لَمْ تنبسِ الخادماتُ ببنتِ شَفَةٍ طوالَ الوقتِ الذي كنَّ يُزيِّنَّ فيه ليتيسيا.  

 

وكأنَّ مجرّدَ الحديثِ معها قد يجلبُ عليهنَّ مستقبلًا مشؤومًا.  

 

دهنت إحداهنَّ جسدَ ليتيسيا بالزيتِ العطريِّ حيثُ ينبضُ الجلدُ بالحياة.  

 

كادت ليتيسيا تختنقُ من رائحةِ ذلك الزيتِ القويّة.  

 

غمَرْنَ جسدَها بالزيت، وسَرَّحْنَ شعرَها الأشقرَ الرماديَّ الذي فقدَ بريقَه بسببِ سوءِ التغذية، وغَسَلْنَه بالزيت، ثمَّ ألبَسْنَها قميصَ نومٍ شفافٍ يُظهرُ تفاصيلَ جسدها بالكامل.  

 

وعندما وضَعْنَ فوقه رداءً شبهَ شفاف، شعرت ليتيسيا حينها فقط ببعضِ الإحساسِ بالواقع.  

 

بدأت تُحصي في ذهنِها كيف ستؤثّرُ أحداثُ هذا اليومِ على مستقبلِها.  

 

هل كان من الصوابِ الوثوقُ بكاليوس ماكسيس؟  

 

‘ماذا لو كان ذلك الرجلَ التافهَ الذي يضربُ النساء؟’  

 

بقيت ليتيسيا وحيدةً، فأخذت تُحدّقُ حولَها بانعكاسٍ لا إراديّ.  

 

‘يَجِبُ أن أُمسكَ بشيءٍ، بأيِّ شيء.’  

 

فقط هكذا ستشعرُ ببعضِ الاطمئنان، حتّى لو لَمْ يحدثْ شيء.  

 

نظرت حولَها، وبدأت تُدركُ ملامحَ الغرفةِ تدريجيًّا.  

ليست كبيرةً ولا صغيرةً، تمامًا كباقي غرفِ القصر، تفيضُ فخامةً من كلِّ ركن.  

 

كانت جدرانُها تتلألأُ تحتَ ضوءِ الشموعِ الخافت، ممَّا أثارَ فيها نفورًا غريبًا.  

 

لا يُمكنُها إخفاءُ الشمعدانات.  

 

تمنَّت لو كان هناك شيءٌ صغيرٌ كريشةِ قلمٍ أو أدواتِ طعام، لكنَّها لَمْ تجدْ شيئًا من ذلك.  

 

فتحت أدراجَ المكتبِ وأغلقتْها، ورفعتِ الستائرَ، لكنَّها لَمْ تجدْ شيئًا.  

 

“ما الذي تبحثينَ عنه؟”  

 

قفزت ليتيسيا من مكانِها فزعًا.  

 

استدارت بسرعةٍ، فاصطدمت يدُها المعبّأةُ بالقلقِ بإحدى المزهريات، فتدحرجت على الأرضِ وأصدرت صوتًا مكتومًا وهي تنشطرُ.  

 

“لا تتحرّكي.”  

 

كان صوتُ كاليوس ماكسيس مختلفًا تمامًا عن صوتِه في النهار.  

 

كان يبدو بلا قيودٍ في النهار، أمَّا الآن، وهو يرتدي فقط رداءً يُغطّي جسدَه العلويَّ، فقد بدا شخصًا آخرَ تمامًا.  

 

بكلمةٍ واحدةٍ منه، جعل ليتيسيا تتجمّدُ في مكانِها، ثمَّ انحنى والتقطَ شظايا المزهريّةِ المحطّمة.  

 

“أنا سأفعلُها.”  

 

“لا داعيَ لذلك. ”  

 

لم يكن ما فعلَه على ما يبدو من أجلِها.  

 

كان صوتُه الخشنُ كافيًا لإثباتِ ذلك.  

 

لذا تركتْه يُنهي الأمر.  

 

رغم قلقِها من احتمالِ أن يُصابَ بجرح، إلَّا أنَّها كانت تعلمُ أنَّ هذا ليس وقتَ القلقِ عليه، بل على نفسِها.  

 

“هل نقَعوكِ في العسل؟”  

 

كم هو غريبٌ أن يستطيعَ قولَ مثلِ هذا الكلامِ بهذا الأسلوب.  

