حين عاد سام إلى القصر، تملّكه شعور بالارتباك من تغيّر الأجواء عمّا كانت عليه عند رحيله.

قال متسائلاً:

“هل جرى أمر مفرح؟”

أجابت نورا وقد ارتبكت من ظهوره المفاجئ:

“يا للعجب! 

لقد أفزعتني… ألا يمكنك على الأقل أن تُعطي إشارة قبل أن تدخل؟”

كان سام يقضم تفاحة في زاوية من مطبخ نورا، وصوت قضماته المقرمشة كان كفيلاً بأن يثير ضيقها، غير أنها لم تُبدِ أي اهتمام بعادته المزعجة في الأكل بلا تهذيب.

ورغم أنه التهم الكثير من التفاح من قبل، إلا أن فكر نورا كان شاردًا في مكان آخر.

قال سام:

“ألن تسألي متى عدت؟”

أجابت ببرود:

“لا يهم متى عدت، فأنت لست غريبًا عن هذا المكان.”

بدت كلماتها ودّية في ظاهرها، لكنها لم تكن كذلك في باطنها.

قطّب سام حاجبيه وجلس جانباً، بينما تركته نورا لحاله.

عاد ليسأل:

“إذاً، لماذا تسود أجواء البهجة هذه؟”

قالت:

“ومن قال إنها كانت سيئة؟ لا تتفوّه بترهات.”

تذكّر سام أن الأجواء لم تكن بخير حين غادر “سيسكريك”، وكان ظهره لا يزال يؤلمه من آثار ضربات كاليوس.

تردّد قليلًا ثم قال:

“لكن… في المرة السابقة كان له حبيبة…”

قاطعته نورا بحدة:

“اصمت! متى كانت تلك القصة؟ يا سام، كيف لك أن تكون بطيئًا هكذا في فهم أخبار السيد؟”

قال ساخرًا:

“إذن… هل انفصلا؟

على أي حال، هو سريع في كل تصرّفاته.”

اشتد غضب نورا وقالت:

“هذا أسلوب رديء لم تتعلمه من السيّد!”

وطردته بحدة كما لو أنها تطرد ذبابة مزعجة.

وكان سام قد أكل حينها ثلاث تفاحات، وأخفى أخرى وراء ظهره. 

كان ينوي التلذذ بها في ركن هادئ بالقصر قبل أن يذهب لرؤية كاليوس، إذ لم يكن لديه ما يستعجله من الأخبار.

قال وهو يهمّ بالمغادرة:

“حسنًا، سأذهب الآن…”

لكن فجأة انتزع أحدهم التفاحة من يده.

التفت ليجد امرأة تتلاعب بالتفاحة في يدها ككرة صغيرة. كانت بلا شك حارسة سيّدة القصر.

تراجع سام خطوة إلى الوراء وقال مذهولًا:

“متى أكلتُ كل هذه التفاحات؟!”

وبّخته قائلة:

“نورا، هذا أمر محبط حقًا. ألا يستطيع المرء أن يأكل تفاحة بسلام؟”

فأجاب سام معترضًا:

“هي ليست تفاحة واحدة فقط!”

لكن المرأة لم تكترث لإحراجه، بل زادته استفزازًا.

حاول سام أن يستعيد التفاحة منها، لكنها صدّت يده وأدارته ظهرها.

قالت ساخرة:

“أتفعل كل هذا من أجل تفاحة؟”

فأجاب مبتسمًا:

“بالضبط… لا تجعلوا الأمر يتجاوز حدود تفاحة فقط.”

لم تكن كريستين – حارسة سيدته – تُطيق هذا الرجل، المرتزق القديم ورفيق كاليوس في الماضي. فقد كان رجلًا صعلوكًا لا يُعتمد عليه.

قال سام في نفسه بعد أن استعاد التفاحة أخيرًا:

“كل هذا بسبب كاليوس… لقد تغيّر بعد زواجه وكأنه لم يعد يكترث بالسلطة أو المجد. 

هل يعقل أنه وقع في الحب؟”

ابتسم بخبث وأردف:

“سنرى ردة فعله قريبًا.”

لم يكن واثقًا بعد: هل هو الحب حقًا؟ أم مجرد لعبة جديدة للسلطة؟

—

غرفة كاليوس. 

غرفته في الآونة الأخيرة باتت بلا حياة، حتى إن تُركت بلا تنظيف أيامًا، لم يكن ليشعر أو يلاحظ.

جسده العاري كان يغطّ في الظلال تحت وهج الشمس.

خرج للحظة من الغرفة، لكن ليتيسيا لم تدرِ إن كان ما تراه حلمًا أم يقظة.

قالت بهمس:

“أشعر بنسيم بارد…”

لكن حين رأت الهواء يتسلّل من الخارج، أيقنت أنه ليس حلمًا.

سألته:

“هل جاء ضيف؟”

أجابها:

“عاد سام، لكنه لم يمكث طويلًا.”

