعلك خادمتها فورًا.”

“أنا متزوجة، لا أظن أنني سأكون خادمة لجلالة الأميرة الغير المتزوجة.”

“إذاً سأتزوج أنا أيضًا.”

ضحكت كاليسيا بازدراء، كأنها أنهت كل شيء. 

لو فعل الإمبراطور ذلك، فلن تهتم أكثر وستتصرف كما تشاء. شعرت ليتيسيا أن الأمر ليس سيئًا جدًا بهدوء كاليوس.

“أخبرني بكل شيء.”

“إذا فعلت، ستشك كاليسيا. 

على الأقل يجب أن يكون أحدنا مصدومًا بصدق.”

كان كلام كاليوس منطقيًا. 

لم يكن مجرد تمثيل، بل شعرت ليتيسيا بالقلق حقًا.

بعد انتهاء ثلاث مقطوعات رقص، عاد كاليوس من خلف الستار مع الإمبراطور. 

بدت ملامحه جامدة، وتقدم نحو كاليسيا، مما أثار توتر ماثياس ومن حوله.

“لقد أذن جلالتك لي بوراثة لقب ماكسيس.”

“…هذا أمر جيد.”

لم تفرح كاليسيا بسرعة خوفًا من عدم معرفتها كيف حصل على اللقب.

“وأوّل مَنْ سيخدمه ماكسيس في ميتروديا هو صاحبة السموّ.” 

“…ها!”

سمع الجميع زفيرًا حادًا، ورغم ذلك سحب كاليوس سيفه. 

لم يُسمح لأي شخص بحمل السلاح في القاعة.

كان معروفًا أن السيف هدية من الإمبراطور.

“هاهاها…”

بدأت كاليسيا تضحك بهدوء، ووقف ماثياس فجأة من مكانه.

“من الجراءة مخالفة أمر جلالتك!”