 

لم تكن ليتيسيا تتوقّعُ هذا النوعَ من الحديث.  

 

كان يُعلّقُ على رائحةِ الزيتِ العطريِّ التي غمرتْ جسدَها.  

 

أرادت أن تُوضّحَ أنَّ هذا لَمْ يكن بإرادتِها.  

 

“الخادماتُ هنَّ مَن وضَعْنَه من تلقاءِ أنفسِهنَّ.”  

 

“وهل هناك شكٌّ في ذلك؟”  

 

جمع شظايا المزهريّةِ كلَّها، ثمَّ مدَّ يدَه نحوَها.  

 

نظرت إليه ليتيسيا متردّدةً، لا تدري ما يريدُ منها.  

 

“أمسكي.”  

 

“لو دُستِ على قطعةٍ لَمْ أرَها، فسيكونُ الأمرُ مزعجًا.”  

 

كان هذا مشابهًا لما قالَه سابقًا، لكنَّ نبرةَ صوتِه الآن بدت مختلفةً، ربَّما بسببِ تأخّرِ الوقت.  

 

مدَّت ليتيسيا يدَها بهدوءٍ، ووضعتْها في راحةِ يدِه.  

 

“ماذا تفعل…!”  

 

“قلتُ لكِ إنَّكِ قد تؤذينَ نفسَكِ.”  

 

قبض على معصمِها وسحبَها نحوه، ثمَّ وضع يدَه خلفَ ركبتَيْها ورفعَها بين ذراعَيْه.  

 

بدأت تتخبّطُ كسمكةٍ خرجت لتوِّها من الماء.  

 

“حتّى لو قلتِ ألَّا أُنزلَكِ، سأنزلُكِ. 

لذا ابقي هادئةً.  

وإلَّا، هل ترغبينَ أن أُفلتَكِ هكذا؟”  

 

“لقد كفى! أنزلني!”  

 

لَمْ تكن ترتدي شيئًا تحت الرداء، فأثناء رفعِه لها، انكشفت ساقاها.  

 

ظنَّت أنَّه سيُسكتُها بنبرةٍ قاسيةٍ كما فعل سابقًا، لكنَّه فاجأها بوضعِها على الأرضِ بهدوء.  

 

كان قلقُها من رفضِه غيرَ مُبرَّر.  

 

والآن وقد اقتربت منه، أصبح بإمكانِها رؤيةُ هيئتِه بوضوحٍ أكبر.  

 

إنْ كانت الخادماتُ قد نقَعْنَ ليتيسيا في العسل، فإنَّ كاليوس ماكسيس بدا وكأنَّه مغطّى بندى الصيفِ العليل.  

 

كان قد سرَّح شعرَه للأعلى في النهار، أمَّا الآن فقد تدلَّت خُصلاتُه لتُغطّي حاجبَيْه.  

 

ومن بين رموشِه الطويلةِ ظهرت عيناهُ الذهبيّتان.

  

وكان لَهَبُ الشموعِ يلعبُ على وجهِه.  

 

‘إنَّه قريبٌ… قريبٌ جدًّا.’  

 

تراجعت ليتيسيا خطوةً إلى الوراء.  

 

حينها فقط أدار كاليوس رأسَه.  

 

كانت هذه ليلةَ الزفاف.  

 

وقد وافقت على الزواجِ منه، ولو بالاسمِ فقط، لذا ما يحدثُ الآن لَمْ يكن غيرَ متوقَّع.  

 

كانت ليتيسيا قبل فترةٍ وجيزةٍ طالبةً في أكاديميّة داميَن، الأشهرِ علمًا في القارّة.  

 

صحيحٌ أنَّ انهيارَ عائلتِها حالَ دون تخرّجِها، لكنَّها كانت تختلفُ جذريًّا عن باقي النبيلاتِ اللواتي تعلَّمنَ فقط على يدِ المربّياتِ ما يجبُ أن تكونَ عليه المرأة.  

 

كانت تعرفُ جيّدًا ما تعنيه “فضائلُ الزوجة” التي تحدَّثت عنها المربّية.  

 

فأكاديميّة داميَن مختلطةٌ، وكانت فيها علاقاتٌ تُدعى “حبًّا”.  

