كانت تانتاليا امرأة ذات دهاء سياسي وبصيرة نافذة. ولذلك لم تُبدِ حذرًا شديدًا من ظهور الإمبراطور، بل رأت في ذلك فرصة يمكن استثمارها للتقرب منه وإقامة علاقة ودية.

في الواقع، كانت قد أعدّت لذلك مسبقًا، فدعت الإمبراطور إلى منزلها.

ورغم أن البيت بدا متواضعًا إذا ما قورن بالقصر المشيّد بالحجارة، إلا أن داخله لم يكن كذلك.

كان المنزل ذا سقف مقبب ضخم، مصنوع من خشب منحوت بإتقان، متين البنيان، متفرد التصميم.

قالت تانتاليا مهيبة:

“ما دمت ضيفًا كريمًا، فسأقدم لك شايًا كريمًا.”

لم تكن من النساء اللواتي يطأطئن الرأس بسهولة، بل وقورة شامخة، لا تُنقص من قدر الآخرين ولا من نفسها، لكنها كانت تقود الحديث بسلطة واضحة.

سلطة لم يمتلكها الإمبراطور نفسه.

فقال: “بأي لقب ينبغي أن أناديكِ؟”

كان هذا سؤالًا لم يسبق أن وُجِّه إليه. 

فقد اعتاد أن يجلس على عرشٍ يعلو الجميع، ولم يكن مضطرًا قط لتعريف نفسه لأحد.

ولو كان هذا الشعور الجديد باعثًا للحماسة، لكان خيرًا، غير أن الأمر بالنسبة للإمبراطور رانتوس لم يكن سوى إهانة.

والأدهى أنه لم يبدِ اعتراضه في حينه، بل كتم غضبه في صدره ليتحين الفرصة لاحقًا.

ومع ذلك عاملته تانتاليا بأسمى درجات الاحترام.

“رانتوس.”

“وأنا تانتاليا.”

“هل هذه الأرض ملككِ؟”

“نحن لا نملك الأرض.”

رأى رانتوس أن هذه إجابة تناسب المتجولين. 

فبرأيه المتجولون قوم كسالى، لا يملكون أرضًا ولا يدفعون ثمنها.

ومهما بدت هذه المرأة مهيبة، فهي متجولة، وتلك حقيقة لا تتغير.

ركز الإمبراطور على هذه النقطة وقال:

“لكن نحن نملك الأرض، ونصف هذه الأرض التي تشغلونها هي ملكي.”

فأجابت تانتاليا: “يا للأسف.”

اشتد غضب رانتوس وقال:

“هل هذه إجابتك؟”

“وأي كلمات تحتاج أكثر من هذه؟”

“هناك مسؤولية، وثمن لا بد أن يُدفع. لقد اغتصبتِ أرضي دون إذن.”

كانت تانتاليا تدرك تمامًا ما يعنيه.

فقالت بهدوء: “إذن فلنفعل هكذا.”

وكأنها تقدم عطاءً نفيسًا قالت:

“سأخبرك بمستقبلك.”

فبهت رانتوس: “ماذا؟”

نسي وقاحتها في الرد حين سمع ذلك، وظن أنها تتهكم عليه.

فقالت: “ستتزوج قريبًا، وسيُرزق لك من تلك المرأة طفلان.”

ردّ ساخرًا: “إن كان هذا هو المستقبل التافه فأنا أعلمه أيضًا.”

لكنها تابعت بجدية:

“تلك المرأة ستكون حب حياتك، غير أنها من أصل وضيع، وكان ينبغي ألا تكون حبيبتك أصلًا.”

صمت رانتوس، إذ كان من المتوقع أن يقترن بنبيلة مرموقة، لكنه بالفعل أحب امرأة من أصل متواضع، كما قالت تانتاليا.

“لكنك ستتزوجها وتنجب منها طفلين.”

“هذا هراء.”

“يمكنك أن تكذب نبوءتي وتتزوج غيرها، لكن إن فعلت فستموت مبكرًا.”

“ها قد وصل الأمر إلى التهديد.”

ابتسمت تانتاليا بابتسامة هادئة، ابتسامة رقيقة كأنها تُعلّم تلميذًا صغيرًا.

وقالت: “وهذا ليس كل شيء.”

“ألستَ على استعداد لدفع ثمن مقابل مستقبل كهذا؟”

ضحك رانتوس ساخرًا. قيل عنها إنها مخادعة، بل أسوأ المخادعين.

فقالت: “بعد ثمانٍ وعشرين سنة من الآن…”

هنا هبّ رانتوس واقفًا، وغمره الغضب، فأشهر سيفه وجرح تانتاليا.

ثم قاد مجده الإمبراطوري ليُبيد قبيلة دوريل التي كانت معهم.

وكانت تلك شرارة هذه الحرب الطويلة المملة.

—

“أتظن أن الكلام انتهى عند هذا الحد؟”

“عذرًا، لكنه كل ما أعلمه. لقد غضب والدك من النبوءة، وذلك ما جلب هذه المأساة.”

