“تبدو كما أنت دائمًا، بلا تغيير.”

“وأنت كذلك، بنفس حدّتك المعتادة. بلغني أنك التقيتِ بوالدتي.”

“صحيح، وقد علمتُ بما فعلته أمكَ لأجلك. “

“أي هراء هذا؟”

قال سيدريك، الذي أصبح رئيس المجلس، بلهجةٍ متثاقلة وكأن عاداته السيئة لم تفارقه.

لم يفهم كيف انتشرت حوله تلك السخرية، فسأل من جديد بلا اكتراث:

“أهنئكِ على رئاستكِ.”

بدلًا من أن تجيبه، قدّمت له ليتيسيا التهاني مباشرة.

لكن تهنئتها التي حملت نبرة شكّ أزعجت سيدريك، وقبل أن يتكلم، تقدّم كاليوس خطوة إلى الأمام.

“يكفي هذا. إن لم تُرِد أن تتعرض للإهانة في يوم كهذا.”

كان سيدريك راغبًا في الرد، لكنه أيقن أن مجابهة كاليوس ماكسيس لن تجلب له سوى الخزي.

“… حسنًا، سنلتقي قريبًا.”

غادرت ليتيسيا الموقف بلا اعتراض، لكنها ظلت تُطبق يديها بشدة طوال حديثهما.

“لا تهدري مشاعركِ على أمثال هذا الرجل.”

“… وأنا أعلم ذلك.”

لو لم يخبرها كاليوس مسبقًا بما سيحدث، لما تمكنت ليتيسيا من التحلّي بهذا الهدوء.

“لقد أحسنتِ التصرّف.”

قالها كاليوس ليواسيها، وهو أمر لم تعتد عليه ليتيسيا قط، مما جعلها تشعر بالحرج.

كانت عيناها متجهتين دومًا إلى ما وراء سيدريك على المنصة.

هناك جلس ماثياس إلى جانب ميلونا.

ميلونا لم تلتفت إليها، فقد كان بصرها منصبًّا على الناحية الأخرى. لكن ماثياس كان يحدّق في ليتيسيا مباشرة، بنظرات أقلقتها.

وفي اللحظة نفسها، تقدّم كاليوس ليحجبها عن عيني ماثياس، مسترًا إياها بجسده.

“لستِ مضطرة لتحمّل ما لا تريدين تحمّله.”

“أدرك ذلك.”

ومع أنها لم تكن تنوي الهرب، إلا أنها شعرت بالأمان خلفه، فأمسكت بيده الممتدة نحوها، غير عابئة بنظرات الآخرين.

—

كان ظهور كاليوس وليتيسيا كفيلًا بخلخلة النظام.

وليس بسبب عودتهما فحسب، بل لأن زواجهما الملطّخ بالمآسي كان مادة دسمة لفضول الناس، الذين اعتادوا الاستمتاع بمآسي غيرهم.

لكن ما خاضاه لم يكن مأساة، بل عادا إلى المجتمع كحبيبين.

وهذا وحده كان كافيًا ليثير اهتمام الجميع.

أمامهما الكثير من العقبات، لكن هل تجاوزاها فعلًا؟

البعض اعتقد ذلك، بينما آخرون رأوا أنه مجرد تمثيل يخفي وراءه نوايا أخرى.

كاليوس كان يضجر من حديث الناس.

“أما تظنين أنه من الأفضل تقليل إظهار المودّة علنًا؟”

“وماذا فعلتُ لأستحق هذا؟”

“أي شيء! أليس هذا سبب انتشار تلك الشائعات؟”

“الناس سيتكلمون مهما فعلنا. لا شأن لي بأقاويلهم.”

“هاه! لا أعلم أأصفك بالشجاع أم بالفظ.”

قالتها كاليسيا بحدة، فكان ردّ كاليوس صريحًا، لكنها غضبت أكثر.

“داميان، ألن تقول شيئًا؟”

أجاب داميان محاولًا التهدئة:

“أتفهّم غضبك، لكن لا أظن أن الأمر كله سلبي.”

“ماذا؟!”