 

صحيحٌ أنَّها لَمْ تكن مهتمّةً بالعلاقاتِ العاطفيّة، لكنَّها لَمْ تكن جاهلةً بها أيضًا.  

 

كانت تعرفُ تمامًا ما يحدثُ بين الرجلِ والمرأة…  

…على الصعيدِ النظريِّ على الأقل.  

 

لكنَّ ليتيسيا كانت ماهرةً في تطبيقِ النظريّاتِ عمليًّا.

  

وكان الأساتذةُ يُشيدون دائمًا بقدرتِها على ذلك. 

 

ما من نظريّةٍ إلَّا وأتقنت تطبيقَها كما لو كانت مجرَّبةً من قبل.  

 

ولهذا، ما يحدثُ بين الرجلِ والمرأة، لن يكونَ استثناءً.  

 

رفعت بصرَها إلى كاليوس بنظرةٍ تحملُ نوعًا من التحدّي.  

 

“تبدينَ كجنديٍّ خارجٍ إلى المعركة.”  

 

كان كاليوس ماكسيس يبدو وكأنَّه يُمازحُها.  

 

وكأنَّ تعجُّبَه ينبعُ من أنَّها تواجهُ هذه اللحظةَ بثقةٍ وهي لا تدري ما ينتظرُها.  

 

لكنَّه كان مخطئًا.  

 

ليتيسيا تعرفُ تمامًا ما سيحدث.  

 

“إذا كان لا بُدَّ من هذا، فلننتهِ منه سريعًا.”  

“…”  

 

نظر إليها كاليوس بنظرةٍ يصعبُ تفسيرُها.  

 

“وكيف تعلمينَ ما أنوي فعلَه؟”  

 

“أعرفُ هذا القدر، يا ماكسيس.”  

 

“أتعلمينَ؟”  

 

نعم، لا شكَّ أنَّه تفاجأ.  

 

فمن المعتادِ أن تكونَ النبيلاتُ جاهلاتٍ بهذه الأمور.  

 

“عادةً، لا يُقالُ عن هذا ‘فلننتهِ منه’.”  

 

“لكنَّهم قالوا إنَّه لن يستغرقَ ساعات.”  

 

“مَن قال ذلك؟”  

 

كان سؤالُه سريعًا، أشبهُ بردّةِ فعل.  

 

كان بإمكانِها أن تذكرَ له أسماءَ زملائِها، لكنَّها لَمْ ترَ داعيًا لذلك.  

 

“زملائي في داميَن.”  

 

“آه، تقصدينَ أكاديميّةَ داميَن.”  

 

نَطق اسمَ الأكاديميّةِ وكأنَّه يحملُ ضغينةً تجاهَها.  

 

“ومَن منهم قال إنَّه لا يستغرقُ كثيرًا من الوقت؟”  

 

“…”  

 

لم يكن بحاجةٍ إلى ذكرِ اسمٍ بعينه.  

 

فما أكثرُ مَن قالوا ذلك.  

 

“لكنَّني لستُ من الذين يُنهونَ الأمورَ بهذه السرعة.”  

 

كان صوتُه أشبهَ بالتهديد.  

 

والأسوأ، أنَّه بنفسِه حملَ ليتيسيا من الطرفِ الآخرِ للغرفة، حتّى باتت ركبتاها تلامسان طرفَ السرير.  

 

شعرت بأنَّها فريسةٌ محاصرة.  

 

وندمت لأنَّها لَمْ تُسرعْ سابقًا في العثورِ على ما يحميها.  

 

“هل ما زلتِ تظنّينَ أنَّكِ تعرفينَ ما سأنوي فعلَه؟”  

 

اقترب منها أكثر.  

 

ومع تسارعِ نبضاتِها، ازدادت رائحةُ الزيتِ حدَّةً.  

 

عبس كاليوس، وكأنَّ الرائحةَ ضايقتْه.  

 

“لا تُضيِّعي الوقتَ.”  

 

فتح فمَه قليلًا وكأنَّه صُدم بكلامِها.  

 

ثمَّ زفر تنهيدةً خافتة.  

 

“…لا تقولي كلامًا كهذا في مكانٍ آخر.  

أنتِ لا تعلمينَ شيئًا بعد.”  

 

كان كلامُه يمسُّ كرامتَها.  

 

لكنَّها لَمْ تُجادلْه.  