لم تفهم كاليسيا سرّ غضب والدها من نبوءة لم تكن مؤكدة.

كل ما حدث بعد ذلك لم يكن مستقبلًا بَعد، لكنه لم يكن محض خيال أيضًا.

ومن منظور الإمبراطوريين الذين اعتقدوا أن سحر دوريل محض كذب، لم تستوعب كاليسيا سبب ثورته.

هل كان مجرد عبث لاستفزازهم؟

“هذا جنون.”

“فأوقفي هذا الجنون إذن.”

قالت كاليسيا ببرود: “هل غايتك العرش لا سلام قبيلة دوريل؟”

لكنها تلقت ردًا ثابتًا: “ستكتشفين أن الأمرين متلازمان.”

لم تُصدّق كاليسيا، فهي لم تكن تكترث بسحر دوريل.

المشكلة الحقيقية أن ليتيسيا وكاليوس وثقا بذلك الرجل.

فقالت بغضب مكبوت: “وكيف أتعامل مع الوضع إذن يا ليتيسيا؟”

نظرت إليها ليتيسيا بهدوء وأجابت: “أنا أثق بغاريون.”

فصرخت كاليسيا: “ولماذا تثقين به؟”

“…لا يمكنني أن أخبرك الآن.”

اشتد عبوس كاليسيا، وبدت مهدَّدة حتى اضطرت ليتيسيا لإخفاء توترها تحت كمها.

فالتفتت كاليسيا لماكسيس قائلة: “وأنت، ما قولك؟”

قال: “أنا أثق بليتيسيا.”

فقالت ساخرة: “إذن قررتم أن تصنعوا حلقة ثقة دوني؟”

ثم صاحت: “قولوا الآن! لماذا ينبغي أن أثق بهذا الرجل؟”

قالت ذلك كطفلة مُلحة، لكن ليتيسيا ثبتت أكثر وقالت: “إن كنتِ تثقين بي، فثقي بخياري.”

فردّت كاليسيا بصرامة: “أنتِ عنيدة بعض الشيء، أليس كذلك؟”

لكن ليتيسيا واصلت بثقة: “لنجاح الأمر نحتاج إلى غاريون.”

فساد الصمت. ثم أضافت: “لا عليكِ إن لم تثقي، فقط لا تطرديه.”

التفتت كاليسيا نحو داميان، فقال: “دعونا نُبقي الأمور على حالها الآن.”

فرأت كاليسيا في ذلك ثغرة، لكنها سرعان ما قالت بحزم:

“في اليوم الذي يعلم فيه ماتيا أن هذا الرجل من قبيلة دوريل، سيحاول إقصائي، وربما يطردني من القصر.”

فأجابها: “سأحرص على أن يظل الأمر سرًا.”

لكنها رأت ذلك وعدًا واهيًا، فاكتفت بالتراجع مؤقتًا.

وقالت بإنهاك: “الغضب مُرهق. 

وإن استمر حتى الغد، فسيكون الأمر أشد سوءًا.”

فقالت ليتيسيا بلطف: “لن يحدث، جلالتك.”

ابتسمت كاليسيا ابتسامة صغيرة وقد هدأ غضبها: “افعلي ما ترغبين، استريحي أو لا.”

فأجابت: “استريحي أنتِ يا مولاتي.”

أتبعتها بابتسامة هادئة، فضيّقت كاليسيا عينيها ثم خرجت، وتبعها داميان مودعًا.

“لتنعموا بالراحة. الغرفة جاهزة، وإن احتجتم شيئًا فليساعدكم الخادم لانغستون.”

“شكرًا، سير غورست.”

“الأمر واجب.”

وبينما همّ بالانصراف، أطل برأسه مجددًا قائلًا:

“لكن من الأفضل أن يُحسن ذلك الرجل من لهجته قليلًا، فقد يكون ذلك نافعًا.”

تجهم غاريون، لكن لم يجد وقتًا للرد إذ غادر داميان، فاكتفى بالعبوس.

وقال محتجًا: “هل لهجتي واضحة إلى هذا الحد؟ إني أجيد اللغة الإمبراطورية جيدًا!”

فأجابته ليتيسيا بتردد: “حسنًا… مجرد احتياط.”

عندها قال كاليوس بحزم: “إما أن تفخر بكونك من دوريل، أو تُغيّر لهجتك، أو تصمت.”

كانت كلمات صادمة، فبُهت غاريون وعجز عن الرد.

كانت الغرفة واسعة تكفي لشخصين.

رفضت ليتيسيا مرافقة الخدم، وغمرت جسدها في حمام دافئ أزال تعبها.

وبينما تسترخي، سمعت باب الحمام يُفتح.

ظنّت أنها إحدى الخادمات اللواتي تجاهلن رفضها فقالت: “لا حاجة لي بخدمة الاستحمام، يمكنكِ الانصراف.”

لكن صوتًا رجوليًا عميقًا أجاب: “هل سترفضين خدمتي أيضًا؟”

فارتفعت بجذعها نصفًا، فإذا بكاليوس يقترب بخطوات هادئة، يشقّ الضباب الباهت.