قالت بتردد:

“هل بحوزته أخبارًا طيبة؟”

لكن كاليوس اكتفى بالقول:

“لا جديد يخصني على الأقل.”

جلس على السرير، وانحنت ليتيسيا نحوه.

“هل تسير الأمور دائمًا هكذا؟”

قال:

“أحيانًا تحدث مفاجآت… لكنها ليست كثيرة.”

رأت ليتيسيا توترًا خفيفًا يكسو وجهه.

قالت:

“ما الأخبار هذه المرة؟”

فأجاب بجدية:

“ماثياس سيرسل الرامي الخامس قريبًا.

هذه المرة لا مجال لتجاهله… عليّ الذهاب إلى الجزيرة قريبًا.”

تنهدت ليتيسيا بحزن. كانت تود البقاء في “سيسكريك” أكثر، لكنها تعلم أن ذلك لن يدوم.

قال كاليوس:

“الشتاء على الأبواب، ولا بد أن نغادر قبله. أعلم أن الجزيرة ليست أكثر أمانًا، لكنها أقل قسوة من برد هذا المكان عليك.”

أجابت بخضوع:

“حسنًا.”

كانت فيما مضى ترى العودة إلى الجزيرة حكمًا بالإعدام، لكن الأمر لم يعد كما كان.

قال بابتسامة مشوبة بالأسف:

“لا يزال لدينا وقت لنرتاح قليلًا… فعندما نذهب إلى الجزيرة لن نجد مثل هذه الراحة.”

لم تعترض ليتيسيا، فاقترب منها واحتواها، وترك جسده يدفئها. 

ومع كل لمسة، تذكّرت أنها قبل وقت قصير فقط كانت تفكر في قتله.

لكنها الآن تركت نفسها لحرارته، غير عابئة بالقماش الرقيق الذي انزلق عن جسدها.

وبدت الأيام الباقية حتى الشتاء القارس أقصر مما توقعت.

—

عند قبيلة دوريل

كان كاليوس مستلقيًا بجانب ليتيسيا قرب الموقد، يضمها بإحكام. همس فجأة:

“هل نهرب؟”

ظنّت أنه يهذي، لكنه أعاد بجدية:

“لنرحل معًا.”

لكن سرعان ما تراجع وقال:

“…كنت أمزح فقط، أعلم أنك لا تفكرين في ذلك.”

وكان محقًا. لم يخطر ببال ليتيسيا الهروب، حتى وهي تدرك أن نهايتها محتومة.

رأت في ذلك مصيرًا أفضل من الموت بالطريقة التي عرفت بها مسبقًا.

ابتسمت وقالت:

“لكنني سعيدة لأنك قررت إنقاذي.”

قال:

“لم يكن قراري وحدي.”

سألته:

“من إذن ساعدك؟”

تذكرت فجأة غاريون، ذاك الذي كان من المفترض أن تتذكره منذ زمن، لكنها نسيت بفعل الصدمات.

قال كاليوس:

“هذا سحر قبيلة دوريل.”

اتسعت عيناها وقالت:

“…لا تقل لي إنك أشركت سام أيضًا؟”

تغيّر وجهه ببرود، لكن ليتيسيا وضعت يدها على خده وقالت:

“أخبرته أنني أنا من يحتاج النجدة، ولم أقل له إنني حبيبتك.”

جلس كاليوس، ونهضت معه، وقال بصرامة:

“لا تثقي بسحر قبيلة دوريل حرفيًا… فهم لا يفعلون ذلك لأجلنا أبدًا.”

ثم أضاف:

“علينا أن نلتقي به.”

فأومأت موافقة:

“لنذهب معًا.”

كان غاريون قد مدّ لها يد العون بالفعل، والآن حان وقت معرفة سبب تدخله.

—

لأول مرة منذ وصولهم إلى “سيسكريك”، ظهر السيّد في منطقة قبيلة دوريل.

قال كاليوس متأملًا:

“كأنما كان ذلك منذ زمن بعيد…”

بالنسبة له، كان الماضي مجرد دوامة يعيد فيها تجربة أسبوع زفافه مرارًا.

قال بمرارة:

“لو علمت بوجود عرّاف بينهم، لما سمحت لك بالذهاب.”

رغم أنه وقع تحت تأثير سحرهم، ظل يشك بهم.

قالت ليتيسيا:

“لقد ساعدني.”

أجابها:

“لكن ذلك لم يكن لأجلي.”

وصل كاليوس إلى صلب الأمر، وحين دخلا قاعة الاستقبال، انحنى الحارس بتحية رسمية قبل أن يفتح الباب.

وفي الداخل، كان غاريون ينتظر، مهيبًا أكثر من ذي قبل، وهو يقول بهدوء:

“مرحبًا بك، يا سيّد ماكسيس.”

لــقراءة الفصول المتقدمة على موقع هيزو حـسابي علـى الـواتباد: starboow.