ارتفعت حدة كاليسيا، لكن داميان تابع بلطف:

“الشائعة تقول إن كاليوس لم يصبح غبيًا بالحب فقط، بل أحمقًا أيضًا.”

“تمامًا! وما الجدوى من أن يُشاع أنني متحالفة مع أحمق؟”

حين صاحت كاليسيا، بدا الارتباك على داميان، لكنه قال بابتسامة محرجة:

“ليس كذبًا تمامًا…”

“كيف تجرؤ أن تقول هذا الآن؟! لست بحاجة إلى مساعدة الأحمق!”

صرخت ثانية، فأومأ داميان اعترافًا بخطئه.

“صحيح… لكن قصدي أن هذه الشائعة قد تكون مفيدة لكِ أيضًا.”

وقبل أن تثور مجددًا، أضاف مسرعًا:

“الناس يصفون العشاق بالأغبياء لا لكونهم كذلك فعلًا، بل لأن كاليوس ليس غبيًا أصلًا.

يطلقون عليه أحمق، لكنهم لا يعتقدون ذلك في قرارة أنفسهم.”

قال كاليوس متوترًا:

“على أي حال! أليس ماثياس الآن يعتبر أن ليتيسيا هي من اختارته؟ وبدون علمي، صار كأنه خطّاب المرأة التي يهيم بها. تخيّلي مدى إحباطه من هذا الموقف. هذه الشائعة لن تؤذيني بل ستضره هو.”

وبعد هذا، هدأت كاليسيا قليلًا.

“لكن لا تبالغوا في إظهار حبكما. قد تفسد الأمور.”

“لم أفعل شيئًا! مجرد وجود ليتيسيا يجعل كل شيء طبيعيًا…”

“آه، ما أثقل دمك وأنت عاشق! مزعج حقًا.”

تمتمت كاليسيا وهي تنهض.

أما داميان فظهر عليه الأسف.

فقالت له وهي تربت على خده:

“كفى، لا داعي للتظاهر بالضعف.”

عندها نهض كاليوس ضجرًا.

نظرت كاليسيا نحوه مستاءة، لكنها تذكّرت سبب وجودهم هنا.

وبينما بدا داميان وكأنه حارسها الوفي، كان كاليوس يفرض حضوره بهيبته الجسدية، وملامحه المميزة التي تجعل الأنظار تتوجه إليه.

قدّمت كاليسيا أثقل الملابس، ثم نادت على ليتيسيا بعد أن غيّرت ثيابها:

“انتهيتِ؟ اخرجي إذن.”

خرجت ليتيسيا بخجل، غير مرتاحة لجرأة الفستان عند الصدر.

“هذا غير مقبول.”

احمرّ وجه كاليوس غضبًا، فيما ارتسمت على شفتي كاليسيا ابتسامة راضية.

“لم أتوقع أن يناسبك هكذا، لكنه يليق بكِ فعلًا.”

“سأخلعه حالًا، كيف أخرج بهذا الشكل؟!”

اقترب كاليوس ليمنعها، فتصدّت له كاليسيا.

رغم خجلها، وافقت ليتيسيا على كلامها.

كان الفستان أشبه بلباس للإغواء، وهذا ذكّرها بشخص آخر… ميدينا.

أدركت أن شبهها بميدينا سيفيدها، فكما استطاعت ميدينا تقمّص شخصية ليتيسيا، يمكنها ليتيسيا تقليد ميدينا أيضًا.

ورغم معارضة كاليوس للفكرة واعتبارها جنونًا، وافقت ليتيسيا.

كان يخشى أن تفقد السيطرة في القصر، وقد اكتسب هذا الحذر من تجاربه السابقة.

لكن الخطة بدت ضرورية:

“كل ما عليكِ فعله، ليتيسيا، هو الدخول إلى غرفة النوم واكتشاف ما يفعله بختمي.”

أومأت برأسها، مدركة صعوبة الأمر.

لكن كان لدى كاليوس يقين أن صعود سيدريك لرئاسة المجلس لم يخلُ من فساد، وكان يملك بالفعل بعض الأدلة، غير أن إدخال ليتيسيا إلى قصر الأمير هو مقامرة كبيرة.

اقترب منها وهو يراقبها إلى جانب داميان وكاليسيا…