ساد هدوء غامض القصر لفترة طويلة.

كان سام وكريستين، وحتى غاريون، منشغلين بأعمالهم الخاصة.

“عليك اكتشاف من قتل ليتيسيا.”

“توكّل إليّ مهمة سهلة جدًا.”

قال غاريون بنبرة لاذعة، لكنه كان يدرك تمامًا أن هذه المسؤولية تقع على عاتقه.

كانت هذه الطريقة الوحيدة لوضع حد لحياة كاليوس المتكررة، والطريق الوحيدة لضمان أمان عشيرة دوريل في المستقبل.

“إذن، اذكر لي الأشخاص المحتملين.”

“كل من يدعم ماتياس. قد يكونون من عائلة الماريكيزز هولدين، أو ربما ميلونا، أو حتى هولدين نفسه.”

تمتم كاليوس بالشتائم، محاولًا التعبير عن غضبه الداخلي.

“وأيضًا كاليسيا ميتروديا.”

كان يريد أن يطمئن نفسه بأنها ليست الجانية، لكنه لم يستطع تجاهل احتمال تورطها للعثور على القاتل.

“لن أخبر ليتيسيا بهذا السر.”

“كما تشاء.”

رد غاريون، لكنه لم يكن ينوي مشاركة الأمر مع ليتيسيا.

“ولا يمكنني استبعاد أعدائي الآخرين.”

“لماذا عشت حياة كهذه أصلاً؟”

سأل غاريون بانزعاج، متوقعًا أن يثور كاليوس. لكن الأخير رد بلا مبالاة.

“هذا بالضبط.”

شعر غاريون بالإحراج وأدار رأسه بعيدًا.

لم يكن يريد أن يظهر شفقة، فالأفعال التي ارتكبها كاليوس بحق عشيرة دوريل لم تُمحى، لكنها فقط منعت المزيد من الضرر في المستقبل.

مع ذلك، بعد أن لمس غاريون كاليوس، تدفقت أمام ذهنه لمحات متقطعة من حياة كاليوس المتعددة، حياة مليئة بالمرارة والمعاناة. 

لم يعرف غاريون مثل هذا الألم، فلم يستطع إلا أن يشعر بالشفقة تجاهه.

“ست مرات تقريبًا؟”

تمتم بسخرية وضحك ساخر. 

كاليوس، الرجل الذي يكذب حول فشله مرات عديدة، ادعى أن الأمر لم يحدث إلا ست مرات.

حدّق كاليوس فيه محذرًا: “مهما علمت، لا تثرثر بذلك.”

“لا أنوي ذلك أبدًا!”

شعر غاريون بندم شديد على تلك الشفقة العابرة، ثم غادر غرفة كاليوس على الفور.

ليتيسيا لم ترَ كريستين جيدًا مؤخرًا، إذ كانت مشغولة بأمور متعددة مع سام هيوان، ولم تستطع ليتيسيا معرفة تفاصيل ما يفعلانه.

وفي طريقها إلى غرفة كاليوس، رأت غاريون يخرج من غرفته بوضوح منزعجًا، ومشى في الممر المقابل قبل أن يختفي.

دخلت ليتيسيا غرفة كاليوس وقالت: “رأيت غاريون يخرج.”

“نقلت له ما قلته.”

كانوا يخططون للتظاهر بأن كاليوس خادم للذهاب معًا إلى الحفل، حيث كان من المفترض أن يحضر ميلونا، ماركيز هولدين، وسيدريك.

“بدا غاضبًا جدًا.”

“ذلك بسبب أمر آخر.”

كان شجار غاريون وكاليوس يوميًا، لكن هذه المرة لم يظهر كاليوس الغضب المعتاد. كانت عيناه تتجول بلا هدف.

“كاليوس؟”

“لحظة… خطرت لي فكرة سيئة.”

استعاد بصره صفاءه كما لو استيقظ من نوم عميق. حاولت ليتيسيا السؤال، لكنه احتضنها لتخفي تعبير وجهه.