 

“لو لَمْ نُكمّلْ هذا الزواجَ، فسيشكُّ الأميرُ في ولائِك.”  

“…”  

“وإنْ لَمْ أكن قد تعلَّمتُ شيئًا بعد، فسيكونُ ذلك دليلًا دامغًا له.”  

 

ولهذا، إنْ كان لا بُدَّ لأحدٍ أن يُعلّمَها، فلا بُدَّ أن يكونَ هو كاليوس ماكسيس. 

 

وليس لأنَّها تُريدُ إثارةَه أو استفزازَه.  

 

بل لأنَّها كانت تُحاولُ النجاة.  

 

“أعتقدُ أنَّ في كلامِكِ بعضَ المنطق.”  

 

وبدا عليه الاقتناع، فتقدَّم منها من جديد.  

 

كان عبيرٌ نديٌّ يشبهُ رائحةَ العشبِ الرطبِ يتصاعدُ منه.  

 

أمسكَ بأصابعِها، وراحت ليتيسيا تُراقبُ ما ينوي فعلَه عن كثب.  

 

‘من الأفضلِ أن أُبقيَ كلَّ لحظةٍ واضحةً في ذهني. سيكونُ ذلك أقلَّ رعبًا عندما أسترجعُها لاحقًا.’  

 

أنفاسُه لامست سبّابتَها.  

 

ثمَّ قبَّلَها.  

 

كان ملمسُ شفتَيْه دافئًا وناعمًا.  

 

انكمشت يدُها لا إراديًّا.  

 

“قولي إنَّه قبَّلَكِ هكذا في كلِّ موضع.”  

 

“…”  

 

“هذا وحده سيكونُ كافيًا ليُقنعَ الأميرَ.”  

 

ثمَّ أفلت يدَها.  

 

كان صوتُ قلبِها يصمُّ أُذنَيْها.  

 

“وانسي تلك الترهاتِ التي قالَها زملاؤكِ في داميَن.”  

 

قالَها وهو يُداعبُها كطفلة.  

 

ثمَّ فتح جارورَ الطاولةِ بجانبِ السرير، وكأنَّه يعرفُ ما بداخلِها.  

 

أخرج منها شيئًا قبلَ أن تتمكَّنَ من منعِه.  

 

كان بروشًا قديمًا حادَّ الطرف.  

 

وبحركةٍ سريعة، خدش طرفَ إصبعِها.  

 

سقطت قطرةُ الدمِ على الملاءةِ البيضاء.  

 

ثمَّ وضع إصبعَها في فمِه ومصَّه.  

[🦦🦦🦦] 

 

وأعاد البروشَ إلى مكانِه.  

 

“أعتقدُ أنَّكِ تعلمينَ جيّدًا لماذا أفعلُ هذا.”  

 

كانت تلك كلُّ شروحِه.  

 

وفقط عندما أدركت مغزى ما فعلَه، احمرَّ وجهُ ليتيسيا.  

 

لقد ترك دليلًا على إتمامِ الزواج.  

 

ثمَّ استلقى على الكرسيِّ الطويلِ عند طرفِ السرير.

  

كان أقصرَ من طولِه، فتدلَّى طرفا قدمَيْه منه بشكلٍ مضحك.  

 

لكنَّه لَمْ يُبالِ.  

 

وكأنَّ ما يهمُّه فقط هو النوم.  

 

“أعرفُ أنَّكِ ما زلتِ مستيقظةً.”  

 

قالَها بصوتٍ يُشبهُ تدليلَ الأطفال.  

 

أغمضت عينَيْها مدعيةً أنَّها لَمْ تسمع.  

 

ثمَّ غفت في النهاية.  

 

في صباحِ اليومِ التالي، وبينما كانت الخادماتُ يدخلنَ الغرفةَ استعدادًا لحفلةِ الزفاف، كان كاليوس قد دخلَ الحمّام.  

 

وفي خضمِّ تلك الفوضى، كانت ليتيسيا متأكدةً من شيءٍ واحد:  

رأت الخادماتُ يبدّلنَ الملاءات، وعيونُهنَّ تتبادلُ النظرات.  

 

ربَّما كان كاليوس ماكسيس وغدًا.  

 

لكنَّه بالتأكيدِ لَمْ يكن أحمقَ.  

 

وذلك وحده كان كافيًا ليُشعرَ ليتيسيا بالاطمئنان.