شعرت بدقات قلبه المتسارعة تحت يديها، ومرّت يدها على ظهره بحنان.

“أريد أن أطلب منك شيئًا.”

“ما هو؟”

سأل وهو لا يزال يحتضنها.

“حدثني عن نفسك.”

لطالما رغبت ليتيسيا في معرفة المزيد عنه، فهي تعرفت عليه فقط بما يعرفه هو عنها، ولم تتح لهما الفرصة لاستكشاف بعضهما أكثر.

أزاح كاليوس ليتيسيا عن حضنه ونظر إليها قليلاً، ثم قبل شفتيها فجأة، لتتغير الأجواء كأن الشمس غابت عن سماء صافية. 

تراقصت ظلالهم على ضوء الشموع، وشعر كاليوس بسعادة عميقة وخوف متشابك، إذ كانت رغبة ليتيسيا فيه حقيقية أكثر من أي وقت مضى.

حين ظن أنه لن يرغب بها أكثر، زادت رغبته فيها، وصار من الصعب عليه ضبط نفسه دون أن يؤذيها بسبب أنانيته. 

شعرت ليتيسيا بموجات من العاطفة تجتاحها مرارًا، فبدأ كاليوس يهدئها بلطف، لكنه كان هو نفسه بحاجة إلى العزاء.

استلقت ليتيسيا على بطنها، واستلقى كاليوس بجانبها على جانبه، يداعب ظهرها ببطء على طول عمودها الفقري، ثم انحنى وقبّل عظم كتفها برقة.

“سام، كانوا خمسة رفاق لي.”

“وكيف التقيت بهم؟”

“كنا مرتزقة، وجميعهم بوجوه صارمة. 

ربما لو قابلتهم، كانوا ليخافون منك أكثر مني.”

روى كاليوس كيف التقى بهم في ظروف قاسية، كيف أصبحوا رفقاء، وكم استغرق الأمر ليثقوا ببعضهم، وكيف انتهى بهم المطاف بالموت. انتهى وهو غارق في الحنين.

“ليتني كنت قادرًا على لقائهم أيضًا.”

اهتز جسده بالضحك، وانتقل هذا الاهتزاز إلى ظهرها.

“هل استرحت الآن؟”

“هل كان هذا راحة؟”

حرك شفتيه بلا كلام، فارتعش جسد ليتيسيا بحركاته الرطبة، وكاليوس يخفي خوفه دائمًا، مؤكدًا في ذهنه أن ليتيسيا لن تموت، وهذه المرة بالتأكيد. 

كانت كل تصرفاته بمثابة عهد قوي، مرتبط بيأس شديد.

مع تقدم الليل، أصبحت أفكارها مشوشة. فتحت عينيها لترى هالات من الضوء تتراقص على جفونها، بينما ترفرف الستائر بفعل الرياح، وتنعكس أضواء الشموع عليها.

رأت كاليوس يقوم بحركة سريعة، وأصبح بصرها أوضح.

“ماذا تفعل؟”

“هل استيقظتِ؟”

كان شيء ثقيل يلتصق بشعرها، ثم قبل شفتيها قبلة، وابتسم بابتسامة رضا.

لمست يديها المجوهرات على رأسها، وشعرت بكل حجر مزخرف.

“تليق بكِ جدًا.”

“لكنها ليست من الياقوت.”

“ليست ياقوتًا.”

أزال قطعة المجوهرات وأعطاها لليتيسيا؛ كانت ماسة نادرة من نوع أزرق يتغير لونها حسب زاوية الضوء.

وأخيرًا وضع في أذنها زهرة شقائق النعمان الزرقاء، مصممة بشكل يشبه المجوهرات.

“هل تعرفين معنى لغة الزهور لهذه الزهرة؟”

“ما هو؟”

“تعني السعادة وطول العمر.”

ضحكت ليتيسيا بلا وعي، متسائلة إن كان هناك شخص آخر يعبر عن أمنياته بطول العمر بهذه الطريقة الرومانسية. 

لكنها لم تكن تهتم، لأنها كانت تمتلك كاليوس.